— Сознавайся, — потребовала я от отца. — Что не так? Где подвох?
— В смысле? — попытался изобразить из себя оскорбленную невинность он. Из гномов плохие актеры во всех случаях, когда дело не касается яростного торга за десяток-другой монет. Из полугномов тоже.
— Ты скопил артефакты, без которых дампиру трудно прожить. Ты купил мне место в столичном институте волшебств, да-да, не отводи глаза, если уж матери умудрился диплом мастера выбить, то зачисление на его фоне кандидатки, умеющей хотя бы говорить, вообще незначительной мелочью выглядит. Ты предполагал, что я рано или поздно пройду эту долбанную вторую инициацию. Почему?
Отец тяжело вздохнул и залпом выпил то, что плескалось в его кружку.
— Полтора года назад, — тихо ответил он, от одного чиновника мне поступило письмо. Я платил ему во время поисков Хенеи за разные услуги.
Неофициально, разумеется. Но ничего так и не нашли. Тогда. Зато сейчас… наша доблестная контрразведка, чтоб ее камнями придавило, неожиданно зашевелилась в направлении поисков пропавшей без вести волшебницы, овладевшей тайной создания улучшенной нежити. Очень активно зашевелилась, я бы сказал. Ее видели. Не знаю кто. Не знаю когда. Но совершенно точно знаю где. В нашем городе.
— Она… хотела вернуться? — слова застряли у меня в горле и наружу пробились с большим трудом.
— Вряд ли, — покачал головой отец. — Хотела бы — вернулась. Я бы открыл ей дверь. Даже теперь, когда достоверно знаю, кто она такая, открыл бы. Да и все байки о том, что вампиры не могут пересечь чужой порог без приглашения это просто красивый миф, а чтобы силой не пятить куда-то Хенею потребовался бы, наверное, кавалерийский эскадрон. Думаю, она приходила посмотреть на тебя, но решила, что еще рано.
— В каком смысле? — я чуть-чуть не начала заикаться.
— Вампиры имеют власть над тем, кого породили, — тяжело вздохнул папа. — Это их природная магия, можно сказать неотъемлемое свойство. Новообращенные могли любить или ненавидеть подаривших им бессмертие нежизни, но ослушаться их не могли просто физически. Это даже не ментальное принуждение, это хуже. Личность полностью осознает себя и находится в здравом уме и твердой памяти, но все указания, даже самые идиотские, выполняет беспрекословно. Высшим вампиром называется тот кровопийца, который смог разорвать подобную связь с породившим его. Дампиры же… дампиры подчиняются своим родителям до тех пор, пока те живы. То есть в идеале вечно. Неспособные придать, беспрестанно приобретающие ценный опыт и имеющие большинство способностей вампиров с минимумом их недостатков. Идеальные слуги, за что их так и ценили в Эпоху Смерти.
Отец еще раз глубоко вздохнул, налили себе новую порцию пива и залпом ее выпил.
— Я… я уверен, — произнес он слегка запинающимся голосом, — если бы ты не прошла вторую инициацию сама, то Хенея приложила бы в свой следующей визит все усилия к тому, чтобы ты это сделала. И у нее бы получилось, это же так просто… Испуг, боль, да все что угодно, чтобы вызвать ответную реакцию опавшего в стрессовую ситуацию организма… В общем, с тем, что ты изменишься, я смирился. Давно. И попыталася подготовиться. Я… я плохой отец. Я боялся тебя и боялся за тебя. Боялся что ты сойдешь с ума. И до сих пор побаиваюсь. Но я сделал все что мог…
От вида понуро повесившего голову отца, отвлекшегося в своей печали даже от недопитого пива, у меня глухо защемило где-то в груди, примерно на том месте, где у каждой благовоспитанной дочери, по мнению мадам Жюли, должно биться нежное и возвышенное сердечко. Кое как проморгавшись и отогнав непрошенную слезу, чуть ли не показавшуюся на свет, я отставила недопитую чашечку, за которую как за спасательный круг цеплялась все это время, и тихонько зашелестев оборками юбки как в детстве плюхнулась на колени к папе, прижавшись к его широкой и такой надежной груди, обхватив мускулистую шею и спрятав свой шмыгающий от внезапно накативших чувств носик куда-то в район пропахшего крепким табаком и мужским потом воротника рубашки.
— Пап… я тебя люблю… ты у меня самый хороший папа на свете…
— Угу, — отец меня в ответ обнял, но своего плохого настроения так и не утратил. — Но защитить тебя не могу… Да и никто не может. В нашем мире давно нет темных магов, что могли бы дать защиту от вампира. Ничего дочка, ты сильная. Справишься. Главное успей научиться как можно большему до того, как встретишься с Хенеей. Магии, бою… хорошо бы тебе в войне поучаствовать, но где ж ее взять то? И парня. Парня найди обязательно, причем такого, с которым горячий роман закрутить не стыдно. А лучше двух.
— Чтооо?! — вот чего-чего, но такого я точно не ожидала. Тем более от отца. Парни… Да пошли они! В свои девятнадцать интерес сверстниц к личностям, единственным достоинством которых было ношение штанов я решительно не понимала, хотя физиологию процесса размножения разумеется знала. В теории. Наверное, играла гномская кровь, ведь подгорный народ имеет средний срок жизни лет триста-триста пятьдесят и в два десятка лет их девочки играли исключительно в куклы.
— Чем богаче и разносторонней будет твой опыт к моменту, когда попадешь под власть Хенеи, тем сложнее ей будет тебя контролировать, — пояснил отец. — Это проверенный факт, о нем не в одной книге говорится. Если верить древним летописям, некоторые вампиры и дампиры, у которых была бурная юность, даже косвенно интриговать против своих хозяев могли. Один из фолиантов, стоящих в моей библиотеке, так и называется: «История о том, как дампир Элейд отца своего к смерти привел». Оригинал ее, между прочим, сам Элейд и написал вроде бы. Так что… если моих ушей достигнут какие-нибудь слухи… бросаться в столицу с топором наперевес не буду. Просто напьюсь и набью в кабаке морду какому-нибудь уроду.
Не понимаю, почему отца в хирд не взяли? Такого… рационалиста среди полноценных гномов днем с огнем искать надо!
— Я… — только не сорваться и не нагрубить в ответ. Испорчу все то хрупкое взаимопонимание, которое между нами наконец установилось. — Я ничего не обещаю. И вообще, хватит об этом. Все ценное о вампирах и дампирах, что только мог, ты уже рассказал. Лучше посоветуй, как до столицы добраться.
— Ну, до Ингерхейма в нашей карете, — пожал плечами отец. — А оттуда конечно поездом.
Конечно. Если куда-то проложена железная дорога, гномы будут перемещаться исключительно по ней. Даже если это дольше и дороже. Ведь от вида паровоза и звуков, им издаваемых, подгорные жители шалеют не хуже, чем эльфы от вида меллорновой пущи. Впрочем, по нашей глухомани так перемешаться, наверное, действительно проще.
— Только сначала нам надо кое-кого подождать, — продолжил отец.
— Кого? — удивилась я.
— Твою компаньонку.
Опять… вот по именно этой причине, да еще из-за отсутствия других родственников мужского пола кроме отца я ненавижу путешествия. Ну кто — ну скажите, кто и зачем придумал наиглупейшее правило, что молодой леди невместно путешествовать одной — только в сопровождении компаньонки, зачастую преклонного возраста, брата или на худой конец кузена. Хотя последнее уже попахивает моветоном и может вызвать довольно неприятные слухи. А слухи это такая гадость… И уж тем более возможный остракизм в обществе и репутация падшей женщины — нет и хорошо что у меня нет кузенов, лучше уж какая-нибудь старая грымза, вероятнее всего похожая на мадам Жюли как близнец. Та хоть и будет пилить меня всю дорогу, но внешне все будет выглядеть в рамках приличий. Как будто бы ее присутствие может хоть как-то оградить девичью честь от покушений? Большинству моих сверстниц, если судить по их словам это как раз не помешало, а в некоторых случаях и помогло. Радует только одно — эта пытка будет продолжаться только до академии, на ее территории и в кампусах студиозусы вынуждены рассчитывать только на себя, что очень раздражает молодых дэнди и записных модниц.
— Пап, а может не надо?
— Надо, — бескомпромиссно заявил отец. — Хороший берсерк в телохранителях еще никому не вредил.
— Хороший… кто?! — Если я заявлюсь в Академию в обществе регулярно обирающегося мухоморами громилы-северянина с двуручным мечом или топором, то можно будет ходить по главной улице столицы, сверкая клыками и примериваясь к шеям прохожих. Моей репутации это уже не повредит.
— Я подумал, что Кровавую Ярость, которую ты время от времени неосознанно пользуешься со времен первой инициации, очень похожа на знаменитое боевое безумие, — пожал плечами отец. — И давно хотел найти кого-нибудь, кто мог бы тебя поучить этой замечательной вещи, но все как-то не складывалось. И вот два месяца назад я узнал, что Толстушка Хильда, троюродная племянница брата прадеда, которая подобно мне расплевалась с родней, снова вернулась в нашу страну. Она чистокровная гнома и поссорилась с родичами как раз из-за того что хотела стать воином. Как выяснилось в процессе попытки вернуть беглянку домой — берсерком.
Остаток завтрака прошел в полном молчании. Каждый из нас думал о чем-то своем. Отец доцеживал с мрачно-виноватым видом свое подгорное темное, а я, как и положено молодой культурной барышне, растягивала содержимое свежезаваренного чайничка. И только настырная оса, неизвестно каким образом проникшая сквозь прикрывающие окна магические завесы, не обращая внимания на присутствующих двуногих, занятых обдумыванием каких-то своих, совсем уж непонятных крохотному умишку насекомого, проблем, нагло ползала по хрустальной вазочке. Полосатого грабителя больше всего на свете и уж точно больше ничтожных проблем хозяев этого дома интересовало нежнейшее парфе, к которому я так и не заставила себя притронуться.
Казалось даже танцующие в утренних, чрезмерно ярких лучах солнечного света пылинки, прониклись странной гнетущей атмосферой, царящей в гостиной старого особняка. Так что тетушка Хильда, а именно ее настойчивый стук в парадную дверь, вывел нас с отцом из ступора, появилась вовремя. Единственная мысль, проскочившая в моей заполненной сожалениями о пропавшей молодости и несомненно дальнейшей трагической судьбе, голове моментально вернула непоследовательную и взбалмошную девицу, которой по мнению мадам Жюли и еще половины городских кумушек я и являюсь, к действительности: — Ведь есть же новомодный папенькин электрический звонок? Стучать-то зачем?
Не успела я ощутить всю сумбурность этой мысли, как на порог гостиной в сопровождении отца буквально впорхнула тётушка.
Она была… пухлой. Не зря ее прозвали Толстушкой Хильдой. Этакий широко улыбающийся светловолосый шарик на ножках, до самых глаз закутанный в ослепительно-белый плащ, причем на голове у нее тоже оказалась намотана тряпка цвета первого снега. Учитывая, что пыли у нас на улицах больше, чем золота в казне гномьих королей, вещицы явно были защищены магией. Рост воительницы-берсерка был невелик, мне бы она достала в лучшем случае до груди. Если бы шлем надела. С гребнем. Лицо правильное и довольно миниатюрное, вот только черное… не как у темных эльфов, конечно, но даже папочка, считающий кузнечную копоть лучшей маской для лица, выглядел на ее фоне почти что бледным.
— Ой, а худючаяяяя… — были ее первые слова, после чего гномка скинула с себя на протянутые руки отца свое странное одеяние, заставив меня пораженно открыть рот. Вместо платья… кофты… да любой нормальной одежды подгорная жительница носила металлический панцирь, обильно изукрашенный рунами. По бокам брони были в специальных захватах пристегнуто по топору. А из-за плеч выглядывало по прикладу чего-то явно огнестрельного и, зная любовь подгорного народа к большим стволам, крупнокалиберного. Теперь гостья уже не выглядела толстой. Ну, может быть чуть-чуть более чем просто упитанной. Но сказать ей это явно осмелился бы разве что горный тролль. Пьяный до полной потери привязанности к земному существованию.
— Какая есть, — с трудом смогла ответить я. — Здравствуйте.
— И тебе не хворать, — компаньонка-телохранитель присела на свободное место за столом и, немного подумав, закинула ногу на ногу. Раздался приглушенный лязг. Очевидно, под ниспадающим до пола платьем тоже таилось нечто, способное шокировать любого ловеласа, посмешвгео забраться почтенной гномке под юбку.
— Так-с, чем нас сегодня кормят? Не поверишь, но пять лет службы в знойном Залистане, где мяса и молока вообще не едят, сделали меня ярой патриоткой и идейным противником вегетарианства.
Кажется она начинает мне нравится.
Глава 4
— Дорогая… поверь, мне тоже хочется выйти и поубивать всех этих сволочей. — доверительное низкое контральто тётушки, вернуло меня из воздушных, наполненных кровью и кусками мяса размышлений о бренности всего сущего.
— Ну что вы! — Моему честному взгляду в этот момент позавидовал бы любой находящийся в суде убийца. Думаю, обладай он такими же густыми и длинными ресницами и невинным выражением глаз, которое так выручало меня в бытность ученицей «Наикуртуазнейшего пансиона для истинных леди мадам Жюли», то его моментально бы отпустили, сняв предварительно все обвинения и даже извинившись. — Я всего лишь немного отвлеклась! Эта духота и пыль так выматывает. — после этой фразы я еще и отработала веером на твердую пятерку, изобразив умирающую барышню на последнем издыхании, не забыв при этом одновременно поправить неудобно впившуюся мне в бок Амели.
Гномка заливисто расхохаталась.
— Выматывает! — не переставая улыбаться сказала она. — Давай уж на чистоту. Ты хочешь выломать эту долбанную дверь, что не дает в карету доступ чистому воздуху. Разорвать воротничок давящего на шею платья, да и вообще сорвать его ко всем мертвым демонам. Пнуть грума, чтобы он перелетел через коня и сломал себе шею. Взять самой возжи и погнать ими этих ленивых купцов, что преградили нам дорогу и ползут с такой скоростью, что когда они, наконец, остановятся, то падут от старости.
Ну… может быть. Немного. За исключением той части, где говорится о управляющем повозкой.
— За кого вы меня принимаете? — обиделась я.
— За берсерка, чья сила это злость, ненависть и жажда разрушения, — холодно улыбнулась гнома. — Твой отец уверен в том, что ты такая же как я и просил дать пару уроков. А он умный и вряд ли ошибается. И вообще между нами девочками — тут тетушка буквально расплылась в доброй искрящейся улыбке, полностью потеряв свой насупленный холодный вид — мне хочется сделать тоже самое. Только я лучше сдерживаюсь и у меня не возникают такие прелестные клычки, которыми вы молодая леди так волнующе прикусываете свои карминовые губы на протяжении последнего часа. Конечно метод для самоконтроля неплохой, но в твоем случае демаскирует. Но на будущее было бы неплохо завести какую-нибудь безвредную и не привлекающую внимания привычку успокаивающую нервы. В моем случае это курение. — с этими словами тетушка извлекла из расположенного рядом с ней на сиденье кожаного саквояжа кисет и длинную трубку с довольно толстым, внушающим надежность даже на первый взгляд мундштуком. — Но вам молодая леди, хоть вы и на четверть гном, я бы его не советовала, человеческие корни все-таки, а от чахотки сами знаете — даже архимаги не лечат.
— Ой, — я машинально схватилась свой спешно захлопнувшийся рот и уже сквозь ладонь пробубнила. — И глаза опять позеленели, да?
— Угу, — спокойно кивнула гномка. — У вас, тифлингов, вообще состояние тела сильно на эмоциях завязано, учти это. Служила я как-то с одним таким в команде… Пока был веселый и злой — удары трольичьих палиц по голове считай что игнорировал, а как узнал, что его подружка к уже имеющимся от рождения рожкам еще пару добавила, так, не поверишь, в кабацкой драке от удара кулака помер. И ведь била-то не сильно… Ладно, хватит об этом. В ярость часто впадаешь?
Слава богам, она приняла меня за дальнего потомка демонов. Впрочем, за кого еще могла? Вампиры и дампиры вымерли от Чумы Крови поголовно. Почти. Да и у папочки хватило мозгов не особенно распространяться о странностях дочурки. Поэтому будем соответствовать легенде.
— А отец не рассказал?
— Да я не спрашивала, — махнула рукой гномка. — Раз с пистолетом ходишь и никого еще не прибила, значит себя контролируешь, а не кидаешься на всех подряд. Уже хорошо, если подумать. Холодная ярость берсерка, полученная не путем тренировок, а от рождения — большая редкость. Да и вообще воины безумия встречаются лишь у гоблинов, северян ну и, разумеется, у нас, гномов. Изредка.
На этом наш разговор как-то сам собой завял, видимо общая атмосфера медленно тянущейся дороги и клубящейся за экранами пыли воздействовала не только на меня одну. Мерное попыхивание тетушки Хильды окутанной клубами яблочного мерлийского, если мне не изменяет память и нос одновременно и покачивание кареты мягко переваливающейся на двойных рессорах с патентованными масляными успокоителями, между прочим являющимися предметом зависти почти всех владельцев карет и бричек нашего городка, как-то незаметно меня убаюкало. И к своему стыду я ненадолго уснула…
Разбудил меня или толчок кареты или, что скорее всего, легкое прикосновение тетушки.
— Проснитесь леди — уже подъезжаем. У вас еще есть время попудрить носик. Ведь нам еще надо купить билеты и разместиться в купе. Негоже молодой девушке появляться на людях с таким, заспанным, хотя от этого кране очаровательным личиком. — после чего Хильда крайне серьезным, даже возвышенным голосом добавила — Перебьются за просто так глазками вашими опухшими любоваться! Такое сокровище, дозволенно наблюдать только законному супругу. — А потом до такой степени ехидно подмигнула, что даже мне, еще не полностью отошедшей от дневного дорожного сна в движущейся карете, стали понятны ее дальнейшие мысли и невысказанные слова.