Сами переговоры мне были неинтересны. Обсуждение, сколько земли отойдет данному владетелю после успешного завершения дела сеньориты и какие льготы в этом случае для него воспоследуют, напоминало мне торг на рынке, где каждая из сторон усиленно пыталась убедить своего оппонента в том, что при желании обойдется и без этого продавца-покупателя. Переговорщики меня не стеснялись, уверенные в том, что конкистос я не понимаю.
Торг продлился около полутора часов. Завершив его к обоюдному удовольствию, стороны разошлись, сеньорита направилась к себе, а я стал спускаться к ужину.
В зале огромным успехом пользовалось выступление трактирщика, который, судя по всему, подсаживался уже не к первому и даже не к третьему столику, где ему наливали пива и просили снова рассказать, как его чуть не сожрал ручной демон сеньориты. За ним от столика к столику следовала толпа почитателей, снова и снова наслаждавшихся рассказом.
- Так вот, братцы мои, - немного заплетающимся языком начал свой рассказ непосредственный участник события. - Вышел я на крыльцо с почетом встретить благородную сеньориту... Ведь не деревня какая, люди мы понимающие куритура... крутуру...зное, в общем, вам все равно не понять, благородное обхождение со знатными особами. Так вот. Вышел это, значит, я. Дверь широко распахнул. Сам навстречу, значит, бежать собрался, чтоб даму халатным... то есть галатным поклоном приветить, да в дом пригласить. Ан не успел и двух шагов к ней сделать, как этот самый демон прям передо мной будто из воздуха возник. Я и глазом моргнуть не успел, а он... ну вот как сейчас ты... прям перед моим носом зубищами своими оскалился. А клыки у него вот точно с мой палец. Слюна с них ядовитая капает и землю, как есть, насквозь прожигает. Глаза светятся синим демонским огнем, а за спиной будто крылья нетопырьи колышутся. Сердце у меня прям в пятки ухнуло. В голове помутилось. Не помню, как в доме оказался, да дверь закрыть успел. А то бы точно - сожрал бы он меня. Могу спорить на все пиво, что в кружке моей осталось.
Трактирщик лихо, одним глотком допил пиво и перевернул посудину, доказывая отсутствие в нем даже капли упомянутого напитка. На что он тогда собирался спорить, я не понял, но благодарные слушатели взревели от восторга и снова наполнили ее пенным напитком.
- Потом-то разъяснилось все. Служитель Создателя, брат Зорвес, верой крепок. Он того демона силою Создателя связал и к сеньорите служить приставил. Вот оно как, братцы.
Я скромно сел за столик под вполне себе равнодушные взгляды посетителей - никто и не подумал принять меня за страшного демона - и знаками заказал ужин. Поскольку меню не отличалось большим разнообразием блюд, меня отлично поняли и принесли дежурный набор - жареную рыбу, хлеб, зелень и, разумеется, пиво. Видимо, мой облик никоим образом не сочетался с тонкими винами, которые подавались исключительно лицам аристократическим. Один из охранников торговцев, приезжавших к нам в Барск, рассказывал, что одно время служил у графа, обожавшего это простонародное пойло - пиво, которое вынужден был пить втихаря, дабы соседи не обвинили его в плебейском вкусе. Мне честно жаль этого графа. Мне вот никто не запрещает. Пей, сколько влезет. А за счет Мирасель чего ж не пить?
Вечером в комнате меня в нетерпении ожидала новая горничная. Она, по-кошачьи выгибаясь, предложила мне расстелить постель и помочь улечься спать. Совсем деревянным я не был, намек понял и взамен получил на целую ночь новый вулкан, не менее горячий и страстный, чем предыдущий. Поспать мне удалось всего пару часов, поэтому отъезд из гостеприимного трактира запомнился плохо. Возможно, мне показалось, что мою горничную, еще более сонную, Мирасель перед самым отъездом вызвала в свою комнату и о чем-то подробно расспрашивала. С другой стороны, мало ли какие дела по женской части могли понадобиться сеньорите.
Уже недели три наш отряд полз по "штанине" Конкисты, прижимаясь к побережью эрусского моря, в направлении самой южной оконечности королевства. Что было конечной целью пути - столица, порты Срединного моря или Западного океана - мне было неизвестно. Путешествие протекало спокойно и скучно. На столь большой отряд нападать никто не спешил, а окрестные пейзажи быстро приелись - леса, холмистые поля, фруктовые сады и виноградники, чистенькие аккуратные деревеньки и городки, в которых мы изредка останавливались. Свежесть впечатлений быстро протухла на палящей жаре - у нас в Барске всяко попрохладнее - и первоначальный восторг от прелестей красочного буйства здешней природы к настоящему моменту значительно поугас. Можно сказать, один пепел остался, да и тот потихоньку развеивался слабым ароматным ветерком.
Размышления и попытки разгадать (впрочем, изначально довольно вялые), чем занимается Мирасель, быстро прекратились и более меня не развлекали. Для кого и зачем эта милая девушка ведет свои бесконечные торги, выяснить также не удалось. Из сплетен и слухов, в том числе из обмолвок самой Мирасель и гвардейцев охраны, стало известно, что в королевстве идет активный дележ власти, а претенденты на корону скоропостижно скончавшегося короля грызутся между собой, как пауки в кувшине. Наибольшие шансы занять высокое место, по общему мнению, у старшей дочери монарха, Росситеры, и у герцога Васкоза, ее дяди. Мирасель равно могла быть, как поверенной принцессы, так и герцога, а то и вовсе третьей стороны. Меня проблемы чужого королевства мало касались. Главное - защищать сеньориту в интересах нашего государства. Остальное несущественно.
Изредка нам приходилось ночевать по-походному, где-нибудь на поляне, но чаще все-таки в замках потенциальных сторонников или, на худой конец, в трактирах и на постоялых дворах. В последних каждый раз повторялась одна и та же история - сеньорита заказывала мне ванну и девушку на ночь. Наутро моя партнерша непременно вызывалась к Мирасель. Не скрою - это меня настораживало. Наставники частенько говорили, что самые скрытные мужчины в постели у женщины иной раз становятся неумеренно болтливыми. Я не хотел попадать в эту ловушку и старался не выходить из образа, сложившегося с первых дней работы на сеньориту.
Помимо уже надоевших торгов с властителями различного уровня, пару раз Мирасель становилась участницей тайных совещаний, на которые, несмотря на некоторую опасность, меня не допускали. О чем там шла речь - неизвестно. С другой стороны, зачем мне тайны высоких особ? Проку от них не видно, а вот здоровья лишиться можно очень просто и быстро.
Возможность "поразвлечься" свалилась на нас, как обычно бывает с таким весельем, совершенно неожиданно. Мы ехали малолюдной кружной дорогой по землям какого-то графа, настроенного к миссии Мирасель явно враждебно. Командир, несмотря на молодость, опытный офицер, поторапливал людей, заставил гвардейцев надеть доспехи и быть готовыми к бою.
После обеда на горизонте показалась тяжелая грозовая туча, обещавшая долгожданную прохладу, бесплатный душ и ослепительный салют под гром литавров. Каждый в жару мечтает о дождике, а дождавшись, как можно быстрее стремится спрятаться от долгожданной благодати. Нам прятаться было негде, а граница недружественного графства находилась аккурат за лесом, который нам еще только предстояло пересечь. На опушке нас догнали одновременно: туча, обрушившая на нас все, что приготовила для дорогих гостей, и гонец от арьергарда с известием о том, что нас настигает отряд примерно в сотню конных, мечтающих, вероятно, пригласить сеньориту погостить.
Сеньорита не желала принимать приглашение, выраженное столь не куртуазно, и командир, полностью с ней согласный, приказал всем сколь возможно ускорить движение, а воинам, вооруженным пороховыми ружьями, во что бы то ни стало сохранить капризное зелье сухим. Для этого даже отобрал плащи у арбалетчиков и передал аркебузирам. Углубившись в лес, отряд подтянул арьергард и остановился принять бой. Наши лошади устали, а дорога быстро стала похожа на полосу жирной грязи, существенно снизив скорость движения. Пара лошадей уже с трудом тянула карету сеньориты.
Гвардейцы, имея в своем распоряжении всего несколько минут, повалили пару не очень толстых деревьев на дорогу, преградив тем самым путь коннице. Все спешились и заняли позиции. Три десятка готовились встретить вражеский отряд в лоб, а два оставшихся заняли оборону вокруг кареты. Впрочем, именно в лоб встречал врага только один десяток, два других скрылись за деревьями перед засекой для атаки с флангов.
Думаю, командир преследователей был грамотным воякой и разведку вперед не выслал, скорее всего, только потому, что был абсолютно уверен - мы убегаем со всех ног, и у нас это может получиться. Вполне возможно, что за лесом нас ждет отряд поддержки и тогда шансов с нами разобраться не останется никаких. Да еще к этому моменту гроза затянуло все небо и стало темно, словно поздним вечером, а хлынувший ливень сократил видимость до трех-пяти метров от лошадиных ушей. Таким образом, весь отряд неприятеля по трое в ряд вымахнул прямо на засеку. Передовые, не успев сдержать лошадей, с маху напоролись на деревья и не удержались в седлах. Вспорхнув соколами ясными, они слаженно рухнули в грязь и остались лежать без движения. Без переломов явно не обошлось. Следующие несколько рядов не успели ничего предпринять и врезались в передовых. В ослепительно белых вспышках молний вставшие на дыбы лошади и падающие люди, перечеркнутые плотными струями дождя, под гром грозы, ржание и вопли, представали персонажами демонического театра.
Думаю, командир преследователей был грамотным воякой и разведку вперед не выслал, скорее всего, только потому, что был абсолютно уверен - мы убегаем со всех ног, и у нас это может получиться. Вполне возможно, что за лесом нас ждет отряд поддержки и тогда шансов с нами разобраться не останется никаких. Да еще к этому моменту гроза затянуло все небо и стало темно, словно поздним вечером, а хлынувший ливень сократил видимость до трех-пяти метров от лошадиных ушей. Таким образом, весь отряд неприятеля по трое в ряд вымахнул прямо на засеку. Передовые, не успев сдержать лошадей, с маху напоролись на деревья и не удержались в седлах. Вспорхнув соколами ясными, они слаженно рухнули в грязь и остались лежать без движения. Без переломов явно не обошлось. Следующие несколько рядов не успели ничего предпринять и врезались в передовых. В ослепительно белых вспышках молний вставшие на дыбы лошади и падающие люди, перечеркнутые плотными струями дождя, под гром грозы, ржание и вопли, представали персонажами демонического театра.
- Огонь! - рявкнул лейтенант.
Из-за деревьев по оставшимся в седлах врагам ударил залп аркебуз, добавив картине реализма. Больше двадцати преследователей были выбиты и несколько уравновесили наши силы. Я участия в этом празднике не принимал. Моя задача заключалась в другом и, накинув капюшон плаща, я спокойно сидел на подножке кареты и ждал своей очереди.
- Дит, - выглянула из окошка Мирасель. - Что мне делать? У меня есть шпага и я умею ей владеть. А еще два заряженных пистоля. Ими меня тоже учили пользоваться.
- Тогда, сеньорита, сиди в карете и, как враги подойдут ближе, стреляй.
- А потом?
- Потом перезаряжай и снова стреляй...
- А вдруг тебя убьют?
Я с удивлением услышал в ее голосе беспокойство. Ладно бы за себя - это было бы естественно, но, похоже, переживала она за меня! Странно и... приятно. Если я, конечно, ничего сам себе не напридумывал.
- Тогда сначала стреляй, а потом можешь и шпагой помахать... Только в платье ты не боец. В момент дырку проделают.
Ну вот и наш черед. Два десятка бойцов обошли наш отряд с фланга и, прорвав заслон, быстро приближались к нашему экипажу. Как раз напротив нашей позиции деревья росли редко, что давало некоторый простор для боя, а за спиной густой колючий кустарник надежно прикрывал тыл. Во всяком случае, пройти там можно было, только прорубая тропу. А это долго и шумно. Да и не нужно. Два десятка на одного меня - помощи ждать неоткуда, все наши связаны боем - все равно многовато. Будь это романтики с большой дороги, я бы не сомневался в победе, но хорошо обученные гвардейцы в таком количестве по зубам разве что опытному барсу. Понимая, что настало время последней охоты, я отрешился от всего и мобилизовал все силы тела. Все без остатка. Раз все равно погибать, то лучше прихватить с собой побольше врагов. Я не боялся смерти и не сожалел о краткости моего бытия. Наставники хорошо подготовили нас к такой ситуации - никаких мыслей о возможном поражении. Победа или смерть. Для меня эти слова не были пустым звуком.
Глава 7
- ...Тут этот гад мне живот и проткнул. Как бабочку к дереву пришпилил. Я так и сполз по стволу. Сел. Руки-ноги ватные, шевельнуться не могу, но все вижу и соображаю. А вражина, видно, так спешил до сеньориты добраться вместе с отрядом, что даже добивать не стал. Вот подбежали они к карете, да и приостановились. На ступеньке спокойно так, будто ни дождя, ни боя рядом и нет вовсе, сидит ее телохранитель, сэр Дит. Это я знаю, кто там сидит. А мятежники видят мрачную фигуру в черном плаще с накинутым капюшоном, никак на них не реагирующую. Словно сама смерть их у порога экипажа встречает. Вот и встали они. Не знают, что дальше делать. Остановились они, значит, а тут наша госпожа возьми да с двух стволов по ним и жахни. Бах! Ба-ах! И двое лежат - не дышат. А сэр Дит встал эдак лениво, плащ небрежно с плеч прямо в грязь скинул. Под ним кольчуга хорошей работы оказалась и в руках два клинка - шпага, да кинжал. Полсекунды постоял он, словно примеривался, а потом ка-а-ак рванул! Смерч! Сталью сверкающий. Глазом уследить невозможно. Такая рубка пошла: звон клинков, кровь фонтаном, головы летят, да по земле зайцами прыгают. Мне аж почудилось, что у сэра Дита шесть рук и глаза на затылке. Обычно в драке деревья и кусты - помеха. А ему словно помогают. Ветки мятежников цепляют, корни подножки ставят, деревья от ударов закрывают. А он, как на тренировочной площадке, не один год им истоптанной, чучела на время рубит. В общем, не успевали они за ним. Ну никак. Иной еще стоит, хорохорится, да не знает, что труп уже. Вот тут то я и понял, наконец-то. Не для забавы и не за внешность... э-э причудливую взяла сеньорита наша этого парня в телохранители. Как он их крошил! Никогда не видел подобного. Он ведь не только клинками. Ногами, локтями, головой... всем бил. И каждый удар - насмерть. Одно скажу - десять лет я в гвардии, не последним фехтовальщиком считаюсь, да и в отряд нас (вы, ребята, и сами знаете) отбирали только лучших, однако против сэра Дита и полминуты не выстоял бы. Вот как. Сколько уж там он поубивал - число не знаю. Но всех, кто был - точно. Вот уж и последние двое против него стоят. Понимают - смерть пришла. Оба бледные, как молоко. В то время сеньорита, видно, уже успела пистоли свои перезарядить и опять бабахнула. Первый выстрел мимо. Ну, это-то понятно. Они же теперь и дальше стояли, и за деревьями, да под дождем. Толком-то не прицелишься. Зато другим - пулю точно в лоб одному вражине вбила. Последний совсем растерялся. Еще бы! Столько человек у них побито оказалось. Да все одним воином. И вот, веришь? Молния как раз случилась. Высветила на миг лицо парня. У меня самого мурашки размером с ежа по спине пробежали. Глаза синим огнем светятся, сам он скалится жуткими клыками. Это на меня, своего, такое впечатление произвело, а что про мятежника этого говорить... Заорал он страшно: "Демон! С ними демон!!" - и бегом. Однако не ушел. Сэр Дит шпагу, словно копье, метнул, и сердце его так и пробил. Насквозь. Вот так братцы. А Дит постоял немного, да и рухнул. Видно все силы этому бою отдал. Ничего себе не оставил... Дальше, братцы мои, вылетает из кареты сеньорита и с криком: "Дит, не умирай!" - кидается к парню, садится прямо в грязь и голову его на колени свои кладет. А там вы уже знаете. Через пару часов оклемался наш герой и даже раненым пошел помогать. Мне вон тоже лучше нашего костоправа рану подлечил. Чувствую через пару дней стану в строй, будто ее и не было... Что значит демонская сила? А хоть и демонская? Если она хорошего человека... какого хорошего? Так меня, разумеется. Так вот, если эта сила меня на ноги поставила, то она и не демонская вовсе. Вон и брат Зорвес не возражал. А стал бы он с нечестивой силой знаться... И не оплошал я вовсе с тем гвардейцем, что меня проколол! Молод еще меня судить! Ты их нашивки видел?! Видел, я спрашиваю?! Вот то-то. Оплошал! Это ж надо... А то, что это были головорезы из отборной полусотни герцога. Лучшие из лучших. Правда говорят, против аталийских барсов слабоваты будут. Но я тех барсов не видал, а с этими приходилось как-то пересекаться. Тогда обошлось - пьяными были и они и мы. А тут стража... Вчера вот стражи не оказалось рядом. И где они шоркаются, когда людям нужны?
Раненые на повозке с веселым рассказчиком дружно заржали. Долго еще не смолкали непритязательные шутки и смех воинов, выживших в смертельном бою. А мне было стыдно, как никогда. Про меня говорят с явным восхищением, а я элементарно испугался. Не просчитал противника. Упустил из виду, что в рассказах ветеранов речь шла об опытных барсах, способных разделаться с двадцаткой любых гвардейцев, но... не ирбисах. То есть барс в этих воспоминаниях дрался в обычном(!) состоянии. А я решил, что все! Нагулялся барсик. Не видать ему усов. И применил формулу смертного боя ирбисов. Смертный бой - тот же холод, но не выбрасывает в нормальное состояние при истощении сил, а, до донышка используя неприкосновенные запасы жизненной энергии, позволяет продолжать драку. До конца... Победного или нет - это уж как Создатель даст. Один разок каждый из ирбисов (я не исключение) попробовал, что это такое, и, главное, как себя чувствуешь после. Наш мастер-целитель предупреждал об особой опасности применения формулы (можно элементарно, даже не получив ни единой царапины, все равно умереть от истощения), и рекомендовали использовать исключительно в безвыходной ситуации. Получается, что я неправильно просчитал и счел ситуацию именно такой. В результате, добив последнего, сам рухнул без сил. Режьте меня, кто хочет, а я притомился, даже имя спрашивать не буду. Вот так.
В сознание пришел не через два, как говорил раненый, а через полчаса. И возвращение в мир живых было очень приятным. Я лежал в карете на сидении, а моя голова покоилась на самой лучшей подушке - коленках прекрасной девушки. Она нежно гладила мои волосы и лицо, приговаривая: "Мой дикарь! Мой хищный зверь! Мой спаситель!". Мне так и хотелось замурлыкать от удовольствия. Этого я делать не стал, но еще с полчасика глаз не открывал, слушая чарующий голос и наслаждаясь прикосновениями ласковых рук. Иногда Мирасель наклонялась ниже и ее крепкая грудь упиралась соском в мою щеку. Сквозь тонкую ткань платья я ее чувствовал очень даже, скорее даже слишком, хорошо. Мне едва удавалось сдерживать острое желание чуть повернуть голову и страстно впиться губами в волнующее полушарие.