Тут меня как бы повело в сторону, а я как бы с трудом удержал равновесие. Наполненный вином стакан, который я держал в левой руке, придавал моему поведению требуемую достоверность. Особенно когда одну треть я залпом выпил, а две остальных щедро плеснул в растерянную физиономию противника.
– Дуэль, дуэль! – воодушевилась сидящая на траве балерина, хлопая в ладоши, перепачканные кетчупом. – Пусть дерутся! Настоящие мужчины непременно должны драться!
Она на радостях сделала чуть ли не шпагат, но на нее никто не обратил внимания. Все взгляды были устремлены на Дубова, ожидая его справедливого решения. Чтобы поскорее склонить его нетрезвые колебания в свою сторону, я запальчиво выкрикнул, постаравшись, чтобы мой голос зазвенел должным образом:
– Пусть я и не полковник, как некоторые, но я лейтенант запаса, и моя честь задета! Честь русского офицера! Владимир Феликсович, уж кто-кто, а вы должны меня понять!
– Честь, да. – Он сурово кивнул и распорядился: – Освободите место! А ты, Душман, бери в руки шпагу. Дырку тебе потом заштопают, зато язык больше распускать не будешь.
Сплюнув на бороду вино вперемешку с кровью, мой противник взял торжественно протянутую балериной шпагу, попробовал ее на изгиб и неожиданно пронзил ею воздух перед собой. Это получилось у него достаточно впечатляюще: правая нога стремительно согнута в колене, свободная рука выброшена вверх, острие клинка жалом подрагивает в каких-нибудь двадцати сантиметрах от моей груди. Похоже, у Душмана имелся кое-какой опыт в этом деле. Мне же приходилось фехтовать лишь в раннем детстве, когда оружием нашей дворовой компании служили рейки из столярной мастерской.
Это просто игра, Игорь, сказал я себе. Вся разница состоит в том, что теперь ты не имеешь права потерпеть поражение. Смелей, Игорь! Не напрягайся, действуй свободно и раскованно. Ты не жук, которого можно проткнуть булавкой.
– Пусть начинают по моему сигналу! – визгливо потребовала смуглянка, окрещенная мной Золушкой. Она еще надеялась стать любимой женой Дубова на эту ночь и не желала терять инициативу.
Не обращая на нее ни малейшего внимания, Душман развернулся ко мне правым боком, выставив перед собой шпагу, которая показалась мне гораздо более длинной, чем когда на нее накалывали куски мяса. В такой позиции его фигура сделалась почти неуязвимой. Черный, как окружающая нас ночь, он двинулся вперед мелкими шажками.
Тот перезвон шпаг, о котором я столько читал в мушкетерских романах, у нас не получился. Клинки скрещивались с неприятным металлическим лязгом и омерзительно скрежетали, сцепляясь друг с другом. Чашка эфеса откликалась на попадания по ней глухим кастрюльным звуком: чок… чок… чок… Если бы не она, я остался бы без пальцев уже на первой минуте поединка.
Не произнося ни слова, Душман вынуждал меня отступать, загоняя в кусты, где я уже не сумел бы сохранять безопасную дистанцию. Он почти не делал выпадов, словно намеревался пронзить меня с первого раза и не желал попусту тратить силы.
Чем дальше мы отдалялись от огня, тем хуже я различал его темную тень, норовящую слиться с окружающими деревьями. Звезды исчезали за ней и появлялись снова, а слабо мерцающий клинок всякий раз выныривал из мрака неожиданно.
– Что ты все пятишься, писатель? – проявил неудовольствие Дубов, которого я не замечал, как не замечал ничего вокруг, кроме постоянно угрожающей мне шпаги.
– Бородатый его сейчас убьет! – причитала одна из его балерин. – Вот прямо убьет сейчас, и все! Ой, мамочки!.. – Невозможно было понять, от страха она голосит или от восторга.
– Не убью, – успокоил зрителей Душман. Он по-прежнему изъяснялся невнятно, но теперь это не казалось мне забавным. – Писатель еще поживет на этом свете.
«Пишатель», то есть я, догадывался, почему его существование на этом «швете» продляется. И это его, то есть меня, абсолютно не устраивало. Валяться, раненному и беспомощному, пока какие-то подонки будут измываться над моей женой и дочерью? Ни за что!
Я ринулся на противника с такой яростью, что теперь отступать пришлось ему. Удар наотмашь, выпад, еще удар, еще! Меня остановило внезапное осознание того факта, что клинок, которым я размахиваю, вдруг сделался наполовину короче, чем в начале поединка. И когда я бросил взгляд на жалкий обломок, оставшийся у меня в руке, Душман преспокойно шагнул вперед, вонзил шпагу в мое правое плечо и вытащил ее с тем же невозмутимым видом. Мне показалось, что кость отозвалась на прикосновение холодной стали скрипом, а боль была подобна вспышке, начавшейся с точки, которая тут же заполнила меня целиком. Перебросив обломок шпаги из раненой руки в невредимую, я начал падать лицом вниз, навстречу черной фигуре Душмана. Кажется, зрители одновременно вскрикнули, когда я оттолкнулся от земли обеими ногами, подобно пловцу, готовящемуся нырнуть в воду.
Огрызок шпаги, который я сжимал в своей вытянутой руке, не уперся в одно из ребер Душмана, как я боялся все те доли секунды, пока летел на него вместе со своей болью. Клинок вошел в его грудь беспрепятственно, и лишь толчок эфеса подсказал мне, что я проткнул человеческую плоть.
Потом я упал на опрокинувшегося навзничь Душмана, а когда выдернул обломок шпаги и склонился над ним, его глаза были мокрыми от слез.
– Ай! – коротко взвизгивал за моей спиной женский голос. – Ай!
– Оставь его, писатель! – Это потребовал Дубов, но приближаться ко мне не спешил. Никто не спешил этого делать.
– Письмо! – тихо потребовал я, занося обломок окровавленной стали.
– Я его сжег! Сжег! – Душман выкрикивал это, как спасительное заклинание.
– Молодец, – сказал я и дважды ударил его в горло, заросшее жесткими черными волосами.
Перед смертью он попытался протестующе качнуть головой: не надо. Но клинок, пригвоздивший его к земле, не позволил ему даже такую малость.
Когда я выпрямился и, пошатываясь, побрел прочь, те, кто остался за моей спиной, переговаривались исключительно шепотом.
Глава 9
1Попойка на лужайке перед домом заглохла как-то сама собой, пока один из дубовских охранников деловито обрабатывал мою рану и перебинтовывал ее с таким видом, словно возился не с плечом живого человека, а с забарахлившим двигателем автомобиля. Чужого автомобиля и совершенно бесплатно. Поэтому при каждом прикосновении его пальцев мне представлялись пассатижи.
– Не туго? – осведомился он, закончив перевязку.
– По-моему, туговато, – поморщился я, пошевелив рукой.
– Терпи. – Он пожал плечами. – Перевязывать заново не собираюсь.
– До свадьбы заживет? – спросил я, когда братишка милосердия собрался уходить.
– Да хоть прямо сейчас женись, – усмехнулся он. – Кость не задета, а мягкие ткани можно протыкать хоть каждый день. Без особого вреда для здоровья.
– Спасибо на добром слове.
Оставшись один, я выключил свет и прошелся по комнате, пробуя пострадавшую руку на гибкость и прочность. В принципе моя правая конечность вполне годилась для несложных автоматических движений. Я наспех прикинул свои дальнейшие действия в сложившейся ситуации.
Отчего-то мне казалось, что Ириша не навестит меня нынешней ночью. Цитата из устного творчества покойного Душмана гласила: «Я ведь на корт ее пригласил не в теннис играть и не раком пялиться…» Когда он произносил эти слова, тон его был язвительным, а запах бензина, исходивший от него, – едким. И еще он обмолвился, что Ириша отмалчивалась до последнего. Чем больше я думал об этом, тем сильнее подозревал, что Ириша так и осталась отмалчиваться на корте, где у нее состоялось свидание с Душманом, надо полагать, последнее и не самое радостное в ее жизни.
Единственное, что плохо вписывалось в эту версию: злополучная видеокассета. Если Ириша подверглась допросу с пристрастием, то как ей удалось умолчать о том, что искомая вещь находится у нее? Ответ напрашивался невеселый: девушка умерла до того, как успела рассказать все. Душман или перестарался с пытками, или прикончил ее раньше времени, торопясь скрыться с места убийства.
Он ведь не зря предлагал мне бежать вместе. Расправился с бывшей подельницей и, разумеется, не хотел дожидаться, пока об этом узнает ее отец. Дубов не слишком убивался по поводу гибели сына-педераста, но дочь он обожал, и в случае ее смерти его гнев должен быть страшен. Причем главным кандидатом в подозреваемые снова оказывался я, поскольку наши тесные отношения с Иришей не являлись секретом для Дубова.
Вот и выходило, что еще до рассвета я должен испариться из родового поместья Дубовых, если не хотел остаться здесь навсегда – в качестве призрака, пугающего по ночам новых постояльцев, волей или неволей очутившихся на моем месте. Это занятие было не по мне, и я твердо полагал, что умирать мне рановато.
Бежать мне предстояло через темный парк, который вряд ли патрулировался по ночам. Я хотел обязательно завернуть на корт, чтобы поискать там следы, подтверждающие мои мрачные предположения. Такую крупную девушку, как Ириша, спрятать не так-то просто. Учитывая, что Душман очень спешил, он не стал бы церемониться с ее телом. Он и с живой Иришей не церемонился. Когда я подумал об этом, я пожалел, что не пригвоздил его к земле еще пару раз. И это несмотря на то что после всего случившегося я должен был испытывать к Ирише не жалость, а совершенно противоположные чувства. Она завладела кассетой, за которой я охотился, она на сутки вывела меня из строя коварным уколом, она сообщила Душману, где искать мою семью. Но все равно ненавидеть ее у меня не получалось, а может быть, я не слишком старался.
Усевшись у открытого окна, я долго наблюдал за территорией возле дома, отделенной от сплошной темноты стараниями прожекторов и светом, падающим из верхних окон. Охранники расположились в одном из автомобилей, стоящих неподалеку от входа. Время от времени там перемигивались сигаретные огоньки. Часы показывали половину второго, когда я убедился, что обнаруженный мною пост – единственный.
Я достал из ящика стола металлическую скрепку, выгнул ее на манер большой дамской шпильки и для надежности насадил на нее обычный резиновый ластик, обнаруженный среди прочей канцелярской ерунды. Держась за резинку, сдвинутую на середину проволочной загогулины, я сунул оба ее конца в отверстие электрической розетки. Голубые искры оповестили меня своим радостным потрескиванием о том, что короткое замыкание совершилось. Да будет тьма!
Я парашютистом вывалился в открытое окно и, стараясь не обращать внимания на ноющую руку, поспешил на четвереньках за ближайшую елочку на газоне. Наверху раздавались встревоженные голоса, из патрульной машины выбрались две мужские фигуры и, доставая на ходу пистолеты, направились к входу в здание. Суета продолжалась недолго, но этого времени мне вполне хватило на несколько перебежек вдоль стены, и, когда охранники двинулись обратно, я уже перемахнул через стриженые кусты, за которыми чувствовал себя в полной безопасности.
Приглушенно хлопнули закрывшиеся дверцы автомобиля. Ощупав повязку на плече, изрядно пропитавшуюся кровью, я бесшумно двинулся дальше. В темноте заливались на все голоса сверчки, им надрывно вторил сводный лягушачий хор, комарье приветствовало мое появление беспрестанным зудением то над одним ухом, то над другим. Пресловутая ночная жизнь кипела вовсю.
Дальние деревья казались на фоне более светлого неба плоскими черными декорациями, зато ближние, громоздясь вокруг бесформенными пятнами, считали своим долгом совать мне ветки в лицо, чем неожиданнее, тем лучше. Если бы не лунный свет, мне очень скоро пришлось бы продолжать путешествие вслепую, потому что острых сучков в парке насчитывалось невероятное множество, а глаз у меня было только два.
Дважды из-под самых моих ног вырывались какие-то зверьки, словно специально дожидаясь того момента, когда я окажусь совсем рядом, чтобы посильнее меня ошарашить. Один раз высветила на меня свои глазищи одичавшая кошка, хрипло взвывшая, прежде чем уступить мне дорогу. Больше никакие неожиданности меня в ночном парке не подстерегали. До того самого момента, когда ноги вынесли меня на пустынный теннисный корт.
Перейдя на шаг, я проник в калитку и, осторожно наступая на свою тень, направился к дощатому щиту, который казался самым надежным убежищем на этом открытом пространстве. Мои ноздри невольно сузились, ощутив пары бензина, и я почти не удивился, когда обнаружил на пути пустую канистру, валявшуюся на асфальте. И это был не единственный запах, витавший в свежем ночном воздухе, резко выделяясь в нем. Чем ближе я подходил к щиту, тем отчетливее становился запах горелого мяса, к которому примешивалось сразу несколько других тошнотворных оттенков. Словно в моем направлении тянуло ветерком от сожженного мусорного бака. Я заглянул за щит и замер, давая глазам привыкнуть к сгустившейся здесь темноте. Они-то привыкли. Но лучше бы им не видеть того зрелища, которое их ожидало.
– Ириша?
Не дождавшись ответа, я щелкнул зажигалкой и держал ее в вытянутой руке, пока она не раскалилась. Да, это действительно была Ириша, но только наполовину. Вся нижняя часть ее тела, от ступней почти до груди, не могла принадлежать живому человеку. Это были просто обугленные останки в лохмотьях. Самое ужасное заключалось в том, что все находящееся выше сплошного ожога, до сих пор пыталось бороться за жизнь.
Скотч мне пришлось рвать зубами – и на Иришиных запястьях, и на ее лице. Я старался при этом не морщиться, но первое, что она спросила, когда получила возможность свободно дышать и говорить, прозвучало совершенно обескураживающе:
– Противно, да?
– Что ты, глупенькая! – поспешно сказал я, продолжая сидеть на коленях. – Ни о чем не беспокойся. Сейчас я отнесу тебя домой, и врачи быстро приведут тебя в порядок.
– Не трогай меня, Игорь… Даже не прикасайся… Никакие врачи мне уже не помогут. Оставь меня в покое…
– Что за ерунду ты говоришь! – фальшиво возмутился я, предприняв еще одну попытку завести руку под голову Ириши.
– Прекрати! – сердито крикнула она. – Мне не нужны никакие врачи! Я… я не собираюсь жить уродиной, неспособной иметь мужчин и рожать детей! Там… – она указала подбородком на свою нижнюю половину, – на мне живого места не осталось!
– Тебя вылечат. Обязательно!
Я машинально щелкнул зажигалкой, чтобы убедиться в правоте своих слов, но Ириша сердито потребовала:
– Немедленно потуши! И не смотри на меня! Не хочу, чтобы ты запомнил меня… такой! Я превратилась в труп… просто никчемный обгорелый труп.
Так оно и было. Не знаю даже, что до сих пор поддерживало жизнь в этом обезображенном теле. Как оказалось – ненависть.
– Душман, – произнесла Ириша. – Это сделал он. Скажи моему отцу. Он эту сволочь из-под земли достанет!
– В этом нет никакой необходимости, – негромко сказал я. – В данном случае эксгумация трупа не потребуется.
– Значит, ты его?..
Я кивнул и, увидев слабую улыбку, которая смотрелась диковато на искаженном страданием лице, спросил:
– Душман тебя пытал?
– Умнее вопроса ты не мог придумать? – Ириша хотела усмехнуться, но вместо этого закашлялась, и глаза ее при этом смотрели на меня осуждающе. – Еще как пытал! А перед этим вколол мне лошадиную дозу метедрина, ну, стимулятор такой сильнодействующий… Видишь, я до сих пор не могу потерять сознание. И умереть никак не могу. Обидно…
Жизнь действительно давалась Ирише с таким трудом, что на нее даже смотреть было больно, но я не мог не задать главного вопроса, ради которого явился сюда:
– Все дело в кассете?
– Да. – Она отвела взгляд. В ее мокрых глазах, обращенных к небу, отразились две крошечные звездочки.
– И где она теперь?
– Тебя, как и Душмана, тоже интересует только эта проклятая кассета, да, Игорь?
– Где она? – упрямо повторил я, хотя для этого мне пришлось с усилием проглотить ком, вставший поперек горла.
– А ты пойди загляни в духовку на кухне, может, что-то и наковыряешь… на память о своих приключениях.
– Черт!
Дождавшись моего негодующего восклицания, Ириша издала еле слышный смешок:
– Что, разочарован? А ты у меня лучше про файл спроси, сразу полегчает. – Она плотно сомкнула веки, как будто больше не желала меня видеть.
– Файл? – Мой вопрос ненадолго завис в ночном воздухе, а потом Иришины веки утвердительно дрогнули.
– Да, Игорь, файл. Я перекачала видеозапись в компьютер. Вынесла файл на свой адрес в Интернете. Он сейчас подвешен на стопоре, в режиме ожидания. Если в определенный срок режим не будет подтвержден, эта бомба взорвется в Интернете на весь мир… Бух! – Тихий шепот, которым это было произнесено, заставил меня вздрогнуть. Ириша поморщилась, а может быть, улыбнулась, когда добавила: – Самое смешное, что эта взрывная информация заложена в ноутбук, который отец повсюду таскает с собой. Он даже и знать не будет, что за сюрприз таится в его компьютере.
– Тех людей, которые погибли на Пушкинской, ожидал сюрприз пострашнее, – мрачно напомнил я.
– В том-то и дело… Знаешь, Игорь, я вдруг поняла, что невозможно жить с этим как ни в чем не бывало. Если по моей вине произойдет еще один взрыв, то… В общем, будет ужасно больно, все время больно – никакой метедрин не поможет… Я пыталась сначала поговорить с отцом, убедить его отказаться от задуманного, но разве его переделаешь?
– Думаю, нет, – невесело подтвердил я.
– Ты думаешь, а я точно знаю. Не бывает хищников-вегетарианцев… И задраны к небу семь волчьих морд, а в небе столько же лун… – Можно было заподозрить, что у накачанной наркотиком Ириши начинается бред, но, немного помолчав, она прозаически продолжила, не открывая глаз: – Двенадцатого сентября с отцом будет покончено. Подло я с ним обошлась, да?
– Почему именно двенадцатого сентября? – спросил я.
– Потому что десятого ты встречаешься со своей семьей, Игорь. – Ириша облизала пересохшие губы. – Я хотела дать вам время скрыться.
– Спасибо тебе, конечно, за заботу, – сказал я глухо, – но Душман явился за кассетой ко мне. Это ты его надоумила?
– Я, – просто призналась Ириша. – И про то, где искать твою жену и дочь, я ему тоже сказала. Я предала тебя, Игорь… Но мне было страшно… А потом больно, так больно, что… – Мучительно застонав, она попросила: – Убей меня. Как убил Марка. – Не знаю, что сделал тебе он, а я свою смерть заслужила…
– Ты думаешь, что Марка убил я? – Мне пришлось сдержаться, чтобы не выкрикнуть это во весь голос.