Кажется, я покраснела…
Вопреки моим опасениям, на карете удалось доехать до самого перрона и не пришлось пешком пробираться через почти незнакомый город. Пару раз я тут, конечно была, но все больше проездом. По большой площади, один конец которой упирался в железнодорожные пути со стоящим на них поездом, слонялся туда-сюда народ. Дамы и их кавалеры были заняты не столько делами, сколько рассматриванием этого удивительного чуда техники и его пассажиров. В нашей глухомани не так много увлекательных зрелищ и осматривание приехавшего состава вполне могло тянуть на полноценное культурное мероприятие.
— Такс, — Хильда, выбравшись из кареты, задумчиво огляделась и уверенно зашагала куда-то к паровозу, схватив меня за руку
— Но касса же там, — попыталась указать ей я на здание с соответствующей вывеской, рядом с которым наблюдалось некоторое скопление народа.
— У проводника возьмем билет, — не сбавляя скорости, ответила воительница. Судя по ее манере тащить за собой груз больше нее размером, в тех пошлых анекдотах, что рассказывают о гномах и паровозах все-таки имеется доля правды. Есть между ними такое сходство… семейное. — Так быстрее будет.
У дверей одного из ближайших купе действительно моментально был найден затянутый в форму пожилой человек с аккуратными седыми усиками, нервно посматривающий на внушительные карманные часы.
Уж не знаю, о чем там с ним договаривалась тетушка, но лично я в этот момент была занята разглядыванием вершины гномского механического гения — паровоз системы «Гобсон и сыновья» с машинами двойного действия, тип 0-3-0. Машинка была конечно не особенно новой, но для нашего захолустья, в которое железная дорога дошла только пару лет назад, все равно являлась вершиной технической мысли. И между прочим — система очистки колосников на этом паровозике — изобретение моего папочки. На первых моделях как раз с зашлаковыванием колосниковой решетки и была связана потеря тяги и крайняя неэкономичность жаротрубных котлов Гобсона. Я конечно никогда не лезла в финансовую сторону папулиных изобретений, но думаю клан Желеностопов, а именно к нему принадлежит Джерк Гобсон, заплатил за решение данного вопроса довольно круглую сумму. Кстати, дядя Джерк, он пару раз посещал наше поместье, довольно милый гном с приличным чувством юмора и вдобавок великолепный рассказчик, во всяком случае, о своих детищах он рассказывал так, что сказки нянечек в сравнении казались полной нудятиной. Хотя в них были и прекрасные принцессы и верные рыцари и ужасные страшные маги — но в рассказах этого гнома описание работы кулисного механизма или блока парораспределения было намного интереснее замшелых сказочек никак не связанных с реальной жизнью. Ой как же мне потом доставалось от мадам Жюли за увлечения и рассказы совсем не подходящие для такой приличной молодой леди. Но ничего теперь-то мне ничто не помешает рассмотреть творение дядюшки Джерка вблизи, тем более что мне на нем еще парочку дней путешествовать.
— Поторапливайтесь, леди, — отступил, наконец, в сторону кондуктор, протягивая Хильде два билета, но я уже не хотела лезть в купе, которое изнутри ничем не отличалось от кареты, но я уже потихонечку миновала вагон, пройдя дальше к тому месту, которое намного интереснее и теперь во все глаза рассматривала колеса паровоза, вернее маленький цилиндр парораспредилителя. Какой-то он был не такой…
— Куда… корова… и… паром же…! — не знаю откуда возник этот гном в одежде, покрытой углем настолько, что она могла заменить ему броню, тем более черный горючий камень, как говорят алхимики-ювелиры является дальним родственником алмаза, но настроен он был серьезно. Клочковатая, видимо из-за частых подпалин рыжая борода гневно подрагивала, а в глазах горело пламя презрения к глупой идиотке, сунувшейся к могущему обварить механизму. О том, что услышав звук начала продувки золотников, я естественно отскочу в сторону, не желая портить кожу и платье, он видимо не подумал, а потому поспешил обложить меня лексиконом, который представляет из себя своеобразный внутрикастовый диалект всех разочарованных жизнью механиков. Папа обычно использовал его, когда ронял что-нибудь хрупкое на что-то твердое. Или наоборот.
— Сам… и ключ себе в… — ответила я ему с достоинством истинной урожденной Клер-Шатраэн-Отхильда-Дербас-Туиллойска. — Кто поставил сюда эту нежизнеспособную техническую химеру?! Какой тупой гоблин сделал трубку парораспределителя из двух кое-как склепанных частей?! Она же пропускает!
И гордо удалилась в свой вагон, под прикрытие весело хихикающей Хильды, оставив впавшего в оторопь механика на перроне рядом с клапаном сброса пара. Надеюсь, он не отойдет от шока раньше, чем машинист начнет продувку. Гномы горячую ванну не любят, так пусть хоть в паровой искупается.
Пока наш старый грум Грыштак возился с многочисленным багажом, приличествующим двум леди в дальней поездке и переругивался с проводником, пытающимся минимизировать воздействие лап старого орка на хрупкую полировку вагона, мы с тетушкой успели с удобством разместиться на оббитых свиной кожей сиденьях и приступить к увлекательнейшему из занятий — к знакомству с попутчиками. Дело в том что пассажирский вагон гномьего поезда представляет собой корпус дилижанса установленный на подрессоренные железнодорожные тележки. С точки зрения любого гнома — если есть рабочая конструкция проверенная временем так зачем изобретать велосипед? Да и этим изящным техническим решением было убито сразу несколько зайцев — во первых, резко уменьшились расходы на изготовление вагонов — так на них просто переделывали старые дилижансы. Во вторых — возможное лобби владельцев дилижансных линий тоже поимело некоторую прибыль за предоставляемые корпуса дилижансов и их техническое обслуживание. Именно в связи с этим вот технически-финансовым казусом компанию в поездке нам составят еще несколько пассажиров, что в общем-то неплохо. Хоть тетушка Хильда и имеет живой веселый нрав, но за более чем двое суток поездки мне бы точно захотелось ее убить (причем даже если бы у меня и не было этих приступов ярости) — просто от скуки.
— Что-то никого с нами нет, — удивилась я, спустя полчасика, когда наш поезд начал трогаться и старый Грыштак, тепло попрощавшись отправился обратно домой.
— Я выкупила все купе, — озорно подмигнула Хильда. — Дороговато, конечно, вышло, но зато теперь мы можем свободно заниматься чем хотим, никого не стесняясь.
И выставила на имеющийся столик три бутылки вина, извлеченных из маленького чемодана, который на фоне остальной ее поклажи выглядел на редкость незаметным. Впрочем, там еще штук девять или десять осталось. Короче хватит, чтобы гномка захмелела, а не только распробовала вкус, но вот боюсь, если я все это хотя бы понюхаю, то экипаж поезда никуда своего железно-парового монстра не приведет по уважительной причине. Будут выпиты. Но даже если нет, и удержать себя в руках удастся, я не подвергнуться риску пройти одну их оставшихся инициаций. По уверениям отца с каждой из них мои силы будут расти, но облик также не останется неизменным.
К завершающей стадии своего развития дампир представляет из себя нечто с алебастрово-белой кожей и кроваво-алыми глазами. И пусть я буду способна пробить ударом кулака стену дома или гнома в полной броне, но становиться подобным чудовищем совершенно не хочется.
— Может не надо? — Эту осторожную фразу я произнесла, устремив на тётушку крайне испуганный взгляд. В ответ Хильда хихикнула и извлекла из другого саквояжа две жестяные коробочки конфет и небольшой сверточек пастилы. После чего подмигнула и с отлично разыгрываемым удивлением произнесла:
— Клэр. С каких пор молодые девушки отказываются от сладостей и от ягодного компота?
После этих слов, я к своему стыду все же присмотрелась к извлеченным тетушкой бутылкам. Конечно, отсутствие этикеток и залитые сургучом пробки еще ни о чем не говорили, да и сама мысль хранить компот именно в винных бутылках? Видимо, много пропутешествовавшая тетушка, изобрела довольно экстравагантный способ оставаться трезвой. Ведь действительно — таким образом можно полностью соблюсти приличии и без всяческой опаски потягивать бокал наполненный «вином». Пока я предавалась вот таким рассуждениям относительно такого удобного изобретения гномки, Хильда не только успела расстелить небольшую дорожную скатерть и разложить сладости, но и извлечь откуда-то из саквояжа пару великолепных хрустальных бокалов. А данный момент, вкручивала в тугую пробку механизированный пружинный штопор. Конструкция, между прочим, очень знакомая — у нас дома есть парочка подобных, только не чисто пружинных, а более старых рычажных моделей. Немного посопротивлявшись пробка все же соизволила с легким хлопком вылезти из горлышка бутылки, засыпав немного сургуча на специально подстеленную салфетку. После того как пробка покинула свою тугую норку и позволила содержимому бутылки соприкоснуться с воздухом, по комнате распространился изумительный запах камнеломки. От этого запаха, наполненного небольшой кислинкой и одновременно горечью у меня даже немного закружилась голова и рот наполнился внезапно появившейся слюной. Не ожидала — совсем не ожидала. Ничего себе ягодный компотик! Нет — конечно камнеломка это ягода, но вот то что плети этой ягоды встречаются только высоко в горах на высоте не менее чем пары тысяч ярдов, а часто и вообще на самой границе ледника, делает эти небольшие угольно черные шарики с твердой и терпкой кожурой редкостью. Очень дорогой редкостью, стоящей примерно полтора своего веса в серебре.
Видя мое ошарашенное состояние, тетушка протянула бокал, до половины наполненный бархатным мраком компота из камнеломки и буквально втиснула мне его в руку.
— Ну, за начало путешествия!
Я кивнула и выпила. Ффу-уу… и за это платить такие деньги? Отвратительная кислая жидкость с каким-то маслянистым привкусом была немедленно проглочена. Пожалуй, единственным плюсиком данного напитка было то, что он как-то странно пощипывал небо и воздух, ворвавшийся в открытый рот показался на редкость вкусным и холодным. Да еще от живота пошла теплая волна, необычная но приятная.
— Да, это нужно распробовать, — согласилась Хильда, глядя на меня и нарезая непонятно откуда извлеченным ножиком пастилу. — Зато потом, как привыкнешь, за уши не оттащишь. Будешь!
Какая вкусная сласть! Интересно, где моя компаньонка-телохранитель ее достала? Наверняка в столице, у нас в городке таких вкусностей точно не делают, я бы знала.
— Хорошо идем, — посмотрела гномка за окно, где стремительно мелькали уже не дома города, а деревья леса, окружающего его со всех сторон. — Ходко. Скажи, Клер, а это правда что Грем умудрился получить патент на какую-то деталь для паровоза?
— Угу, — кивнула я. — Правда дивидендов он, считай, никаких не приносит. Ну что такое пятнадцать золотых в год?
— Не скажи, — покачала головой наемница. — Знала я тех, кому такие деньги показались бы несметным богатством… Эх… выпьем за то, чтобы для нас они всегда оставались мелочью.
Отказываться было неудобно и пришлось проглотить второй бокал компота из камнеломки. Кажется, теплая волна в этот раз была сильнее, а вкус показался менее противным. Может и вправду к ней привыкнуть надо? Потом Хильда под предлогом исполнения своих профессиональных обязанностей наставника-берсеркера принялась расспрашивать о том, чему и как я училась в плане драки, и кто был моим наставником. Известие о том, что азы искусства битья чужих морд своими руками я получала от эльфа, повергло ее в состояние, близкое к шоковому.
— Да ты что! — пожалуй, так глядели бы в гильдии инженеров на студента, принесшего модель с квадратными колесами. — С ума сошла?! Эти былинки остроухие только пыль в глаза пускать горазды, а если до дела доходит, то любого их самого прославленного мастера первый же деревенский дурачок напрочь уделает! «Лист на ветру», «Тростник под косой», «Чертополох под седлом» это же только звучит красиво, а в реальности ты их связки видела?! Это не бой, это балет, в котором один раз споткнешься или замешкаешься и все, на погост! Причем для того чтобы подобная пародия на боевые искусства вообще была доступна, всем кроме эльфов требуется тренировать растяжки так, что по сравнению с ними отдых в пыточном подвале развлечением покажется!
— Угу, — кивнула я и мысленно пожелала своему наставнику провалиться сквозь землю, потому как он был садистом и просто брать деньги за обычный комплекс гимнастических пожеланий не желал. Остроухий гад полностью дал мне азы своего искусства. Как я орала, когда первый раз садилась на шпагат… — Я знаю. Пробовала потом когда с мальчишками дралась применить все эти па и стойки. Побили. Долго ревела потом.
— Да, Рем вовсе не так умен, как я думала, — вздохнула Хильда и глотнула компота. Странно, но у меня в руке тоже откуда-то взялся бокал. Пришлось выпить. Вместе с воздухом, волной свежести ворвавшимся в рот пришли воспоминания, что в тот раз, который я вспомнила, их было шестеро. И все старше на год-полтора. К тому же папе потом пришлось долго извиняться перед их родителями за три вывиха и один закрытый перелом.
Мы еще о чем-то беседовали, о чем, помню плохо, но было весело, а затем Хильда предложила побороться. Сфокусировав глаза куда-то за тётушку, я соглашаясь кивнула. Сорвавшись с плеч, моя непутевая голова весело покатилась в ближайший угол, подскакивая и подпрыгивая в такт перестукиванию колесных пар на стыках рельс. Моргнув и обнаружив перед самым своим носиком медленно приближающийся кулачок гномы, по какой-то странной причине решившей испортить мне косметику, я неожиданно даже для себя рассмеялась, рассыпая вокруг звонкие колокольчики переливчатого смеха. Веселье жаркой волной захлестнувшее меня требовало скорейшего выхода и поэтому, пробежав кончиками незаметно появившихся коготков по проносящейся мимо руке Хильды, я запрокинув кружащуюся, наполненную сладким тягучим туманом голову, неожиданно даже для себя зашипела…
Вспышки окружающего, проносящиеся сквозь наполняющий мой взор туман, шипение выдыхаемого сквозь наполненное жидким огнем горло… Жидким огнем в который превратился окружающий воздух. Воздух — ставший таким тугим и тягучим… Идеальные завитки стружки сорванной легчайшим прикосновением с поверхности столика… зависшая в невесомости сверкающая радуга взорванной неловким движением бутылки и водопад наполненных тьмой капелек, ласкающих мое разгоряченное лицо, буквально пылающее в танце — танце не с медленной как улитка Хильдой… Нет — танце со своей тенью, с ветром и переполняющим меня огнём…
Приход в себя был ужасен. Тело болело. Нет, не так. Оно БОЛЕЛО! Ныло все, начиная от ногтей на ногах и заканчивая кончиками волос. Никогда не думала, что во мне столько мышц, которые как будто плачут и требует себе чего-то… требует… Жажда?!
Я подскочила вверх прямо из положения лежа и, неожиданно приземлившись уже на ноги с ужасом осмотрела обстановку, ожидая увидеть… да все что угодно, но обязательно с потеками недопитой крови и осушенными трупами жертв. Реальность к счастью чудовищному видению, промелькнувшему перед лицо не соответствовала. Купе конечно было разгромлено, но Хильда была жива и даже, кажется, не доставала свои топоры не говоря уж об огнестреле.
— Дааа — протянула гномка, вынув изо рта дымящую не хуже паровозного котла трубку. Я сделал вдох облегчения и чуть не закашлялась. Несмотря на открытое окно дышать в комнате всем кроме подгорного народа, привыкшего в своих подземельях и не к такой духоте, было нечем. — Учитель тебе явно нужен деточка. Всякого я ожидала, но такого… Во имя всех духов всех камней, ты так хохотала и так двигалась… Знаешь, я решила что ты чистокровный демон, а не потомок порождений зла в бездна знает каком поколении. Хорошо, что их призывать разучились. Очень хорошо… Да, тебе нужен учитель девочка. Но я за это дело не возьмусь… Нет, точно не возьмусь. И следующего, кто попробует тебя напоить, пристрелю. Из сострадания.
— Ой, да ладно, тебе, — смутилась я и осторожно присела обратно на кровать с которой вскочила так, словно овладела заклятием левитации. А может быть и овладела. Некоторые вампиры имели природную склонность к полетам. Про дампиров правда отцу такого известно не было, но в самом деле, почему бы и нет? Жертв нет, уже хорошо. Была ли очередная инициация… не знаю… До пятой, когда покраснеют глаза это можно определить только магическим сканированием, да собственными обострившимися способностями, но пока ничего нового не чувствуется. — Я… это… долго без сознания была?
— Часов пять, — сказала гномка и, вытряхнув трубку снова начала ее набивать. Белки ее глаз были покрыты толстой сеткой красных прожилок. Хорошо, что дампиры обращать других не умеют, а то бы меня сейчас начали мучить страшные подозрения…
— Ты как-то странно выглядишь, — заметила я, рассматривая Хильду.
— Я испугалась…
— Чего? — чтобы такое признание дала опытная наемница, причем без малейшего принуждения?!
— Вот, — на стол лег немного неровный металлический стилет. — Узнаешь?
— Нет, — покачала головой я, рассматривая вещь. Какая-то она была странная. Металл местами выглядел как мягкая проволока, которую перекрутили, а потом распрямили. — А что это?
— В недавнем прошлом штопор… Мой… Из оружейной стали…
Глава 5
Старинная тисовая аллея, плавно огибающая укутанные плющом корпуса академии — это мое любимое место. Тут очень мало людей с их постоянной суетой, так раздражающей меня в последнее время. И именно поэтому практически каждую перемену между лекциями я провожу в уединении этих вековых деревьев, переговаривающихся между собой шелестом листвы и птичьим щебетом. Это очень успокаивает — особенно после двух пар богословия подряд. Нет — конечно понимаю, что позиции церкви до сих пор очень сильны в нашем обществе, но зачем будущим ученым богословие я просто не понимаю. Какая польза будет от изучения этой, даже сложно назвать ее наукой, — этой занудности, для механика или мага? Неужели полное знание жития святых отцов и основных положений крайне запутанной религиозной картины мира поможет в проектировании новых механизмов или изготовлении строительных или штурмовых големов?
Впрочем, все бы ничего, но преподаватель… Отец Амфитиск видимо невзлюбил окружающий мир в первое же мгновение своего рождения — иначе как этим нельзя объяснить его просто таки патологическую ненависть к окружающим и в особенности к студентам и студентками академии. Особенно к студенткам. Лекции этого заплывшего салом борова были худшим из всех возможных наказаний, которые в состоянии придумать извращенный человеческий, да и нечеловеческий разум. Пронзительный визгливый голосок. Буквально ввинчивающийся под своды черепа и резкие выкрики, переходящие в многословные молитвы или цитаты из жизнеописания какого-нибудь замшелого святого полностью исключали возможность просто поспать на лекции. Тем более, что святой отец имел вредную привычку долго песочить отвлекшихся и потерявших нить его рассуждений (как будто она там когда-то была?). Ну и вдобавок его нудные рассуждения о греховности женского начала, после которых некоторых особенно впечатлительных барышень приходилось откачивать нюхательной солью.