Утром проснулись от истошного крика. Кричала одна из женщин. А у ее ног, испуганно прижав уши, лежало покрытое крупной серой чешуей существо размером с большую собаку. Оказалось, женщина проснулась от чьего-то теплого дыхания, а когда открыла глаза, то встретилась взглядом с лежащим рядом чешуйчатым монстром, будто бы раздумывающим, с какой части ее тела начать трапезу.
Знатоки тут же опознали в существе жеребенка палийского мустанга – много веков назад прирученного выносливого животного. Так у людей появился первый четвероногий друг – всеобщий любимец палийский мустанг Кеша. Через три года, став взрослым жеребцом, Кеша вдруг пропал и появился через месяц, приведя пятерку чешуйчатых кобылиц.
К тому времени у общины уже были и другие домашние животные, прибившиеся к ним в течении первого года из числа чудом избежавших зубов хищников обитателей разрушенных птицеводческих и животноводческих ферм. Благо в реке оказалось действительно много рыбы, что позволило оставлять животных на развод, а не пускать сразу в пищу.
Обосновавшись в роще стеклянного дуба на вершине большого плоского холма переселенцы дожили до тепла более-менее благополучно. Но с теплом вернулись хищники. Первыми опять пришли носорогие гиены, напав ночью, они загрызли почти половину имеющихся на тот момент домашних животных и сильно покалечили вступившего в схватку с ними пастуха. Отогнать их удалось только горящими факелами. Пострадавший мужчина умер через день. А гиены теперь приходили каждую ночь с наступлением сумерек и бродили вокруг, иногда злобно лая на горящие костры и с воем бросаясь прочь, когда в них летели подожженные палки.
Таким образом, вновь возникла надобность в надежном ограждении и постоянном карауле. А когда из реки выбрался пятиметровый крокодил с шипастым гребнем на спине и, не обращая внимания на костры, утащил в зубах единственную козочку, то на постройку стены были брошены все силы.
Далее было пришествие мраморного кота, который появлялся раз в несколько дней и каждыфй раз уносил одну жертву. Кот исчез так же неожиданно, как и появился. Но люди еще месяц ждали его, подготовив яму-ловушку, утыканную острыми кольями. Яма все же дождалась жертву. Только жертвой оказался не кот, а вновь появившийся крокодил.
Была недельная осада недостроенного укрепления многочисленной стаей тигриных ревунов. И надо же было такому случиться, когда люди уже совсем отчаялись, на ревунов напали носорогие гиены и после кровавого побоища погнали конкурентов со своих охотничьих угодий.
Случилось и многое другое, о чем нельзя рассказать не то чтобы за одну беседу, а даже за неделю непрерывного общения.
Глава – 15 Договор
Обнаруженный Маракевичем грот оказался знаком местным геологам. К тому же, им был известен другой, более комфортный проход к нему, расположенный в полутора сотни метров дальше и скрываемый густо свисающими со скалы плетьми лимонника.
На следующий день Владимир с двумя спелеологами спустились к гроту, дабы лучше разведать маршрут, и как раз столкнулись там с явившимися с МОНИК полномочными представителями. Выслушав предложение о сотрудничестве, Владимир назначил встречу через сутки, в течение которых будет подготовлен ответ на предложение. Представители погрузились в аквакар и удалились восвояси.
В обсуждении предложения захвативших подводный комплекс иностранцев приняло все взрослое население общины. Собрание проходило вечером. Теплый свет кристалла освещал лица людей, рассевшихся на ступенях террасы, откуда всем хорошо было слышно и видно членов правления во главе с Владимиром. Народ близко к сердцу принял сантехнические проблемы захватчиков, и некоторое время активно шутил по этому поводу.
– Кто-нибудь желает высказаться? – спросил Вересов, когда шутки стихли.
– Я скажу, – поднявшись, в круг вышел один из охотников всегда бреющийся наголо мускулистый крепыш Кудрявцев Виталий. Проведя рукой по голове, будто приглаживая несуществующие волосы, парень обвел взглядом собравшихся и кивнул в сторону океана. – Этим жабам верить нельзя. Они два года назад не просто бросили нас в беде, а еще и захватили МОНИК! Сколько наших товарищей осталось бы в живых, имей мы доступ к медицинскому оборудованию комплекса? Но нет, конфедераты с британцами обрекли нас на вымирание, а сами тем временем вели беззаботную жизнь, пользуясь всеми благами цивилизации, и не испытывали ни в чем нужды. И будь у них свой технический персонал, они о нас не вспомнили бы. Но эти жабы и сейчас не хотят пускать нас на МОНИК. Они, видите ли, предлагают услугу за услугу. Хотят, чтобы наши техники обслуживали станцию, а взамен дадут подачку в виде медикаментов. А вот клешню илатийского сверчка им в зад, а не техническую обслугу! Еще месяц-два, максимум полгода, и яйцеголовые жабы сами приползут к нам, моля о помощи и предлагая все, что угодно.
– Но антибиотики уже сегодня необходимы нам, как воздух, – со вздохом произнесла Мария.
– Как-то же мы жили без них два года, пожал плечами охотник.
– Жили, говоришь? – с прищуром взглянула на него Мария и, слегка повысив голос, продолжила: – А не ты ли, Виталик, только что вспомнил умерших товарищей, которые могли жить, будь у нас медицинские возможности подводного комплекса?
– Так они нам эти возможности и не предлагают. Только медикаменты. И где гарантия, что жабы нас снова не обманут? Что помешает им насильно оставить у себя техников, чтобы не давать нам лекарства?
– Смысл? – вопросительно подняла брови Мария. – Фармакологические линии комплекса в автоматическом режиме могут выдавать медикаменты в промышленных масштабах. А так как до пришествия галантов линии работали в стандартном режиме, то на МОНИК должно быть столько готовой продукции, сколько хватит на много-много жизней и жабам, и нам. Не вижу смысла экономить. Более того, коль уж земноводные сами не способны обслуживать комплекс, то благополучное существование нашей общины им выгодно, а то и жизненно необходимо. Они конечно могут, как ты предположил, насильно оставить у себя техников и оператора, но зачем? Насильно удерживаемые люди в свою очередь могут либо отказаться работать, либо даже навредить. Я хорошо знаю и Маргарет Коул, и Мэтью Ривса, да и основную массу их подопечных. Они конечно высокомерные зазнайки, считающие нас людьми второго сорта, но они не идиоты, и прекрасно понимают, что в другой раз договориться с нами уже не получится.
– все равно, – Кудрявцев упрямо насупил брови, – считаю, прежде чем отправлять под воду техников и оператора, нужно затребовать какие-то стопроцентные гарантии. Лично я пока никаких гарантий не вижу.
– Гарантий нет, и вряд ли будут, – негромко произнес Владимир, и все повернулись к нему. Не вставая с места, он повторил: – Гарантий нет. Но есть маленькая Настя, которая умирает от пневмонии. Есть твой, Виталик, друг Пашка Скоров, которому вероятно придется отрезать руку, потому что наши медики не могут справиться с воспалением от укуса пещерной крысы. Но и это не будет гарантией того, что Пашка выживет. А еще есть трое новорожденных младенцев, которым не сделана ни одна прививка, и трудно сказать, сколь долго проживет каждый из них в наших условиях? Гарантий нет и, возможно, не будет. Но есть жизни наших сограждан, которые мы гарантированно потеряем, если не получим необходимые медикаменты. Ты предлагаешь подождать полгода, чтобы жабы сами приползли к нам с мольбою о помощи? Возможно, ты прав, и они действительно приползут. Но посмотри вокруг. Здесь сидят твои товарищи. Жизнь кого из них станет ценой этих полгода?
Повисло тягостное молчание. Виталий смотрел на товарищей и видел, как те один за другим опускают взгляды. Понурив голову, он произнес голосом, в котором не осталось и следа от былой уверенности:
– – Я всего лишь высказал свое мнение, – и уже направляясь к своему месту, добавил: – Наверное, я был не прав.
– А если начнут подсовывать не то, или опыты над нами ставить? – кто-то выкрикнул с места.
С разных сторон послышались смешки.
– Не говорите ерунды, – с усмешкой отмахнулась Мария. – Какие опыты? У нас достаточно компетентных специалистов, что бы проконтролировать качество медикаментов. Да и нужное для анализа медицинское оборудование сохранилось. Спасибо нашему благодетелю Матвеичу, который в свое время укомплектовал им центр подготовки спелеологов.
Матюшин скромно потупился, буркнув:
– И особое спасибо пещерным крысам, которые почему-то не тронули медблок.
_ Ладно, – снова поднялся Владимир, – ты, Маша, составишь с коллегами список медикаментов. А сейчас хотелось бы услышать мнение тех, кому предстоит отправляться налаживать быт земноводных.
С места поднялся Андрей Красноселов.
– Мы с ребятами эту тему уже обговорили. В принципе, если организовать работу по сменам, или небольшими вахтами, скажем, по неделе, то никто не против. Вот только маловато нас осталось. Но Лавник и Иванцов готовы пойти в ученики. Они ребята сообразительные, да и склад ума у обоих технический. Ну и, – техник хитро прищурился, – заодно разведаем возможные пути возвращения государственной собственности.
С места поднялся Андрей Красноселов.
– Мы с ребятами эту тему уже обговорили. В принципе, если организовать работу по сменам, или небольшими вахтами, скажем, по неделе, то никто не против. Вот только маловато нас осталось. Но Лавник и Иванцов готовы пойти в ученики. Они ребята сообразительные, да и склад ума у обоих технический. Ну и, – техник хитро прищурился, – заодно разведаем возможные пути возвращения государственной собственности.
– Где оно, государство-то? – горько донеслось с террасы.
– А мы чем не государство? – вмешался Матвеич. – Или нас кто гражданства лишил? Мы на своей земле или чужой? Чьи средства и силы в комплекс вложены? Может, конфедератов с британцами?
Повисшее молчание прервал Красноселов:
– Может, и хорошо, что эти земноводные сами себя на дне океана изолировали, а не расползлись по суше. Видели мы Маракевича, – и техник передразнил парламентера: – Плантации, синтезаторы, витаминный комплекс… А сам бледный, как нога глубоководной ампулярии, и на нашу снедь накинулся так, словно неделю ничего не ел. А если системы жизнеобеспечения окажутся в наших руках, то можно сделать так, что жабы и вовсе кверху пузами повсплывают.
– Только без самодеятельности! – строго окрикнул Вересов.
– Не считайте себя умнее других, – поддержала мужа Мария. – На МОНИК глупых людей нет. Они наверняка все продумали и учли любые нюансы, прежде чем сделать нам предложение сотрудничества. Уверена, основной контроль систем жизнеобеспечения и аварийное оповещение будет в их руках. И трудно сказать, на что они пойдут при малейшем подозрении.
– Да мы только слегка попартизаним, – попробовал отшутиться Андрей.
– Я вам попартизаню! – не выдержал и Матюшин. – Слушайте, что вам Мария говорит!
– МОНИК очень важен для нас, для нашего будущего, – продолжила Вересова. – Прошу не забывать, что в нынешних условиях любая неполадка может оказаться непоправимой. Да вам ли это объяснять? Техники вы, или детвора шаловливая?
– Ага, а им мужикам хоть в партизаны, хоть на дно морское, лишь бы от дома подальше, – заявила Зинаида, мать напросившегося в ученики к техникам пятнадцатилетнего Прохора Иванцова. Погрозив сыну пальцем, она строго добавила: – Чтоб завтра же загон для козлят починил!
Публика оживилась.
– Вас баб только загоны для козлят волнуют, – с ёрничал Кириллыч. – А кое-кто там на дне, между прочим, новую высоко-интеллектуальную цивилизацию строят.
– Да? – Поднялась пышнотелая шатенка Тамара и, подбоченившись, спросила: – А бабы им для новой жизни не требуются?
– Том, поимей совесть, – возмущенно поднял густые седые брови Кириллыч, – тебе же сказали, цивилизация высоко интеллектуальная. При чем тут ты?
Аудитория взорвалась хохотом, а Тамара возмущенно открыла рот, чтобы достойно ответить ехидному старику, но никак не могла найти подходящих слов.
– Друзья! – привлекая внимание развеселившихся общинников, поднял руку Владимир, – время позднее, а у нас еще остались нерешенные вопросы. А кое-кому к утру необходимо составить список обоснованных требований к земноводным. Так что давайте оставим шутки на завтра.
Собрание притихло, лишь слышались отдельные перешептывания. Вересов отыскал взглядом Кудрявцева.
– Виталий, есть заказ по профилю твоей команды.
Охотник поднялся, изображая на лице глубокое внимание.
– В МОНИК продолжается научная деятельность, – продолжил Владимир. – За два года подопытный материал в подводном зверинце закончился. Нужны в основном пещерные крысы и приматы. Оплату за животных обсудим отдельно. Ты, Виталик, обсуди перспективы со своими парнями. Как все обмозгуете, тогда и доложишь.
– Хорошо, кивнул охотник. – Тогда сразу обращусь к Зинаиде по поводу снотворного, ибо взрослых лемуров, не говоря уже о винторогах, поймать живьем вряд ли получится.
– И клеток железных у нас нет, чтобы содержать этот зверинец, – подал голос с места один из охотников.– Если договариваться, то так, чтобы сразу сонными переправлять их в МОНИК.
– Ну, со снотворным – это больше к Марии, – перевела стрелки Зинаида – зоолог с докторской степенью. – А я подскажу, для кого какую приманку готовить.
– Эх, где эти заказчики были, когда крысоиды сами к нам лезли? – посетовал кто-то и, шумно зевнув, добавил: – Гоняйся теперь за ними по пещерам.
– Зин, – подала голос Тамара, – а чего мы этих крыс сами на мясо не разводим, а? Чего-то давненько охотнички нас крысятинкой не баловали.
– Том, ты просто не представляешь, сколько эти крысы едят, – отмахнулась зоолог. Чтобы на каждого по одной вырастить, нам придется всем поселком день и ночь только об их пропитании заботиться.
– На этом все, – заявил Владимир. – Желающие заняться разведением крыс могут обсудить это отдельно. Члены правления и Красноселов остаются, остальные свободны. Кудрявцев, ты с решением не спеши. Дело опасное, поэтому обдумайте с ребятами все до мелочей.
***
На встречу явилась Маргарет Коул в сопровождении Кеннета Хаббарда и Сезаро Веласкеса. Подниматься на поверхность представители подводного комплекса вновь категорически отказались. Как оказалось позже, они не знали о существовании нормального прохода в грот и думали, что придется продираться по той норе, о которой им поведал Маракевич.
Маргарет сразу попыталась поставить себя хозяйкой положения, начав менторским тоном предъявлять требования и раздавать ценные указания. Взамен обещая от лица новой администрации МОНИК рассмотреть возможность поставки некоего количества медикаментов.
В конце концов, Вересов не выдержал и дал зарвавшейся британке ледяную отповедь, разъяснив, на чьей территории они находятся и кем являются с точки зрения галактического права. Он заявил, что не имеет никаких оснований доверять пиратам и террористам, захватившим подводный комплекс и обрекшим на смерть его сограждан. В связи, с чем любые переговоры могут вестись только с категорическим учетом требований русской стороны.
В итоге в руки, опешившей Коул лег список нужных общинникам медикаментов, к которому Владимир добавил требование обязательных сеансов в регенерирующих капсулах для тяжело больных или получивших ранения во время охоты.
Процедив сквозь зубы, что ответ будет завтра, Маргарет резко развернулась и, кивнув сопровождающим, направилась к аквакару.
Сутки прошли в томительном ожидании. Ночью Владимир не сомкнул глаз. Сквозь дрему Мария слышала, как он ворочался, несколько раз вставал и укладывался обратно. Лишь чуть забрезжил рассвет, встал, оделся и вышел.
Правильно ли он поступил? Не перегнул ли палку? Да, чертова британка привела его в бешенство. Она вела себя будто хозяйка, отдающая распоряжения прислуге. Такой дай волю, и она младенцев на органы потребует. Нет, ей просто необходимо было указать свое место.
С другой стороны, проходя мимо хижин, он слышал, как плачет один из младенцев. А ведь его Маша находится на последнем месяце беременности. Что ждет их ребенка? Одно дело не иметь доступа к нужным медицинским препаратам и смириться с этим, и другое дело, получить возможность и осознавать, что она может быть утеряна из-за его несдержанности…
Утром с МОНИК никто не появился.
В обед Владимир собрал всех медиков на плановое обсуждение общего состояния здоровья общины. Кроме Марии и еще двух девушек здесь присутствовал Милош Новак – единственный выживший из тех иностранцев, которые когда-то явились на помощь русским коллегам, и оказались преданными своими соотечественниками.
Только приступили к обсуждению, как в грот влетел запыхавшийся, но улыбающийся Василий Лавник.
– Вот, – парень протянул Владимиру свернутый в трубочку лист бумаги.
Непонимающе нахмурив брови, Вересов развернул послание и пробежал глазами по отпечатанному тексту. Лицо главы общины разгладилось, и на нем проявилась легкая удовлетворительная улыбка.
– Что там? – нетерпеливо вопросила Мария.
– Земноводные приняли наши условия, – он бросил лист на стол. Только козлятину и молоко добавили.
– Дожарились, – хмыкнул подошедший Матюшин, после того, как тоже прочитал послание. – Обеспечение козлятиной потянем?
– Кое-какой лимит выделить сможем, – кивнул Вересов.
Утряска деталей много времени не заняла. Обитатели подводного комплекса еще старались сохранять лицо, Но тон умерили до делового официального.
Возможно, общинникам показалось, но в последствие они уверяли, будто от новых хозяев жизни слегка попахивало канализацией.
Ново цивилизаторы согласились на вахтовый метод работы техников и операторов, и даже выразили неожиданное одобрение присутствию учеников.
Пересменок вместе с товарообменом договорились проводить в обнаруженном Маракевичем гроте. Земноводные взяли на себя обеспечение грота средством экстренной связи с комплексом, а от русских потребовали найти более удобный проход, либо расширить имеющийся, на что представители общины согласились, не скрывая улыбок.