Незнакомец снова замер, но я похлопал Бобика по загривку.
— Успокойся, это просто странник.
Боудеррия произнесла холодно:
— Какие странники бродят среди ночи?
Он ответить не успел, я сказал с беспечной улыбкой:
— В городе понятно какие, а здесь… если видит в темноте, как и я, к примеру, или мой Бобик, то почему не пройтись в теплой ночи, когда голову не жжет злое солнце, воздух тих и наполнен сладкими ароматами?
Мужик посмотрел на меня с благодарностью.
— Меня зовут Амброз. Амброз Брерт.
— Садись, Амброз, — сказал я.
Он осторожно сел в двух шагах от костра. Зрачки в отблесках пламени иногда вспыхивают багровыми точками, и он, зная это, старался в огонь не смотреть.
Эдгар подал ему на вертеле большой кусок оленины. Я заметил, все настороженно смотрят, как он ест, но ничего особенного, и зубы как зубы, а клыки не длиннее, чем у нас всех.
На поясе в кожаных ножнах простой нож с деревянной рукоятью, удобнее было бы вытащить и срезать мясо, но этот Амброз держит обеими руками прут, а мясо быстро и ловко хватает зубами.
Я выждал, пока чуть утолит голод, по всему видно, что проголодался, поинтересовался мирно:
— Не маловат ли нож для такого крупного человека?
Он зыркнул на меня и других исподлобья, проглотил кус и вытер губы, прежде чем ответить:
— Я не человек войны.
— Но чтобы добыть по дороге хоть что-то, — возразил я, — нужен хотя бы лук!
Он покачал головой.
— Я по дороге помогаю чем-нибудь людям… Работать я умею и люблю. За это получаю хотя бы обед.
— А потом идешь дальше?
Он кивнул.
— Обычно… да.
— А когда останавливаешься, — сказал я, — готовый остаться навсегда, то потом что-то происходит… и ты снова уходишь?
Все насторожились, Амброз тоже ощутил, как все ждут его ответа, и после паузы проронил с большой неохотой:
— Примерно… так.
— Это понятно, — сказал я. — Могу предложить работу. С хорошей оплатой.
Боудеррия поморщилась, но остальные лишь поглядывали то на меня, то на странника.
Тот спросил с сомнением:
— Что за работа?
— Этот отряд поддерживает безопасность, — сказал я, — в этих… землях. Ну как в городах по ночам, да и днем, ходят стражники и вылавливают ворье и грабителей, так и эти вот… на просторах.
Он спросил с сомнением:
— Грабителей?
Я покачал головой.
— Какие тут грабители? Тут звери похуже. Нужно очистить земли от той пакости, что нападает на людей и разоряет целые села. Все еще откуда-то вылезает нежить, нечисть, появляются странные демоны… От них и надо избавиться, чтобы люди не боялись выходить по ночам, а дети днем могли свободно бегать на озеро…
— Вряд ли, — пробормотал он.
— Почему?
— Ну… не знаю…
— Работа трудная, — согласился я. — Потому и люди должны быть не только отважные, но и особенные. Вон Гевин слышит на два ярда под землей и может сказать, в каком мышином гнезде сколько мышат, Максвелл может пролезть в любую щель, даже если она не шире лезвия моего меча, у Рамона амулет, что оберегает от гарпий, а вот Малькольм, если ему привязать на шею мельничий жернов и бросить в болото, хоть сутки там пролежит, но не утонет. Говорят, у него там жабры не то высовываются, не то вовсе отрастают, только их никто не видел…
— Я видел, — возразил Эдгар. — Только быстро прячутся, когда выволакиваешь этого сома на берег!
— Вот видишь, — сказал я, — в этом отряде непростые люди.
Амброз долго смотрел в огонь, мы все видели борьбу в нем, наконец пробормотал:
— Нет, я человек простой, мирный…
— Ну что ж, — согласился я так же легко, — каждый должен выбирать только то, что ему по душе.
— Спасибо, господин.
— Поспи малость, — посоветовал я, — а утром отправишься…
Глава 9
Утром воздух не только свежий и чистый, но и холодный, я проснулся едва ли не первым, но тотчас же пробудилась Боудеррия, я видел, как затрепетали ее веки, а затем глаза распахнулись так широко, что у меня екнуло сердце, настолько прекрасен взгляд ее серых бесподобных глаз, блестящих ярко и празднично, как молодые жемчужины.
— Доброе утро, — сказал я тихонько. — Ох, как ты мне снилась…
— Не бреши, — ответила она тоже едва слышным шепотом.
— Клянусь, — сказал я с легкостью, и хотя это, конечно, брехня, но это невинная брехня, насчет ее допустимости есть несколько четких указаний в Библии. — Что ты со мной только не делала…
Всхрапнул и проснулся Маркус, посмотрел дикими глазами, удивленный, что видит вдруг совсем не то, что снилось, нечаянно пихнул Каспара, и тот моментально вскочил, со злобным рычанием нащупывая рукоять меча.
Я поднялся и, не дожидаясь, когда Эдгар раздует костер для завтрака, сказал бодро:
— Я пришлю все нужное!.. А вы тут бдите…
— У нас все будет в порядке, — пообещала Боудеррия. — От этой чертовой звезды не отойдем, пока не…
Мощный рев тряхнул землю, мне показалось, что с неба рухнула скала. Все в страхе повернулись в сторону котлована, а там поднялась горбатая спина с могучим гребнем, опутанная веревками так, будто неведомый зверь попался в рыбацкую сеть.
Я среагировал быстрее всех, хотя уже и Боудеррия открыла рот для приказов, и Каспар выхватил меч, стремительно разворачиваясь к котловану.
— Все на него!.. Быстрее, быстрее!.. Бобик, сидеть!
Я еще не закончил вопль, все разом ринулись в сторону чудовищного зверя, на ходу обнажая мечи, топоры, выставив копья, от неожиданности даже не переговариваясь, спеша успеть, пока чудовище спутано веревками, те удержат недолго, на это и рассчитано…
Прямо на расчерченной плите, закрыв кровавую звезду полностью огромной тушей, с яростным ревом ворочается чудовищный зверь весь из шипов и острых зубов. Я соскочил в котлован, монстр тут же разогнулся, веревки затрещали и начали с сухим треском лопаться.
На меня в упор взглянули широко расставленные глаза, налитые кровью. Зверь рывком поднялся на лапы и навис надо мной, как бронированный буйвол над волчонком.
Боудеррия ухитрилась с разбега взапрыгнуть с края ямы прямо на спину чудовища, но соскользнула, не успев ухватиться за гладкую кожу, покрытую толстыми пластинами плотно подогнанной чешуи.
Каспер с разбега молча рубанул по лапе, заодно рассек и веревку, державшую лапу полуподогнутой, Ульрих орал и быстро-быстро рубил бок, стараясь добраться до важных органов, но лишь рассек чешую и нанес несколько неглубоких ран.
Завязался стремительный и бестолковый бой, все рубили, кололи, били топорами и молотами, пока монстр сражается не только с нами, но и с веревками.
Я видел, как от небрежного удара лапы один вообще вылетел, кувыркнувшись, из ямы, другой ударился о стену и сполз по ней вниз уже без чувств. Мой меч прорубил мышцы груди и рассек какие-то важные жилы, зверь с ревом завалился на бок.
Боудеррия снова заскочила сверху, ее мечи засверкали, как частые молнии, однако монстр ухитрился достать ее когтистой лапой, сдернул вниз. Маркус и Роджер прыгнули ей на помощь и приняли всю тушу на копья, не давая раздавить вожака всей тяжестью.
Гевин, Максвелл и Рамон рубили топорами, Малькольм лупил тяжелым молотом по лапам, стараясь перебить кости.
Зверь наконец стряхнул последние веревки, сумел подняться на все четыре и, вскинув голову над краем ямы, огляделся, как мне показалось, все еще затуманенным взглядом.
— Не дайте ему выбраться! — закричал я. — Потом не поймать…
Монстр, не обращая внимания на раны, внезапно ухватил Боудеррию зубастой пастью и чуть присел, явно готовясь выпрыгнуть. Мышцы даже под чешуей обозначились резко и четко, огромные, как гранитные валуны.
Нечто огромное и серое мелькнуло на краю ямы. На спину чудовища рухнул косматый зверь и тут же перескочил на загривок. Я не успел глазом моргнуть, как он вцепился в костяные щитки, с треском рванул, отламывая куски с прилипшим мясом, и тут же сунулся в рану острой волчьей мордой.
Зверь выронил из пасти Боудеррию и, дико взвыв, вскинул передние лапы, пытаясь ухватить оборотня. Тот поспешно рвал острыми клыками сладкое мясо, уклонялся, а кровь уже ударила из разорванных артерий красным фонтаном и, забрызгав ему морду, потекла по шерсти.
Наконец монстр ухватил этого самого серьезного противника и, оторвав от своей шеи, люто швырнул оземь.
Каспар даже охнул с сочувствием, услышав тяжелый удар о землю. Зверь рычал и ревел, теперь в его реве слышались страх и боль.
Я подбежал спереди и с силой ударил мечом в грудь, однако монстр успел сдвинуться, стальной клинок бессильно звякнул мимо раны о несокрушимую чешую, а я покатился от страшного удара лапы, успев повернуться плечом и напрячь мышцы.
— Всем отступить! — закричала Боудеррия. — Всем отойти!.. Никому не нападать!
— Всем отступить! — закричала Боудеррия. — Всем отойти!.. Никому не нападать!
Монстр, уже весь залитый кровью, пошел в нашу сторону. Земля задрожала под его поступью, но с каждым шагом движения становились неувереннее.
Наконец он остановился, дико взревел и тяжело рухнул мордой вперед в лужу собственной крови.
Боудеррия крикнула:
— Собрать раненых!..
Это было больше для меня, я подошел к оборотню, он распростерся ко мне ближе всех, заросшая жесткими волосами уродливая морда подергивается в попытках трансформироваться в человеческое лицо, но сил слишком мало, он в тоске закрыл глаза.
Я сказал тихо:
— Тебе помочь или хватит сил самому?.. А то не знаю, как там другие…
Он просипел слабо:
— Идите… к… ним…
Я поспешил к Боудеррии, ощупал ее, заживляя два серьезных перелома и три острые раны от когтей, потом потрогал Каспара, Ульриха, хлопнул по плечу Эдгара, этот отделался простыми ушибами, вернулся к Амброзу.
Он все еще силился вернуться в человеческий вид. Я опустил ладонь ему на лоб и подержал, чувствуя, как холод вошел в мое тело и медленно потек во внутренности, где медленно истончился и рассеялся, оставив ощущение пережитого страха.
Он задышал чаще, Боудеррия подошла к нам, за нею остальные, окружили распростертого оборотня. Амброз поспешно сел, шерсть быстро исчезла по всему телу, морда стала совсем человечьей, на спине исчез горб из массы мышц.
Он медленно и обреченно поднялся, еще не зная, что скажут эти люди, а Боудеррия перевела взгляд на его широкие ладони, которыми он прикрывает пах.
— Ладно, — сказала она грубо, — перестань стесняться!.. Подумаешь, без штанов… У тебя там все в порядке, не стыдно показаться и женщине, а у нас тут вообще одни мужчины… Каспар, не хихикать!.. Хочешь сказать, что я не мужчина? Сразись со мной, и посмотрим!
Каспар сказал поспешно:
— Мужчина ты, Боудеррия, мужчина!.. Даже Боудерром буду звать, если хочешь! Или вообще Будером, только скажи!
Боудеррия подумала, сказала милостиво:
— Нет, не хочу. Ладно, живи.
Каспар с облегчением вздохнул и перестал демонстративно трястись, как Бобик после купания. Все вокруг довольны, но все еще нервно ржут, Каспар играет страх, даже панический ужас, но это знают только они, а этот Амброз всему верит всерьез, по роже видно…
Гевин дал ему свой плащ, Амброз торопливо укутался, а Эдгар спросил с наивным удивлением:
— Ты что, всякий раз штаны рвешь, когда… ну, это?
Амброз помялся, буркнул, отводя взгляд:
— Обычно я сперва раздеваюсь…
— А сейчас?
— Торопился, — ответил Амброз.
Ульрих хлопнул его по плечу.
— Спасибо! Ты всех нас спас. На вот тебе пару монет… на дюжину штанов, ха-ха, хватит!..
Ко мне подошел Малькольм, грудь его все еще бурно вздымается, но уже не от драки, пытался поднять лапу монстра и срезать когти, что помогают при чесотке, заикании, приступах страха и, самое главное, усиливают мужскую силу в постели.
— Ваше высочество, — сказал он, тяжело дыша и жадно хватая раскрытой пастью воздух, — ваше высочество… вы спасли наши шкуры!
Я изумился:
— Каким образом?.. Я даже не успел ударить как следует…
— Вы привели нас сюда, — сказал он горячо. — Этот гад был еще одурманен каким-то зельем, иначе бы его там не поймали и не притащили на то место… ну, откуда сюда…
Боудеррия сказала злобно:
— Мне тоже показалось, что этот зверь малость не в себе. Он мог бы двигаться быстрее. И соображать.
Каспар содрогнулся всем телом.
— А если бы полностью пришел в себя?.. Страшно и подумать!.. Он бы все разнес…
Отряд облепил труп чудовища, как муравьи дохлую жабу, с усилием отрывают чешуйки, они у магов и лекарей дороже золота, кто-то с пыхтением срезает когти, могут быть и просто трофеями, Ульрих присматривается к голове, такую можно бы укрепить над входом в главный зал…
Боудеррия кивнула мне на оскорбленного и смертельно обиженного Бобика.
— Как будете к нему подлизываться?
— Не знаю, — ответил я откровенно, — но он добрый, к вечеру перестанет дуться…
— Как вы его бережете!
— Берегу, — согласился я. — Понимаешь, собака не должна расплачиваться за наши промахи.
Она ухмыльнулась.
— Не оправдывайся, Ричард. Мне тоже собак жальче, чем людей. У людей есть выбор, они знают, на что идут! А собаки жертвуют собой ради нас.
Амброз, кутаясь в плащ, подошел бочком, на ладони уже несколько монет, это и Рамон пожертвовал на новые штаны, а Эдгар добавил на башмаки.
— Ваше высочество, — проговорил он тихонько, — мне показалось… вы догадались сразу?
— Когда ты вышел к костру? — спросил я.
— Да…
— Ну, Каспар здорово умеет подражать крикам всех зверей, а ты пришел на зов.
Он пробормотал:
— Ну, я мог быть и простым странником.
— Ты он и есть, — ответил я, — а что оборотень… ну, это само по себе не хорошо и не плохо. Смотря как ты этим пользуешься. Мое чутье говорит, что ты добрее меня. Даже намного добрее.
Он зыркнул на меня исподлобья, насторожился.
— Ваше высочество…
— Ну-ну?
— А вы что, тоже?..
Я кивнул.
— Только не волком, больше люблю че-нить с крыльями. Мяса мне и так принесут, самому бегать за ним не обязательно, а вот перелететь через лес или горы, это же как удобно!
Он вздохнул то ли завистливо, то ли с облегчением.
— Да, конечно… Но как… церковь?
— Это зависит, — ответил я, — рушишь ты ее здание или собираешь камни для ее стен. Но лучше, конечно, такое вообще не показывать. Пусть догадываются, но… это их дело. Церковь о многом не только догадывается, но и знает, однако не на все реагирует.
— Почему?
— Боится перегнуть, — объяснил я. — Перемены нужно вводить постепенно. А у церкви терпения и времени много.
Он подумал, кивнул.
— А что, вон тот в самом деле может пролезть в любую щель?
Я кивнул.
— Сам бы не поверил! Мясо еще как-то понятно, но чтоб кости… Только он их тоже умеет как-то делать по-детски гибкими, прямо вытягивает в ниточки… Однажды на моих глазах влез в щель, куда я смог всунуть только три пальца, а четвертый уже не поместился… А потом вылез и сказал, что в той пещере ничего нет, не стоит и возиться, раскидывая камни.
Эдгар прокричал ликующе:
— Я тут мяса кусок вырезал!.. Давайте поджарим?.. Потом будем хвастаться!
Амброз оглянулся, перекривился.
— Чем зверь крупнее, тем мясо жестче. Но, конечно, если чтоб потом рассказывать…
Через полчаса от костра потянуло будоражащим ароматом жареного мяса. Эдгар, стараясь вернуть расположение грозной Боудеррии, расстарался вовсю, даже, судя по запахам, использовал запас специй.
— Готово!..
С туши монстра начали сползать охотники за трофеями, у всех набиты карманы и сумки, остался только Бобик — наверстывая упущенное, он со злобным рычанием то вгрызался в загривок, то спрыгивал и всаживал зубы в толстые лапы, с легкостью прокусывая толстую чешую.
Правда, когда все начали рассаживаться и принимать из рук Эдгара крупные куски мяса на прутьях, он оказался между Боудеррией и Каспаром, а мне легким вилянием хвоста дал понять, что уже почти простил, а после третьего или четвертого куска вообще простит.
Каспар, не забывая отхватывать крепкими зубами ломти жесткого, но все-таки вкусного мяса, предположил, что это происки колдунов проклятого Юга, здесь никогда не водилось таких зверей, никто их не видывал и никто о таких не слыхивал.
— Точно, — поддержал Маркус, — я много земель и королевств прошел, как с армией, так и потом… но нигде ничего подобного!
— Такая громадина, — сказал Роджер, — незамеченной нигде не останется.
— Император Герман? — спросил Каспар.
Боудеррия приподняла бровь.
— С чего вдруг?
— А если до них дошел слух, — ответил Каспар, — что в Сен-Мари большой флот строят? Навели справки, кто строит… ну и…
— И что, монстр должен найти сэра Ричарда и разорвать?
— Ну, — сказал Каспар, не смутившись, — могли просто подгадить. Чтоб не о флоте думал, а за монстрами гонялся.
— Как вот сейчас, — поддакнул Эдгар.
Она посмотрели на меня в ожидании ответа, даже Бобик поднял голову и уставился до жути разумным взглядом.
— Не думаю, — сказал я твердо, — что это происки императора. Или даже по его указу. Слишком мелко и примитивно… Шалости какого-то мелкого управителя не выше, чем замкового…
— Почему? — спросил Каспар.
— Слишком примитивно, — повторил я. — Задумай я такое, разве не смог бы организовать получше?.. А так можно предположить, что некий местный хозяин замка увидел в своих землях такой портал, подвернувшийся маг объяснил суть, и вот та сволочь от избытка времени и сил придумала такое вот развлечение. Бригада охотников расставляет ловушки для опасных зверей, потом их быстро в клетки и везут в пункт отправки.