- Может, уйти вслед за русскими? - сказал напуганный словами генерала Марк.
- Ты чем меня слушал? - рассердился Эванс. - Тракт перекрыт заставами, и нам их не сбить! И ночью оттуда никто не уходит. Второй день к нам не пришел ни один человек!
- А если уйти лесом? - предложил растерявшийся герцог.
- И как далеко ты уйдешь лесом? - спросил Эванс. - Это не городской парк, а русская тайга, по которой и сильному мужчине трудно идти, а у нас половина женщин и детей и треть таких мужчин, как ты! А нужно не просто идти, а еще нести оружие и запас еды на две недели!
- И что делать? - спросил Марк. - Не может быть, чтобы не было выхода!
- Не знаю, - уже без злости ответил Эванс. - Скорее всего, тебя сегодня турнут из герцогов, а меня - из генералов. Мои офицеры прекрасно понимают, чем все закончится, и никто из них не будет ждать конца. Я узнал, что они заняты ремонтом тех трех кораблей, которые брошены в порту. Наверное, возьмут с собой женщин из тех, кто красивее и моложе, и попытаются морем обогнуть Каргел. Может быть, это у них и получится.
Первые два дня марша были самыми тяжелыми. Не было и речи о том, чтобы выйти на тракт незаметно для разъездов короля Хоша, но большое число вооруженных людей и страшные повозки отпугнули вояк Дерма. В семидесяти двух повозках был провиант, а не страшные огнеметы, но враги об этом не знали. В них смогли уложить и другие припасы, в том числе и всю селитру, и посадить детей младше десяти лет. Для бочек с нефтью места не хватило, и их пришлось оставить. Смогли забрать только семь станковых арбалетов, которые могли стрелять связками дротиков. Вожди надеялись, что это оружие позволит уменьшить потери. Русских и всех тех, кто к ним присоединился, было четыре с половиной тысячи, из них только полторы тысячи бойцов. Оставшиеся земляне не посмели препятствовать их уходу. Не повезло только полякам. Они перед выходом узнали, что кто-то убил их вождя. Богуслав Ковальчик лежал в своей палатке с ножом в груди. Русские уже ушли, поэтому не было времени разбираться. Убитого спешно похоронили, построились в колонну и поспешили к тракту. Поначалу их не хотели выпускать из лагеря, и дело дошло до драк с его охраной. Только когда впавшие в ярость паны взялись за луки, воины герцога Марка освободили дорогу. Поляков дождались на границе, а потом вместе вышли на тракт. Наверняка король Хош послал гонцов к королям Гарды и Стории, поэтому ни о какой скрытности передвижения в пределах этих королевств уже не думали. Нужно было как можно быстрее их пройти, чтобы не дать противнику время собрать силы и перегородить тракт. Шли днем и ночью, делая короткие остановки для отдыха и приема пищи. Женщины по очереди отдыхали в телегах, мужчины были лишены такой возможности. На третий день прошли Дерм и в первый раз схлестнулись с пытавшимся им помешать кавалерийским отрядом королевства Гарды. Помогли ручные бомбы, которые не столько побили земмов и их лошадей, сколько напугали грохотом. Хотя у всех постепенно копилась усталость, но люди втянулись в поход, и многие переносили его легче, чем в первые дни. На шестой день покинули королевство Стория и вступили на земли республики Каргел. Здесь уже пришлось прятаться и двигаться только ночами. Часть продуктов съели, поэтому бросили полтора десятка повозок, забрав с собой лошадей. Пять ночей удавалось двигаться по тракту и скрывать это от земмов, а потом пришлось уйти в леса. Тракт проложили через несколько городов, в том числе и столицу, и их было невозможно скрытно обойти. Грузы перекладывали на лошадей, и на них же сажали самых маленьких ребятишек. То, что не смогли взять лошади, взяли на свои плечи мужчины. Хорошо еще, что в этой части Каргела не было очень густых лесов, поэтому пока удавалось сохранить лошадей. И погода стояла теплая без сильных ветров и дождей. Двигались все время одним порядком. Вперед пускали разведчиков, за ними шли три сотни бойцов авангарда, у которых были все оставшиеся бомбы. За авангардом двигался штаб, а за ним - основная масса женщин и неспособных к бою мужчин. Там же шли и дети. Небольшие отряды лучников охраняли колонну, а остальные бойцы были в арьергарде.
Лавров шел вместе со штабом, когда его догнал командовавший арьергардом Семенов.
- Игорь Николаевич, - обратился он к вождю. - У нашего Парка есть интересное предложение. Я думаю, что его нужно обсудить.
Нашим Парком был земм, которого спасли на границе с Дермом, когда воинство Марка чистило там деревни. Поначалу он на всех людей смотрел зверем, но потом немного оттаял и понял, что герты, как и земмы, бывают разными. Его родные погибли или разбежались, а вернуться в брошенную деревню мог только безумец, поэтому, когда русские уходили из Дольмара, он ушел вместе с ними.
- И что он предлагает? - спросил Лавров.
- Предлагает плюнуть на тракт и обжитые места и идти к разрушенной столице лесами. Он нарисовал у меня в блокноте что-то вроде карты. Вот смотрите. Это побережье и герцогство Дольмар. Дальше цепочкой идут три королевства. Два из них имеют побережье, а Стория отсечена от моря Каргелом. Следом за Каргелом идет Парма, потом - Дикие земли, и в конце будет королевство Таркшир. Если двигаться трактом до Таркшира, то потом придется возвращаться, да и леса там такие густые, что мы, по его словам, с лошадьми не пройдем. А если сейчас уйдем на восток, не придется идти по территории республик, а потом возвращаться. И леса здесь такие, что лошади пройдут, есть даже места совсем без леса. Кроме того, он предлагает захватить один из небольших городов и забрать там всех лошадей. Можно будет запастись продовольствием и везти верхом самых слабых. На первое время возьмем овес, а дальше должны быть реки с лугами. Идти не больше десяти дней, поэтому лошади дойдут на подножном корму.
- Он выбрал город для разграбления или нам его выбирать самим?
- Неподалеку есть небольшой городок Кемт, в котором совсем нет солдат. Он считает, что его население не станет оказывать сопротивления, если мы только возьмем лошадей и еду, а не будем убивать всех подряд, как это делали на границе. И из Алькара за нами в леса никого не пошлют. Мол, слишком это рискованно, ушли, и бог с ними. Он готов довести нас до нужного места, но не бесплатно.
- И что хочет ваш индеец? - усмехнулся Лавров.
- Пять лошадей, сто золотых и право жить на занятых нами землях. Собираем Совет?
Глава 6
Они шли всю ночь, но так и не встретили съезда к деревне.
- Вокруг столицы должно быть много деревень, а у вас только постоялые дворы, - сказал Сергей Сарку, когда начало светать и они ушли с тракта в лес. - Не скажешь, чем кормится Алькар?
- Я не местный, - ответил земм. - Когда везли сюда, видел, что вокруг городов много крестьян. А почему их нет здесь... Может, все деревни в другом месте? Крестьянам мало колодцев, поэтому селятся вблизи реки или озера. В нашей деревне было и то и другое.
- Когда часто идут дожди, можно обойтись и колодцем, - сказал Ланс. - Смотрите, какая хорошая поляна. Реки здесь нет, нет даже ручья, а у нас с вами нет фляг, но если я сейчас не отдохну, то далеко не уйду. Это вы молодые, а я старше и никогда в своей жизни столько не ходил. Так что ложимся и спим, а все остальное будет после отдыха.
Проснулись в полдень. Спали бы и больше, если бы не донимали голод и жажда.
- Слишком густой лес, - сказал друзьям Сарк. - В таком я и с луком ничего не добуду. И деревья для нас совершенно бесполезные. На них нет ничего съестного, а ветки не годятся для лука, да и лезть за ними...
- Да, высоко, - согласился задравший голову Ланс. - Плохо мы с вами подготовлены для путешествия. Нет ни продуктов, ни фляг, а все оружие только для людей. Не знаю, как Сарк думает добывать огонь, но я бы не отказался от огнива. Если мы сейчас уйдем в лес, то можем из него не выйти. Далеко следующий город?
- Два дня пути, - ответил земм. - И тракт пройдет через него, поэтому придется обходить лесом. Я не помню, чтобы видел здесь деревни, когда нас гнали в Алькар, но мне тогда было не до них.
- Деревень нет, а вломиться в трактир - это даже не глупость, а безумие. И что остается?
- Предлагаешь кого-нибудь ограбить? - понял Сергей.
- Предлагаю, - подтвердил француз, - только не кого-нибудь, а того, от кого нам будет польза. В богатых экипажах можно взять золото и оружие, а у нас этого добра навалом.
- Если поблизости нет деревень, не будет и крестьянских возов, - сказал Сарк, - но обозы должны ездить. Или возят товары в столицу, или доставляют продукты на постоялые дворы. На большой обоз нападать нельзя, а если в нем две или три повозки...
- Идем к тракту, - решил Ланс. - В конце концов, забьем какую-нибудь лошадь и разживемся мясом, а в путешествиях у многих должны быть фляги. Голодать мы сможем несколько дней, но без воды будет плохо! Сарк, куда идти? Я в этом лесу совсем не ориентируюсь.
- Туда, - махнул рукой Земм. - Идите за мной, только тихо. Мы сейчас близко от тракта. Надо подумать, как спрятаться рядом с ним. У обозников могут быть луки поэтому, если будем бежать из леса, то они нас перебьют.
- В лесу будем прятаться мы, - сказал Ланс, - а ты пойдешь по дороге. - Когда увидишь маленький обоз, постарайся его задержать. Пней на обочине мало, так что мы прибежим быстро. Если влипнешь в неприятность, постараемся помочь. А до этого полежим на краю леса и посмотрим, кто здесь ездит.
Ездили много, но это были или всадники, или закрытые экипажи. За два часа лежания увидели только один большой обоз, который двигавшийся в сторону столицы, а ходоков не было вообще.
- Не хочется мне тебя туда пускать, но не вижу другого выхода, - сказал земму Ланс. - Ладно, то, что нет других безлошадных, еще не значит, что по тракту нельзя ходить пешком.
Сарк выбрался из леса на тракт и медленно пошел в сторону Алькара. Далеко от места засады отходить не стал и повернул обратно. Эти хождения взад-вперед продолжались больше часа и не заинтересовали никого из проезжавших по тракту. Наконец им повезло и со стороны столицы показались два чем-то груженных воза. Когда они поравнялись с медленно идущим Сарком, он начал действовать. Сергею с Ласом было видно, как юноша о чем-то заговорил с правящим первой повозкой земмом. Сигнала бежать на подмогу не было, поэтому они продолжали прятаться за деревьями. Людям не пришлось вмешиваться, потому что Сарк обошелся без грабежа. Поговорив с обозниками, он купил у них охотничий лук со стрелами, две фляги и сумку с едой.
- Еще взял огниво, - рассказывал он друзьям. - Два золотых - это, конечно, много...
- Молодец, - довольно сказал напившийся воды Ланс. - Пойдемте подкрепимся и опять ляжем спать. Нужно уйти как можно дальше от Алькара, поэтому будем идти всю ночь.
Они вернулись на поляну, поели и отдыхали до позднего вечера. Сергей не смог заснуть и лежал, думая о своем будущем. Все, что с ним случилось, было страшно далеко и от его прежней жизни, и от того, о чем он в ней мечтал. Парень был готов на многое, только бы вернуться в свой мир, но был уверен в том, что этого никогда не случится. В отличие от приятелей, его не увлекали выдумки писателей и не тянуло к мечам и другому заточенному железу, предназначенному рубить живую плоть. Угнетали примитивность и жестокость этого мира и его враждебность к людям, и ужасно не хотелось самому становиться таким же примитивным и жестоким. Раньше у Сергея все мысли были направлены на то, чтобы спасти жизнь и обрести свободу, а о будущем думал мало. Он стремился к другим людям, чтобы жить среди своих, но какими будут эти свои? Рука затекла, и Сергей повернулся набок.
- Не спал? - спросил услышавший его возню Ланс. - Ну и зря. Наверное, думал о жизни? В нашем положении это бесполезное занятие. Ладно, уже достаточно темно, поэтому встаем и идем на тракт. Перекусить можно будет в дороге.
По тракту еще кое-кто ездил, но достаточно было отойти на обочину, и проезжавший уже не отличил бы в темноте земма от человека. Спутников у этой планеты не было, поэтому ночью ее освещали только звезды. После дневного отдыха бодро шли по дороге, на ходу подкрепляясь жареным мясом и лепешками. Когда закончили с едой, прошли мимо постоялого двора и попали в хорошо подготовленную засаду.
- Бросайте оружие и сдавайтесь! - крикнул кто-то впереди. - Вы окружены!
С обеих сторон от леса к тракту бежали два десятка земмов, а сзади, судя по топоту, их было еще больше. К счастью для беглецов, на солдатах были белые туники, а на них самих - темные, почти невидимыми в полумраке.
- Прорываемся! - крикнул Ланс и с мечом бросился на врагов.
Ни один нормальный земм не станет рубиться в темноте, не стали этого делать и солдаты. Как отбить чужой меч, если его не видно? У солдат были фонари, но их не успели зажечь. Нападавшие отпрянули от сумасшедшего герта, но не успели ударить его в спину. Полумрак не мешал Сергею метать кинжалы, а Сарку - стрелять из лука, поэтому через несколько ударов сердца солдат на левой обочине уже не осталось, были только трупы.
- Ходу! - заорал Сергей, догоняя француза. - Сарк, бросай лук!
- Нет стрел! - крикнул бегущий следом за ним земм. - Но лук я не брошу!
Оставшиеся в живых солдаты не рискнули бежать к лесу и пустили в ход луки. Они уже не видели цели и стреляли на слух. Когда беглецы были в нескольких шагах от деревьев, Лансу не повезло.
- Бери его! - крикнул Сергей, склоняясь к упавшему товарищу. - Быстро, а то сейчас и нам достанется!
Француза подхватили и быстро унесли в лес. Теперь уже можно было не бояться стрел.
- Зря несли, - сказал Сарк. - Его сразу убили. Возьми у него кинжал, а то у тебя не осталось ни одного. А у меня теперь пустой колчан. Отдыхай, солдаты ночью в лес не полезут, да и вообще, наверное, сейчас уйдут. Завтра нужно будет найти выроненную Ласом сумку. В ней остались продукты и огниво. Я вынул стрелу у него из спины. Надо утром поискать те стрелы, которыми стреляли в нас. Может, повезет и найдем несколько целых.
- И что теперь будем делать? - немного успокоившись, спросил Сергей. - Как думаешь?
- Ночью идти нельзя, - ответил Сарк. - Могут устроить еще засаду. Видишь огоньки? У солдат были фонари, просто кто-то слишком рано закричал. Если бы их успели зажечь или были факелы, мы бы оттуда не ушли. Вряд ли так повезет еще раз. Лучше идти днем вдоль тракта по кромке леса. Дольше и тяжелее, но безопасно. Попробуй придумать что-нибудь лучше, сам же говорил, что умнее меня. А сейчас давай все отложим на утро, найдем удобное место и выспимся.
Сергей был удивлен тем, как воспринял смерть Ланса. Равнодушия не было, но не было и горя, скорее, он чувствовал сожаление, хотя, в отличие от Сарка, испытывал к французу симпатию. Наверное, эта черствость была связана с тем, что он сам чудом избежал смерти и не был уверен в том, что это не отсрочка на день или два. И переживания не помешали ему очень быстро заснуть и хорошо выспаться. Сарк, который спал днем, проснулся намного раньше и успел сходить к месту вчерашней баталии.
- Нашел пять стрел к той, которую вытащил из Ланса, - довольно сказал он, - и подобрал сумку. Солдаты вчера только убрали своих, но в лес не сунулись. Огниво не потерялось и хлеб можно есть, а мясо испортилось.
- Что будем делать с телом? - спросил Сергей. - Может, зароем на этой поляне?
- У нас только мечи, - ответил земм. - Мы с твоей ямой провозимся целый день, а то и два. Здесь такие корни, что без топоров ничего не сделать, а работать днем на обочине нельзя. Кстати, воды почти не осталось. Давай его вынесем и положим у тракта? Звери не попортят, а зароют те, кто работает на постоялом дворе. Ты придумал, как будем идти?
- Мне надоело прятаться! - сердито сказал парень. - Скажи, экипажи досматривают при въезде в город?
- А зачем их досматривать? - не понял Сарк. - Кучеру платят за поездку, а он платит страже. Кому интересно, кого он везет?
- Значит, дальше мы с тобой поедем! - решил Сергей. - Остановим какой-нибудь экипаж, и ты заменишь кучера. Оденешь его тунику и будешь расплачиваться. Кучера можно связать и оставить в лесу, но лучше, если будет место в экипаже, убрать его туда. Ну и я буду ехать с пассажирами и следить за тем, чтобы они не разбежались. Молодые мужчины почти всегда ездят верхом, а в экипажах будут или женщины, или старики, которых нетрудно напугать.
- Здорово придумал! - восхитился земм. - Я бы до такого не додумался. Тогда лучше отнести тело к постоялому двору, а то оно может нам помешать. Давай это сделаем сейчас, пока на тракте никого нет. Потом ты спрячешься, а я захвачу какую-нибудь карету.
Так и сделали. Захват кареты прошел быстро и бескровно. Сарк встал перед ней и прицелился в кучера. Тот с готовностью остановил лошадей, бросил вожжи и полез с козел. Увидев бегущего к ним герта с мечом в руках, пожилой земм едва не потерял сознание, был переодет в тунику юноши, связан и помещен в экипаж. Вместе с ним в карету забрался Сергей.
- Что все это значит? - испуганно спросила сидевшая напротив парня дама. - Вы нас грабите? И почему у вас в руках оружие? Вам его разрешают использовать только на арене...
Сергею было трудно оценить возраст женщины земмов, но молодой он бы ее не назвал. Рядом с ней сидела девушка, которая смотрела на вооруженного герта не столько со страхом, сколько с любопытством.
- Нам не нужно золото, - ответил он. - Если будете слушаться, никто не пострадает. Мы будем ехать с вами до вечера, а потом уйдем. У вас есть вода?
Девушка развязала стоявшую на полу кареты сумку и достала из нее большую флягу с водой.
- Возьмите, - сказала она, протягивая ее Сергею. - У нас есть еще одна.
- Вари, как вы можете общаться с гертом! - возмущенно выговорила ей дама. - Немедленно прекратите! Если я с ним разговариваю по необходимости, то у вас ее нет!
- Спасибо, - поблагодарил девушку Сергей, сделал несколько глотков и, приоткрыв дверцу кареты, передал флягу Сарку.