– О, друзья мои, какой ужас! – воскликнул Гамалиил, вскакивая и ломая руки. – Моя обязанность во всем помогать вам, и я сделаю все, что в моих силах!
– А помимо этого, мы должны подождать тут какое-то время, а затем пойти за каким-то крупным мужчиной по имени Овш. Вы, случайно, его не знаете?
– Овш? Боюсь, я впервые слышу это имя, но, как вы помните, я не местный. Простите, вы сказали, что должны пойти за ним?
– Да, но сначала мы должны найти Рика! – Дак начал заметно нервничать. – Надеюсь, его не схватили снова!
Гамалиил Бейли поднял палец, словно хотел что-то сказать, но вдруг замер, лицо его удивленно вытянулось.
– Прошу прощения, дети, я только что повторил про себя наш разговор, и… Вы сказали, что должны пойти за крупным мужчиной по имени Овш?
Сэра бросила вопросительный взгляд на Дака, потом повернулась к Гамалиилу и кивнула.
– Да.
– Хм-ммм. А вы не могли бы в точности воспроизвести полученное вами указание?
Сэра отчеканила на память, барабаня пальцами по бедру:
– «Не ищите фонарь или друзей, а после завтрашней ярмарки посетите почту. Дождитесь срока и следуйте за большим К. Овшом». Да, у него еще есть начальная буква имени – К! А мы и забыли. Хотя не знаю, как это нам поможет.
Гамалиил кусал себе губы, сдерживая улыбку, на его лице было написано искреннее недоумение.
– Скажите, а в каком виде вы получили эту инструкцию?
– В виде телеграммы, посланной от имени этого К. Овша.
Не выдержав, бородач прыснул, а потом расхохотался в голос.
– Ох, дети! – простонал он сквозь слезы. – Ох, не могу… Простите. Впрочем, это именно то, что мне было нужно сегодня! Овш, ну надо же!
Сэра и Дак молча переглянулись, заподозрив, что бедняга сошел с ума от потрясений.
– Дети, вам нужен не человек! Это созвездие! Большой ковш! Ваш доброжелатель не хотел рисковать, подписывая телеграмму именем Ковш, поэтому придумал более хитрый ход. Он отнял у слова «ковш» первую букву и поставил ее в виде инициала… К. Овшом – значит «ковшом». Ах, да не смотрите на меня так! Скажите, какое созвездие похоже на большой ковш?
Дак знал, что астрономия всегда была слабым местом Сэры. А поскольку сам он никогда в жизни не видел ковша – ни большого, ни маленького, – то ничем не мог ей помочь.
Не дождавшись ответа, Гамалиил пустился в объяснения.
– Ковш – это такой черпак на длинной ручке, которым можно зачерпывать воду или сыпучие продукты… А если мы посмотрим на звездное небо, то…
– Ой, я поняла! – вскричала Сэра. – Это же просто! Большой ковш – это Большая медведица!
– А созвездие Большой медведицы указывает путь на…
– На север, – подсказал Дак.
– Правильно, – кивнул Гамалиил. – Ваш незнакомый друг, советовавший вам подождать до срока, имел в виду, что вы должны дождаться звезд.
– А затем пойти за Большим ковшом… но куда? – растерялась Сэра. Она не привыкла иметь дело с такими расплывчатыми инструкциями.
– Сэра, – сказал Дак очень серьезным тоном. – Доктор Бейли сказал нам, что в последнее время пропали многие аболиционисты на пути отсюда и до Филадельфии. Значит, нам нужно идти на север. Мы проследуем по пути «Подземной железной дороги», разоблачим фальшивых аболиционистов и разыщем настоящих! Мы поможем им вернуться в строй, чтобы они снова смогли помогать беглецам, приближая время свободы и равенства!
Гамалиил встал, сжав в руке шляпу.
– Друзья мои, на сегодняшний момент плантаторы-рабовладельцы одержали верх над нами, аболиционистами. Они прибегают к все более и более жестоким мерам, чтобы остановить нас. В газету не раз приходили письма с угрозами, мою редакцию разгромили, мне самому грозили расправой. Я готов стоять до конца, сражаясь за свою газету, но боюсь, что после того, как со мной будет покончено, никто не осмелится занять мое место. Это очень опасно. – Он повернулся к Даку. – Твои слова о том, что в будущем году в «Новой эре» будет опубликовано какое-то известное произведение, вселяют надежду на то, что я еще немного продержусь. Но кто знает, что будет потом? – Он замолчал, нахмурился. – Полагаю, вы знаете ответ на мой вопрос.
– Война будет, – шепотом ответила Сэра. – Вот что. И она будет идти целую вечность.
По изменившемуся лицу Гамалиила было ясно, что он воспринял слова о «вечности» буквально.
Дак с шумом втянул в себя воздух, потом выдохнул. Обстановка явно накалялась.
– Ладно, раз нам не нужно ждать великана Овша, – сказал он и невольно прыснул, до того это теперь казалось смешным, – то кто-то должен пойти на поиски Рика.
– Я пойду, – немедленно вызвалась Сэра. – Ты оставайся здесь, на тот случай, если он вдруг придет. Не забывай, он ведь тоже расшифровал телеграмму. Рик знает, куда идти, и уж он-то точно не примет Большой ковш за Верзилу Овша! Главное, чтобы его не схватили. – Сэра поискала глазами часы, но в церкви их не было. – Ни шагу отсюда, понял? – строго сказала она Даку. – Я в любом случае вернусь сразу после темноты – неважно, с Риком или без него. А тогда уж решим, что делать дальше.
С этими словами она ушла. Еще через несколько секунд Дак и Гамалиил увидели ее шляпку, подпрыгивавшую за окном, а потом показалась и сама Сэра – она неслась вниз по улице, одной рукой придерживая у горла концы шали, а в другой сжимая сюртук Рика.
– Бойкая юная особа, – заметил газетчик.
– В наше время они все такие, – скривился Дак.
Гамалиил добродушно улыбнулся.
– Это замечательно. Значит, у нас есть надежда. Ах, ты даже не представляешь, какое это счастье!
Когда Сэра скрылась из виду, Дак посмотрел на Историка.
– Послушайте, а как можно следовать за Большим ковшом? Нет, правда. Ведь небо такое огромное! Здесь есть какие-то проложенные маршруты, или вы просто… тупо идете на север?
– В этом штате путь к свободе идет вдоль берега, – охотно отозвался Гамалиил. – Однако никаких троп или маршрутов у нас нет. Большая часть беглецов пускаются в этот опасный путь на свой страх и риск, в лучшем случае они могут рассчитывать на небольшую помощь рабов, освобожденных или малочисленных белых аболиционистов, не страшащихся преступить закон. Но в этих краях на их стороне огромное преимущество – река Чоптанк, протекающая в двух шагах отсюда. Чоптанк ведет прямо в Чесапикский залив. До недавнего времени, еще на прошлой неделе, беглые рабы могли с помощью сочувствующих владельцев судов и лодок без проблем добраться до Балтимора.
– А теперь не могут?
– Больше нет. По крайней мере, это стало очень рискованно. Штат наводнен агентами СК, которые прикидываются добрыми аболиционистами, заманивают беглецов в свои дома или на суда, а потом снова продают их с молотка. Теперь все напуганы, никто не знает, кому можно верить. Кругом царит хаос. Нам жизненно необходимо освободить наших Историков и как можно быстрее восстановить систему спасения и переправки рабов, иначе больше никто никогда не услышит о «Подземной железной дороге», и само название ее канет в Лету…
Дак не посмел сказать ему, что в будущем, из которого он прибыл, о «Подземной железной дороге» слышали только самые дотошные Историки, да и те знали лишь то, что ее разгромили.
20 Найти Историка Рика
Сэра даже не заметила, как прочесала весь Кембридж из конца в конец, что было совсем неудивительно, учитывая размеры городка, в котором даже почты не было. Она сунула нос в бар, поморщилась, и высунула его обратно. Нет, сюда Рик вряд ли пошел бы. Она пробралась в «Отель Брэдшоу», где солидные мужчины, стоя в кружок, рассуждали о продаже и покупке рабов и о том, сколько деньжат принес им благословенный «Закон о беглых рабах», который они любовно называли «Законом ищеек».
Прошмыгнув мимо рабовладельцев, Сэра остановилась чуть поодаль и повернулась к ним спиной, сделав вид, будто кого-то ждет. Солидные мужчины даже не посмотрели в ее сторону. Но вскоре Сэра заметила, что в отель входит фальшивая миссис Бисон, поэтому на цыпочках прокралась к выходу и бросилась наутек. Рика нигде не было видно, поэтому ей ничего не оставалось, как отправиться к пристани.
В порту царило непривычное для декабря оживление. От воды тянуло холодом. Сэра поплотнее завернулась в шаль и в догорающем свете дня внимательно осмотрела теснящиеся у пристани суда. Здесь Рика тоже не было. Теперь уже Сэра начала тревожиться не на шутку. Рассудив, что после случившегося на площади Рик вряд ли рискнет показываться на дороге, она решила вернуться в церковь дальним кружным путем, следуя вдоль реки не на виду у всех, а позади складов и магазинчиков, вдоль ручья, бежавшего по краю леса. И вот тут она вскоре заметила какого-то мальчика, сидевшего под деревом.
Сэра осторожно подошла ближе.
– Рик?
Он вскочил на ноги, затравленно огляделся.
– Сэра… – выдохнул он. – Ох. Ты меня напугала. Как же я рад тебя видеть!
Она бросилась к нему.
– Почему ты не пришел в церковь? Ты не слышал, что сказал Дак?
Он вскочил на ноги, затравленно огляделся.
– Сэра… – выдохнул он. – Ох. Ты меня напугала. Как же я рад тебя видеть!
Она бросилась к нему.
– Почему ты не пришел в церковь? Ты не слышал, что сказал Дак?
– Я все слышал. Но я не мог… Не могу. Здесь кругом работорговцы. Я не мог показаться на улице после того, что случилось, меня бы сразу опознали.
– Да, но сейчас почти стемнело. Пойдем? Мы прокрадемся незаметно, никто нас не увидит.
Рик тяжело вздохнул.
– Дело не только в этом, – с усилием признался он. – Понимаешь… я должен дождаться Кессию. Ох, Сэра, я столько всего узнал… Оказывается, она моя родственница, и…
Сэра изумленно уставилась на него.
– Она… кто?
– Кессия моя пра-пра… Короче, прабабушка в какой-то степени. Я понимаю, это звучит как полный бред, но поверь мне, когда я стоял на помосте, у меня случился приступ дежавю – ведь я тысячу раз слышал рассказ об этом аукционе от моей бабушки Фиби! Кто бы мог подумать… Все это, конечно, ужасно и очень странно, но в то же время потрясающе, потому что Кессия, как ни крути, моя семья…
Сэра молча смотрела на него, горько сожалея, что не может по-настоящему понять, что это значит.
– А Кессия об этом знает?
– Нет. Но это еще не самое плохое. От бабушки Фиби я знаю, что история Кессии закончилась трагично, и я думаю, это имеет какое-то отношение к Перелому. Впереди какая-то беда, Сэра. Вот почему я должен остаться с Кессией. Я должен сделать все, чтобы с ней ничего не случилось. Это… – Рик осекся, помолчал, а потом еле слышно признался: – Это связано с моими Отголосками, понимаешь? – Больше он ничего не прибавил, а Сэре хватило такта не расспрашивать. – Мы направляемся в Балтимор. Но вы, ребята, тоже должны пробираться туда, ведь об этом говорится в шифровке. Вы же разобрались с Большим ковшом, да? – встрепенулся Рик.
– Гм, – как можно беспечнее хмыкнула Сэра. При желании это можно было понять как: «Ага. Да конечно! Не вопрос. Пустяки на постном масле. Как орешки расщелкали».
Рик улыбнулся.
– Я знал, что рано или поздно вы докумекаете. Вы нашли Историка? Я имею в виду настоящего?
– Мы нашли единственного Историка. Кстати, он очень милый.
– Отлично. – Рик задумчиво поковырял носком башмака рыхлую землю. – Тогда ладно. Слушай, вот какой у меня план. Сегодня ночью я отправлюсь в Балтимор вместе с Кессией и Джоном. Она теперь беглая, а он преступник, потому что укрывает ее, так что мы все вне закона. Я буду присматривать за ними, чтобы в целости и сохранности доставить в Балтимор, к тетушке Минти. Судя по всему, Минти должна была переправить семью Кессии дальше на север, но что-то сорвалось. Вот я и постараюсь предотвратить это что-то. Короче, мы с вами встретимся в Балтиморе и вместе придумаем, что делать дальше. – Рик затаил дыхание, ожидая ответа Сэры.
Ее лицо страдальчески сморщилось.
– Но, Рик… – залепетала Сэра. – Нет! Просто… нет, пожалуйста! Ты нам нужен, я не могу, когда мы не вместе… Когда кто-то из вас исчезает, я места себе не нахожу… А далеко отсюда до Балтимора?
– Это севернее Кембриджа, возле Чесапикского залива, примерно семьдесят пять миль отсюда. Вы можете добраться туда по суше, а нам придется путешествовать по реке, так безопаснее. Хорошо? Прошу тебя, пожалуйста! – Он нервно раскачивал ногой, не в силах справиться с волнением.
Сэра в смятении смотрела на него.
Рик вздохнул.
– Помнишь Перелом 885 года? Тогда Даку страшно захотелось осмотреть ладью викингов, потому что он помешан на истории, а такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не всякому. И мы с тобой его отпустили, помнишь? Сейчас такой же случай. Это моя ладья викингов. – Он схватил Сэру за руку, заглянул ей в глаза. – Прошу тебя, Сэра. Пожалуйста.
Она залилась краской – хорошо еще, что дело было в темноте – и опустила глаза.
– Д-да, конечно, я понимаю… но вспомни, сколько бед натворил Дак из-за этого своего единственного шанса? Он едва не погиб. И нас с тобой тоже могли убить, когда мы пытались его спасти.
– Да, но ведь сейчас не война! – Рик прикусил губу, напуганный собственным криком, и понизил голос. – Сейчас нет ни войны, ни катапульт, ни метательных снарядов, ни котлов с кипящим маслом! Мы говорим об обыкновенном ночном плаванье в сторону залива. – Он умоляюще смотрел в глаза Сэре, а на небе уже начали загораться первые звезды.
– Но зачем нам разделяться? Подожди немного, я сейчас приведу сюда Дака и Историка, и мы сможем отправиться все вместе!
– Это слишком опасно. Такая большая компания сразу привлечет к себе внимание. Я уже не говорю о том, что вы с Даком должны взять на себя выполнение миссии. Спасение Кессии лишь часть нашего общего дела.
– Г-ррр, – прорычала Сэра. В лесу быстро темнело. Ей пора было возвращаться в церковь.
Внезапно они услышали шум и насторожились, готовые броситься наутек, но это оказались Кессия и Джон с ребятишками. Джеймс сидел на руках у отца, вцепившись в свое одеяльце.
– Рик! – шепотом позвала Кессия. – Пора идти. – Узнав Сэру, женщина с благодарностью кивнула ей. – Спасибо, что отвлекли охрану. Мы не забудем вашей доброты. – Тут взгляд Кессии упал на сплетенные руки Сэры и Рика, она приоткрыла рот, потом быстро закрыла его и отвела глаза. Справившись со своим лицом, она снова повернулась к Рику и уже гораздо мягче сказала: – Прости, но нам нужно торопиться. Мы должны до полудня добраться до Федерального холма в Балтиморе. Если мы не успеем… – Она не закончила, но все и так поняли, что имелось в виду.
Рик посмотрел на Сэру.
– Пожалуйста.
Сэра перевела взгляд с Кессии и Джона на Рика, крепко зажмурилась, потом прислонилась к дереву и судорожно вздохнула. Кессия и Джон вежливо кивнули ей на прощание и пошли в сторону реки.
Сэра вырвала свою руку из руки Рика, подняла с земли брошенный сюртук и протянула его мальчику.
– Вот, – прошептала она. – Иди. Берегите себя, слышишь? Я не знаю, сколько времени займет дорога… – Она замолчала, прикидывая, знает ли об этом Гамалиил.
Рик взял сюртук и вдруг неуклюже обнял Сэру, прижал к себе и прошептал ей на ухо:
– Спасибо!
Отстранившись, он выпалил скороговоркой:
– Федеральный холм в Балтиморе. До завтра!
Он повернулся и сделал несколько шагов вслед уходившим Джону и Кессии. Вдруг, словно споткнувшись, Рик резко остановился, бросился к Сэре, схватил ее за руки и затравленно огляделся по сторонам.
– Если с нами что-нибудь случится и мы не дойдем, или если со мной что-то случится, то ты знаешь, что нужно делать. Пообещай мне!
У Сэры затряслись губы.
– Ничего с тобой не случится! – Она смотрела ему в лицо, но Рик не отводил глаз, ожидая ее ответа.
– Если вдруг, – настойчиво прошептал он.
Наконец, она еле заметно кивнула.
– Обещаю.
Тогда Рик повернулся и убежал в ночь.
21 Негодяи не дремлют
Кессия несла на руках Араминту, Джон вел за руку малыша Джеймса, а Рик шагал впереди, в кромешной тьме прокладывая путь вдоль ручья к берегу величественной реки Чоптанк. Здесь Рик поменялся местами с Джоном, который первым делом шмыгнул в глухую темноту за устричным сараем, а уже оттуда повел всю компанию к воде, но не по оживленной тропинке вдоль гавани, а по сырому песку, мимо громоздившихся повсюду куч пустых устричных раковин. Рик вдохнул острый запах соли. Поднялся свежий ветер, но звезды сияли ярко, а на небе не было видно ни облачка.
– Отсюда будем следить, – прошептал Джон, садясь на корточки. Он смерил взглядом стоявшего над ним Рика. – Мы ждем устричную лодку. Она маленькая, но даст Бог, все поместимся.
Рик прекрасно понял, кто останется на берегу, если они не поместятся.
– При таком ветре, – вмешалась Кессия, – мы быстро доберемся, верно?
– Если только он не стихнет, – крякнул Джон, который работал судовым плотником и знал толк в ветрах. В следующее мгновение он предостерегающе прижал палец к губам и кивнул в сторону пристани, от которой отошли три громоздкие мужские фигуры. Мужчины неторопливо побрели по песку мимо куч раковин, судя по всему, они кого-то искали.
Когда небольшая устричная лодка, неожиданно вынырнув из темноты, стремительно направилась к пристани, подозрительные мужчины обшаривали участок в двадцати ярдах от притаившихся беглецов.
Джон подал знак экипажу лодки, ему ответили с борта. Рик молча смотрел, ожидая сигнала. Он ободряюще улыбнулся притихшему Джеймсу, который, видимо, понял всю серьезность их положения, поэтому не издавал ни звука. В отличие от малышки Араминты…
Кессия прижала девочку к себе, но та начала вырываться и хныкать. Джон сделал страшные глаза. Он стремительно повернулся в сторону трех громил, потом перевел взгляд на Рика и Кессию. Нужно было идти – сейчас или никогда. Даже с риском быть замеченными.
– Бегом, – прошептал Джон. – Кессия, сначала вы с малышкой, потом мы с Джеймсом. Рик, ты за мной.