– Почему именно двенадцатого сентября? – спросил я.
– Потому что десятого ты встречаешься со своей семьей, Игорь. – Ириша облизала пересохшие губы. – Я хотела дать вам время скрыться.
– Спасибо тебе, конечно, за заботу, – сказал я глухо, – но Душман явился за кассетой ко мне. Это ты его надоумила?
– Я, – просто призналась Ириша. – И про то, где искать твою жену и дочь, я ему тоже сказала. Я предала тебя, Игорь… Но мне было страшно… А потом больно, так больно, что… – Мучительно застонав, она попросила: – Убей меня. Как убил Марка. – Не знаю, что сделал тебе он, а я свою смерть заслужила…
– Ты думаешь, что Марка убил я? – Мне пришлось сдержаться, чтобы не выкрикнуть это во весь голос.
– Той ночью я притворилась спящей. – Ириша открыла глаза и посмотрела на меня. – Я видела, как ты ушел, как вернулся и снова лег рядом. Утром Марка нашли мертвым.
– Его убил Душман! – Я чуть не встряхнул ее за плечи, чтобы быть хорошо услышанным и правильно понятым.
– Да? – слабо улыбнулась Ириша. – Знаешь, мне даже легче стало.
– Не понимаю! – Я помотал головой.
– Чего ты не понимаешь?
– Зачем ты выгораживала меня, если считала меня убийцей твоего брата?
– А мне было все равно… Почти все равно, – поправилась Ириша, опять устремив глаза к небу. – Я ведь сгорала от любви к тебе, Игорь… И вот… сгорела дотла… – Мне показалось, что она вот-вот расплачется, но девушка, которой так долго удавалось преодолевать боль и смерть, справилась также и с просящимися наружу слезами. – Извини, – попросила она, прикрыв глаза ресницами. – Надо было позволить тебе уйти еще тогда, во время грозы… помнишь? А я не сумела… Не сумела тебя отпустить, и все тут… Как глупо…
Потом она еще что-то добавила, но настолько тихо, что мне пришлось поднести ухо к ее губам.
– Что ты сказала? Повтори.
– Убей меня. Так, чтобы я ничего не почувствовала. Я знаю, ты умеешь. Я… мне не хочется жить… после всего этого…
Ириша застыла в ожидании, даже веки ее перестали трепетать.
Я смотрел на нее, а в моей голове звучал механический голос вокзального репродуктора: «Внимание! На станцию Львовская, прибыл поезд сообщением Курганск – Москва. Номера вагонов начинаются с головы состава». Громкоговоритель повторяет сообщение, поезд тянется вдоль перрона, к девятому вагону спешат наперегонки Вера и Светочка, их лица светятся надеждой. Они бегут и вглядываются в проплывающие мимо окна, а за ними наблюдают неприметные дядечки, что-то бормоча в маленькие микрофончики, укрепленные на лацканах пиджаков.
Я помотал головой, отгоняя видение. Такое может случиться, только если Ириша выживет, если ей опять станет невыносимо больно и страшно.
Мой палец нашел сонную артерию на ее шее и застыл там, не в силах хотя бы чуточку усилить нажим. Я перестал ощущать острые камешки под своими коленями, забыл про раненое плечо. Лишь биение чужого пульса имело значение, и он продолжал жить, он ритмично вздрагивал, и это продолжалось до тех пор, пока я не увидел, что небо над моей головой посветлело настолько, что от минувшей ночи остались лишь смутные, как надвигающийся рассвет, воспоминания.
На моих глазах утратила блеск и исчезла последняя звездочка, наверное, самая яркая и упорная из всех. И в этот самый миг пульсация под моим пальцем прекратилась. Ириша, подобно звездочке, угасла сама, избавив меня от греха, без которого на душе у меня и так было тяжко, настолько тяжко, что я поднялся с коленей с трудом, словно грешник, не сумевший вымолить себе прощение молитвой, продолжавшейся всю ночь.
2Мужская фигура перемахнула бетонную ограду так стремительно, что мне захотелось протереть глаза. Я притаился за ближайшим кустом, гадая, что за дивное видение решило посетить меня ранним августовским утром. Учитывая наличие автомата, который я успел заметить мельком, навстречу мне спешила отнюдь не добрая фея с предложением бесплатно исполнить три моих заветных желания.
Солнце еще не взошло, но от ночи остались только неопрятные клочья теней, расползшихся как попало по росистой траве запущенного парка. Видимость уже вполне позволяла вести прицельную стрельбу, а от меня до забора было метров двадцать.
Теперь он сам спешил мне навстречу, целеустремленный, как дикий кабан, пробирающийся сквозь чащу. Сначала я услышал дыхание незнакомца, потом уловил в воздухе кислый запах пота, наконец, увидел сквозь листву его самого. Массивный, весь закамуфлированный с ног до головы – от тяжелых ботинок до черной трикотажной маски, он не вызывал у меня ни малейшего желания привстать и приветливо помахать ему ручкой. Тем более что автомат в его руках мне не померещился и мало походил на игрушечный. Снаряжение незнакомца дополняла призывно похрипывающая портативная рация.
– Сокол… Сокол, – таинственно пробубнил он, шумно упав на живот по другую сторону того самого куста, за которым скрывался я. – Я Морж, я Морж. Прибыл на место. Все тихо. – Последнее утверждение было явным преувеличением.
– Тыры-пыры, хрюк! – распорядилась рация. – Хрюки-хрюки, пш-ш!
– Понял. Осмотрюсь и доложу обстановку. Конец связи.
Что и как удалось понять гражданину в маске из этого надсадного хрипа, было для меня полнейшей загадкой. Но на то он и являлся бойцом какого-нибудь загадочного спецназа, ОМОНа или СОБРа, чтобы знать и уметь то, что недоступно простым смертным.
Появление вооруженной публики во владениях Дубова свидетельствовало о том, что недруги, на которых он постоянно жаловался, являются убежденными противниками жанра беллетризованной мемуаристики. Они не сумели снести Дубову голову ни взрывом, ни снайперскими пулями и натравили на него целый отряд быстрого реагирования. Конечно, было бы заманчиво понаблюдать, чем закончится предпринятый штурм, но при этом могло достаться и мне. Поэтому требовалось скоренько исчезнуть с места событий, причем таким хитрым образом, чтобы меня попутно не уложили лицом в землю и не принялись буцать тяжелыми ботинками, выясняя, что я за птица такая и за каким хреном шляюсь в этих местах. Учитывая обилие трупов на территории заповедника «патриотов России», разбирательство со мной могло затянуться надолго. Вплоть до десяти-пятнадцати лет строгого режима, строже которого нигде в мире не бывает.
Но как удалиться отсюда без лишнего шума? Пока я задавался этим вопросом, таинственный гражданин в маске покинул укрытие и, пригибаясь под градом воображаемых пуль, перебежал к следующему кусту, который был ничем не лучше покинутого. Там, непринужденно разлегшись на траве, он вновь затеял диалог со своим морально устаревшим радиопередатчиком:
– Сокол, Сокол, я Морж. Все чисто. Можно выгружаться, можно выгружаться.
– Основной груз на подх-х-х, – ответил пернатый хищник своему ластоногому лазутчику. – Готовность пш-шик, хряп-хряп!
– Понял. Готовность пять минут.
Итак, времени у меня оставалось в обрез, но ни через ограду я не мог устремиться навстречу скапливающимся там силам, ни в другую сторону ломануться. Некстати возникший хрен моржовый в маске не дал бы мне уйти далеко. Отсиживаться в кустах? Но когда весь остальной зоопарк под предводительством того же хрипатого Сокола очутится в парке, то кто-нибудь из этого стада непременно наткнется на меня, и тогда мне небо с овчинку покажется. Со шкурку выхухоли, ну ее нахухоль.
Подобрав корявый, зато длинный и достаточно увесистый сук, я начал тихонько подкрадываться к лежбищу Моржа, однако под ногами валялось слишком много сухих веток, чтобы мое приближение было абсолютно беззвучным. Когда боец приподнял голову, готовясь завертеть ею по сторонам, выискивая источник насторожившего его хруста, я перестал осторожничать. Просто ринулся вперед напропалую и с разгону опустил свою дубинку на оживившийся черный колпак.
Голова под ним проявила завидную крепость и стойкость. Процедуру пришлось повторить еще разок, причем уже чуть ли не под прицелом развернувшегося ко мне автомата. Хрясь! Сук переломился пополам, а был он толщиной с мою руку. Не знаю, какой там толщины была упрямая черепная коробка противника, но она устало опустилась на траву не раньше, чем я пробил по ней нечто вроде пенальти. Несмотря на попытки саботажа со стороны правой руки, переодевание заняло у меня рекордно короткий срок. Освободив бойца от автомата и рации, я вытряхнул его из воинственного наряда, который натянул прямо поверх своих джинсов и футболки. В пододетом бронежилете и черном колпаке с прорезями для рта и глаз я почувствовал себя заправским Моржом, тем более что маска спереди пропахла его луковым дыханием, а на макушке была влажной от его пота или крови.
Я заканчивал шнуровать великоватые ботинки, когда рация начала подавать признаки нетерпения. Судя по качеству связи, можно было не опасаться, что абонент заметит подмену голоса. Нажав кнопку передающего режима, я доложил:
– Сокол, я Морж. Прием.
– Выгружаемся на х… кх… пш-ш…
– Все чисто, Сокол, – подбодрил я невидимого собеседника, после чего ухватил бывшего Моржа за ноги и поволок его в кусты, где для верности добавил по его многострадальной голове уже прикладом автомата. Не думаю, что после этого его видения сделались слишком уж радужными.
Камуфлированное воинство посыпалось через ограду, как горох. Когда цепь из двух десятков человек бегом понеслась через парк, я привстал и сделал направляющую отмашку в сторону дома. Точно такой эффектный жест я видел в каком-то репортаже о работе спецподразделения по захвату террористов, но пробегавшему мимо бугаю моя самодеятельность не понравилась.
– Вперед пошел! – пропыхтел он, наградив меня болезненным пинком в зад. – Разлегся тут, салабон калужский!
Проворно вскочив на ноги, я подумал, что Морж, оказывается, не пользуется особым авторитетом у боевых товарищей. Если пнувший меня бугай являлся командиром оглушенного парня, то я ему не завидовал. Определенно Моржу лучше было не спешить приходить в себя.
Подбадривая себя мужественной матерщиной и короткими междометиями, лавина вооруженных людей пронеслась по парку дальше, а я, незаметно отставая с каждым шагом, в конечном итоге очутился в арьергарде и резво повернул в противоположном направлении. Чтобы не напороться на какие-нибудь резервные силы, я некоторое время прокладывал просеку сквозь заросли, а потом, лавируя между соснами, бежал куда глаза глядят, пока они не уткнулись в возникшую передо мной бетонную стену.
Чувству легкости и свободы, которое я испытал по ту сторону ограды, не мешали даже тяжелые ботинки, понесшие меня прочь стремительнее любых сапог-скороходов.
3Примерно через час я переводил дыхание на опушке леса, опоясанной серой лентой шоссе. Позади остался далекий дробный перестук автоматов. Сброшенные на траву куртка и бронежилет исходили паром, словно мне пришлось преодолевать огневой рубеж. Последовавшие за ними пятнистые штаны отдаленно напоминали шкуру, оставленную царевной-лягушкой. Ну а на собственные джинсы и футболку вообще смотреть не хотелось.
Закурив, я принялся осваивать новое для себя оружие. Дырчатый пламегаситель пах не порохом, а свежей оружейной смазкой. Ласково огладив складной приклад, я взял автомат за цевье и отстегнул магазин, в котором теснились патроны, все один к одному, крепенькие, блестящие. Они так и просились в бой, все двадцать девять, а тридцатый, самый нетерпеливый, тот вообще уже сидел в стволе, как убедился я, оттянув затвор.
Полюбовавшись этим латунным изобилием, я опять приготовил автомат к бою и даже сдвинул лепесток предохранителя. Потом приблизился к дороге, уселся на обочину и закурил, положив автомат в густую траву. Теперь я был готов к путешествию автостопом.
В поселок Львовский я пока не собирался. До условленного срока оставалось около двух недель, а я не был уверен в том, что Вера со Светочкой обосновались именно в этом населенном пункте, где особо не затеряешься. С другой стороны, я не сомневался в том, что Дубов приложит максимум усилий для того, чтобы меня изловить. Даже если он уже задержан, очень скоро будут задействованы именитые адвокаты, которые станут искать любую возможность, чтобы поскорее вытащить своего клиента из казенного дома. Залоги, взятки, связи, пресса, заковыристые трактовки статей Уголовного кодекса – все пойдет в ход, и не было никакой гарантии, что Дубов надолго обоснуется на тюремных нарах, пусть даже в отдельной камере с телевизором и холодильником.
Впрочем, подумал я, о результатах действий силовиков можно будет узнать из сводок новостей, а пока что нужно позаботиться о своей собственной шкуре. Даже находясь под стражей, Дубов найдет способ устроить на меня облаву. Вспомнит Марка, узнает о смерти Ириши, хватится пропавшей видеокассеты. Да он землю станет рыть, чтобы найти меня! Поэтому скрываться до прояснения ситуации я решил в столице. Не я первый, не я последний. Там таких – пруд пруди. От моего присутствия коренным москвичам тяжелее не станет, да и облегчение они вряд ли испытают, если я не наведаюсь в столицу своей родины.
Приняв решение, я с еще большим нетерпением принялся вглядываться в оба конца почти пустынного утреннего шоссе. Мне было без разницы, откуда появится подходящая машина и куда она будет следовать. Когда у тебя под рукой «калаш» со снятым предохранителем, люди становятся удивительно сговорчивыми и легко поддаются внушению.
Меня не устроили оба промчавшихся мимо автобуса, равно как и трескучий мотоцикл с коляской, различные грузовики, вонючий бензовоз и древний горбатый «Запорожец», сотрясавшийся от ухающего в нем тяжелого рока. Я остановил свой выбор на белой «семерке», возникшей слева. Подождал, пока она приблизится, выплюнул окурок и с автоматом наперевес вышел на дорогу.
Водитель оказался ушлый. Заметив, каким предметом я намереваюсь голосовать, он резко затормозил и начал сдавать задом. Моя короткая очередь вспорола переднее колесо машины. «Жигуль» скособочился, вильнул и нырнул задом в кювет, после чего подергался немного и окончательно заглох. Приблизившись к нему на расстояние десяти шагов, я дружелюбно предложил водителю:
– Вылезай-ка. Есть предложение.
– А? – Довольно плотный мужчина сорока с небольшим лет высунулся поверх открытой дверцы, которая была цветом точь-в-точь как его побледневшее лицо, обрамленное молодежной прической «каре».
– Доброе утро. – Я отвесил легкий полупоклон.
– Да, конечно. Доброе… – Не доведя приветствие до конца, мужчина крикнул: – В чем дело? Что вы от меня хотите?
Подождав, пока мимо промчится шумная махина рефрижератора, я опять извлек из-за спины автомат и произнес:
– Говорю, есть предложение. Интересное.
– Какое еще предложение? – Чем ближе я подходил, тем больше истеричных ноток звучало в голосе мужчины. От волнения очки на его лице перекосились и вспотели.
– Запаска есть? – осведомился я, непринужденно облокотившись на задранный вверх капот.
– Ну, есть. У меня много чего есть. – Он трясся от страха, но держался молодцом и даже не забывал поминутно убирать длинные волосы с лица. Немногие на его месте нашли бы в себе мужество беседовать с вооруженным незнакомцем в таком вызывающем тоне. Да еще добровольно выйдя ему навстречу. – Достаточно будет запаски, – заверил его я. – Мы вместе поменяем колесо, а за мою помощь вы доставите меня в Москву.
– Куда-куда? – возмутился он.
– Куда? – переспросил я, задумчиво поскреб щетинистый подбородок и принял решение: – Поближе к Старому Арбату. Я плохо знаю город. Помню только эту улицу.
– Я не спрашиваю вас, какая улица вам нужна в Москве! Я просто удивился вашей наглости!
– Да? – усмехнулся я. – Тогда надо было так сразу и сказать, а не морочить мне голову дурацкими вопросами.
Убедившись, что шоссе абсолютно пустынно, я плавно повел стволом автомата перед собой, нажимая при этом спусковой крючок. Пяток пуль вгрызлись в землю у красивых летних туфель мужчины, обдав его до пояса шрапнелью из щебня. Его кремовые брюки припорошило пылью, а на их фасаде возникло небольшое мокрое пятно величиной со сливу. Не берусь утверждать, что обладатель брюк обмер от страха, но до этого брюки у него были совершенно сухие, факт.
– Прекратите! – потребовал он, придерживаясь за открытую дверцу машины, чтобы не упасть. – Вы ее до смерти напугаете.
Мне уже приходилось слышать, когда счастливые владельцы автомашин говорят о них, как о живых существах, но тут вышел явный перебор. Смерив взглядом «семерку» я усомнился:
– Она не кажется мне слишком впечатлительной.
– Это шок. Она же еще совсем ребенок!
– Ах, какие нежности, скажите пожалуйста! – фыркнул я. – Ей сколько? Лет восемь? Да она у вас уже старушка совсем!
– Мне еще восемнадцати нет! – В наш разговор вмешалась молоденькая девушка, выбравшаяся из автомобиля. Судя по ее заспанному виду, она мирно почивала на заднем сиденье, потому-то я ее сразу и не заметил. Теперь стало ясно, почему мужчина одновременно так храбрился и так боялся. Девушка значила для него гораздо больше, чем «семерка».
Крепенькая, загорелая, с короткой стрижкой, она смахивала на мальчика, шутки ради напялившего сарафан. Но уж никак не на старушку. И в голосе ее, когда она выкрикнула свой возраст, помимо вполне понятного волнения, звучала обида.
– Дочь? – Я вопросительно взглянул на мужчину. Мне стало неловко. Я был готов пропустить машину дальше, но почти не сомневался, что в этом случае ее следующая остановка произойдет у ближайшего поста ГИБДД.
– Никакая я не дочь! – опередила девушка спутника.
– Тогда все в порядке, – обрадовался я и подмигнул поочередно обоим. – Рад.
Они меня явно не так поняли. Девушка схватилась за грудь, как бы удерживая готовое выскочить сердечко, а у мужчины вытянулось лицо так, словно ему вздумалось изображать шарж на самого себя.