- Он сам пригласил меня, - напомнил я.
- Да, но сейчас ему некогда. Привыкай, Данкор! Казарма личных охранников лорда-Наместника мало
чем отличалась от казармы Коралловых Зубов. То же низкое длинное здание, те же постели в два ряда. Только тут нас отделяли друг от друга витые колонны, а в стенах светились высокие стрельчатые окна, забранные витражами. Через одну дверь можно было попасть в круглый зал для тренировок и комнату для омовений, а через другую - в трапезный зал и оружейную. Здесь мне выдали новую форму - ярко-розовую с малиновыми вставками, с трудом подобрав нужную под мой рост.
Пока я располагался на одной из свободных коек, умывался и переодевался, праздник уже начался, и лорд Бормидар отвел меня на мой первый в жизни пост.
Всего личных рыцарей у Наместника Дейтемира было три сотни, и все они, словно демонстрируя мощь Кораллового Острова, стояли в почетном карауле тут и там. На широких лестницах, в просторных, залитых светом галереях, у дверей, ведущих в парадные залы, - везде виднелись рыцари в выкрашенных розовой краской доспехах с парадным оружием в руках. Я был одним из них.
Мне выпала честь нести дежурство у входа в зал, куда после праздничной трапезы высыпала пестрая толпа гостей. Я издалека увидел лорда Дейтемира, блиставшего красотой и грацией. Возле него находились его сестра, леди Свирель и младший брат. Веселая толпа придворных окружала их со всех сторон. Как и четыре года назад, на турнире, я, затаив дыхание, следил за своим новым господином и чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Подумать только! Миновало четыре года с тех пор, как мне вручили рыцарские шпоры, а я уже стал одним из охранников самого Наместника! Что же будет через десять лет? Через двадцать? Через сто?
Веселые голоса заглушал шум музыки, и я напрягал слух, чтобы уловить хотя бы обрывки фраз. Мне было все любопытно, как ребенку, попавшему на первый в своей жизни праздник.
- О, нет-нет, помолвка моего младшего брата - дело решенное! Нам осталось лишь определиться с датой проведения. Думаем, что первый день зимы - самое подходящее для этого время!
- Да, зимой обычно так мало праздников…
- Можно устроить большой турнир в честь Солнцеворота…
- Но мы всегда устраиваем турнир в это время!
- Тогда, может быть, Большую охоту? Как насчет горных троллей?
- Нет, все охотятся на горных троллей. А если мы устроим рейд к темноволосым? Они то и дело совершают набеги на наши окраины, так почему бы нам не ответить тем же?
- Но война закончена!
- Смотря для кого! Я уверен, эти дикари используют передышку для того, чтобы собрать новую армию…
- Фи, господа! Нашли о чем говорить! Сейчас же праздник!
- Свирель, прости, дорогая. Мы больше не будем!
- Поговорите о чем-нибудь другом. Например, о Ленимирель. Почему ее нет с нами?
- Малышка опять болеет, и Ленимирель живет с нею в летнем поместье. Если девочка поправится к весне, она переедет сюда.
- О, значит, она не будет присутствовать на помолвке Дайнелира? Это так ужасно!
- Ничего, наверстает упущенное на его свадьбе! В конце концов, Ленимирель никогда не одобряла наши праздники!
- Какая глупость! Без праздников так тяжело жить… А твоя нареченная невеста, Дайнелир, она такая же тихоня и затворница, как Ленимирель?
- Нет, она обожает развлечения. Но она пока не моя нареченная. Только после помолвки мы с нею сможем считаться женихом и невестой и оставаться наедине.
Я держал уши и глаза открытыми, лишь осознание того, что нужно как можно лучше исполнять свой долг, чтобы сделать карьеру и прославиться, мешало мне сойти с места и присоединиться к празднующим гостям. Правда, я считался наследником имени и титула, но замок - а значит, и состояние - уже давно отошли моему зятю Этириру. Следовательно, я был беднее любого из присутствующих и должен был знать свое место. Но ведь это только начало!
- Ого, кого я вижу!
Вздрогнув от неожиданности, посмотрел на говорящего. Не думал, что ко мне могут обратиться в замке, где меня никто не знал. Впрочем, почему же «никто»? Этот юнец, с которым судьба в прошлом сталкивала меня уже дважды, был мне определенно знаком.
- Не ожидал тебя тут встретить. - Лорд Дейтемир-младший встал передо мной, уперев руки в бока. - Что ты здесь делаешь?
- Я служу вашему отцу, милорд, - счел нужным сразу пояснить я.
- Я не спрашиваю, чем ты занимаешься, - перебил юнец. - Меня интересует, почему ты торчишь тут?
- Это мой пост, милорд, - ответил я.
- Ага! - Красивое, явно в отца, лицо наследника Наместника перекосилось. - Даю слово, что я разберусь с тем, кто поставил тебя именно сюда!
- Дейтемир!
Громкий звучный голос заставил нас обоих вздрогнуть и обернуться. Лорд-Наместник смотрел в нашу сторону.
- Ты с кем там разговариваешь, Дейтемир? - промолвил он, оставив гостей и сделав шаг в нашу сторону.
- Отец, - наследник Наместника рванулся к нему, - я требую, чтобы этот рыцарь немедленно убрался отсюда и не показывался на глаза!
- Он успел досадить тебе, сын мой? - Ярко-голубые глаза Наместника словно подернулись льдом.
Я не дал Дейтемиру-младшему шанса вставить хоть слово - кто бы ни был, он не имел права вставать между мной и моим будущим! - и преклонил колено перед Наместником коралловым.
- Прошу меня простить, мой лорд, - заговорил я, - но только сегодня прибыв в ваше поместье, я сразу был назначен на этот пост. Здесь нахожусь всего несколько минут и…
- Погоди, - Наместник властным жестом прервал мой монолог, - кажется, я тебя знаю. Мы ведь встречались раньше?
Да, милорд, - ответил я. - Когда мы разгромили темноволосых…
- И это был ты! - воскликнул Наместник Дейтемир. - Господа! Господа! - Он несколько раз хлопнул в ладоши. - Прошу всех сюда! Посмотрите на одного из тех рыцарей, которые принесли нам победу! Он служит мне!
Последние слова Наместник произнес с гордостью, словно напрашиваясь на похвалы, которые тут же зазвучали со всех сторон. Отовсюду послышались восторженные голоса. На фоне улыбающихся лиц кислая физиономия наследника Наместника выделялась особенно ярко. Дейтемир-младший явно не разделял восторгов, которые вызвали слова его отца.
- Мой лорд, - дождавшись, пока настанет небольшой перерыв в хвалебных восторженных речах, промолвил я, -
позвольте принести вам клятву верности. Данкор из Дома Дармира, клянусь служить вам верой и правдой до тех пор, пока смерть не освободит меня от этого. Клянусь быть верным защитником вашего Дома и положить жизнь за то, чтобы Дом Наместников Коралловых процветал многие века.
- Сказано от души, Данкор из Дома Дармира, - кивнул лорд, поднимая меня с колен. Мы оказались одного роста, и я невольно обрадовался, встретив эльфа, на которого мог смотреть, не опуская глаз. - Я принимаю твою клятву. И надеюсь обрести в тебе верного защитника. Вот, - он приятельски обнял меня за плечи, - с такими витязями мы можем наконец загнать темноволосых обратно в их норы, а то и вовсе разгромить, чтобы снова надеть на них ошейники рабов! Побольше бы таких, как ты! Тогда эта война закончилась бы совсем по-другому!
Хор восторженных голосов тут же принялся воздавать хвалу Наместнику, а вместе с ним - и мне. Голова моя слегка кружилась от хвалебных речей, и лишь одно отравляло мою радость и гордость - наследник Наместника смотрел на меня, как на злейшего врага.
Чуть подавшись вперед, я напряженно прислушивался к лаю собак и крикам загонщиков, пытаясь определить направление, в котором двигалась охота.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как я стал одним из рыцарей Наместника Дейтемира. Миновала осень, началась зима. Несколько дней назад шумно и пышно отпраздновали помолвку младшего брата моего господина, лорда Дайнелира. Вот уже неделю продолжались праздники, пиры и различные увеселительные мероприятия. Большой турнир, подобный тому, на котором ваш покорный слуга получил приглашение стать одним из Коралловых Зубов, сменился многочасовым пиром. Потом были выступления музыкантов и артистов. А теперь настал черед охоты.
Оба лорда Дейтемира, отец и сын, оказались страстными любителями охоты. Они были готовы по нескольку дней не вылезать из седел, есть и спать верхом на лошадях, терпеть неудобства походной жизни ради возможности выследить, а потом и загнать зверя. Причем, как я узнал впоследствии, зверями на такой охоте именовались не только те, кто бегает по лесу на четырех лапах.
Наш Коралловый Остров сильно вытянут в длину - протяженность его с запада на восток в пять-шесть раз больше, чем с севера на юг. Личные охотничьи угодья Дома Наместников Коралловых располагались далеко на востоке, почти на самой окраине Острова. Здесь не было четкой границы - охотничьи домики, стоявшие там и тут, успешно совмещали две функции - собственно охотничьих домиков и пограничных застав.
Сейчас шла охота на табун лесных лошадей - невысоких коренастых животных с пятнисто-полосатой шкурой. Ростом они были раза в два меньше, чем верховые лошади, но именно от них и произошли наши кони - до сих пор многие жеребята рождались с полосками на ногах и пятнышками на крупе.
Сейчас шла охота на табун лесных лошадей - невысоких коренастых животных с пятнисто-полосатой шкурой. Ростом они были раза в два меньше, чем верховые лошади, но именно от них и произошли наши кони - до сих пор многие жеребята рождались с полосками на ногах и пятнышками на крупе.
Причина, по которой я замер, напряженно прислушиваясь к гону, вместо того чтобы скакать вслед за всеми, была проста - я заблудился.
Обычно нас, рыцарей охраны, выставляли в лесу через равные промежутки, чтобы мы охраняли Наместника и его семейство от случайной опасности. Мы же должны были исполнять роль загонщиков, если дичь вздумает прорваться сквозь кольцо стражи. Я прекрасно знал, что в кольцо охраны еще на рассвете загнали табунок диких лошадей. Моя задача, как и остальных рыцарей из оцепления, была проста - не дать испуганным животным прорваться сквозь кольцо, чтобы уйти в леса. Но проблема заключалась в том, что буквально полчаса назад воздух прорезал голос трубы - знак всем нам сниматься с места и скакать вслед за загонщиками.
Вот тут- то все и началось. Ибо я совершенно не ориентировался и не представлял, куда ехать. В результате - заблудился.
Зимний лес представлял собой великолепное зрелище. Он весь был выдержан в серо-черно-белой гамме с отдельными вкраплениями ярко-красных гроздьев рябины и темно-зеленых елей. Мой серый с полосками на ногах и пятнами на крупе конь совершенно растворялся в лесу. Сам я набросил поверх розового мундира серый полушубок из волчьего меха и таким образом практически слился с окружающим миром.
Жеребец вспахивал грудью снежную целину. Снег осыпался с ветвей, так что вскоре волчий мех полушубка стал совершенно белым. Скачка увлекла меня настолько, что на какое-то время я перестал воспринимать реальность, и соловый конь, выскочивший из-за деревьев, остался бы мною незамеченным… если бы не его всадник, с испуганным воплем осадивший своего скакуна прямо перед моим носом.
Кони взвились на дыбы, взметнули копыта, и всадник с коротким криком рухнул в сугроб. Я тотчас же осадил своего жеребца и, спешившись, кинулся на помощь незнакомке, чьи светло-зеленое платье и золотые растрепанные косы ярко выделялись в сугробе.
- Миледи! - Подав женщине руку, помог встать и принялся отряхивать ее одежду от снега. - Простите меня! Я был так неуклюж… я должен был заметить вас сразу!
- Нет-нет, ничего, - она крепко держалась за меня двумя руками, невольно мешая приводить в порядок ее наряд, - это я виновата. Совершенно не знаю здешнего леса…
- Я тоже, - улыбнулся я. - Всего несколько месяцев состою при Наместнике в его свите…
- Вы в свите Наместника Дейтемира? - Лицо незнакомки как-то странно исказилось, словно эти слова причинили ей боль.
- Один из рыцарей охраны, Данкор из Дома Дармира, - представился я.
Эльфийка несколько раз кивнула, не спеша называть свое имя, но не выпустила мою руку. Вежливость и воспитание не позволили просить представиться, но это не помешало мне обратить на нее внимательный взгляд.
Она была хороша, но ее красота носила отпечаток какой-то болезненной усталости, словно этой леди гораздо чаще приходилось плакать, чем улыбаться. Причем плакать не от боли или обиды, а просто сидя у окна долгими одинокими вечерами. Но сейчас ее усталое лицо было оживлено, а на дне голубых глаз горел огонь. Она продолжала держаться за ою руку, хотя давно уже могла отпустить ее.
- Могу я вам чем-нибудь помочь, моя леди? - осмелился я нарушить затянувшуюся паузу.
- А… - Она вздрогнула и подняла на меня глаза. - Да, ты можете… мне помочь…
Наши глаза встретились… и я понял, что погиб. На меня смотрела самая прекрасная женщина в мире, женщина, отчаянно нуждающаяся в моей защите - ведь иначе она давно бы отпустила мою руку! - но вместе с тем женщина сильная и гордая.
- Мне нужно его увидеть, - просто сказала леди, не сво-с меня глаз.
- Кого?
- Лорда-Наместника Дейтемира Кораллового, - произнесла она так просто, что я невольно улыбнулся:
- Я готов проводить вас к нему. Вы слышали рог? Это сигнал общего сбора…
- Я знаю, - она слабо улыбнулась, и ее лицо словно озарилось изнутри каким-то странным светом, - я услышала сигнал и поспешила в ту сторону. Но, кажется, заблудилась…
- Забавно, - промолвил я. - Я тоже заблудился.
- Тогда давайте искать дорогу вместе, Данкор.
От того, как она легко и просто произнесла мое имя, бедное сердце подпрыгнуло куда-то в горло и застряло там, мешая вздохнуть.
Наши лошади стояли в сторонке, и мы направились к ним, держась за руки, как подростки. Я с сожалением выпустил руку леди, помогая ей сесть в седло. Руке сразу стало холодно, и, когда я увидел, что ее ладонь легла на тонкую шею солового коня, не выдержал и накрыл ее пальцы своими.
- Что вы делаете? - промолвила женщина, глядя на меня сверху вниз.
- Простите, госпожа. - Я тут же убрал руку.
Одним прыжком вскочив в седло своего коня, я прислушался. В лесу стояла тишина, нарушаемая только цвирканьем синиц, но вдалеке постепенно стихал шум. Донесся приглушенный расстоянием звук рога - он созывал отставших.
- Нам туда! - воскликнули мы едва ли не хором. Кругом лежал глубокий снег, но вскоре повезло отыскать
следы охоты - кони промчались, оставив ясно видимые отметки. Звук рога донесся в третий раз, немного ближе.
Моя спутница начала волноваться. Ее тонкие пальцы беспричинно теребили повод коня, она нервничала и озиралась по сторонам. Я не мог понять причин ее волнения, но воспользовался случаем и поехал рядом. С каждым взглядом я все глубже увязал в странном, новом для меня чувстве, но не хотел с собой бороться. Это было так сладко и жутко, так… необычно. Сказочный лес, могучий соловый конь, похожий на божество из иных миров, и прекрасная незнакомка.
Она тоже несколько раз бросила в мою сторону взгляд, и, когда глаза наши встретились, я ответил ей улыбкой. Робость мешала начать разговор - вдруг леди не расположена болтать, а я не собирался ей навязываться.
- Простите, - промолвила она наконец, и сердце мое подпрыгнуло, опять переместившись куда-то в горло, - но ваше лицо мне незнакомо. Вы давно при дворе Наместника?
- Нет, - ответил я. - С осени. До этого четыре года послужил в Коралловых Зубах. А на войне мне удалось отличиться - я совершил подвиг, и высокородный лорд-Наместник взял меня в свою свиту!
- Была война? - ахнула собеседница.
- Да, миледи. Мы воевали с темноволосыми. Они уничтожили Мраморный Остров…
- А я ничего не знала! - воскликнула леди. - Со мной никто не общается! Я пять лет прожила безвылазно в своем поместье, и никто меня даже не навестил! Я ничего, совсем ничего не знаю!
В голосе ее прорезалась горечь, и незнакомая боль сжала горло. Мне едва удалось справиться с собой, чтобы не обнять и не начать утешать эту женщину. Останавливало в первую очередь то, что, сидя верхом на коне, сделать это было довольно трудно.
- Мне очень жаль, миледи, - промолвил я, стараясь, чтобы голос меня не выдал.
- Ах, вам-то что жалеть, - отмахнулась она. - Вы тут ни при чем! Рядовой рыцарь…
Я не осмелился ей возражать, только во все глаза глядел на собеседницу. Она была такая необыкновенная, такая беззащитная и вместе с тем смелая и решительная!
- А далеко отсюда это ваше поместье? - осмелился я задать вопрос.
- За лесом. - Леди небрежно показала себе за спину. - Я совершенно случайно узнала, что сегодня здесь будет проходить охота, оседлала коня и поскакала через лес, чтобы его увидеть…
- Вы так хотели увидеть лорда-Наместника. - Мой голос все-таки дрогнул.
- Мне нужно хоть кого-нибудь увидеть! - воскликнула женщина. - Я так устала от одиночества! Согласна смотреть на кого угодно, только бы больше не быть одной! А ко мне не пускают даже мать! И он не отвечает на мои письма! Я словно в заточении! И за что? За то, что моя дочь родилась слабой и болезненной и нуждается в постоянном уходе? Но это не повод отсылать меня прочь!
Обида и досада звучали в ее голосе. Видно было, что эмоции накапливались слишком долго - пять лет, если не ошибаюсь, - и наконец прорвались при встрече с первым попавшимся слушателем.
- Миледи, - промолвил я, - уверен, все будет хорошо. Это недоразумение, и оно непременно разрешится! Лорд-Наместник в последнее время очень добр. А после помолвки своего брата…
- Что? - Эльфийка даже подпрыгнула в седле. - Дайнелир помолвлен? С кем? Ах да! Вы же простой рыцарь и не можете знать некоторых вещей…
- Почему же, знаю, - выпятил грудь ваш покорный слуга, - ее имя - Ольдирель, она единственная наследница своего отца. Его замки стоят где-то на севере Острова, на самой границе.
- О Покровители, - прошептала незнакомка с затаенной горечью, - а я не знала даже этого… И когда была помолвка?
- Недавно, - вспомнил я. - В первый день зимы. Потом несколько дней шли турниры, а теперь…
Я осекся, заметив, как затуманилось лицо собеседницы, и мысленно дал себе подзатыльник.