Раздался стук в дверь. Задыхаясь от волнения и молясь всем звездам, чтобы план сработал, я подлетела и распахнула створку.
Тут же наткнулась взглядом на широкую улыбку Биру.
— Доброе утро, госпожа, — торжественно произнес он.
— Д-доброе утро… — проблеяла я, чувствуя, как задрожали колени.
Неужели наш заговор раскрыт? Кто-то сдал нас? Советники догадались? Или Цина проболталась?! Что теперь с нами будет?!
Заставив себя отбросить первую волну паники, я только теперь заметила, что Биру странно одет. Точнее, для моего глаза его одежда была привычна: штаны из грубой ткани и потертая куртка, похожая на ту, что носил бородач, снятый на видео Каиссы.
— Ты чем-то взволнована? — внимательно оглядел меня полукровка.
Я мысленно хлопнула себя по щекам, чтобы взбодриться. Как-то не походил правитель на того, кто явился разоблачать заговорщиков.
— Твоя одежда… — пробормотала я, изображая растерянность.
— Из моей коллекции, — подхватил Биру с довольным видом, — очень по-человечески, не так ли? Я подумал, почему бы нам не прогуляться сегодня? Погода стоит хорошая. Ты, госпожа, усиленно избегаешь меня с момента нападения на Кая. Я хочу загладить вину, если чем-то обидел. Думал, что мы прокатимся на машине. Слышал, ее починили. Но Кай сказал, что пока не готово.
Я растянула губы в вежливой улыбке. Значит, успел уже и к Каю сходить. Тот, видимо, ляпнул первое, что пришло в голову. Тогда Биру отправился ко мне.
— Я думала, ты еще завтракаешь… — протянула я.
— Аппетита что-то нет, — отмахнулся полукровка, — твоя обида не дает мне покоя. Так и будешь держать меня на пороге?
Тут он, словно опомнился, прошелся по мне взглядом. Я безмолвно выругалась. Готовая к побегу, облачилась в свою привычную одежду, извлеченную из рюкзаков: штаны и куртку. Биру не дурак. Догадается! И рюкзаки! Они лежали прямо у порога. Стоило полукровке войти — и он увидел бы их. Катастрофа.
— Как мы с тобой сегодня совпали в выборе нарядов, — неловко пошутила я, тесня Биру грудью в коридор. — И я тоже как раз собиралась прогуляться. Кай в последнее время почти не уделяет мне внимания. Очень скучно сидеть одной. Даже штаны надела специально, чтобы… чтобы попросить тебя научить меня ездить верхом.
— Верхом? — приподнял брови Биру.
— Да. Ты привез меня сюда на лошади, и это очень мне понравилось, — закивала я. — Тебе вот на автомобиле, наверно, интересно прокатиться, а мне — на коне без седла…
— Понимаю, — с сочувствием улыбнулся принц и протянул руку, — ну что ж. Отправимся на прогулку, раз ты на меня не сердишься?
Я выпорхнула к нему в коридор и боковым зрением заметила спешившую к нам Цину. Увидев правителя, девушка заметно сбавила ход, ее глаза округлились. Она явно не ожидала такого поворота. Я послала ей самую ободряющую и уверенную улыбку, какую могла.
— Ты выполнила мой приказ? — спросила на ломаном протурбийском.
Биру, скрипнув зубами, отвернулся. Не хотел демонстрировать перекошенное выражение лица, а я только порадовалась, что желание заткнуть уши пересилит в нем интерес к содержанию беседы. Оставалось надеяться, что Цина поймет намек.
— Выполнила, — ответила догадливая девушка, — но еще не готово.
— Не готово? — нахмурилась я. — А когда будет готово?
— Возможно, нужно еще подождать… я шла предупредить…
Я поняла все без лишних слов. Чай пока что не подействовал на совет. Наверно Кай перепутал дозировку и сделал его слабым. Или эффект требовал более долгого времени.
— Что за приказ? — заинтересовался Биру.
— Просила отстирать кое-какие вещи, — изобразила я смущение, — личные…
Затем повернулась к служанке.
— Цина. Обязательно проследи, чтобы все было готово. Потом жди меня. Я скоро вернусь. Господин Биру не завтракал, — я слегка округлила глаза, намекая ей, — поэтому мы решили прокатиться натощак. Когда вернемся, подай хороший обед. И прибери в комнате. У двери лежит мусор. И скажи господину Каю, куда я уехала.
Вздернув подбородок, я подхватила Биру под руку и увлекла за собой по коридору. Оставалось надеяться, что Цина поняла все так, как надо.
— Я думал, что уже никогда не увижу тебя такой, — с иронией заметил полукровка, пока мы спускались вниз к выходу из здания.
— Какой? — насторожилась я.
— Живой. Деятельной. Такой, какой увидел тебя в первый раз, в плену у Волчьего племени. Тогда ты горы готова была свернуть, чтобы выбраться, и я сразу понял, за что Кай полюбил тебя. За эту энергию.
— Знал бы ты, сколько головной боли ему эта энергия доставила… — отмахнулась я, стараясь говорить беззаботно.
С чего это вдруг Биру начал такой разговор? Ведь сейчас я тоже пытаюсь выбраться. Каждый его взгляд, каждое слово вызывали у меня целый ворох подозрений. Я понимала, что это состояние имеет очень точное определение: «на воре и шапка горит». Нельзя дергаться, надо вести себя естественно, иначе правитель все поймет, даже если пока не догадался.
— А что, обычно я не живая и не деятельная? — я надула губы и сделала вид, что обиделась.
— Нет, — покачал головой Биру. — С момента, как ты появилась здесь, госпожа, ты походила на запуганного звереныша, едва готового высунуть мордочку из норки. Я уж думал, что та смелая девушка, которая так запомнилась мне, никогда не вернется.
Возможно, от волнения мне почудилось, но в тот момент в голосе правителя я уловила нечто большее, чем простой комплимент. Я уставилась на него во все глаза, но Биру тут же отвернулся, сделал знак слуге, который подвел коня.
— Куда поедем? — как ни в чем не бывало поинтересовался правитель, подсаживая меня на теплую спину животного.
Я призадумалась. В поселении кипела жизнь. Погода, действительно, выдалась великолепная. Несмотря на мороз, от которого дыхание горячим паром вырывалось изо рта, ярко светило солнце. На небе не виднелось ни облачка. Отличный день, чтобы умчаться на автомобиле навстречу судьбе. Вообще, все складывалось отлично, кроме этой злополучной прогулки, на которую Биру меня вытащил.
Уезжать с ним надолго — означало поставить весь план под угрозу. Совет может уснуть и проснуться до нашего возвращения, если это займет много времени. Нет, мне требовалось выбрать короткую, но интересную цель, достигнув которой, я могла бы с чистым сердцем попроситься обратно.
Биру, тем временем, одним движением взлетел на скакуна и уселся позади меня, крепко обхватив руками. Так, как мы уже ехали с ним однажды. От его большого тела, прижатого к моей спине, стало теплее, но вместе с тем по коже пробежал морозец, словно прикосновения полукровки вызывали во мне неоднозначные ощущения.
— Ты рассказывал, что ашры обходят это место стороной из-за импульсаторов, — заговорила я, ерзая и перебирая мохнатую гриву лошади. — Как далеко они установлены?
— Недалеко, — добродушно отозвался он. — Хочешь посмотреть?
— Да. Хочу, — робким голосом призналась я.
Четверо вооруженных охранников выехали и окружили нас, готовые сопровождать по приказу. Их кони фыркали и придали густо поросшими шерстью ушами, чутко втягивая ноздрями свежий воздух.
— Знаешь что… — вдруг протянул Биру. Я услышала, как он по-протурбийски скомандовал своим людям: — Дайте мне арбалет и оставайтесь здесь. Мы с госпожой не собираемся покидать черту поселения.
Один из охранников послушно снял с плеча и передал правителю оружие. Биру закинул арбалет на спину и пришпорил скакуна так резко, что на мгновение у меня дух вышибло. Издав громкое заливистое ржание, животное понеслось по улицам, распугивая прохожих. Если бы не уверенная мужская хватка, я бы точно свалилась, но мой спутник надежно удерживал меня на месте. Ощущение движущейся горы мышц под собой я уже испытывала прежде, когда ехала с ним, но теперь мы не трусили рысцой, а скакали во весь опор, и мне оставалось лишь стиснуть зубы и крепче вцепиться в гриву.
— Я думала, ч-что мы не будем покидать ч-черту… — задыхаясь, выкрикнула я навстречу ветру, бьющему в лицо, когда скакун вынес нас на дорогу между рядами плодовых деревьев, уже давно убранных.
— Как правитель, я не должен ее покидать без охраны, — ответил Биру, явно наслаждаясь моим замешательством. — Будем считать, что сейчас за все отвечает моя человеческая половина.
Он ударил коленями по бокам животного, скакун изменил направление. Теперь мы огибали поселение и зеленые сады. Это свойство протурбийских растений все еще казалось мне непривычным. На Земле в преддверии зимы все желтело, краснело и опадало. Здесь же только некоторые деревья изменили цвет листьев, но кроны большинства оставались по-прежнему густыми и раскидистыми. Трава под лошадиными копытами тоже весело зеленела в лучах солнца.
— Как ты думаешь, у меня получилось бы жить на Земле?
Моя спина закаменела, стоило услышать этот вопрос из уст Биру. Это опять намек? Или он вновь фантазирует, как при виде своей коллекции чужих фотографий?
— Как ты думаешь, у меня получилось бы жить на Земле?
Моя спина закаменела, стоило услышать этот вопрос из уст Биру. Это опять намек? Или он вновь фантазирует, как при виде своей коллекции чужих фотографий?
— Думаю, да, — я умудрилась на полном ходу пожать плечами и не свалиться, — но Кай говорит, что это тяжело из-за разницы наших культур.
— Это не тяжело, госпожа. Это интересно.
— На тебя все бы показывали пальцем. Ты постоянно чувствовал бы себя не таким, как все.
— Я и здесь не такой, как все, — парировал он.
— Тебе пришлось бы работать…
— Отлично. Я бы мог преподавать что-нибудь. Моя мать рассказывала, как обучалась в университете и сидела на скучных занятиях с другими студентами. Я всегда удивлялся, почему занятия скучные? Надо просто сделать их интересными, и все.
— Ты просто не сидел на Истории развития космоса, — мрачно хмыкнула я.
— История развития космоса? — оживился Биру.
— Не важно, — перебила я. — Забудь. Это очень долго рассказывать. Кай всегда засыпает максимум на третьем билете.
Полукровка рассмеялся, а мне было не до смеха. Тема разговора казалась неслучайной. Я ждала новых каверзных вопросов, но правитель продолжал болтать о том, как устроил бы свою жизнь на Земле. Если он все знает, то ждет особого приглашения в группу побега, что ли? А если нет — и я все еще зря себя накручиваю?
Наконец, сады закончились, мы выехали в долину. По правую руку виднелись очертания домов, возвышавшихся на окраине поселения. Легкая синеватая дымка окутывала их. Слева темнел лес. Я поежилась, вспоминая жутких волков — коренных обитателей этих мест. После второй встречи с ними как никогда сильно полюбила открытые пространства и начала побаиваться зарослей. Ведь из них в любой момент мог кто-то броситься мне на спину.
Стиснув колени, Биру остановил скакуна. Спрыгнув на землю, протянул мне руки, готовясь поймать. Я перекинула ногу, скользнула вниз… и оказалась прямо в тесных объятиях протурбийца. Мои плечи оказались зажаты его ладонями, ноги запутались в траве. Отступать было некуда — крутой бок животного толкался сзади.
— Биру, что… — я не успела договорить, когда губы полукровки накрыли мои.
Поцелуй длился всего несколько секунд и был, в общем-то, не противным. Я бы даже сказала, что Биру знал толк в том, что делал. Но внутри поднялась волна протеста.
— Не смей! — я уперлась ладонями в грудь правителя и оттолкнула его. — У меня есть Кай!
По правде говоря, Биру сам отошел, иначе мне легче удалось бы сдвинуть гору. Но хотелось думать, что я хоть как-то попыталась отстоять себя. Выхватила из-за пояса нож и вскинула руку, целясь в полукровку. Тот перевел взгляд на лезвие, потом на меня, но страха во взгляде я не заметила.
— Прости, — усмехнулся он. — Стало любопытно. Тебе нельзя угрожать мне оружием, госпожа. Убери, и я сделаю вид, что ничего не было.
Я выдохнула и медленно опустила руку. Опять эти его игры в человека. Как же я от них устала!
— Для Кая мы тоже сделаем вид, что ничего не было? — прошипела я. — Ты называл его другом! А меня — названной сестрой!
— Я не скажу, если ты не скажешь, — сверкнул глазами Биру. — Но если бы я попросил тебя напрямую, ты бы не согласилась, ведь так?
— То есть, тебе просто было любопытно, отличается поцелуй со мной от того, к чему ты привык? — я убрала нож и сложила руки на груди.
— Ну да, — кивнул он, — пойдем, импульсатор вон там.
Развернувшись, полукровка пошагал, высоко поднимая колени в густой траве, прямо в сторону леса. Я тряхнула головой. Стоит ли рассказывать об этом Каю? Он точно взбесится. Но умолчать — значит, связать нас с Биру общей тайной. Хочу ли я иметь с ним такие общие секреты? Это гадко.
Так и не приняв решения, я последовала за полукровкой. Хоть какая-то польза от нашей странной прогулки будет в том, что увижу те самые загадочные приборы для отпугивания ашров. Наверно, так никогда и не доведется узнать, откуда они взялись у Каиссы, но хоть одним глазком поглядеть — очень любопытно!
Не дойдя нескольких метров до деревьев, полукровка нагнулся и осторожно раздвинул траву.
— Иди же. Скорее! — позвал меня, обернувшись через плечо.
Я приблизилась. Круглый набалдашник на металлической ножке, вбитый в землю, напоминал, скорее, шляпку гриба. Заинтригованная, я присела на корточки и заглянула под черный матовый козырек. Крохотная красная лампочка мигала там, показывая, что прибор посылает импульсы.
Все обиды на Биру мигом забылись.
— Послушай… — озадачилась я, — это ведь еще Каисса его установила тут, да? Сколько же лет прошло? Более тридцати? Как он до сих пор работает?
— Стержень очень прочный, — он провел пальцем по ножке гриба, — не ломается и не ржавеет. Сверхчувствительная солнечная батарея для заряда. — Биру показал на шляпку.
— И сколько их? — я выпрямилась.
— Четыре. С каждой стороны поселения, чтобы получился квадрат, — Биру аккуратно расправил траву и замаскировал прибор.
— Их до сих пор никто тут не тронул?
— А кому они нужны? Место тут не проходное, да и как я уже сказал, испортить импульсатор не так-то просто. Животные не смогут. А что касается остальных… это наш секрет, госпожа. Мы не открываем его чужакам. Только своим.
Я сделала вид, что не поняла намека.
— То есть, если я стою вот тут, ашры меня не тронут? А если вот тут… — я сделала несколько шагов в сторону леса и вышла за воображаемую границу, — то тронут?
— Да, так и есть, — подтвердил Биру.
— Занятно…
Я не стала делиться с собеседником мыслями, но про себя посетовала, как же не хватало таких приборов вокруг домика Тхассу. Одной угрозой стало бы меньше, и старику жилось бы спокойнее. Но, конечно, это осталось в разряде фантазий. Даже если бы я сумела выкопать импульсаторы, то никогда не стала бы этого делать, чтобы обезопасить одного протурбийца, но поставить под угрозу тысячи других.
Внезапно полукровка переменился в лице. От его взгляда, направленного мне за спину, дыхание застыло в груди.
— Иди сюда, госпожа, — тихо произнес Биру таким тоном, словно по мне ползла ядовитая змея.
Я невольно обернулась и увидела кое-что похуже. Из-за деревьев, поправляя пояс армейских штанов, к нам вышел человек. Я выхватила взглядом небольшую черную рацию, укрепленную на плече поверх защитного цвета куртки, короткий ежик рыжеватых волос и льдистые голубые глаза и тут же все поняла.
Олимпиец. Схур. Его можно было назвать как угодно, суть от этого не менялась.
Перед моими глазами пронеслось другое лицо. Я так и не узнала имени той охотницы, которая была напарницей Алии, но ее уверенность в собственном превосходстве и жестокое злорадное предвкушение от возможности поиграть с будущей жертвой как в зеркальном отражении читались сейчас в этом мужчине.
— А-а-а, правитель! — с издевкой протянул он и остановился в шаге от меня. — Что это вы, ваше величество, без охраны? Обычно вас гораздо больше.
Биру скрипнул зубами. Пока мужчины обменивались взглядами, я тихонько попятилась в сторону полукровки, но олимпиец сделал молниеносное движение и ухватил меня за локоть. От резкого рывка я едва устояла на ногах, руку пронзила боль: пальцы охотника казались стальными оковами, стиснувшими мою плоть.
— А кто это у нас тут такой? — он развернул меня к себе и жадно разглядывал всю, от волос до ступней. — Что делает с желтомордым такой беленький цветочек?
В глазах потемнело. Я не вынесу этого. Второй раз… не вынесу. Я боюсь этих людей больше всего на свете, даже больше ашров! И вот снова, лицом к лицу, стою с одним из них, а Кая опять нет рядом! История повторяется!
— Я не видел тебя раньше, — продолжал охотник, — а мимо меня на этой территории никто так просто не прошмыгнет, уж поверь.
— Мы заплатили дань не так давно, — заговорил Биру, и мне показалось, что его голос звенит от напряжения.
Я обернулась, чтобы поймать его встревоженный взгляд. Он не должен дать меня в обиду. Он клялся, что не даст! Но сомнения не отпускали. Правитель отдавал своих собственных людей, доверившихся ему, в качестве откупа. Станет ли бороться за какую-то едва знакомую девушку? Ведь, по сути, все наши взаимные расшаркивания с ним — это игра. Биру было скучно, и он играл с нами в человека. Но теперь игры закончились.
— Вы заплатили, — согласился охотник, — но это мало. Нам всегда, знаешь ли, не хватает еды. И развлечений. — Он притянул меня почти вплотную к себе, заставляя передергиваться от отвращения. — Зевсу понравится такой подарок. Ты же хочешь порадовать Зевса?
—Я пошлю вашему правителю еще еды, — предложил полукровка.
Притиснутая к телу незнакомого мужчины, я размышляла, пора ли дотянуться до ножа. Он висел у меня на поясе, но любая попытка выхватить его не осталась бы незамеченной, а в глубине души еще теплилась надежда, что все удастся решить мирными переговорами. Я поклялась себе, что не буду больше совершать убийств. Моим прошлым поступкам не было прощения, и то, что я задвинула их в дальний уголок памяти до лучших времен — ничего не меняло. Можно сколько угодно прятать голову в песок, но от призраков прошлого не избавиться, когда на пути встречается кто-то, так напоминающий их.