– Послание! – закричала Рада.
– Еще одно? – вздохнула Эля.
– Вот это да! – Дина схватила бумагу.
– Не трогайте его! – спохватилась Кори.
Но Дина уже радостно сжимала пергамент в руках, и феи прочли такие строки:
– Подснежный ход? – поежилась Дина.
– Лезть под лед ради какой-то победы? – пожала плечами Эля.
– А почему нельзя было трогать пергамент? – спросила Рада.
И все посмотрели на Кори. А она лишь закусила губу и схватилась за голову.
– Дина, что же ты наделала! – чуть не плакала Корифея.
– А что такого? – удивилась Дина. – Не понимаю…
И тут Чудину обступили лешие. Их лица были суровы, если не сказать – озлоблены.
– В клеть ее! – отчеканил Брр.
– Под замок! – наступал Хрр.
– Немедленно! – заключил Фрр.
Рада совершенно ничего не могла понять: почему лешие так переменились, они же сами привели фей к этому месту, а теперь грозят заточением. В Летних лугах все знали про клеть: ею пугали непослушных пегасов и даже расшалившихся фей. А уж вруны и чертяки попадали в нее частенько. Говорили, что за решеткой как-то по-другому соображает голова – посидишь там немного, и тут же захочется стать добрым и хорошим. Хотя Рада не очень в это верила и предпочитала добреть на свободе. Той же участи она от души желала и Чудине. А теперь выходило, что подругу под конвоем ведут в клеть, но что послужило тому причиной – совершенно непонятно.
– За что? – отбивалась Дина.
А Огонек летал над лешими, не зная, как защитить хозяйку.
– Тут такие законы, – вздыхала Кори. – Вы же меня не слушали, вам книги не нужны…
– Да что случилось, объясните толком! – чуть не кричала Рада.
Но лешие вцепились в Дину мертвой хваткой и уже подталкивали куда-то в чащу.
– Сопйотивление бесполезно, – склонил голову Юнк. – Они могут позвать подмогу.
Кори была в отчаянии.
– Лопух Изобилия – главная ценность Осеннего леса, – сказала она. – Лешие приходят к нему, чтобы увидеть желаемое. Закон этих земель гласит: можно только смотреть, но ни в коем случае нельзя ничего брать из-под лопуха! Иначе под ним очень скоро станет пусто. Я же предупреждала…
– Что теперь будет с Диной? – захлопал крыльями Альт.
– Ее заключат в клеть и станут судить по законам Осеннего леса, – ответила Корифея.
– И ничего нельзя поделать? – спросила Рада.
Но Кори лишь отвела взгляд. Между тем лешие повели растерявшуюся Дину по глухой тропе еще глубже в лес. Рада порхала вокруг них, пытаясь уговорить леших смилостивиться, отпустить Дину.
– Она случайно, – просила Рада. – Не сердитесь…
Но Хрр, Брр и Фрр будто бы оглохли: они делали вид, что ничего не слышат, и вели фею все дальше и дальше.
– Други! – стучал копытами Альт. – Да что же вы, эх, други…
Лес вокруг становился все мрачнее: узловатые ветви, трухлявые пни, запах гнили от болотистых топей. Путники еще надеялись каким-то образом освободить Дину из лап правосудия Осеннего леса, но лица их были грустны и печальны. Никто не мог придумать, как это сделать. Ответа не давали даже книги…
И вот путешественники увидели перед собой клеть. Ее железные прутья сходились и расходились снова, давая заключенным возможность взирать на свободный мир, но не позволяя проникнуть через узкие щели наружу. Казалось, этой клети нет конца, железные прутья тянулись далеко, а потом терялись в тумане. На кованой двери висел тяжелый замок. Повсюду из щелей торчали любопытные носы врунов и чертяк. Они желали выбраться на свободу, а некоторые просто ухмылялись или дразнились. Один врун умудрился просунуть лапку в щель между прутьями и ухватить Раду за крыло.
– Выпусти меня! – прошептал он.
А Рада так испугалась, что не могла ни шевелиться, ни говорить: все вокруг казалось невозможным. Врун воспользовался ее замешательством и, ловко высунув и вторую лапку, ухватился за сумку Радуги, будто пытаясь залезть в карман.
– Не смей! – опомнилась Рада, хватаясь за своего медвежонка.
И тут замок клети заскрипел, заскрежетал: какой-то здоровенный леший, переговорив с троицей проводников, уже собирался поместить Дину за решетку. А друзья так и не придумали, чем они могут помочь Чудине, как спасти ее от суровой участи? Дверь клети приоткрылась.
– Ты нарушила закон Осеннего леса и опустошила Лопух Изобилия, – провозгласил леший-великан. – Твое место здесь.
И тут Огонек, который летал над Диной, вдруг вспыхнул и занялся жарким пламенем. Все смотрели на него как завороженные, а лешие отступили подальше, опасаясь, что искры попадут и на них. Больше всего на свете они боялись огня. Рада наблюдала подобное зрелище второй раз в жизни. Впервые Огонек сгорел на ее глазах, когда Дина на одном из уроков в учильне опрокинула на Королеву Агнию склянку со зловонными медузами. Фей как раз обучали, как с помощью медуз ставить горчичники водяным. Тогда-то Огонек и сгорел со стыда, от него осталась лишь горстка пепла. Дина аккуратно собрала ее в мешочек, который всегда носила на поясе. А через день Рада увидела в золоченой клетке под потолком в комнате у Чудины маленького птенчика – это Огонек возродился из пепла.
И вот теперь случилось то же самое – Огонек осыпался пеплом в мешочек Чудины. И в тот же миг Дина сама растаяла в воздухе!..
– Куда подевалась заключенная? – заметался леший-громила.
– Что за фокусы? – разозлился Брр.
– Врете! – бубнил Хрр.
– Не проведете! – вторил Фрр.
Но лешие метались возле клети, не в силах обнаружить нарушительницу закона – она словно растворилась. Поначалу друзья тоже перепугались, в этот трудный миг они вовсе позабыли о способности, которую раскрыли у Дины на вчерашнем экзамене. Летние луга казались сейчас очень далекими, а недавние переживания – несущественными. Увидев искреннюю печаль и растерянность фей, лешие не стали донимать их расспросами, они лишь пытались обнаружить пропажу – но безрезультатно.
– Линяем отсюда! – взвизгнул Тикс.
И феи начали потихоньку отступать: они уходили все дальше и дальше от клети, вокруг которой суетились растерянные лешие. Рада выглядывала из-за елок и сосен, пытаясь понять, куда же подевалась Дина, и тут услышала громкий шепот – прямо возле уха.
– Не волнуйтесь за меня!
Рада повернула голову и увидела тоже перепуганное, но радостное лицо Чудины. Оно несколько секунд повисело в воздухе, а потом растаяло.
– Дина воспользовалась своей способностью! – тут же сообщила Рада подругам. – Она в безопасности!..
И путешественники стали осторожно выбираться из леса. Уже пропала за деревьями пугающая клеть, не слышно стало голосов чертяк и врунов, а вскоре стихла и громкая ругань леших. Лес стоял мрачный и холодный, все реже встречались грибы, не видно стало островков трав, да и листья на деревьях совсем пожухли. Не было уже и золотого зарева, а буро-коричневые кроны выглядели неприветливо. И вот вдали показался просвет, друзья поспешили туда и вскоре вышли к берегу реки.
– Где это мы? – поежилась Рада.
– Какое печальное место, – вздохнула Эля.
Кори деловито огляделась и сообщила:
– За этой рекой не наши Летние луга, а Зимние горы!
Все посмотрели вдаль: трава у берега реки была покрыта инеем и будто закостенела, а сама вода оказалась затянута толстым льдом! И где-то за морозными далями вздымались белые холмы снежных гор. У Рады даже дух захватило – она никогда не видела снега и льда. Река блестела и переливалась на солнце, точно серебро. Радуга подлетела ко льду, осторожно ступила на него ногами, присела, приложила ладони к зеркальной поверхности. А рядом уже смешно скользил на четырех лапах Тикс. Он пытался притормозить себя когтями, но лапы лишь разъезжались в стороны, и пес ложился пузиком на лед.
– Смотрите, сани! – воскликнула Рада. – Наверное, они здесь для переправы через реку!
По берегу реки стояло несколько больших саней: деревянные полозья, кожаная упряжь, а ложе покрыто шкурой. На таких санях запросто уместилось бы по парочке крупных водяных!
– А где Дина и почему она не появляется, опасность ведь уже позади! – спросила Эля.
Все стали озираться по сторонам. Но фея так и не появилась.
– Думаю, надо дождаться Дину и продолжить путь, – уверенно сказала Рада. – Послание под лопухом гласило, что победа ждет нас в каком-то подснежном ходу, значит, нам нужно как раз в Зимние горы…
– Может, лучше вернемся домой? – стучала зубами Эля.
– Поход в Зимние горы очень рискованная затея, – сомневалась Кори.
– И почему Дина не появляется? – трясся от холода и страха Тикс.
В ожидании подруги феи забрались в сани и укрылись шкурами. Рада вспомнила о съестных припасах, и друзья с аппетитом перекусили сладкими пирогами Чудины. Пироги напоминали о родных землях, об исчезнувшей Дине, и всем стало немного грустно. На Осенний лес вечер опускался рано и как-то совершенно незаметно. Утомленные походом и переживаниями, феи пригрелись под шкурами и заснули сладким сном, будто находились не в чужом опасном краю, а в самом теплом и дружелюбном месте на свете. Тикс забрался Раде под живот, сложил крылья и засопел. Юнк задремал стоя, Альт же нашел себе место под кустом, где землю устилала сухая трава, и немедленно «отбросил копыта», забывшись глубоким сном. Солнце растеряло последние лучи на дальних золотых кронах, и даже белоснежные горы за рекой померкли в темноте. Друзья мирно спали в теплых санях, вовсе не зная, что ждет их завтра…
Глава 8
Из клети в лапы йети
На берег Осеннего леса пришло утро – ленивое и туманное. Выдыхаемый воздух превращался в пар, но быстро таял. Рада проснулась и в первый миг не могла понять, где же находится. А потом нахлынули воспоминания о вчерашнем дне.
– Дина? – окликнула Рада.
Ей очень хотелось, чтобы подруга снова, как ни в чем не бывало, оказалась рядом, но отозвался лишь Юнк.
– Чудина пйопала! – вздыхал единорог, который, кажется, не спал всю ночь, охраняя друзей.
И правда, Дины по-прежнему нигде не было: лишь сонно потягивались под шкурами Кори и Эля, ерзал в санях трусливый Тикс, да Альт бодро выскочил из своего ночного логова. Лед сверкал, как начищенный ботинок, и снежные дали снова слепили глаза белизной.
– Я все равно отправлюсь дальше, в Зимние горы, – твердо сказала Рада. – Иначе выйдет, что Дина и Огонек пострадали зря, добывая пергамент с посланием…
– Мне страшно отпускать тебя одну, – вздохнула Эля. – Я с тобой!
– Надеюсь, с Диной все будет хорошо, – поправила очки Кори. – Может, она давно уже в Летних лугах собирает свои ягоды. Я тоже отправляюсь с вами, куда же вы без меня…
Раде сразу стало очень тепло внутри, она даже удивилась, что пар все еще вырывается изо рта при дыхании. Друзья перекусили остатками пирогов и двинулись в путь. Для этого Альта впрягли в сани, на которые сели Кори и Эля, а Юнк повез Раду с Тиксом. Копыта застучали по толстому льду, сани легко катились через реку. Позади остался подернутый инеем Осенний лес, а впереди раскинулись таинственные Снежные горы, где были спрятаны загадочные сокровища…
Некоторое время над путниками висело солнце, но потом его заволокли серые тучи и пошел снег. Сначала это была редкая крошка: воздушные снежинки кружились на ветру и стелились по льду мягкими хлопьями. Рада от любопытства вылезла из-под шкуры и подставила ладони под снег – впервые она могла прикоснуться к нему.
– Ах, какой он мягкий и нежный! – восклицала она.
Рада с интересом разглядывала снежинки, изучала их узор и каждый раз восторгалась его новизной и красотой. А потом снежинки таяли на ее ладонях, превращаясь в капельки воды, и Радуга, смеясь, стряхивала их. Между тем снегопад все усиливался – ветер закрутил вихри – началась настоящая метель! Повсюду встала непроглядная белая пелена, из которой иногда вырывалась зеленая грива Юнка, а рядом мелькали лазурно-синие всполохи – это Альт тянул свои сани сквозь пургу. Тикс жалобно заскулил, его и снегопад-то не слишком радовал, а уж метель вызвала настоящую панику. Раде казалось, будто ее с головой окунули в холодное молоко: вокруг было мокро и белым-бело. Путешественники тонули в этом молоке, совершенно не зная, где и когда смогут выплыть…
– Мы пропадем! – скулил Тикс.
– Не бойся, дружище, все будет хорошо! – стучала зубами от страха Рада.
И действительно, когда всем уже казалось, что продолжать путь бессмысленно, метель вдруг начала утихать. Из-за облаков вновь выглянуло солнце и осветило вершины Зимних гор. Они оказались совсем близко, горы вздымались вверх, касаясь своими пиками уходящих вдаль облаков. Небо потихоньку прояснялось, и к путникам вернулся бодрый настрой. Сани остановились у берега заледенелой реки – покуда хватало глаз, расстилались алмазные снега. Альт первым ступил на Зимние земли и зачем-то начал лизать небольшой снежный холм.
– Что ты делаешь? – удивилась Эля. – Простудишься.
– Эх, не сладко, – сплюнул снег Альт. – Я-то думал, это сахарная голова.
И все засмеялись, несмотря на холод и страх перед новым путешествием, каждый хотел верить в лучшее и ждал чудес! Тогда неугомонный Альт заработал копытами и окатил фей снежным фонтаном. Не раздумывая, Рада, Эля и Кори выскочили из саней и понеслись лепить снежки. Они кидали снежные комья сначала в Альта, а потом друг в друга, даже Тиксу достался увесистый снежок. Всем стало весело, движение разогревало, и никто не заметил, как с горы к берегу спустились несколько йети.
– Кто это шалит на наших землях? – грозно завыл один из них.
– Ух, покажу я им! – заревел второй.
Феи так и замерли со снежками в руках, им хотелось сейчас же с головой провалиться под снег, чтобы йети их больше не видели. Но ни у кого не было способности Дины растворяться в воздухе… Рада всерьез подумала, что пришел конец и не видать им долгожданной победы – разве станут помогать эти чудовища нескольким испуганным феям, упрямому пегасу, унылому единорогу и трусливому псу?..
Двое мохнатых громил приближались, и с каждым шагом их вид становился все более устрашающим. Казалось, нет никакого спасения, а бежать с позором было стыдно. Все стояли, словно замороженные, ожидая расправы. Йети подошли совсем близко, теперь можно было разглядеть каждую шерстинку на их густом меху. Тикс заскочил на руки Раде, и она зажмурилась. Минуты тянулись, как расплавленный сыр – медленно и вязко, Радуга ждала, что вот-вот окажется в мохнатых лапах чудовищ, но ничего не происходило. И тут она услышала странно знакомый голос:
– Это мои друзья, они по приглашению, не трогайте их!
Рада открыла глаза. Удивлению ее не было предела: откуда ни возьмись, будто из-под снега, вырос третий йети, он-то и заступился за оробевших друзей.
– Здорово, брат! Раз ты пригласил эту компанию – добро пожаловать!
– Увы, не признали! Мы всегда рады званым гостям!
Йети стали обниматься, будто рады встрече чуть ли не до слез.
– Это у них такой обычай, – шепнула Кори. – Собрату они всегда рады и привечают его друзей. А вот незваных чужаков не жалуют.
Рада начала оглядываться и поняла, что не видит Элю.
– Где Элегия? – спросила она.
– Не узнаешь? – ухмылялся Альт. – Она немного подросла за последнее время и слегка покрылась шерстью…
Рада внимательно взглянула на неожиданного защитника – ну конечно – это была Эля! Хотя выглядела она теперь натуральным йети, но ее печальные голубые глаза оставались прежними, да и шерсть чуть-чуть отливала лазурью. Радуга хотела уже закричать от радости и удивления, но Эля тут же заткнула ей рот своей огромной лапой. Как удачно и вовремя она воспользовалась магической способностью!
– Давайте проводим моих друзей до подснежного хода, – собрав все мужество, грубым голосом сказала Эля. – Они хотят поближе познакомиться с нашими землями.
– Какие разговоры! Конечно! – радушно отозвались йети.
– Пошли с нами!
– Не отставайте!
И путники двинулись выше в горы. Рада, взяв на руки Тикса, оседлала Альта, а Кори – своего Юнка. И сколько Радуга ни прижималась к теплому телу Альта, мороз все больше и больше пробирал ее. Крылья оцепенели, и теперь она, кажется, даже не смогла бы взлететь. Солнце заливало снежные горы серебром, тучи давно ушли за горизонт, будто вьюги и не было вовсе. Белая пустыня под синим небом очаровала путников, и, если бы не сковывающий дыхание мороз, поездку даже можно было бы назвать прекрасной. Но вот уже йети приблизились к какому-то гроту или пещере: ее черная пасть поглощала свет. Зев подснежного хода был широк: так что даже Юнк не упирался рогом в потолок. Внутри оказалось намного теплее, чем снаружи, снег шубой облегал длинную пещеру, сохраняя в ней подходящую температуру. Теперь уже и пар перестал вырываться из ртов путешественников.
– Вот он! – похвастался первый йети.
– Наш подснежный ход! – кивнул второй.
Поначалу в пещере было довольно темно, но впереди маячил свет. Радуга с удивлением увидела, что в потолке пещеры возникло что-то вроде ледяного окна. Лед пропускал солнечные лучи, освещающие подснежный тоннель. И вдруг путники услышали топот множества мелких лап, будто табун крошечных лошадок промчался рядом, но лишь серые тени мелькнули и унеслись вдаль.
– Что это было? – испуганно спросила Рада.
– Это наш деликатес! – погладил мягкий живот один из йети.
– Спешит на праздничный обед! – подтвердил другой.
– Еда самостоятельно приходит к обеду? – удивилась Рада. – Вот это да!
– А чем вы питаетесь? – поинтересовалась Кори, которая была плохо знакома с повадками йети и, пользуясь случаем, хотела пополнить свои знания.
– Крысами! – причмокнули йети. – Крысятинкой…
И тут снова послышался частый топот. Кори и Рада взвизгнули и подлетели к потолку, даже превратившаяся в йети Эля попыталась взлететь, но у нее не получилось. Юнк без энтузиазма наблюдал за спешащим к обеду лакомством, зато Альт начал веселиться и подгонять крыс.
– А какой сегодня праздник? – спросил Тикс, который от страха взлетел выше всех.
– Каждый раз, когда к нам приходят званые гости, мы встречаем с ними Новый год! – похвастался йети.
– Елка, подарки, пир! – кивал его собрат. – Будет весело!
Проход начал расширяться, и перед путниками возник настоящий подснежный зал! Потолок его вздымался ледяным куполом, через который видно было высокое голубое небо и масленое солнце. Пол в зале тоже был ледяной, и желающие могли обуть ноги в коньки по размеру, чтобы кататься вокруг высокой ели, которая росла посреди зала. По стенам стояли высокие и широкие сосновые столы, за ними сидело множество йети.