Взгляд моли остановился на Лансе, от которого вкусно пахло девяностопятипроцентным хлопком, и киборг в ту же секунду сорвался с места, с разбегу вскочил на двухметровый контейнер, с него на трехметровый, оттолкнулся от края и в прыжке мазнул пальцами по потолку.
Промахнулся.
Летала моль, как и полагалось жирной короткокрылой тушке, медленно и криво, зато умела делать внезапные реактивные рывки – такие быстрые, словно в червоточину ныряла. Побултыхавшись под потолком и потыкавшись в световую панель (вряд ли моль путала ее с солнцем, скорее проверяла, нельзя ли отожрать от нее кусок), тварь снова села. Восстановился статус-кво: моль издевательски смотрела вниз, Ланс – вверх, Котька бегала вокруг и громко требовала продолжать охоту.
На сей раз моль сидела и более, и менее удачно. Ближе к углу, значит, у нее меньше места для маневра. И контейнеров рядом навалено больше. Но если Ланс снова промахнется, она может нырнуть в щель между ними, и выковырять ее станет намного труднее.
Считалось, что для киборгов обе руки равнозначны, однако Ланс даже после травмы предпочитал пользоваться в основном правой, хотя мог переключить приоритет на левую, целую. Сейчас он так и поступил: в ловле моли важен каждый палец.
Программа проложила рискованный, но вполне реальный трек. Главное – не останавливаться и правильно распределять вес, иначе вон тот контейнер сдвинется, а этот проломится. Ланс выждал, пока моль успокоится и начнет, словно в предвкушении трапезы, потирать лапки, и сделал вторую попытку.
Ни программа, ни киборг не знали, что моль уже успела побывать в том углу и шлепнуть на один из ящиков двухсотенную кладку в обильной слизистой упаковке. Поэтому расклад вышел опять-таки неоднозначный: с одной стороны, «одним махом двести один побивахом», с другой – Ланс понял, что падает, но еще до этого тело автоматически извернулось, огибая – или хотя бы пытаясь – все выступы, сгруппировалось, приземлилось на ноги и плавно выпрямилось. Если бы не затухающее гудение задетой трубы, можно было бы подумать, что так и задумано.
Котька одобрительно мяукнула, подбежала к киборгу и оперлась о его колено передними лапами: «А я, а мне показать?!»
Ланс медленно разжал кулак. За пальцами потянулась остро пахнущая желтая слизь с крошками крылышек и лапок. Уцелели только твердые жвалы да гладкие черные глазки, рассеявшиеся по месиву, как перчинки.
На ладонь упала одна алая капля, вторая, и киборг торопливо ее стиснул.
* * *Ланс смыл кровь и, опершись руками о раковину, удрученно уставился на себя в зеркало. Повернул голову влево, вправо. Безнадежно. Сразу заметят. Пол-лица ссадил, а в одном месте, под глазом, рассек до кости. И на футболку любимую накапало…
Последнее расстроило Ланса больше всего. Про мультиферментный спрей от пятен, стоявший в шкафчике под раковиной, он не знал, а горячей водой из-под крана кровь отстирывалась плохо, только размазывалась и бурела на ткани. Такую Полина ему носить не разрешит.
Как назло, именно она его в санузле и застукала.
– Какой кошмар! – ахнула девушка. – Что случилось?!
Следующим порывом Полины было рассмотреть травму поближе, но Ланс так шарахнулся, словно девушка на него замахнулась. Выскочил из санузла, чуть не сбив ее с ног, и рванул к спасительной каюте.
– Ланс! – растерянно крикнула Полина ему вслед. – Постой! Ты чего?!
Ланс даже не притормозил, зато в коридоре мгновенно появился Дэн, отзывавшийся на эмоционально произнесенное имя «котика» уже как на собственное, а за ним и Тед.
– Что он еще натворил? – обреченно поинтересовался навигатор, убедившись, что подруга цела, только очень взволнована.
– Не знаю, но, кажется, сильно расшиб лицо, а когда я спросила, в чем дело, сразу удрал!
– Ща разберемся! – Теодор решительно направился к каюте.
Что пилот пообещал Лансу или чем пригрозил, Полина не слышала, но «котик» послушно потопал за ним в медотсек, а через двадцать минут напряженного ожидания воровато нырнул обратно в каюту и «забаррикадировался» алым сенсором.
– С ящика навернулся и впилился в трубу, – вернувшись к друзьям, сообщил Тед. – Зато центаврианскую моль убил, герой. Дэн, а ты-то почему не в курсе? Я думал, вы постоянно на связи.
– Я знал про моль и падение, – возразил навигатор. – Но Ланс сообщил, что труба в порядке.
– А ты только про трубу и спросил?!
– Да, – честно сказал Дэн и, чтобы друзья не сочли его бесчувственной сволочью, пояснил: – К данным о его физическом и техническом состоянии у меня и так постоянный доступ. Повреждения отобразились как незначительные.
– Зато выглядели… брр! – поежилась девушка.
– Не, там реально фигня, – заверил ее Тед, – всего один стрип-шов, а остальное не глубже тех моих царапин. Док сказал, до свадьбы заживет.
Вениамин еще ехидно добавил: «Если колупать не будет», но пилот предпочел это опустить.
– До станции, – уточнил Дэн. – Мягкие ткани восстанавливаются быстро, к тому же Ланс зачем-то включил экстренную регенерацию, как при смертельно опасных травмах. Бессмысленный энергорасход, для такой ерунды хватило бы и текущей.
– Значит, он почему-то считает эту травму опасной. – Полина брезгливо, двумя пальцами подняла за уголок мокрую бирюзовую футболку, брошенную Лансом в раковине, и тяжело вздохнула. – Тед, а он сказал тебе, почему сбежал?
– Да бред какой-то: «Имеется значительный дефект внешности, делающий эксплуатацию некомфортной». Обычные киберотмазки. Хотя… Он же вроде как телохранитель из элитной серии, может, для них смазливая мордашка и имеет значение.
Дэн покачал головой:
– В его программе такого нет. Он скомпилировал ответ из других блоков.
– Стесняется своего вида? – предположила Полина.
Пилот скептически хмыкнул.
– Сломанного носа, когда у него синяки под обоими глазами цвели, он почему-то не стеснялся. А из джунглей вообще грязный как черт вылез, в драной одежде, и ничего. Если б капитан его в душ не отправил, сам бы и не допер. Кстати, – Тед задумчиво поскреб затылок, – от меня он не шарахался, и от дока тоже. Посмотрел исподлобья, ну, как он любит, когда не знает, чего ожидать, че-то там в башке прокрутил и успокоился.
– То есть это только на меня у него такая реакция? – изумилась девушка. – Но почему?!
– Боится, что ты начнешь впихивать ему тройную порцию конфет, «чтобы скорее поправился»? – со смешком предположил Тед.
– Да ладно, я уже два дня ничего ему не впихивала! – Девушка умолчала, что теперь напрямую кидает лакомства в украшающую потолок клавиатуру.
– А жаль, – с непонятной Полине печалью пробормотал Дэн.
– Ну, тогда не знаю, – развел руками пилот. – Видимо, один из его глюков. Ничего, потом разберемся, когда успокоится.
– Ага, потом! – скептически хмыкнула девушка. – Мы у него даже про клеймо выспросить не смогли, а сколько уже времени прошло.
– Смогли, это логотип клуба «Warrior», – огорошил ее Тед. – Низкопробный притон на окраинной планете, Ланс когда-то принадлежал его владельцу.
Полина почувствовала себя вконец раздавленной.
– Не понимаю, – жалобно сказала она. – Ты к нему так несерьезно относишься, вечно поддразниваешь, муштруешь, но тебе он доверяет, а от меня в каюте прячется!
Пилот самодовольно ухмыльнулся.
– Мелкий он еще, чтобы я к нему серьезно относился. Вот когда начнет возмущаться, тогда и повысим его в статусе… с котика до юнги. А сейчас, похоже, ему для душевного равновесия именно это и нужно.
– Что – это? – запуталась Полина.
Тед подбоченился и сиплым голосом прожженного космического волка прорычал:
– Махровая корабельная дедовщина!
* * *Ланс в единственной уцелевшей майке сидел на койке, обхватив руками колени и уткнувшись в них подбородком. Проклятая программа самосохранения, стремящаяся минимизировать ущерб! Лучше бы предплечье подставил, повреждение было бы серьезнее, зато можно спрятать «кошмар» под длинным рукавом. Мужская часть экипажа ожидаемо не придала травме значения; отец Алины тоже спокойно относился к поврежденному лицу киборга и использовал Ланса для охраны кабинета… Пока туда не заходила дочка. «Фу, па, ну когда Женька уже заберет эту гадость?! – с порога начинала она морщить нос. – Смотреть же противно, выгони его отсюда!» – «Да-да, солнышко… Ланс, выйди и жди меня за дверью!»
Приближалось время ужина. Как-то так сложилось, что Ланс обычно помогал накрывать на стол, с хирургической точностью расставляя тарелки и раскладывая столовые приборы… но сегодня по кухне дежурит Полина. Значит, надо прийти к самому началу, быстренько поесть, стараясь держаться к ней правым боком, и обратно.
А Тед там на симуляторе гоняет, издалека слышно. Только слушать теперь и остается.
А Тед там на симуляторе гоняет, издалека слышно. Только слушать теперь и остается.
Мимо двери прошла… Нет, не прошла, остановилась и постучалась.
– Ланс, открой! Я твою футболку принесла, ты в санузле забыл…
Ланс, поколебавшись, слез с койки и подошел к двери. Раз сама пришла, это ее проблемы. Пусть смотрит. Из каюты его гнать уже некуда.
– Вот, держи. – Девушка действительно уставилась на его лицо, но ожидаемого отвращения, даже первоначального ужаса, в ее глазах не возникло. – Сильно болит?
– Нет.
Футболка была выстиранная, высушенная и отглаженная, еще теплая. Пятна крови исчезли, разве что на рубчике горловины еле заметные разводы остались, но от чего – непонятно.
– Точно? Хочешь, я тебе сюда ужин принесу? Или хотя бы чайку?
Ланс еще раз оценивающе всмотрелся в Полину. Дважды перепроверил данные. Негативная реакция отсутствует.
– Нет.
Киборг натянул футболку прямо на майку, вышел из каюты и целеустремленно направился к шкафчику с посудой.
– Ну и что это было?! – растерянно пробормотала девушка ему вслед.
* * *Чуть погодя киборги уже вдвоем и с Полиной осмотрели грузовой отсек, но других молей и их кладок не обнаружили.
У капитана отлегло от сердца, однако штатный зоолог вернулась в крайней задумчивости и полезла рыться в справочниках.
– Странно, – сказала Полина, убедившись, что память ее не подводит. – У центаврианской моли очень короткий жизненный цикл, если бы она залетела к нам на предыдущей станции, то сейчас тут бы уже целое облако порхало.
– А сколько она живет?
– В благоприятных условиях – сорок восемь часов. Но взрослая особь, в отличие от обычной моли, продолжает активно питаться и запрограммирована на три кладки – пока не отложит, не сдохнет. Если пищи достаточно, формирование яиц идет быстро, буквально за пять-шесть часов, если нет – приостанавливается, и голодная моль может рыскать в ее поисках до года. В грузовом отсеке еды для нее было полно, хотя бы та биоразлагаемая леразийская упаковка, моль тоже не прочь ее разложить.
Пораженная ужасной мыслью, Полина помчалась обратно в отсек, проверять лежащую на полу пленку – вдруг моль расплодилась под и между ее слоями, жируя на засохшей смоле?! Догадка не подтвердилась, но устрашенная команда снова обшарила отсек, и на этот раз Дэн нашел кое-что интересное: маленький пустотелый кубик из темного пластика, прилепленный с помощью кусочка жвачки в тени под выступом панели датчиков. В каждой грани было по несколько точечных проколов, а в одной – аккуратная дырка диаметром с палец.
Станислав заглянул в дырку и обнаружил, что толщина стенки кубика больше сантиметра и в ней поблескивают металлические волокна.
– Ничего себе у этой твари зубы! Сколько же времени у нее ушло на прогрыз этой штуки?!
Капитан передал кубик механику, который колупнул материал ногтем и потрясенно присвистнул.
– Пятнадцать дней, – уверенно заявил Тед, пока Полина что-то подсчитывала на пальцах.
– С чего ты взял? – изумилась девушка. – Надо же учесть прочность пластика, его питательность и токсичность, исходный возраст моли – она могла начать грызть его еще личинкой…
– Ну а кто, думаете, нам ее подкинул?! Змеелюд с фреанами к этому углу не приближались, и вообще он ящиками загорожен, а больше мы никого в грузовой отсек не пускали.
– Втжрнсвлчь! – ругнулся Михалыч, имея в виду вовсе не моль. – Млтг, чтгрбт нсхтл, ткещи угрбтьндлся!
– Ну, угробились бы мы вряд ли, разве что если бы в завис попали, – резонно возразил Вениамин, – а вот груза точно лишились бы. Плюс на месяц в карантин загремели бы, засеки моль санстанция, а не Ланс.
– Но зачем Грэг это сделал?! – не укладывалось в голове у Полины. – Он же собирался нас только ограбить, говорил, что не хочет ссориться!
– Поссорились бы мы в любом случае, вопрос в масштабе. – Станислав хорошо знал психологию подобной швали: они сами как моль, что не сожрут, то испортят и загадят. – Грэг отлично понимал, что даже самое миролюбивое ограбление не сойдет ему с рук, но если наш груз уничтожит «внезапно» заведшаяся моль и мы окажемся на мели, то желания и возможности мстить у нас поубавится.
– И не боится же он таскать с собой такое опасное биооружие! – удивился Вениамин.
– Если положить кубик в морозильник при температуре ниже минус десяти, моль уснет. – Полина почему-то спрятала руки за спину и мученически подергивала лицом.
– А при какой сдохнет? – педантично уточнил Дэн.
– Есть неподтвержденные данные, что ее умудрялись подцепить даже на погибших кораблях, несколько месяцев провисевших в открытом космосе. Но это, наверное, зависит от того, где они висели, – при абсолютном нуле точно сдохла бы, а вблизи какой-нибудь звезды, где потеплее, – уже нет. Лишь бы полной разгерметизации не было, а температура дело десятое. Хотя эта дрянь и в вакууме может до получаса продержаться!
– Ого, дольше киборга, – уважительно заметил Дэн.
– А вы сколько можете?
– Без потери работоспособности – минута сорок шесть секунд, без необратимых изменений – четыре минуты пятнадцать секунд. – Дэн подумал и смущенно добавил: – Но это Казак не проверял. Может, там, как с дыханием: в инструкции семнадцать с половиной минут, а на практике на тридцать один процент меньше.
– Ну, человек в открытом космосе вообще всего минуту-полторы протянет, – утешил его Тед. – А вырубится почти сразу. И кое на ком я бы это тоже с удовольствием проверил!!!
– Надеюсь, кубик был только один? – забеспокоился Вениамин. – Или где-то за контейнерами еще десяток молей на свободу прогрызается?
– Мы с Лансом сейчас снова все осмотрим, – пообещал Дэн. – Будем искать уже целенаправленно, не пропустим.
Станислав одобрительно кивнул, хотя сомневался, что киборги что-то найдут. Грэг хотел нагадить, оставив минимум следов, а не раскидав их по всему отсеку.
– Покажите-ка мне еще раз эту штуку. – Капитан осмотрелся в поисках пошедшего по рукам кубика.
– Станислав Федотович, у меня, кажется, маленькая проблема… – смущенно пробормотала Полина Тем Самым тоном.
Оказалось, что девушка в исследовательском порыве сунула указательный палец в кубик и намертво застряла. От рывков и выкручивания палец только опух, а материал оказался таким прочным, что после нескольких безуспешных попыток его распила различными инструментами Михалыч проникся к моли сочувствием.
Когда стоически сдерживающая слезы Полина уже почти смирилась с мыслью об ампутации, Тед с видом опытного бармена вылил в салатник две банки холодного пива, за неимением льда всыпал туда же полпакета мороженого гороха и заставил подругу сунуть в «коктейль» всю кисть.
– Хочешь, чтобы палец сам отвалился? – не вытерпела Полина, когда рука невыносимо разболелась уже от холода, но тут отек наконец спал и кубик выпустил свою жертву. – Ой! Спасибо, ты просто гений!
– Лика как-то запихнула палец в сопло моей коллекционной модельки самолетика, – пояснил посмеивающийся пилот, глядя, как Полина пытается отогреть окоченевшую кисть то дыханием, то под мышкой. – Не распиливать же его было из-за какой-то сестры!
– С вами никакой моли не надо, – сказал Станислав, когда девушка вернула ему мокрый, отчаянно разящий пивом кубик. – Достаточно ведро кубиков с дырками подкинуть, и все, команда нейтрализована!
– Это была чистая случайность! – хорохорилась Полина, держа наоттопырку снова начавший опухать палец, что создавало впечатление непонятного, но нервирующего собеседников жеста.
– Которая могла произойти только с одним человеком, – добавил Теодор. – Ну ладно, двумя, но мало́й тогда шесть лет было.
– Если бы твой палец тоже пролазил в дырку, ты б его туда раньше меня засунул!
– Почему это он не пролазит?! Еще как пролазит!
Капитан на всякий случай покрепче сжал кубик в кулаке и унес в свою каюту.
* * *Станция при Карнавале оказалась неожиданно большой, целая орбитальная платформа, способная принять до сотни средних и малых кораблей. Примерно столько вокруг нее и висело, сбившись в мелкие группы.
– Станция не работает? – предположил Вениамин.
– Нет, это опоздавшие, – многоопытно возразил Тед. – Им внутри места уже не хватило, пришлось высадить пассажиров и отстыковаться.
– Так как же ты собираешься…
– Я и паркинг забронировал.
– Может, еще и заявку на участие подал?! – ужаснулся Станислав.
– Не-а. – Пилот так удрученно помотал головой, что ему сразу поверили. – Но это, если что, и перед самым стартом можно!
– Вот когда у тебя будет собственный транспортник, тогда и подашь!
– Заметано, – ухмыльнулся Тед. – Но я б лучше кобайк купил, на нем гонять интереснее – полностью сливаешься с кораблем.