– Но это же экзамен! Мне поставят незачет, и что я потом буду делать?
Анна кусала губы, не зная, как убедить заупрямившуюся девочку. Она с надеждой посмотрела на Нурию, но та только пожала плечами, не вполне понимая, что происходит. Анна не могла рассказать о виденной картинке. Она все еще сомневалась, что это пророчество, а пугать Лелю и ее мать ей совсем не хотелось. Поэтому она сделала еще одну попытку.
– Леля, выполни мою просьбу! Обещаю, что потом все тебе объясню.
– Ну уж нет. Мне это не нравится! – закусила удила девочка. – Мало мне маминых нравоучений, так еще вы приехали! Знаете что? Меня не надо воспитывать! Воспитателей и так хватает. А если вам очень хочется, то родите себе ребенка и на нем тренируйтесь!
– Лелька! Прекрати! – заорала Нурия, но девочка ее не слушала. Она вскочила и выбежала из комнаты. Мать сделала попытку догнать дочь, но Аня удержала ее за руку, прося остаться на месте.
– Анька, прости. Не понимаю, что на нее нашло! – заговорила Нурия, виновато глядя на подругу. – Словно бес вселился.
– Не переживай. Она в общем-то права. Я не имею права учить ее, – грустно улыбнулась Анна, стараясь сдержать слезы. Ей было обидно, но она старалась не показать вида.
– Да брось ты! Лелька – малявка и должна слушать взрослых. Но она просто трясется от одной мысли, что ее сочтут неуспевающей и она потеряет право учиться в колледже. У них все очень строго.
– Понимаю, – кивнула Анна. – Будем надеяться, что я была не права и все кончится хорошо.
Глава 18
Проснулась Аня рано, но вниз спускаться не спешила. Ей не хотелось смущать Лелю своим появлением. Она знала, что переубедить девочку не в ее власти. Но не связывать же ее, в самом деле, а просто так сотрясать воздух не имело смысла. Для себя она все же решила, что подойдет к началу экзамена и сделает еще одну, последнюю, попытку, для чего подробно расспросила накануне Нурию, во сколько этот экзамен начинается. А пока она просто лежала и разглядывала старый, давно не беленный потолок, прислушиваясь к доносившимся снизу редким фразам, которыми перебрасывались дочь с матерью. Слов было не разобрать, но, судя по раздраженному голосу девочки, Нурия пыталась сделать то, от чего Анна накануне благоразумно отказалась. Громко хлопнувшая входная дверь возвестила, что пыталась она совершенно напрасно.
Аня не удержалась, соскочила с кровати и подбежала к окну, чтобы взглянуть на уходящую девочку. Лелька в аккуратной школьной форме – серая двойка до колен, белые гольфы и туфельки без каблуков, – выглядела немногим лучше, чем угрюмый заключенный в тюремной одежде. Сходство усиливала большая холщовая сумка через плечо, в которой, как догадалась Анна, лежала спортивная форма для выездки. Лелька дождалась мать и понуро побрела за ней к машине, как дикий зверек, временно прирученный, но вполне способный вернуться к своему первобытному состоянию. Анна покачала головой и отошла от окна. Ее терзали угрызения совести из-за того, что она со своими видениями послужила причиной размолвки между матерью и дочерью, которые на ее памяти вообще ни разу не ругались. Эта мысль привела Анну к неожиданному открытию: в самом деле, она только сейчас заметила, что Лелька, всегда ласковая и послушная, здорово изменилась, превратившись в нервного, настороженного подростка. У Анны не было опыта в воспитании детей, но она, кажется, читала, что с ними происходят подобные метаморфозы в переходном возрасте. Ей, правда, казалось, что Лелька уже вышла из этого возраста, а вот, поди ж ты, и ее эта чаша не миновала.
Поскольку скрываться больше не было необходимости, Анна спустилась вниз. На столе ее ждал завтрак, заботливо укутанный в прозрачную пленку – нарезанные сыр, колбаса и поджаристые гренки.
Есть не хотелось. То ли от расстройства и чувства вины, то ли из-за мерзкого запаха, который не только не выветрился, но стал как будто сильнее.
– Нет, это просто невозможно! – вслух сказала Анна, сердито оглядываясь. День обещал быть жарким. Несмотря на раннее утро, пекло, как в аду на сковородке, а запах настолько усилился, что просто было нечем дышать.
– И как только Нурия терпит эту вонь? Пора бы разобраться, в чем дело, – пробормотала Анна себе под нос и направилась к запертой двери в подвал.
Увидев замок, она вспомнила, что у нее нет ключа, но, так как настроена она была весьма решительно, это ее нисколько не смутило. Бурная деятельность, которую она развила, пытаясь отыскать ключ, очень заинтересовала Каспера. Пользы от него было мало, в основном он путался под ногами и один раз по неосторожности не успел убрать хвост, который Анна едва не отдавила. Трагедию удалось предотвратить, но Каспер от неожиданности полоснул Аню лапой по голой ноге, оставив две глубокие царапины.
– Каспер, брысь отсюда! – сердито прикрикнула Аня, потирая рукой поцарапанную лодыжку. Тот мяукнул из вредности, но с места не сдвинулся. – Ну и ладно. В следующий раз наступлю на хвост – не жалуйся.
Каспер будто понял ее угрозу и явно принял ее близко к сердцу, так как сию же минуту взлетел в безопасное место – на полочку в прихожей. Сделал он это неудачно, так как попутно сшиб с полки деревянную шкатулку, расписанную под хохлому, которой снизу Анне просто не было видно. Та упала, и Анна в изумлении уставилась на внушительных размеров ключ, выпавший из шкатулки, который безуспешно искала вот уже битый час.
– Ну ты даешь, дружок! – обрадованно воскликнула она, тут же простив коту оцарапанную ногу. – Я бы ни за что не догадалась искать его там. Каспер высокомерно отвернулся, но долго воображать ему не позволило врожденное любопытство, и, как только Аня принялась возиться с замком, он опять уже вертелся у нее под ногами.
Когда дверь открылась, у Анны отпали всякие сомнения – вонь шла именно из подвала. Смердящий воздух ударил в ноздри с такой силой, что Анна закашлялась. Отступать она была не намерена и потому попробовала не дышать. Хватило ее ненадолго. Она вздохнула по-возможности неглубоко и начала спускаться по шаткой от времени лестнице. Каспер прошмыгнул мимо нее и исчез где-то в недрах подвала, оказавшегося гораздо больше, чем Анна могла предположить. Подвал занимал почти всю площадь под домом, хотя большая часть его пустовала. Сделан он был на совесть. Дерево все еще было крепким, хотя с балок сыпалась труха вперемешку с дохлыми мухами и паутиной. Воняло здесь еще сильнее, и поначалу у Анны закружилась голова от сладковатого тошнотворного запаха, но уйти она уже не могла. Каспер забрался в какой-то угол и не желал выдавать своего присутствия. Оставить его здесь Аня не решилась и принялась звать зловредное животное:
– Каспер, ты где? Кис-кис-кис! Иди сюда.
Без толку! Даже волшебное слово «кушать» не произвело на хвостатого хулигана впечатления: он затаился и выходить не собирался.
– Вот засранец! – проворчала Аня тихо и тут же добавила елейным голосом: – Киса, вылезай, пожалуйста! Киса! Ну пойдем отсюда, здесь очень плохое место.
Каспер, как видно, не разделял ее мнения, так как и после этих слов не захотел обнаружить своего присутствия. Занимаясь поисками кота, Анна принюхалась, и тошнота немного отпустила ее. Она оглядывалась по сторонам со все большим интересом, благо света было достаточно: окна хоть и были пыльными и маленькими, но зато их было много. Недалеко от лестницы девушка увидела сваленные в кучу картонные коробки, набитые старым хламом. Каспер вполне мог спрятаться среди них, и Анна неохотно подошла ближе, продолжая взывать на все лады к кошачьей совести.
Кота она так и не обнаружила, а вот содержимое коробок ее заинтересовало. Дикон сказал ей, что этот дом принадлежал Саре Ингерсол, таинственной старухе, которая зачем-то назначила встречу профессору Хаскинсу и, что самое любопытное, смогла его заинтересовать. Чем же, очень хотелось бы знать? Что общего у провинциальной старухи с сомнительной репутацией и ученого с мировым именем? Встретились они или нет? Эти вопросы требовали ответов, и Аня, немного поразмыслив, пришла к выводу, что нет ничего предосудительного в том, что она немного покопается в этих вещах. Ведь так она сможет хоть немного пролить свет на таинственную личность Сары.
В верхней коробке она не обнаружила ничего интересного. Она, впрочем, и сама не знала, что может представлять для нее интерес. Наверное, какие-нибудь фотографии, письма. Но ничего похожего ей пока не попалось ни во второй, ни в третьей коробке. Открыв четвертую, Анна почувствовала, что занимается форменной ерундой. Так, что там у нас? Лампа с порванным абажуром, сломанный веер – ну надо же! Молитвенник – шах и мат тем, кто считал Сару ведьмой, – глиняная фигурка… Стоп. Фигурка? Анна с удивлением таращила глаза на вульгарную статуэтку, которую держала в руках. Это была фигурка лежащей кошки, точь-в-точь такая же, какие коллекционировал Хаскинс. Ну, может быть, и не такая, но Ане они казались абсолютно одинаковыми. Неужели она нашла ответ? Эту кошку мечтал приобрести помешанный на своей коллекции профессор?
Аня повертела зверя в руках. Он неплохо сохранился, по крайней мере, лучше, чем многие из тех, которых она видела: на этой кошке не было ни единой трещины, хотя нет, вот от этой лапки отбит маленький кусочек, а в остальном фигурка выглядела как новенькая. Ее размышления прервал истошный вопль, донесшийся из противоположного угла подвала. Она не сразу сообразила, что это за звук. Не успев испугаться, она поставила фигурку на полку и бросилась в тот угол, сообразив на ходу, что дикий вой – это не что иное, как вопли Каспера, вероятно окончательно свихнувшегося.
То, что она увидела, только подтвердило ее предположение: утробно подвывая, Каспер яростно царапал землю, орудуя всеми четырьмя лапами.
– Ты что, нагадить здесь решил? – возмутилась Анна, не понимая, что происходит. – Ну уж дудки! Прекрати немедленно!
Только сейчас Аня обратила внимание на необычайное скопление в этом углу противно жужжащих мух, которые буквально тучей поднялись в воздух и теперь суматошно метались над самозабвенно роющимся в земле персом. Заметила Аня и приоткрытое окно, через которое, должно быть налетели эти твари: их, несомненно, привлек отвратительный запах. «Совсем как меня», – неприязненно подумала Анна. Сумасшествие кота следовало прекратить любым способом. Аня ухватила его под брюхо, не ожидая особого сопротивления, но кот вдруг извернулся, зашипел, вздыбил черную шерсть и прицельно царапнул ее по руке когтистой лапой. Анна вскрикнула и уронила его. Каспер шмякнулся на земляной пол и немедленно вернулся к прерванному занятию.
Девушка удивленно смотрела на него, не зная, как поступить. Может, он свихнулся от жары? Немудрено, конечно, но ведь он не испытывает жажды – основной причины теплового удара у животных, – его миска всегда полна свежей воды. Что же с ним тогда?
Каспер как раз на минутку оторвался от своей деятельности и вопросительно посмотрел на нее желтыми глазами. Анна присела перед ним на корточки и жалобно спросила:
– Что с тобой, котик, а?
Каспер мяукнул, несколько раз поскреб лапой в уже достаточно глубокой яме и снова уставился на нее. Анна осмотрелась повнимательнее, хотя это было непросто. Мерзкий запах, к которому она, казалось, уже привыкла, в этом месте достигал невиданной концентрации. До Анны наконец дошло:
– Ты нашел эту дохлую крысу?! – воскликнула она. – Ай да молодец! Давай, я помогу тебе откопать эту гадость!
На этот раз Каспер не выразил намерения препятствовать ей – должно быть, выдохся с непривычки. Он покорно освободил ей место у ямки, настороженно наблюдая, как Анна, притащив найденную тут же лопату, осторожно углубляет отчаянно воняющую яму.
Совсем скоро она обнаружила прозрачный пакет, в котором лежало нечто, покрытое серой шерстью. Земля в яме вокруг пакета была очень влажной, Анна с удивлением поняла, что кто-то обложил пакет льдом, прежде чем закопать, – несколько прозрачных кусочков все еще были там, облепленные комьями мокрой земли.
Пакет очень заинтересовал Анну. Осторожно переложив его лопатой на край ямы, она попыталась понять, что внутри. Больше всего ее озадачивали мотивы такого странного поступка. Даже если в пакете – любимое животное хозяйки, сдохшее по неизвестной причине, то зачем она похоронила его в своем подвале? Лед, которым предусмотрительно обложили труп, рано или поздно растаял бы, Сара не могла этого не знать. Зачем же она это сделала? Находилось только одно объяснение: Сара не собиралась хранить здесь животное вечно, она спрятала его сюда на время, намереваясь потом достать и… Что «и»? Что можно сделать с трупом животного? А, главное, зачем с ним вообще что-то делать?
Продолжая ломать голову, Анна силилась разглядеть сквозь запачканную пленку, что находится внутри, но земля, плотно облепившая полиэтилен, мешала ей. Подумав, Аня нашла выход. Еще раньше она заметила кран с водой, непонятно для чего проведенный в подвал. Сейчас вода пришлась бы весьма кстати. Отыскав среди вещей Сары в картонной коробке старую кастрюлю, Аня подошла к крану и повернула вентиль. Сначала внутри что-то заворчало, потом кран резко дернулся и выплюнул струю воды, обрызгав ее с ног до головы.
Чертыхаясь, она наполнила кастрюлю и завернула кран. Держась от пакета подальше, она вытянула руки и опрокинула на него кастрюлю. Требуемый эффект был достигнут, но ее любопытство оказалось жестоко наказанным: сквозь покрытую капельками воды прозрачную пленку пакета на Анну смотрели неподвижные глаза мутно-голубого цвета. В пакете была не кошка и не собака, в нем лежало нечто еще более отвратительное и ужасное – это был голова пожилого мужчины с седыми волосами. Прежде чем завопить что есть мочи, Анна узнала это лицо, хотя смерть и явные следы разложения исказили его почти до неузнаваемости. Это была голова профессора Шона Хаскинса, и оставалось только гадать, как она сюда попала.
Глава 19
К тому времени Анна успела повидать немало ужасных вещей, ей не один раз приходилось сталкиваться с кошмарами, каждого из которых любому человеку хватило бы для того, чтобы навсегда лишиться рассудка. Но у нее не выработался иммунитет. На такие вещи, наверное, иммунитет не вырабатывается никогда. Ей было очень плохо, организм выдал естественную реакцию: ее стошнило. Каспер, будто желая утешить ее, вертелся рядом, выражая сочувствие. Теперь, когда страшная находка была выкопана, он потерял к ней всякий интерес, даже обнюхать не подошел.
Тяжело дыша, Анна поднялась с колен и, пошатываясь, побрела к крану, чтобы прополоскать рот, набрать воды и чтобы немного привести здесь все в порядок. В сторону лежащего на земле пакета она старалась не смотреть, хотя он так притягивал ее к себе.
Вода имела неприятный металлический привкус ржавых труб, но ей все равно стало легче. Умывшись, она набрала в кастрюлю воды и собралась идти наверх за тряпкой. Она уже шагнула на первую ступеньку, когда Каспер снова зашипел. Анна повернулась к нему, рассерженная, намереваясь задать коту хорошую трепку, но тут ее слух уловил шаги над головой, и она застыла, прислушиваясь.
Половицы старого дома протяжно поскрипывали под чьей-то тяжестью. Анна сразу поняла, что в доме кто-то чужой, скорее всего, мужчина. Войти ему труда не составляло – в Дэнверсе не принято запирать двери. Шаги направлялись в сторону полуоткрытой двери подвала, и Аня невольно попятилась. Ей совершенно не хотелось, чтобы кто-то застал ее здесь. О пакете с головой она в эту минуту просто забыла. Спрятаться было негде. Ни одного укрытия, если не считать полуразобранной горы картонных коробок. За неимением лучшего она отступила в самый темный угол, напряженно следя через щель между ящиками за лестницей. Заскрипели ступеньки. Аня нервно облизнула губы, взгляд ее метнулся в сторону, и только тут она увидела, что проклятый пакет преспокойно лежит на прежнем месте. Она похолодела. Не раздумывая, она метнулась к пакету точно тень, преодолевая брезгливость, ухватила его и бросилась в свое укрытие. Голова уже не казалась такой страшной – неизвестный и вполне живой человек пугал гораздо больше.
Добежать она не успела. Где-то на полпути ее остановило восклицание:
– Эй, куда это ты собралась?
Аня, ничего не понимая, остановилась как вкопанная, посреди подвала, машинально прижимая голову к груди. Голос был знакомым, хотя, насколько она могла понять, этого человека быть здесь никак не могло. Но он здесь был, черт бы его побрал! Анна еще не знала, хорошо это или плохо, но удрать не пыталась и, медленно повернувшись к нему, ответила с независимым видом:
– А что?
Мужчина засмеялся, словно она только что рассказала ему свежий анекдот.
– Кстати, а как ты меня нашел? – поинтересовалась Аня. Не то, чтобы ее мучило любопытство, просто молчать в такой ситуации она сочла неприличным.
– Ты в своем репертуаре. Сразу «что» да «как», – продолжал веселиться незваный гость. Аня его веселья не разделяла, поэтому обиженно поджала губы.
– Ты первый начал. Спросил «куда?», – парировала она.
Каспер, игнорируя их перепалку, задрал пушистый хвост трубой и, громко мурлыча, потрусил к мужчине с явным намерением потереться об его ноги. Тот наклонился, погладил его по голове, отчего кот заурчал еще старательнее. Мужчина немного удивленно сказал:
– Вот ты где, разбойник! Надо же. А ваша соседка уже завещание писать собралась.
– Ты явился, чтобы сообщить мне об этом? – по инерции огрызнулась Анна, потом опомнилась:
– Какое завещание?! Ты что, Макс, спятил совсем?
– Почему? – невозмутимо ответил Макс. – Ты попросила ее заботиться о кошке, а та исчезла. Причем, заметь, исчезла из запертой квартиры. Соседка, зная твой… вспыльчивый характер, решила, что ты ее убьешь, когда вернешься. Поэтому и завещание.
Анна посмотрела в его смеющиеся глаза и почувствовала настоятельную потребность запустить в него первым, что попадет под руку. Она забыла, что именно у нее в руках, и замахнулась пакетом. Тот выскользнул и упал на пол прямо между ними.