Когда солнце едва коснулось линии западного горизонта, я увидел русских к югу от нас. Они выглядели как ряд темных силуэтов вдали в степи, окутанных клубами выхлопных газов и с фонтанами грязи, вылетающими из-под гусениц. Хелман увидел их чуть раньше меня, потому что он уже связался по радио с другими «Тиграми», приказав им развернуться и принять бой.
– Они не должны были появиться здесь так скоро, – сказал Курт, когда я развернул «Тигр» навстречу подступающим русским.
– Это только авангард, я совершенно уверен в этом, – сказал Хелман нам по ТПУ, когда я остановил танк в небольшом углублении между невысокими холмиками, поросшими травой, в стороне от дороги. – Это только образец того, что нам предстоит. Мы должны отогнать их огнем и затем продолжить движение.
Справа от нас занимали позиции и остальные «Тигры», выстраиваясь группами по два или по три танка на фронте в несколько километров. Позади них держались бронетранспортеры «Ханомаг», стараясь укрыться в неровностях почвы, поросших травой, прихваченной сейчас морозом. Им было выгоднее оставаться вместе с нами, нежели пытаться самостоятельно атаковать русских – это грозило им полным уничтожением.
Теперь я мог видеть русские боевые машины более четко: они шли широким фронтом, около дюжины танков на расстоянии нескольких десятков метров друг от друга, низкие и какие-то приземистые по виду, куда более широкие, чем Т-34.[27] Точно, это были недавно появившиеся у русских танки серии ИС – «Иосиф Сталин», а в небе над ними, различимые сквозь испускаемые танками клубы выхлопов…
– Воздушное прикрытие, – произнес Хелман, выругавшись. – Самолеты красных. Штурмовики.
У меня от ужаса даже перехватило дыхание и сжалось горло. Это и в самом деле были русские штурмовики, обычно поддерживавшие своим огнем и бомбами наземные части, довольно медленные, но хорошо защищенные броней, особенно снизу, и их любимым делом было охотиться за германскими солдатами, используя свое вооружение. Я мог различить их в уголке моего прибора наблюдения, они представлялись в нем тремя небольшими темными точками на фоне краснеющего неба. Снижаясь, они оставляли за собой ясно видимый след.
– Сначала нас атакуют с воздуха, а потом подойдут и ударят «Сталины», – передал Хелман командирам остальных «Тигров». – Будьте готовы к такому бою.
Я обратил внимание на то, что «Ханомаг» с пленниками обосновался поблизости от нас, скрывшись за небольшим холмиком. Солдат, сидевший позади водителя, направил в небо свой пулемет МГ-42, очевидно готовясь работать по штурмовикам. Отличная штука – этот 42-й, выпускает около тысячи пуль в минуту, но что он может сделать против штурмовиков или ИС? Даже если у солдата за пулеметом имелись подобные сомнения, он не выказывал их – выпустил короткую очередь трассирующих путь для проверки, а затем, как и все остальные его боевые товарищи, принялся ждать снижающихся штурмовиков и наступающих русских танков.
Секунды тянулись медленно и болезненно. Во рту у меня пересохло, а сердце стучало в унисон с ритмом трансмиссии «Майбаха», когда я смотрел, как снижаются штурмовики, теперь подошедшие к нам куда ближе наступающих под ними ИС. Когда штурмовики оказались почти над нами и начали пикирование, пулеметчик в «Ханомаге» открыл по ним огонь.
На кромках крыльев штурмовиков заплясали огоньки пушечных выстрелов, и я увидел, как передок «Ханомага» разорвал взрыв, когда снаряды пробили его тонкую броню. Затем во все стороны разлетелись осколки стекол, после чего взрывы снарядов выбросили из «Ханомага» на землю части тела пулеметчика, от которого почти ничего не осталось. Кормовые двери «Ханомага» распахнулись, и рыжеволосая русская пленница выбросилась из них на землю. Рядом с ней приземлился и наш друг, летчик люфтваффе.
Снаряды авиационных пушек ударили и по нашему «Тигру», отозвавшись внутри корпуса звуками, похожими на удары кувалд, после чего штурмовики тут же сбросили бомбы. Я успел заметить две заостренные темные точки бомб, летящих почти горизонтально. Одна из них врезалась в землю рядом с «Тигром» и взорвалась, обдав танк комьями земли и фонтаном грязи. Другая упала за холмиком – и, когда взорвалась, я увидел, как в воздух, крутясь, взлетели части другого «Ханомага» и тел сидевших в нем мотопехотинцев: колеса, обрывки гусениц, человеческие тела и листы металла, все окутанное пламенем и дымом.
Штурмовики исчезли так же быстро, как и появились, и, пока части тел их жертв еще падали на землю, наши «Тигры» открыли огонь по приближающимся русским ИС.
Расстояние до них составляло еще около 2 километров, но нам было выгоднее остановить этих зверей на дальней дистанции, не давая им сблизиться с нами. Рявкнуло и наше 88-миллиметровое орудие, и знакомая вонь сгоревшего метательного заряда заполнила внутренность танка. Я увидел, как к приближающимся танкам протянулись огненные линии наших трассирующих снарядов, им, с их высокой начальной скоростью, требовались только секунды, чтобы добраться до вражеских машин.
Мы сразу же подбили два ИС, один из них немедленно после попадания снаряда выбросил столб пламени и остановился, а другой начал поворачиваться, поскольку у него была перебита гусеница, неумышленно подставляя нам свою бортовую броню. Один из наших наводчиков башенных орудий не мог не воспользоваться подобным приглашением и всадил ему снаряд в корпус чуть повыше опорных катков. Советский танк медленно прекратил вращение, задымил, а потом от его моторного отсека начал распространяться огонь.
Атаковавшие нас вражеские танки были весьма массивными боевыми машинами,[28] даже более широкими по фронту, чем наши «Тигры»,[29] и оснащены большими дисковидными башнями; при этом, хотя мы подбили два из них, я также видел, как наши снаряды, попадая в эти советские танки, рикошетируют от их брони, со свистом уносясь далеко в степь. В один из них попали два снаряда, потом еще три, но все они срикошетировали либо от башни, либо от переднего бронелиста корпуса.
– Сплошное Scheisse, – пробормотал Курт при виде рикошетов.
И он был совершенно прав – мы глубоко сидели в этой субстанции.
Затем огонь открыли наши враги, из стволов их орудий выметнулись оранжевые факелы выстрелов, направленные в нас. Попавший в наш лобовой лист советский снаряд заставил содрогнуться всю 60-тонную махину нашего танка, но броню не пробил. Сидевший в башне Вильф вел беглый огонь, стреляные снарядные гильзы, выбрасываемые затвором орудия, дождем сыпались на днище корпуса. Ближайший к нам «Тигр» получил попадание в башню, и я увидел, как массивная стальная конструкция была подброшена на секунду над несущими ее опорными роликами, а затем сотряслась, люк башенного стрелка откинулся, и оттуда вырвался столб искр и дыма.
Откинулся люк командирской башенки, сдвинутой к борту башни, из нее показался командир танка, отчаянно пытающийся спастись из того огненного ада, который разразился внутри. Однако он застрял в люке, что-то мешало ему, и он извивался от боли в пылающем под ним пламени, которое вдруг яростно забушевало, вырвавшись метра на три вверх из люка наводчика орудия рядом с ним. Внизу, на корпусе танка, откинулся люк механика-водителя – он сидел точно на том же месте, что и я в нашем танке. Оттуда показались две руки – водитель пытался вытащить свое тело из машины. Но руки его так и остались в том же положении, уже безжизненные, поскольку дым и огонь вырвались и из этого люка.
Рядом с разбитым попаданием снарядов «Ханомагом» я увидел на земле рыжеволосую русскую девушку, которая с отчаянным видом оглядывалась по сторонам, когда разразилось танковое сражение. Вокруг нее на земле повсюду лежали изуродованные тела взявших ее в плен солдат и ее соотечественников. Я заметил, что Курт припал к прикладу пулемета, выцеливая ее.
– Не надо, – сказал я ему. – Оставь ее в покое. Он взглянул на меня и только пожал плечами в ответ.
– Укрой танк за одним из этих холмов, Фауст! – крикнул мне Хелман. – Мы сможем вести огонь поверх него.
Я отвел «Тигр» за ближайший холм и остановил его поверх механических и человеческих останков «Ханомага», в который попала бомба. Его экипажу помощь уже не требовалась, а нам надо было дополнительное укрытие в виде того холма, за которым нашел свою последнюю стоянку бронетранспортер.
Наша башня была развернута влево, орудие продолжало вести огонь, а невысокий холм прикрывал наш корпус от вражеских снарядов. С нашей новой точки дислокации я мог видеть справа всю цепь наших «Тигров», вытянувшихся на довольно значительное расстояние и продолжавших вести огонь по наступающему противнику. Я увидел, как ближайший к нам танк получил попадание в передний трак гусеницы, сорванная гусеница взлетела от удара в перемешанный с дымом воздух, разбрасывая по сторонам свои звенья, сталь которых блеснула в лучах заходящего солнца. Вслед за этим он получил попадание в борт; снаряд пробил броню и вырвался наружу сквозь жалюзи моторного отсека, вероятно срикошетировав туда из отделения экипажа. Вместе со снарядом в воздух взлетели и обломки двигателя вместе со снопом искр, и горящий бензин начал вырываться из пробитых баков, окутывая весь танк оранжевым пламенем. Я надеялся только на то, что экипаж танка погиб еще до того, как бензин проник в корпус танка.
Слева от нас два танка ИС маневрировали на высокой скорости, рассчитывая, как можно предположить, выйти к нам во фланг и обстреливать фронт наших «Тигров» под этим углом. Несколько наших машин развернули башни навстречу этой новой угрозе и открыли огонь по передовому из этих ИС, сорвав с него обе гусеницы. На моих глазах массивный русский танк осел в почву и, продолжая скользить днищем по грязи, прополз почти до самых «Тигров», ведя огонь, несмотря на то что гусеницы и опорные катки были сорваны с него снарядами.
Скользя таким образом, он остановился на незначительном расстоянии прямо перед «Тигром», который опустил ствол орудия и добил уже искалеченный ИС двумя снарядами в верхнюю часть корпуса. От этих попаданий крышки люков русского танка распахнулись, а башня бессильно начала поворачиваться вбок, опуская ствол и испуская искры из дула. Члены экипажа, выбравшиеся было из своей машины, были уничтожены осколочно-фугасным снарядом «Тигра», фрагменты их тел были разбросаны взрывом по полю.
Второй из двух ИС, хотя тоже был подбит, все же смог подняться на один из холмов между нашими танками и открыть беглый огонь по всем машинам с германскими крестами на бортах. Один из «Ханомагов» получил попадание снаряда, когда попытался отойти подальше от этого холма, но после разрыва танкового снаряда весь колесно-гусеничный бронетранспортер встал на свой бронированный нос, его гусеницы бесцельно вращались в воздухе, а мотопехотинцы градом сыпались из него на землю. В конце концов бронетранспортер рухнул на них и взорвался, окутавшись пламенем.
Два «Тигра» вступили в перестрелку с одним ИС, и, хотя они вели ее на предельно малой дистанции, я видел, как снаряды наших машин рикошетируют от массивной дисковидной башни «Сталина»,[30] тогда как русский снаряд после попадания в маску орудия «Тигра» сорвал 88-мм орудие, сбросив его на передний бронелист. Обезоруженный танк попытался отступить задним ходом, но наехал на воронку от бомбы и сполз в нее, полностью открыв свое днище русскому ИС. Наводчик его орудия, ничуть не промедлив, использовал представившийся ему шанс и всадил снаряд из своего орудия в днище «Тигра», после чего вся махина германского танка вздрогнула от взрыва всего боекомплекта, а его башня была сорвана взрывом и отлетела в сторону, став горящей могилой для своего экипажа.
Второй «Тигр» остался на своем месте и с изрядным хладнокровием отстрелил ИС левую гусеницу с дистанции в 100 метров.[31] До того как русский танк успел развернуть свое орудие, «Тигр» зашел в тыл русской машине, где кормовой лист любой бронетехники, закрывающий моторный отсек, куда более тонок. ИС попытался было уйти от столь опасного соседства, но его порванная снарядом гусеница скатилась с опорных катков и сбилась в кучу, так что он смог только проползти несколько метров по грязи. «Тигр» выпустил в моторный отсек противника снаряд, который вскрыл бронелист, как консервную банку, вызвав фонтан заклепок. Экипаж русского танка продолжал пытаться повернуть башню до тех пор, пока всю машину не охватило пламя от разлившегося горючего. И только тогда «Тигр» отошел, чтобы найти себе нового противника в развернувшейся схватке.
Вверху, в нашей башне, Хелман отдавал по радио приказы командирам других танков, поскольку танковое сражение превратилось ныне почти что в рукопашную схватку, подобную уличной драке, – но в драку, участники которой были защищены стальной броней и сражались самыми мощными пушками, которыми их могли вооружить их народы.
– Обойди их с левого фланга, Фауст! – крикнул он мне сверху. – Слева и сбоку, дай им пройти сквозь нас, – добавил он, и я тронул танк с места, а трансмиссия тут же обдала меня горячим маслом. – Да, именно так! – подтвердил он, довольный тем, что я понял задуманный им маневр.
Вдоль всего нашего фронта «Тигры» стали покидать занимаемые ими позиции и отворачивать вправо и влево, становясь в высшей степени подвижными целями для наступающих 6 или 7 танков ИС, которые еще противостояли нам. Маленькие «Ханомаги» в некоторых случаях пытались уйти от русских – но те тут же обнаруживали бронетранспортеры, как только последние покидали свои укрытия среди степных холмов, и вели по ним огонь осколочно-фугасными снарядами, которые разворачивали их бортовую броню. В других случаях мотопехотинцы покидали бронетранспортеры и скрывались между холмами, ожидая того момента, когда танковое сражение тем или другим образом прекратится.
Я уже потерял из виду русскую пленницу и летчика люфтваффе, которых видел в последний раз лежащими на земле, уткнувшимися лицами в грязь и с руками на голове.
Двинув «Тигр», я, скользя на льду и грязи, увел его из-под прикрытия холмов и развернул так, что мы теперь находились во фланге русских ИС. Одна из русских машин, находившаяся всего лишь в сотне метров от нас, заметила наш маневр и начала разворачивать башню, наводя орудие прямо на нас.[32] Я отметил, что фронтальный бронелист русского танка представлял собой большой треугольник литой стали, напомнивший мне заостренную часть наковальни, и этот дьявольский клин был направлен теперь точно на нас. Сидевший в башне Вильф выпустил три снаряда за 10 секунд,[33] так что заряжающий Штанг только успевал, ругаясь, подавать снаряды в орудие с поразительной быстротой. Два раза наши снаряды срикошетировали от башни русского танка, но на третий раз снаряд из германской стали все-таки вонзился в броню русской машины, его трассер продолжал гореть там красным цветом. Дальше за ИС я увидел «Тигр», неподвижно стоявший на земле, из его моторного отсека вырывалось пламя. За ним стоял еще один из наших «Тигров», крышки его люков были откинуты, и из него выбирался экипаж в горящей униформе.
Внезапно мой прибор наблюдения весь покрылся трещинами – мы получили попадание по корпусу от русского танка, стоявшего перед нами. Я почувствовал еще одно попадание в башню нашего танка и услышал долгий стон кого-то из членов башенной команды, после чего раздались несколько резких команд Хелмана. Еще один снаряд попал в нижнюю часть переднего броневого листа, этот удар отбросил меня на спинку моего сиденья. В ушах у меня стоял сплошной звон, я не мог ничего видеть сквозь покрывшееся трещинами стекло смотрового блока, сквозь отдельные фрагменты можно было различить только краснеющее небо.
Я почувствовал, как Хелман пнул меня сапогом в спину, и этот острый носок его сапога привел меня в чувство.
Сидевший справа Курт крикнул мне:
– Да выбей ты это стекло ко всем чертям, Фауст! Орудие не работает, и Хелман велел тебе таранить этого русского.
Я отстегнул фиксирующие зажимы, крепившие стальную рамку, в которую был вставлен стеклянный блок, и вытолкнул весь смотровой прибор наружу, на передний броневой лист. Струя холодного воздуха ворвалась в корпус танка, неся с собой снег и кристаллики льда,[34] а потом и металлическую крошку, когда новый снаряд попал в броневой лист, выбив из него рой металлических осколков.
Чувствуя, как несколько осколков врезались мне в лицо, я двинул «Тигр» прямо на русский танк, направляя его на корпус противника и стараясь удержаться на прямой линии, несмотря на неровную поверхность степи. Я не мог понять, почему прекратил вести огонь наводчик, – но, вспомнив тот крик боли, который раздался из башни, когда в нее попал снаряд ИС, понял, что кто-то, по всей видимости, был там ранен. Не имея возможности стрелять из нашей пушки, мы могли теперь только использовать в качестве оружия инерцию 60 тонн нашей массы и мощь майбаховского мотора для таранного удара – а в качестве альтернативы только покорно ждать, когда нас расстреляют враги.
Сотню метров, отделявшую наш «Тигр» от русского «Сталина», мы преодолели за несколько секунд, двигаясь так быстро, что русский наводчик не успевал навести на нас свое орудие и промазал по нас два снаряда, которые прошли мимо нас, сверкая своими трассерами, и вонзились в промерзшую землю.
Я немного сбавил ход, когда мы сблизились с русским танком, и гусеницы нашего «Тигра» стали кромсать степную почву, а мотор – завывать, когда попадающиеся под днище холмики начали подбрасывать машину вверх и вниз, так что мы просто-напросто начали скользить – в неуправляемом движении – прямо на русский танк.
Я услышал, как выругался Курт, и увидел, как он обхватил руками голову, что в последний момент сделал и я сам, когда треугольный передний бронелист ИС заполнил все поле моего зрения. Удар при столкновении был как удар кувалды, и мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать наше положение и понять, что происходит.
Мы неподвижно стояли, сцепившись с ИС, русские, похоже, тоже не могли прийти в сознание, из корпуса вражеского танка не доносилось звука работы мотора. Затем до меня дошло, что мотор нашего танка тоже не работает, так что я стал лихорадочно пытаться снова завести его с помощью ручного стартера. Я слышал приглушенные стоны, по-прежнему доносящиеся до меня из башни, и разговор между Хелманом и Вильфом, в котором речь шла об орудии. Затем я увидел, как ствол нашего 88-миллиметрового орудия опустился, прошел у меня над головой и почти уперся в верхнюю часть корпуса ИС. Со своего места я мог видеть обстановку вокруг места механика-водителя ИС сквозь смотровую щель против его сиденья – внутри танка работало освещение, и экипаж его что-то делал, возможно, пытался запустить заглохший мотор.