…И не встречу никогда, если завтра у меня будут чугунная голова и ватные ноги.
На мое счастье, только Найлор относился к Шаллорель без должного почтения. Остальные сослуживцы уважали девушку, не прошло и минуты после того, как она отошла от костра, - огонь был затоптан, а мы устраивались на ночлег.
Нас подняли до рассвета. Двигаться пришлось медленно и осторожно, сдерживая коней, выслав вперед дозоры. Как объяснила разбудившая нас десятница, разведчики обнаружили стан темноволосых на противоположном склоне горы, за долиной. Теперь многое зависело от того, сумеем ли мы подобраться к ним незамеченными.
- Их там целая орда, - шепотом сказала девушка. Ее глаза сверкали в ночной мгле, она трепетала от предвкушения битвы. - Говорят также, что там может быть сам Верховный Паладайн! Если это так, то… О-о! Это значит, конец войне!
- А тебе бы хотелось, чтобы она длилась вечно? - подначил ее один из рыцарей.
- Я женщина, - с достоинством ответила Шаллорель, - и не должна желать войны, потому что на поле боя гибнет слишком много народа. Эта война разорила Мраморный Остров. От него не осталось ничего!
Она была права. Армия темноволосых вдоль и поперек прошлась по Мраморному и практически его уничтожила. Девять из десяти обитателей были убиты. Спаслись лишь те, кто волей случая оказались в то страшное время на соседних Островах и у кого хватило ума не возвращаться, чтобы узнать, что стало с родными и близкими. На Мраморном не осталось ни одного неразрушенного здания, ни одного невырубленного сада. Многие колодцы были отравлены - в них орки сбрасывали трупы. Мраморный Остров перестал существовать. Сейчас сражения переместились в горы к северу от него, какое-то время все наши легионы гонялись за армией орков, чтобы не дать ей обрушиться на соседние Обсидиановый и Серебряный Острова. Несколько раз нам казалось, что конец войне вот-вот настанет, но Паладайн каким-то образом всякий раз ухитрялся ускользать от наших легионов.
Мы шли долго и такими запутанными тропами, что лагерь темноволосых, раскинувшийся в низине, появившись перед глазами, стал для нас полной неожиданностью. Шаллорель ненадолго исчезла, а вернулась с сияющими глазами.
- Мы атакуем в лоб, - прошептала она. - Левый фланг берут Серебряные Стрелы, справа идут Обсидиановые Клинки, а Янтарные Бусы рассыплются воон там по склону, чтобы не дать темноволосым удрать. Мы должны окружить их и уничтожить. Будьте готовы. Как только в небо взовьется феникс…
Привстав на стременах, я во все глаза смотрел вперед. Мы остановились чуть выше на склоне, так что хорошо видели орочий лагерь. Он казался просто беспорядочным нагромождением шатров. Не то что наши лагеря, всегда огороженные, с особым местом, отведенным для каждой сотни. Потомки рабов! Что с них взять?
- Что это там? - Шаллорель поднялась на стременах. - О нет! Покровители, только не это!
На противоположном склоне, там, где должны были находиться Янтарные Бусы, замелькали огни. Словно в ответ, в орочьем лагере послышался звук рога, и вслед за этим быстро пробудившийся вражий стан пришел в движение.
- О нет! Только не это! - Шаллорель едва не плакала. - Где же наш феникс? Куда смотрели Видящие Янтарных Бус?
Что- то в продуманном плане пошло не так, но, прежде чем орки окончательно проснулись и успели построиться для обороны, в небо все-таки взлетели фениксы, да не один, а целых три. Птицы взмыли в ночное небо с трех сторон, озарив магическим светом склоны и дно долины. На несколько долгих секунд стало видно как днем.
- Вперед! - закричали сотники. - Резцы, в бой!
Нам, Коренным, пришлось задержаться - в соответствии с порядком, нужно было ждать, пока на суетящихся внизу орков лавиной сойдут сначала конные лучники, осыпая врагов градом стрел, выпустят по три-четыре на скаку - на большее у них просто не хватит времени, - рассыпятся в стороны, давая дорогу Клыкам. Те ощетинятся копьями, ринутся за ними, как на конном ристалище, пронзая орков и погибая и вновь напарываясь на строй орочьей пехоты. Все-таки они пробивали бреши в обороне врага, и туда устремлялись мы, Коренные, конные мечники, рубящие орков с седел.
- Вперед! В бой! - закричали вокруг меня. - В бой! Ощетинившись мечами, наш строй ринулся вниз по склону.
Фениксы погасли, но рассветное небо озарилось, освещая нам путь.
Мы ворвались в лагерь врага, рубя всех без разбора. Управляя конем с помощью коленей, я рубил направо и налево, еле успевая ловить и принимать на щит ответные удары. Ворвавшись в лагерь, по которому метались орки, наш строй рассыпался, каждый был сам за себя, я потерял своих, но продолжал сражаться. Рядом рубились такие же одиночки. Нас было много - достаточно много для того, чтобы говорить о грядущей победе.
Внезапно впереди мелькнула знакомая фигура. Кто-то из наших! Прорвавшись к высокому шатру, один из Коренных нападал на нескольких орков, но к ним со всех сторон спешило подкрепление, так что вскоре эльф начал обороняться.
- Найлор! - узнал я приятеля. - Держись, Найлор! Он не слышал моего крика, отчаянно орудовал мечом и
щитом. Конь под воином вертелся как юла, но вынужден был остановиться, когда сразу две смуглые руки схватили его за уздечку.
- Найлор! - завопил я, спеша добраться до эльфа, окруженного орками.
Один из темноволосых обернулся. Я успел заметить оскаленную морду, грубой работы шлем с рогами. Орк был почти полностью обнажен, разве что вокруг бедер была намотана какая-то шкура, а на груди болтался массивный медальон.
Мы смотрели друг на друга краткий миг, настолько краткий, что я больше ничего не успел рассмотреть. Но зато прекрасно увидел взлетевший над головой топор на длинной рукояти.
И Найлора, покачнувшегося в седле, когда лезвие тяжело врубилось ему в ногу выше колена.
- Не-ет!
Не помня себя, я рванулся вперед. Кто-то из темноволосых попытался меня остановить, но покатился по земле с разрубленным черепом. Не думая о том, что и меня могут убить, дотянулся и опустил свой меч на плечи орка в рогатом шлеме.
Выдернув топор из глубокой раны на бедре Найлора, тот начал разворачиваться…
Мой второй удар пришелся ему прямо в шею.
Сразу две стрелы впились в лицо ближайшего к нему орка. Выронив меч, из последних сил цепляясь за гриву коня непослушными пальцами, Найлор сполз с седла, но, прежде чем он исчез под ногами темноволосых, еще один враг с двумя стрелами в груди упал на землю, а потом подскочивший к нам незнакомый рыцарь срубил третьего. Оставшиеся в живых брызнули врассыпную.
Тот орк, которого я ударил в шею, был еще жив. Кровь хлестала из двух глубоких ран - на спине и на горле, - но он шевелился и пытался доползти до упавшего рядом Найлора. Однако его желаниям не суждено было сбыться. Спешившись, я наступил ему на грудь и одним ударом отделил голову от мощного тела.
- Вот так, - сказал охрипшим голосом, - будет с каждым.
- Молодец. - Тот рыцарь, который пришел ко мне на помощь, остался в седле и внимательно озирался по сторонам. - Но у нас еще много дел!
- Вы правы, - выпрямился я. - Но нельзя оставлять тут моего товарища.
Найлор с трудом приподнял голову. Он был бледен и еле дышал.
- Мне уже ничем не поможешь, - прохрипел друг, - прощай, Данкор.
- Погоди. - Я упал перед ним на колени. - Потерпи… Но было поздно.
Над моей головой хором всхлипнули подъехавшие близняшки. Я медленно закрыл Найлору глаза и выпрямился, поднимая меч. Кругом еще шел бой, останавливаться было нельзя. Сейчас я, потерявший товарища, шел убивать. И горе было тем оркам, которые пытались меня остановить.
Победа оказалась полной. Бой завершился разгромом орочьих орд. Уцелевшие бежали под покровом утреннего тумана, спешили укрыться в расщелинах скал, а наши конники догоняли и рубили бегущих. Некоторые, спасаясь от эльфийских мечей, прыгали с обрывов, ныряли в воды горной речки. Уйти удалось немногим.
Держа наготове меч, я бродил по полю боя и выискивал недобитых раненых. Вместе со мной шли еще несколько эльфов - одни искали своих друзей, другие добивали темноволосых. Шаллорель держалась рядом со мной - Найлор был из ее десятка, и она чувствовала ответственность за то, что не уберегла его. Пускай среди наших было трое раненых, никто из них не вызывал у девушки такого сочувствия, как погибший Найлор, хотя при жизни они постоянно цапались, к тому же павший юноша, пожалуй, единственный не воспринимал ее власть всерьез.
Недалеко от конусовидных палаток, рядом с которыми все случилось, столпились высокопоставленные эльфы. Я заметил тысячника Коралловых Зубов, лорда Катиара, нашего сотника Эльнара, кое-кого из начальства. Шаллорель вдруг прислушалась к их голосам и потянула меня за локоть.
Десятка полтора высших лордов-командующих, причем не только с нашего Острова, судя по всему представители Серебряных Стрел и Обсидиановых Клинков, столпились над несколькими телами. Рядом стояли две Видящие. Третья опустилась на колени и водила руками над обезглавленным трупом «моего» орка.
- Я не знаю, - когда мы подошли, промолвила волшебница, вставая с колен. - В смысле, я не имела чести знать его при жизни, но похоже, что это он. Во всяком случае, это отнюдь не рядовой орк. Скорее всего, кто-то из командиров.
- А теперь он мертв, - произнес знакомый голос. - Благодаря отважному рыцарю, пожертвовавшему собой.
- Нет, - промолвила одна из Видящих, - смертельный удар нанесен не этим мечом. - Она указала на клинок Найлора, лежащий рядом с телом моего приятеля. - Если мне позволят потратить немного времени, я отыщу воина, который убил этого орка.
- Да, - кивнул обладатель знакомого голоса, и я с некоторым удивлением узнал Наместника Дейтемира. - Я должен видеть героя, принесшего нам победу.
Вот оно! Мой шанс! Отстранив Шаллорель, я шагнул вперед:
- Это сделал я.
На меня уставились все - и командующие, и волшебницы, и Шаллорель.
- С ума сойти, - прошептала девушка. - Ты что, Данкор?
- Он говорит правду. - Одна из Видящих подошла вплотную и коснулась рукой моего лба. Я тотчас преклонил перед волшебницей колено. - В его душе смешались боль от потери друга и усталость…
- Хм, - промолвил Наместник Дейтемир, - странное сочетание чувств для того, кто своей рукой срубил самого Верховного Паладайна! Погоди, - он вдруг подошел ближе, - а ведь я тебя помню. Как твое имя?
- Данкор из Дома Дармира, - представился я, и Наместник улыбнулся, кивнув своим мыслям.
История вторая
ПЫЛКИЙ ВЛЮБЛЕННЫЙВот так моя судьба сделала резкий поворот. Еще недавно я был просто рядовым Коренным из Коралловых Зубов, а сейчас вдруг стал личным рыцарем охраны самого Наместника. Правда, военную кампанию мне все равно пришлось дослужить в том же десятке под командованием Шаллорель, но, едва война закончилась, пришел приказ перебраться в замок лорда Дейтемира.
Шаллорель проводила меня до ворот. Из ее десятка в строю осталось только шестеро, и он подлежал переформированию. Мы какое-то время стояли на пороге, глядя в землю.
- Прощай, Данкор, - наконец произнесла девушка. - Ты теперь высоко взлетишь. Личный охранник самого Наместника! Это ведь то, о чем ты говорил? Твой высокий жребий?
- Похоже, что так, - кивнул я. - Хотя мне предпочтительнее было бы знать, что это - не предел.
- Тогда почему ты медлишь? Подай прошение и возвращайся обратно!
- А смысл? - пожал я плечами. - Война закончилась, мы загнали темноволосых обратно в норы, из которых они вылезли. Орки теперь не скоро очухаются…
- Эта война закончилась, - поправила девушка, - но будут и другие.
- Вот когда начнется новая война, тогда и вернусь, - улыбнулся я. - А пока попытаюсь достичь чего-нибудь на мирном поприще.
- Я буду ждать, - кивнула Шаллорель, поднялась на цыпочки и чмокнула меня в щеку. Потом развернулась и бросилась бежать прочь, в казармы.
Глядя ей вслед, я невольно держался рукой за то место, где моей кожи коснулись губы девушки. Окруженный сестрами, я не рос робким, меня трудно было смутить одним поцелуем, но этот…
- Вы ей нравитесь, милорд, - подал голос Горо, который стоял чуть в сторонке, держа повод моего коня.
- Замолчи, - оборвал его я.
- Со стороны виднее, - вздохнул слуга.
Я промолчал. Прав был альфар или нет, сейчас выяснять было уже поздно. Я чувствовал, что наши с Шаллорель пути разошлись. Что-то подсказывало мне, что я уже никогда не переступлю порога казарм Коралловых Зубов.
Описать внутреннее убранство замка Наместника можно двумя словами - красота и роскошь. Мой родной замок по сравнению с этим казался просто старой развалиной. Повсюду здесь был мрамор, отделанный розовым кварцем и редкими в наших краях кораллами, которые привозили издалека, с Жемчужного моря, омывавшего берега Жемчужного Острова. Тут и там в просторных залах виднелись огромные кораллы - иные в рост человека; одни походили на огромные деревья, другие напоминали глубокие чаши или огромные шары. Разных форм, размеров и расцветок, они не просто поражали воображение - я не мог отвести от них глаз. Такие роскошь и великолепие не снились мне и в самых причудливых снах.
Сейчас просторные галереи, заполненные светом залы, широкие лестницы были украшены лентами, полотнищами и цветами. Празднества продолжались уже несколько дней, так что мое появление прошло незамеченным. Признаюсь, я был несколько разочарован этим обстоятельством. Мне-то казалось, что сразу по прибытии должен буду предстать перед лордом-Наместником, который примет мою клятву верности и скажет несколько напутственных слов. Я был не
просто одним из рыцарей - три с половиной года прослужил в Коралловых Зубах. Когда уходил из гвардии, мне устроили торжественные проводы, сотник Эльнар сказал напутственную речь, а Шаллорель… ну вы знаете. Здесь все было не так…
Нижний зал убрали с пышностью и роскошью, которые сбили меня с толку. Мимо туда-сюда сновали альфары и малютки-элле, обычная замковая прислуга. Последние едва доставали мне до колена. Горо, принесший мои вещи, тоже озирался по сторонам со здоровым любопытством.
- Интересно, здесь всегда такая суета? - спросил он вслух.
- Откуда мне знать… А ты что стоишь? - поинтересовался я. - Отыщи кого-нибудь и доложи, что прибыл Данкор из Дома Дармира для службы Наместнику Коралловому.
Горо кивнул, положил мои вещи и сделал шаг вперед. Но едва он чуть-чуть отошел, как его поймал за локоть пробегавший мимо альфар:
- Ты что тут прохлаждаешься? В розовом зале рук не хватает! Живо! Бегом!
- Но мой хозяин. - Горо, которого уже подталкивали в нужном направлении, бросил на меня вопросительный взгляд. - Он…
- …не любит ждать, - закончил незнакомый альфар. - Бегом!
- Погодите, - вмешался я, - но Горо - мой слуга. Мы только что прибыли и…
- Ох!
Я никогда прежде не видел, чтобы выражение лица альфара так стремительно менялось с недовольно-делового на испуганно-пришибленное. Выпустив локоть моего слуги, он рухнул на колени, склонил голову и втянул ее в плечи.
- Простите меня, господин, - пролепетал слуга. - Я не знал… Просто праздник вот-вот начнется, а у нас еще ничего не готово! Господин будет разгневан… Простите меня!
- Хорошо, - кивнул я. - Но…
- Вы позволите мне следовать своим путем или доложите о проступке милорду Наместнику?
- Кто бы обо мне самом доложил, - пожал я плечами. - Мы стоим тут почти полчаса. Скажите, а где мне найти начальника местного гарнизона?
- Он, - альфар изменился в лице, словно я пообещал оторвать ему голову, - вы хотите…
- Мне приказали прибыть, чтобы начать службу при дворе Наместника. На последней войне я совершил подвиг, высокородный лорд-Наместник в качестве награды призвал меня служить ему.
- Понимаю, - слуга измученно смотрел по сторонам, - рад за вас, господин. Но… вы разрешите мне продолжить заниматься своими делами?
- Разрешаю, - кивнул я, и альфар, проворно вскочив на ноги, бросился прочь с такой скоростью, что еле вписался в поворот, расталкивая остальных слуг.
Мы с Горо посмотрели друг на друга.
- Кажется, застрянем тут надолго, - сказал я вслух.
- Если господину будет угодно подождать, я бы попробовал отыскать кого-нибудь, - промолвил Горо.
- Хорошо. Только смотри, не пропадай надолго. И помни, что пока еще ты принадлежишь мне!
- О, господин, - Горо отвесил поклон, - этого я не забуду никогда!
Кивнув, он убежал, мгновенно растворившись среди таких же, как он, альфаров.
Я остался совсем один, застыл у порога, чувствуя на себе косые взгляды двух рыцарей возле парадных дверей.
- Вон он!
Обернувшись, увидел быстрым шагом приближающегося ко мне эльфа в розовом мундире. Рядом с ним приплясывал Горо.
- Милорд. - Я шагнул навстречу. - Данкор из рода Дармира…
- Мне о вас докладывали. - Эльф остановился, не дойдя до меня пары шагов. Как и большинство моих соотечественников, он оказался немного ниже ростом. - Ветеран Коралловых Зубов, э?
- Так точно, милорд, - отрапортовал я.
- Отлично. Немного не вовремя, у нас тут праздник намечается, так что Наместник тебя вряд ли примет в ближайшем будущем. До конца месяца лорд будет слишком занят, чтобы обратить на тебя внимание. Идем. А ты, - это относилось к Горо, скромно застывшему в отдалении, - возвращайся к своим обязанностям.
- Но простите, милорд, Горо принадлежит мне! - подал я голос.
- В свободное время! - Командир поднял палец. - А сейчас, в преддверии праздника, у нас каждая пара рук на счету! Вот закончатся торжества, и сможешь получить своего слугу обратно. Пошли, покажу тебе наши казармы.
С извиняющимся видом пожав плечами, Горо убежал, а я подхватил вещи и направился за новым командиром.
- Будешь звать меня лордом Бормидаром, - представился тот на ходу. - Пока станешь подчиняться непосредственно мне. Лорд-Наместник примет твою присягу позже, когда закончится череда праздников. Я доложу о тебе, но не думаю, что он вспомнит.