– Происшествие у вас в доме поразило моего мужа. Он такой впечатлительный человек, любое человеческое горе, болезнь или проявление несправедливости больно ранят его. Дорогой, ты можешь сказать, как погибла та девушка?
– Что?
Казалось, маг недоволен вопросом своей жены. Но женщина не замечала этого и продолжала:
– Ты видел, каким был ее конец?
– Конец? О, да… Ее убили!
– Это мы все понимаем, дорогой, – снисходительно улыбнулась строгая супруга, словно разговаривала с несмышленым школьником. – Но как именно это произошло?
– О! Я видел лишь их спины.
– Кого их, дорогой?
– Ее и этого мужчины.
– Ты можешь описать этого мужчину?
– Описать? Он молодой… сильный физически… для него это впервые…
– Что в первые? Убивать? Это его первое убийство?
Но внезапно Никанор взорвался, вскочил на ноги и гневно воскликнул:
– Перестань! Замолчи немедленно! Мне неприятно об этом вспоминать, неужели ты этого не понимаешь?!
Все в комнате оторопели. Но больше всех была поражена супруга мага.
– Дорогой… – собравшись с мыслями, произнесла она необычайно робко. – Ты… ты в порядке?
– Да! Я в порядке! Не надо задавать мне дурацких вопросов! Разумеется, если бы я увидел лицо убийцы, то я бы сообщил об этом полиции. Но я не видел его лица. Только спину и…
– И что?
– Мне кажется, что это очень молодой человек, юноша… чей-то ребенок.
– Ребенок! Что ты говоришь, дорогой! Разве ребенку по плечу убить взрослую женщину?
– Она не смогла оказать ему сопротивления. Она не ожидала нападения, и она… О, черт!
Маг замер на месте с вытаращенными глазами.
– Дорогой? – укоризненно изогнула одну бровь супруга.
– Дорогая, помолчи немного, – раздраженно отозвался мужчина. – Дай мне сосредоточиться. Я кое-что увидел… Да, да… Увидел.
Все замолчали, а маг начал о чем-то сосредоточенно раздумывать. Было видно, что раздумья эти носят для него лично тяжелый неприятный характер. Глаза маг прикрыл, но на лбу у него собрались морщины. Потом глаза у него совсем закрылись, и в таком состоянии маг провел около пяти минут. Затем внезапно быстро встал и, не извинившись, ушел в другую комнату.
– Что это с ним? – удивились подруги. – Он еще придет?
– Нет, не знаю, не думаю.
Было видно, что жена мага и сама находится в замешательстве. Она не стала скрывать своего желания остаться наедине с мужем. И друзьям пришлось покинуть дом мага, тем более что сам он все не появлялся и никак их не задерживал. Они ушли, а Никанор даже не вышел, чтобы с ними попрощаться.
– Ну, и странный тип этот ваш маг, – недовольно произнесла Леся, загружаясь в машину.
– Выбросьте мужика из головы, – посоветовал подругам дядя Паша, тоже разуверившийся в силе магии. – Не взял денег за визит, и на том спасибо.
– За что же брать, если он нам ничего не сказал?
– Ох, мало вы с этими людьми общались, – проворчал дядя Паша таким тоном, словно сам и не вылезал от экстрасенсов и колдунов.
Но препираться с ним подруги не стали. Их всех уже давно ждало куда более приятное дело. Их всех ждал дядя Вано на свой праздник.
У Вано в доме была совсем иная обстановка. После нарочитой церемониальной важности в доме мага Никанора, холодноватого обращения и поданного прислугой подноса с кофе в высоком кофейнике, тщательно продуманного, но крайне безвкусного десерта было приятно окунуться в атмосферу искреннего и безыскусного веселья гостей, пришедших к Вано ни много ни мало, как на празднование его пятидесятилетия.
– Так у вас серьезная дата, – поразилась Кира. – А мы с пустыми руками!
– Ой, как неудобно. Что же вы нам не сказали?!
– Ваше присутствие лучший подарок для такого старого хрыча, как я, – галантно отозвался сам хозяин праздника. – Ваше присутствие для меня куда более ценно, чем огромный набор хрустальных бокалов, которые моя теща подарила на МОЙ праздник МОЕЙ жене, или та бронзовая лошадь, которую притаранил мой брат – вор-домушник. Чувствую, из-за этого скакуна у меня еще будут проблемы с полицией. Левое ухо так и горит, а это для меня верная примета. Скоро в мой дом пожалует полиция.
– Ваш брат – уголовник?
– В семье не без урода, – весело заявил Вано, которого, как истинного грузина присутствие краденой бронзовой лошади и брата-уголовника на собственном юбилее явно ничуть не заботило, а скорей веселило. – Проходите, девочки. Устраивайтесь.
Уже через минуту перед подругами и дядей Пашей появились чистые тарелки, полные до краев стаканы с вином и приборы. Увы, вино было далеко не таким сладким и ароматным, как утренний напиток. Тот был настоящим напитком богов, напитком избранных. Но и ординарное вино, подаваемое сейчас женой и дочерьми дяди Вано для всех гостей, все равно пилось приятно, а рассудок туманило совсем немного.
Наученные вчерашним горьким опытом подруги сегодня пили в меру, стараясь не переусердствовать. Завтра им предстояло еще найти Елену Николаевну – докторицу из детской больницы. Если тогда, в самом начале девяностых, она была, по словам Алефтины, еще совсем молоденькой, то и теперь еще она должна была быть нестарой и трудиться в больнице.
– А если и не там тетка работает, то все равно мы ее найдем.
Вот только как? На том кусочке картона, который подруги забрали от доброй тетушки Алефтины, был написан номер телефона. Но когда подруги позвонили по нему, то мужской голос ответил, что никакой Кузякиной Елены Николаевны тут нету и быть не может. Квартира давно продана, и о прежних жильцах он лично ничего не знает. И тем не менее подруги понимали, докторшу надо найти. Девушек очень интересовал ребенок, который двадцать лет назад родился у Насти от неизвестного отца. Они строили не только на счет его папочки, но и на счет его самого самые различные предположения.
– Если парень сейчас уже взрослый, не мог ли он набедокурить в доме своей матери?
Кира говорила о том, что тревожило обеих подруг. Дядя Паша и его близкие могли сколько им угодно верить в то, что в их доме живет и хозяйничает привидение. Может, оно там и обитало, в самом деле. Вот только копать мотыгой твердую землю не под силу никакому призраку. И вещи в доме он тоже не может переставлять. И вилки менять с ложками местами – это больше похоже на неумело и второпях проведенный обыск.
– Кто-то искал какую-то вещь или вещи в доме дяди Паши. Чтобы его не застукали, этот тип переоделся в белые одежды и рыдал громким голосом, чтобы отпугнуть жильцов.
– Ага! Не нашел эту вещь в доме, перешел в сад. Покопал там, покопал сям, а потом наткнулся на могилу Настеньки. Соседи и дядя Паша забили тревогу, вызвали на выручку мага, и тот указал место захоронения Настеньки и подтвердил, что там похоронена именно она.
– Бедная женщина! – воскликнула Леся. – Как мне ее жалко!
– Да, мне тоже жалко. Вот только тебе не показалось, что-то у мага в этом плане нечисто?
– В смысле? – удивилась Леся.
– Ну, тебе не показалось, что он как-то подозрительно себя вел? Сначала вполне бодро держался, а потом вдруг в один момент скис.
– Да, правда, я тоже это заметила.
– Вроде бы сам себя в ошибке уличил, а понять, как такое получилось, не мог.
– Он выглядел здорово смущенным. Даже на свою царицу прикрикнул.
Вспомнив о позоре владычицы морской, как в шутку между собой прозвали подруги высокомерную жену мага Никанора, девушки дружно захихикали.
– Рад, что вам весело.
Рядом с девушками опустился сам дядя Вано. Хозяин праздника был уже изрядно навеселе, о чем свидетельствовали его красные навыкате глаза и нос, увеличившийся по меньшей мере еще раза в два. Он и прежде был велик, а теперь и вовсе производил пугающее впечатление.
– Дядя Вано, с вами все в порядке?
– Дядя? Да, пожалуй, теперь я уже и папа, и дядя, и даже дедушка. Ничего не поделаешь, время бежит.
– Вас это печалит?
– Печалит, нет, пожалуй, что не печалит. Жизнь тем и прекрасна, что быстротечна. Но сегодня такой особый день… Сюда ко мне пришли те, кого я люблю и кто любит меня. Но вот только…
– Что, дядя Вано? Что вас тревожит?
– Горько то, что не все дожили до этого дня.
И Вано окончательно помрачнел. Похоже, подруги сделали ошибку, заговорив с именинником о мучавших его тревогах. Но сами они этого не замечали и продолжали усугублять ситуацию.
– Кто не дожил, дядя Вано?
Кира, несмотря на все свои усилия оставаться трезвой, все же чувствовала, что с каждой минутой становится все пьяней. К тому же вокруг нее смеялись и плясали. А несколько мужчин даже затянули красивую протяжную песню, которую, недолго думая, подхватили и другие гости. Одним словом, вокруг был праздник, и Кира никак не ожидала, что ее вопрос повергнет дядю Вано в состояние мрачной задумчивости.
Но дядя Вано не просто задумался. Он встал и, отойдя от подруг, приблизился к сцене, где очень решительно остановил музыкантов.
– У меня есть тост!
– У меня есть тост!
Гости ответили ему возбужденным рокотом. Дядю Вано сегодня все любили и хотели слышать его тосты.
– Дорогие мои, все, кто пришел на мой праздник. Я уже говорил вам, что рад разделить с вами сегодня свою радость, как много лет назад вы разделили со мной мое горе. Если бы не вы все, то мне не пережить тех дней, когда вся наша семья осиротела. Это были страшные дни, черные дни. Скорбь закрыла от меня даже наше яркое южное солнце, я не видел ни моря, ни неба. Я перестал различать, что сейчас – день или ночь. Я не мог есть, пить и спать. Моя жизнь превратилась в один сплошной кошмар. Я ждал, потом я не верил, потом снова ждал. Если бы не вы, кто приходил ко мне в дом, отвлекал разговорами, поддерживал всеми силами, я бы не вынес своего горя. Но вы мне помогли. Спасибо вам! И я хочу, чтобы даже в этот радостный час мы помнили о тех, кого уже нет с нами сегодня.
И покачиваясь из стороны в сторону, дядя Вано какое-то время пытался удержать равновесие, микрофон и бокал с вином, который продолжал крепко сжимать в правой руке.
– Да он совсем пьяный! – ахнула вполголоса Леся, торопливо оглядевшись по сторонам.
Но никто не слышал ее укоризненной реплики. А самой Лесе стало нестерпимо стыдно. Будто бы не она вчера налакалась до такого состояния, что не могла вспомнить и половины того, что говорила. И вот не прошло и суток, как она обвиняет человека, который выглядит сейчас ничуть не хуже, а может, даже и лучше, чем она вчера примерно в это же время.
Другие собравшиеся отнеслись к выходке дяди Вано с пониманием. Как заметила Леся, никто не собирался осуждать его, все лишь озабоченно покачивали головами и сочувственно переговаривались:
– Бедный Вано.
– После того что ему пришлось пережить тогда, он еще удивительно хорошо держится.
– Мане и вполовину не так переживала, как Вано, хоть она и мать Ланы.
– Ну что вы! Вано так любил свою старшую дочь…
– Знаете, мне иногда казалось, что он любит ее даже больше, чем саму Мане. После того как Лана пропала, бедный Вано едва не умер от горя.
Последние две реплики вызвали у Леси наибольшее изумление. У Вано была дочь, которая исчезла? Уехала? И где же она сейчас?
– Простите, – дружелюбно улыбаясь, обратилась Леся к двум матронам, чей разговор она невольно услышала. – А где сейчас старшая дочь Вано? Она учится где-то далеко?
Тетки отреагировали странно. Обе кинули на Лесю возмущенные взгляды, а потом зашипели, словно взбешенные утки.
– С-с-стыд!
– Поз-с-с-сор!
– Какая нетактичность!
– Да она просто пьяна!
Леся хотела обидеться, назвать ее пьяницей, кто бы говорил! Перед тетками стоял пустой кувшин из-под вина. И их лица были красными не только от возмущения, но и от выпитого спиртного. Но Леся вовремя передумала. Чего обижаться на старых кошелок, лучше поговорить с их мужьями.
И Леся повернулась к двум сухопарым дядькам.
– Скажите, а про кого это дядя Вано говорил? Что за горе было у него в семье?
– Т-с-с!
– Тише!
Мужья отреагировали еще хуже, чем их жены. Они так сердито посмотрели на подруг, что те решили свалить от них подальше. Они нашли дядю Пашу, который, уронив голову на стол, о чем-то размышлял.
– Дядя Паша, – растрясли его подруги. – А о чем это сейчас говорил дядя Вано со сцены? У него кто-то недавно умер?
– Недавно? Нет, Вано говорил о том, чему уже миновало десять лет.
– Дядя Вано кого-то оплакивает десять лет подряд?
– Дочь.
– У дяди Вано была дочь?
– Лана.
– И… И что же с ней случилось?
– Она пропала. Ровно десять лет назад, в этот самый день Лана пропала.
– Куда пропала?
Дядя Паша с сомнением посмотрел на подруг, словно сомневаясь, стоит ли им рассказывать о том, о чем они спрашивали. Чаша весов колебалась довольно долго. Но в конце концов дядя Паша все же решил, что раз он с девушками в одной лодке, то негоже скрывать от них то, что они хотят узнать.
И он спросил:
– Вы что-нибудь слышали о «сочинском» маньяке?
– Нет. А был такой?
– Был. Орудовал в начале девяностых на всем черноморском побережье. От него стонали и Гагры, и Туапсе, и Сочи. Он был всюду, он был нигде. Милиция гонялась за ним целыми батальонами. Люди сбивались в отряды гражданской обороны и провожали молодежь с дискотек до их домов. Мудрые родители никуда не отпускали своих дочерей одних. Этого типа интересовали девушки и женщины примерно от восемнадцати до двадцати или двадцати с небольшим лет. Невысокие, хрупкого телосложения, темноволосые. Они все были под угрозой. Он убивал, отрезал у них прядь волос, а на другую прядь или на грудь девушки цеплял записку с какой-нибудь любовной цитатой.
Этот «сочинский» маньяк, по словам дяди Паши, был человеком начитанным, потому что цитатами могли быть как строки бессмертного персидского поэта Саади, так и японские четверостишья или даже отрывки из поэм поэтов эпохи Возрождения.
– Таким образом этот тип действовал, держа в страхе все побережье, много лет подряд. Поймать его оказалось невозможным. Его в результате так и не вычислили. Просто он внезапно прекратил свою преступную деятельность.
– Его убили?
– Он исправился?
– Ну, так как парня не поймали, а в том, что действовал именно мужчина, у милиции не было никаких сомнений, что с ним в итоге случилось, мы с вами этого никогда и не узнаем. Просто после нескольких лет страха и террора перестали появляться новые жертвы. Маньяк исчез, словно его и не было никогда.
Подруги помолчали, обдумывая рассказ дяди Паши. Какой-то «сочинский» маньяк еще в деле появился. И действовал он как раз двадцать лет назад? И территория подходящая. А что, если Настенька стала его жертвой? Ведь она погибла примерно в те годы, когда маньяк сеял страх и ужас на улицах Сочи и прилежащих к нему городов. И Настенька была брюнеткой, хотя и не сказать, чтобы особо хрупкой.
И все же подруг интересовало другое.
– А при чем тут дядя Вано?
– Дядя Вано? Подозревают, что его дочь тоже убил «сочинский» маньяк.
– О-о-о! – ужаснулись подруги. – Это правда?
– Горькая правда, – подтвердил дядя Паша, помрачнев еще больше, чем недавно дядя Вано.
Вот это друг! Так переживает за дядю Вано! Но тут же подруги заметили одну вещь и удивились:
– Дядя Паша, но как же так? «Сочинский» маньяк орудовал в начале девятностых? Двадцать лет назад! А вы сказали, что дочь дяди Вано погибла десять лет назад.
– Все верно. Потом этот гад на какой-то короткий момент снова восстал. Выбрал две или три новые жертвы и снова исчез. Думаю, что Лана была в их числе. Впрочем, ее тело так и не было найдено.
И дядя Вано помрачнел еще сильнее. Но подруги не отставали от него, теребили и спрашивали:
– И десять лет про этого типа больше ничего не слышно?
– Нет. Ничего. Слава богу, ничего.
– Но если у него такая периодичность – десять лет, потом снова пик активности, вдруг он опять активизируется? Как раз сейчас?
– Ох, не приведи бог!
Подругам показалось или дядя Паша ощутимо вздрогнул? Но почему? Его так напугали слова подруг? В возгласе дяди Паши слышалось настоящее неподдельное отчаяние. Похоже, все связанное с «сочинским» маньяком дядя Паша воспринимает весьма болезненно. Видимо, это связано с переживаниями дяди Вано. А дядя Паша соболезнует своему другу.
Но подруги не успели сказать дяде Паше, что они тоже сочувствуют, как обнаружили, что их собеседник уже ушел. Когда подруги вновь увидели дядю Пашу, тот сидел рядом с Вано, обняв его за шею, ободряюще похлопывал того и что-то говорил. Дядя Вано кивал головой и время от времени тоже обнимал своего друга.
– Пойдем, – потянула Леся подругу за руку, – этим двоим сейчас никто другой не нужен.
– Да, пусть поговорят.
Все гости понемногу начинали вновь веселиться. Как уже знали подруги, дядя Вано провозглашал этот тост в память умершей или пропавшей своей дочери каждый год, это стало своего рода ритуалом, к которому все привыкли и стали воспринимать как пусть и печальную, но всего лишь традицию.
Минута скорби для всех, за исключением не смирившегося с утратой отца, длилась недолго. Вскоре все гости вновь предались веселью. Один лишь безутешный отец погибшей девушки продолжал плакать в объятиях своего верного друга.
На следующий день подруги чувствовали себя бодрыми и хорошо отдохнувшими, несмотря на то что праздник в доме дяди Вано затянулся далеко за полночь. Дяде Паше своей заботой и вниманием в конце концов удалось развеять тучи в душе своего друга.
Дядя Вано, утерев слезы скорби и печали, снова вооружился стаканом вина, полез на сцену, откуда и напомнил всем и самому себе в том числе, что жизнь продолжается. Что дочерей у него еще в избытке, многие подарили ему внуков и внучек. Всех их он искренне и горячо любит. Все они пришли в этот день поздравить его. И отдав дань мертвым, надо было теперь отдать дань и живым.
Так что дальше веселье пошло только в гору. И девушки сами не заметили, как быстро промелькнуло время. Возвращаться домой им пришлось пешком. Дядя Паша, выпив лишку, задремал за столом рядом со своим другом. Жена дяди Вано – Мане сказала, чтобы девушки не трогали обоих.