Галя нахмурила лоб. Юра смотрел на нее, испытывая очень сложные чувства. Самый простой, обнаженный их смысл состоял в том, что если уж выпало на его долю столкнуться с чем-то недоступным пониманию, непостижимым, то очень хорошо, что в этот момент Галя находится рядом.
Она все еще размышляла. Юра пока не знал, что надо делать, но что-то надо было делать обязательно. В его голове шевелились какие-то смутные соображения об ученых, которых следовало срочно, немедленно пригласить в Годуновку, однако он пока еще не знал, представителями каких областей знаний, каких наук должны быть эти ученые.
Галя обернулась в сторону поселка. Мгновение спустя она нашла единственно правильное решение..
— Надо сделать вот что, — объявила она. — Здесь следы кончаются, это ясно. Значит, надо пройти по ним в обратную сторону, посмотреть, откуда они идут.
Не говоря больше друг другу ни слова, они вернулись в поселок, и Юра без особого труда отыскал место, где впервые заметил удивительные следы. Их по-прежнему можно было хорошо рассмотреть, хотя их уже начинали затаптывать люди с нормальными размерами обуви.
Шурик немного вновь покружил на месте, уразумел, наконец, чего от него ждут, и двинулся по следу в противоположную сторону. Идя за Шуриком, Юра думал о том, как это может выглядеть — молодой человек, очень красивая девушка и собака ищут средь бела дня на улице чей-то след, — и получалось, что это выглядит смешно и, наверное, как-то нереально.
Упала первая капля дождя. Огромная лиловая туча уже висела почти над самой Годуновкой. Все вокруг притихло, как это всегда бывает перед июльской грозой. Но Шурик продолжал уверенно идти по следу.
По улице Годуновки след прошел напрямик, никуда не сворачивая. Он привел Юру и Галю на противоположный конец дачного поселка; они прошли вслед за Шуриком и оказались в лесу.
Где-то неподалеку вспыхнула молния. По лесу прокатился резкий порыв ветра, зашелестели листья, и вновь все замерло.
На небольшой полянке в нескольких десятках метров от забора, которым была огорожена Годуновка, Шурик очень долго кружился. Несколько раз он брал направление то в одну, то в другую сторону, а потом вновь возвращался в самый центр поляны, и наконец он остановился здесь совсем.
Посреди поляны был ровный, словно очерченный циркулем круг земли диаметром около метра. Кто-то с какой-то неизвестной целью полностью уничтожил здесь траву. На земле можно было отчетливо увидеть эти загадочные следы. А поперек круга, точно по диаметру проходя через центр, тянулись две тонкие колеи, похожие на следы крошечных колес.
3 «ЭТОГО НАДО БЫЛО КОГДА-НИБУДЬ ЖДАТЬ»
Он передвинул очки на лоб и прильнул к окуляру микроскопа. Осторожно вращая микрометрический винт, он отрегулировал резкость и несколько минут наслаждался открывшимся зрелищем.
В капле дождевой воды кипела напряженная и удивительная жизнь: существа самых разнообразных форм стремительно перемещались во всех направлениях, иной раз сталкивались друг с другом и не подозревали, конечно, что за ними наблюдает пытливый и вдумчивый взгляд исследователя…
Но картинами из чужой жизни нельзя было любоваться слишком долго. По плану научных занятий надо было еще дочитать книгу Черлза Дарвина «Путешествие натуралиста на корабле «Бигль», поставить опыт с электрической дугой и начать шлифовать линзу для самодельного телескопа, — нельзя было, следовательно, терять ни минуты. Однако прежде всего надлежало описать увиденное в окуляре микроскопа в журнале наблюдений, и шестиклассник Герасим Лютиков, младший брат Юры, раскрыл толстую общую тетрадь в темно-коричневом переплете.
Стол под навесом, сделанный золотыми руками дедушки-пенсионера, в прошлом научного сотрудника НИИ безалкогольных напитков, был установлен почти возле самого забора, огораживающего участок № 31/Б. С волейбольной площадки сюда отчетливо доносились голоса легкомысленных, несерьезных сверстников, играющих в волейбол. Герасим сделал усилие воли и взял авторучку. Размышляя об удивительных закономерностях природы, некоторое время он писал, не реагируя ни на какие внешние раздражители. Но потом его внимание было отвлечено: он услышал очень взволнованные голоса, и в одном узнал голос старшего брата.
По улице, вдоль забора, шли Юра и девушка-блондинка из дачи № 23/А.
— Это космические пришельцы! Больше никто! — волнуясь, говорила девушка. — Эти две колеи… пришельцы…
Герасим Лютиков насторожился. Уязвимые места были все-таки и у него — среди них, например, неравнодушие к фантастике. Старший брат, надо полагать, обсуждал со своей блондинкой содержание какого-то романа.
— Пришельцы! Этого надо было когда-нибудь ждать! Я не раз читала… что теперь делать?..
— Но теперь ничего не докажешь… следы размыты… что теперь делать?.. Лучше пока никому… все равно мы ничего не можем…
— Прежде всего я высохну… теперь до вечера… днем я…
Голоса затихли. Фантастический роман, судя по всему, был захватывающим.
«Он, наверное, пошел провожать ее домой», — по-взрослому подумал Герасим и вновь углубился в свои дела.
Жизнь была коротка, а успеть предстояло так много, что нельзя было отвлекаться по пустякам.
Юра сидел за столом, заваленным научными книгами и коллекциями Герасима, тупо смотрел в циферблат большого будильника, стучавшего на всю комнату, и наводил в своей голове порядок.
«Если взять себя в руки, — думал он, чувствуя, как разбегаются мысли, — и с самого начала проследить все по порядку, тщательно проанализировав то, что произошло, можно, наверное, выдвинуть не одно, а несколько наиболее вероятных предположений, и какое-то из них, без сомнения, окажется правильным. Одно предположение уже существует — в окрестностях Годуновки появились с неизвестными целями крошечного роста космические пришельцы. Такое предположение, конечно, выходит далеко за рамки обычных земных предположений; но посмотрим, какие могут быть построены на тех же загадочных фактах иные предположения?..»
Юра постарался взять себя в руки и сосредоточиться. Вернувшись к истокам событий, он стал подвергать все произошедшее тщательному анализу, но никаких других объяснений загадке следов так и не возникло. Получалось, что единственно научным предположением следует все-таки считать предположение самое невероятное и фантастическое, потому что и в самом деле: эти следы, каких не могло бы оставить ни одно из живых существ Земли… колеи, похожие на следы крошечных колес… выжженный круг…
Но когда Юра стал думать о том, что же теперь все-таки делать, как поступить — если это действительно пришельцы! — ему стало еще тяжелее. Если, например, появиться с сообщением о пришельцах в Академии наук, там, разумеется, потребуются неопровержимые доказательства, а их нет, потому что дождь смыл все следы. И, видимо, ученые в лучшем случае просто-напросто укажут Юре на дверь Академии и, конечно, правильно сделают, потому что на их месте он, будущий ученый, поступил бы точно так же. Следовательно, выходило, что поступить пока нельзя было никак.
Но, может быть, следы появятся вновь? Такую возможность тоже нельзя было скидывать со счетов. Юра стал взвешивать все «за» и «против», думая главным образом о том, что пришельцы — если это действительно пришельцы! — могли ведь и улететь, не заметив на Земле разумной жизни или не сочтя людей за разумных существ, — мало ли какие представления о разуме у этих пришельцев?! Тогда получится, что человечество было как никогда близко к величайшему событию — к Контакту, и все же Контакт не состоится, хотя мог бы принести человечеству много пользы, в первую очередь невообразимые, поразительные знания. Он же, Юра Лютиков, студент МГУ, был к Контакту ближе всех из землян, и значит, ему не повезло больше всех. Не повезло фантастически, вот уж самое подходящее слово!
…В этот длинный, тягучий день, когда стрелки всех часов ползли так медленно, словно часовые механизмы еле-еле справлялись с их тяжестью, Юра Лютиков пробовал писать отчет о практике на корабле «Александр Захаров», помогать дедушке, Ивану Васильевичу, окапывать в саду яблони, и у него ничего не получалось. Он дожил наконец до ужина, но аппетита не было. На улицу Юра вышел за полчаса до назначенной встречи с Галей.
Юра осмотрелся. В дачном поселке почему-то все шло точно так же, как и в любой другой день, когда пришельцы не появлялись. Через улицу медленно и важно шествовал темно-серый кот Джеймс, владельцем которого был известный театральный критик. Джеймса, безусловно, никак не интересовало, существуют ли иные цивилизации и вступят ли они в Контакт с человечеством. Мимо Юры проехал на велосипеде его сосед дядя Саша, водитель троллейбуса. Другой сосед, Петр Сергеевич из дачи напротив, контролер фабрики музыкальных инструментов, вышедший с ведром за водой, завел было разговор о причудах погоды и полном бессилии синоптиков, но Юра отвечал невпопад. Никто из соседей не утруждал себя раздумьями о Контакте. Вдали земляне младшего и среднего школьного возраста упоенно играли в волейбол и тоже не помышляли ни о чем. Юра вздохнул и двинулся к западным воротам, где была назначена встреча. Краем глаза он успел еще заметить, что опять, кажется, собирается дождь.
Но в другом конце улицы послышался шум автомобиля. Юра остановился, пригляделся, узнал эту новенькую, оранжевого цвета машину, «Запорожец» самого последнего образца, и впервые за весь этот необыкновенный день обрадовался.
В Годуновку въезжал Леонид Скобкин, лучший Юрин друг, его ровесник, начинающий журналист.
Леня был решительным, инициативным человеком; он умел принимать быстрые решения и стремительно их выполнять. Ему, конечно, Юра должен был рассказать обо всем, что случилось, в самую первую очередь
4 «КАКОЙ-ТО НЕЯРКИЙ, БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК»
— Говорю тебе, что никаких других толкований у нас нет! Тут нельзя сомневаться!
— Они из космоса, это пришельцы!
— Мы прошли по следам дважды — сначала туда, а потом обратно.
— Пришельцы крошечного роста!
— Да перестань ты, наконец, стучать! Это пришельцы, говорю тебе, это пришельцы!
Старомодный розовый абажур, доживавший свой век в дачной местности, под крышей Лениной террасы, раскачивался от резких порывов ветра. От этого тени на стенах шевелились, словно какие-то призрачные и невероятные существа. В третий раз за этот день, полный событий, на Годуновку налетела гроза, и сразу стало темно. Тугие струи дождя хлестали в стекла террасы, с грохотом разбивались о крышу и рассекали листву сада.
— Да перестань ты стучать, это правда, перестань стучать! — воскликнул Юра и ударил кулаком по столу.
Пишущая машинка подпрыгнула. Леня Скобкин на минуту прервался и задумчиво оглядел Юру с головы до ног.
— Человечество на пороге Контакта! — убежденно сказал Юра. — Сегодняшний день должен войти в историю. Но что нам теперь думать, мы пока не знаем.
Леня вздохнул и посмотрел на толстую красочную книгу «Тайны Юпитера. Том второй», лежащую рядом с машинкой. Было видно, что Леня напряженно думает.
— В просторных помещениях гулко отдаются шаги, — произнес он после паузы и вновь ударил по клавишам. — Можно было считать, что это шаги к Юпитеру, едва ли не самой загадочной планете Солнечной системы. Я быстро припомнил некоторые из ее загадок… — Здесь Леня остановился, поморщился и полез в книгу.
Юра сел на старый, пыльный диван. Потом он встал, опять взмахнул рукой и открыл рот.
— У меня задание, — примирительно сказал Леня. — Днем я был там, где пущена действующая модель Юпитера. Есть потрясающие снимки! Представляете: в маленькой камере впервые создана искусственная юпитерианская атмосфера, туда помещают бактерий, чтобы они…
— Но ведь это же правда! — взмолился Юра, и голос его задрожал. — Мы не могли ошибиться! Я прошел по этим следам даже дважды. Это точно следы обуви. Они, наверное, во много раз меньше людей! Можно даже рассмотреть отпечатки крошечных гвоздичков… я рассматривал, и к тому же… Галя, ну скажи ты тоже!
В стуке машинки наметились первые перебои.
— Ну, это уже слишком! — сказал Леня, понемногу начиная раздражаться, и снова полез в «Тайны Юпитера». — Я приехал специально, чтобы написать репортаж, потому что на даче никого нет, все в городе, никто не мешает. Это вам тут нечего делать, и от скуки вы накидываетесь на свежего человека! Какая еще такая крошечная обувь?! Что за гвоздики?!
— Гвоздиками подбиты подошвы! — воскликнул Юра.
Полистав книгу, Леня захлопнул ее и ткнул клавишу диктофона, стоящего на стуле. Молодой, энергичный голос увлеченно начал:
— …Атмосфера Юпитера, как известно, охвачена бурными конвективными движениями. Ясно ли вам «конвективными»? Если нет, я буду еще доступнее.
За окном ослепительно вспыхнула молния; удар грома потряс все вокруг. Розовый абажур испуганно замигал и погас: в сильные грозы в Годуновке всегда выключали электричество. В шум дождя снова вплелся голос из диктофона:
— …Температурные условия на Юпитере, ну, говоря проще, тепло вам или холодно, вот в жару вам, например, жарко, а в мороз вы, конечно, мерзнете, легко понять, по можно сказать и еще проще, сказать ли?..
На ощупь найдя клавишу, Лепя раздраженно остановил голос.
— Разумеется, это космические пришельцы, — пробормотал он, разыскивая спички и свечку. — Годуновка — изумительное место для посадки. Космические корабли садятся тут издавна, удивительно только, что их пока никто не заметил… А вот на Юпитере… Что же на Юпитере? Здесь еще не проложены космические маршруты но вслед за экспериментом на Земле…
Его слова потонули в очередном раскате грома. А когда раскаты укатились вдаль, Юре вдруг показалось, что в шум дождя вплелся еще какой-то звук.
Он схватил Леню за руку, и тот удивленно замолк.
Несколько секунд спустя Юра понял, что звук этот существует на самом деле, а потом его услышали и остальные.
То приближаясь к дому Скобкиных, то удаляясь от него, в саду словно летал какой-то громадный шмель. Его бархатный рокот временами совсем исчезал за шумом, но потом возникал вновь, перекрывая грохот воды, скрип деревьев и свист ветра.
Юра и Леня застыли на месте, напряженно вглядываясь в темноту. Галя отступила на несколько шагов назад, в самый угол террасы.
В темном саду, на высоте двух метров, возник какой-то неяркий, блуждающий огонек. Прочертив сложную, извилистую линию, он исчез в пелене дождя.
Потом он вновь вынырнул из темноты; казалось, теперь он летит прямо на окна, он становился все ярче. Но в последний момент он резко свернул в сторону, пронесся перед самыми стеклами справа налево, и никто не успел толком ничего рассмотреть. Шум, похожий на рокот шмеля, медленно стих и больше не возвращался.
Не видя друг друга, Леня, Галя и Юра сидели на темной террасе и молчали. А когда дождь перестал, все смолкло и в тишине лишь стучали о землю капли, стекавшие с крыши, в саду вновь появился этот огонек. С прежним негромким рокотом он подлетел прямо к стеклам, прочертил перед ними сложную линию и исчез где-то в стороне. Потом появился перед самыми стеклами снова и опять отлетел. Он как будто приглашал выйти из дома; и Юра Лютиков (ноги у него были как деревянные) автоматически прошел через террасу к двери и распахнул ее настежь.
С улицы донеслись чьи-то по-дачному легкомысленные голоса, и огонек в саду тотчас погас. Но спустя несколько минут, когда веселые голоса затихли, он вспыхнул опять и полетел к калитке. Оказавшись на улице, он повернул налево, в сторону леса.
У Лени Скобкина была реакция репортера, и он был человеком действия. Он без промедления выскочил в сад и кинулся за огоньком. Но тут, спохватившись, вернулся на террасу, схватил фотоаппарат со вспышкой, схватил диктофон и тогда исчез окончательно. Справившись, наконец с оцепенением, Юра и Галя бросились вслед.
Под потолком террасы вспыхнул розовый абажур: в Годуновке включили свет.
5 «В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ТОЛЬКО НА ОДНУ ТРЕТЬ ГОТОВЫ К КОНТАКТУ»
Гроза ушла на восток. Далеко за горизонтом еще вспыхивали время от времени ее отблески, но над дачным поселком, в просветах туч, уже были видны первые звезды. В теплом и влажном воздухе они казались особенно яркими, они были где-то словно совсем рядом, близко, и внимательно следили за всем, что происходило на планете Земля.
Трава стала очень скользкой, ноги на пей разъезжались в стороны; и в конце концов Юра упал, оцарапав щеку еловой веткой и испачкав ладони в глине.
И тотчас же непонятно с какой стороны появился Шурик. Пес лизнул хозяина, все еще стоявшего на четвереньках, в щеку, почему-то сразу же отскочил в сторону и хрипло залаял. Где-то вдали, в Годуновке, ему отозвалось несколько других собак.
Юра встал и вытер руки о мокрые листья березы, ствол которой мутно светился во тьме. Было очень тепло, но он чувствовал, что его вот-вот начнет бить дрожь. В мыслях теперь ощущалось какое-то странное оцепенение, и они казались очень неповоротливыми и громоздкими.
Огонек все дальше и дальше уходил в лесную чащу.
И это путешествие вслед за ним — среди мокрых веток и листьев, между стволов, прозрачно видневшихся во мгле, по скользкой траве запутанных троп — окончилось лишь спустя несколько десятков минут: огонек вдруг застыл на одном месте.
Он засиял в несколько раз ярче. Поднявшись вверх, огонек, подобно прожектору, осветил не очень большую поляну, посредине которой была собрана груда хвороста. И на глазах эта груда начала шевелиться, словно кто-то разгребал эти ветки изнутри, стремясь скорее выбраться из-под них на свет.
Ветки хвороста были разбросаны в одно мгновение. Летучий огонек над поляной увеличил яркость еще больше, стало светло почти как днем. Потом послышался не очень громкий, мелодичный и протяжный звук. На каком-то неизвестном музыкальном инструменте как будто исполнялась простейшая мелодия.
Леня Скобкин лихорадочным движением включил диктофон.