– Крысами! – причмокнули йети. – Крысятинкой…
И тут снова послышался частый топот. Кори и Рада взвизгнули и подлетели к потолку, даже превратившаяся в йети Эля попыталась взлететь, но у нее не получилось. Юнк без энтузиазма наблюдал за спешащим к обеду лакомством, зато Альт начал веселиться и подгонять крыс.
– А какой сегодня праздник? – спросил Тикс, который от страха взлетел выше всех.
– Каждый раз, когда к нам приходят званые гости, мы встречаем с ними Новый год! – похвастался йети.
– Елка, подарки, пир! – кивал его собрат. – Будет весело!
Проход начал расширяться, и перед путниками возник настоящий подснежный зал! Потолок его вздымался ледяным куполом, через который видно было высокое голубое небо и масленое солнце. Пол в зале тоже был ледяной, и желающие могли обуть ноги в коньки по размеру, чтобы кататься вокруг высокой ели, которая росла посреди зала. По стенам стояли высокие и широкие сосновые столы, за ними сидело множество йети.
– У нас званые гости! – пошел шумок. – Ура! С Новым годом!
И тут же все оживились, повскакивали с мест. Множество лап принялось наряжать елку: из больших коробок доставали шары, игрушки, серпантин. Вскоре елка засверкала всеми красками. Рада никогда не видела новогодней елки, лишь иногда Кори читала подругам сказки о встрече этого замечательного праздника. Под елку йети принесли необычные подарки. Это были перевязанные лентами куски льда, внутри которых находились замерзшие дары: речные рыбки, маленькие мышки, червячки, паучки и еще всякие морские гады…
Рада наблюдала за этим необыкновенным действом одновременно испуганно и восторженно. Все было иным в этом мире – необычным, торжественным, забавным и устрашающим. Теперь она увидела, как двое йети, что привели их сюда, напялили поварские колпаки и начали готовить праздничный обед. Один йети кидал за хвосты на огромную сковороду извивающихся крыс и приговаривал:
Второй йети варил в кастрюле рис и подпевал низким басом:
И вновь слышался довольный голос первого:
А второй снова подпевал:
Рада сначала поморщилась, но потом не выдержала и рассмеялась. Очень уж забавно выглядели громилы-кулинары. И тут вокруг елки закружился хоровод! Йети хватались за лапы и мягко переступали ногами, а в центр пропустили гостей: Кори, Рада, Тикс, Альт и Юнк весело заплясали возле елки, впервые в жизни встречая Новый год! Альт отбрасывал копытца, Юнк выводил рогом восьмерки, Тикс крутился вокруг себя, будто гоняясь за собственным хвостом, а Кори и Рада взялись за руки и поднялись в воздух, чтобы рассмотреть всю елку снизу доверху. Каких только игрушек на ней не было: тут висели и маленькие пушистые йети, и крылатые феи, и деревянные лешие, и водяные, и русалки, даже несколько почти прозрачных ледяных привидений и духов, а также множество мелких врунов и чертяк… Эля же водила хоровод с остальными йети. Друзья, кажется, вовсе позабыли о цели своего визита в Зимние горы. Торжество захватило их, закружило и унесло в мир радостных грез.
– А теперь подарки! – раздался веселый крик.
И йети кинулись выхватывать из-под елки свои обледенелые гостинцы.
– Это еще что? – спросил вдруг один йети, разглядывая какой-то подарок. – Мне такого не надо…
И он кинул ледяную глыбу обратно под елку. Рада с любопытством отодвинула еловую лапу: конечно, ей не были нужны замороженные рыбы, мыши или черви. Но уж больно хотелось взглянуть, что это за подарок отверг йети? А вдруг там была замороженная ягода или фрукт? Но то, что увидела Радуга, превзошло все ее ожидания!
– Кори, сюда! – крикнула она.
Кори тоже забралась под ель, и феи воззрились на последний оставшийся под елкой подарок – брошенный, никому не нужный. В перевязанной лентой глыбе было заморожено послание! Рада развязала ленту, провела ладонью по льду, и теперь строки на пергаменте стали видны отчетливо. Послание гласило:
Рада и Кори переглянулись.
– Это что же, теперь в Весеннюю пустошь надо идти? – вздохнула Кори.
– Выходит, так, – кивнула Рада.
– Все за стол! – раздались призывы. – Пир начинается!
Рада вылезла из-под елки, прихватив с собой ледяной подарок. Она тут же нашла йети, шерсть которого отливала лазурью, и уселась рядом за стол, подсовывая послание. Стол был уставлен крысиными деликатесами, но, по счастью, здесь было еще и мороженое! На него и налегли феи, которым приходилось не сидеть, а стоять на огромных стульях, чтобы доставать до лакомств.
– Спасибо большое за этот чудесный праздник! – поблагодарила Рада, справившись с третьей порцией мороженого. – Но нам пора в путь, нас ждет Весенняя пустошь!
Йети недовольно загудели. Из-за стола раздавались грозные возгласы:
– Сидите до утра!
– Праздник только начался!
– Некрасиво, обижаете хозяев!
Рада совсем расстроилась.
– Нам очень-очень нужно, – оправдывалась она. – Честное слово!
Но йети ничего и слышать не хотели.
– Я помогу вам, – шепнула Эля. – Но мне придется остаться здесь до утра. А вы продолжайте путь, раз так надо…
И тут же Эля вскочила с места, начала что-то напевать низким, но музыкальным голосом. Все с интересом уставились на лазурного йети, который решил исполнить новогодний номер. А рядом уже приплясывал Альт, он отстукивал копытами ритм нехитрой песенки и хлопал крыльями, предлагая всем аплодировать. Все йети радостно захлопали, подхватывая песню. Пока хозяева были увлечены неожиданным представлением, Рада и Кори потихоньку выбрались из-за стола, за ними отступил Юнк, а Тикс уже выскочил из зала и несся по подснежному ходу вперед. Какое-то время по тоннелю разносилась песенка Эли и радостные возгласы йети. Но голоса стихали, а впереди замаячил свет. Друзья выскочили из тоннеля: вокруг серебрился снег, а солнце катилось за горы. Вновь повеяло холодом.
– Это что еще за место? – оглядывалась Рада.
– Мы опять вышли к берегу реки, только в другом месте! – воскликнула Кори. – Ну конечно!
И правда, внизу протекала река, но рядом не было оставленных друзьями саней, да и лед весь потрескался, разломился, пошел по течению. А за рекой, на другой стороне, раскинулась Весенняя пустошь – серая мрачная долина и ни капли снега…
– Весенняя пустошь! – закричала Рада. – Там нас ждет победа!
Кори, Рада и Тикс забрались на спину Юнка и, прижавшись друг к другу, пытались сохранить тепло. Единорог двинулся через снега вниз, к реке. Долгий путь за недосягаемой победой продолжался, и пройдено уже было столько, что никто не хотел отступать…
Глава 9 Ветра Весенней пустоши
Серый снег укрывал берег, в некоторых местах он подтаял, открыв мерзлые травы. Да и лед на реке потрескался, кое-где к земле подступала талая вода. Возле реки копошился чертяка. Он пытался приспособить два ведра со снегом на какую-то палку, чтобы получилось коромысло.
– Что он делает? – удивилась Рада. – Зачем ему снег?
Никто не знал ответа. Друзья подъехали ближе. Теперь всем стало очевидно, что по реке идет настоящий ледоход! Льдины сталкивались и вновь расходились, терлись друг о друга боками и уплывали по течению. Моста нигде не было видно, а вдали, за рекой, покачивалась во влажном воздухе Весенняя пустошь.
– Как же нам перебраться через реку? – спросил Тикс.
– Эх, перелететь не сможем, – передернула озябшими крыльями Рада.
Юнк осторожно ступил на льдину, что пристала к берегу, но та опасно покачнулась, и единорог быстро убрал копыто. И тут юркий чертяка, который боролся со своими ведрами неподалеку, лихо вскинул палку себе на плечи, и ведра со снегом повисли в воздухе. А сам чертяка уверенно ступил на одну из льдин.
– Стой! – крикнула Кори. – Куда?
Чертяка опасливо оглянулся и что-то пробурчал себе под нос. Если с врунами говорить было бесполезно, так как они все время юлили и обманывали, то чертяк было вовсе не понять. Они пользовались каким-то своим наречьем, отдаленно напоминающим поросячье хрюканье. Но после невнятного фырчания чертяки Кори всплеснула руками.
– Он знает дорогу! – сказала Корифея. – Этот чертяка умеет перебираться на свои земли по льдинам!
Рада тут же вспомнила о способности Кори – она же могла понимать речь всех существ Чудосвета, это было очень кстати. Чертяка продолжал недовольно похрюкивать себе под нос, но остановился, видимо, оценивая: не представляют ли феи для него опасности.
– Чертяка говорит, что мы немедленно потонем, – переводила Кори непонятную болтовню злобного существа. – Лишь чертяки и вруны знают безопасный путь по льдинам…
– Нужно идти за ним! – подхватила Рада. – След в след…
Между тем чертяка решил, что феи и единорог не причинят ему зла, и развернулся, чтобы поспешить через реку в свои земли. Не раздумывая, Рада схватила Тикса и ринулась за чертякой. Она запрыгнула на льдину, еще хранившую след первопроходца. Лед оказался крепок и устойчив, не покачнулся, не поплыл из-под ног. Рада обернулась, приглашая Кори и Юнка следовать за ней. И Корифея осторожно ступила на лед. Но стоило единорогу опустить тяжелое копыто на казавшееся безопасным место, как льдина заныла, затрещала и раздвоилась трещиной. Нога Юнка ушла под воду, и вот уже второе копыто скользило вниз. Рада и Кори с ужасом наблюдали за ним, боясь пошевелиться и еще больше навредить. С трудом единорог смог удержаться на задних ногах и вытянуть свое мускулистое тело обратно на берег.
– Пйостите, пйоваливаюсь! – вымолвил он уже с суши.
– Я не могу оставить Юнка! – вздыхала Кори.
– Возвращайтесь к Эле, – кинула им Рада. – Я дальше сама…
Радуга махнула друзьям рукой, будто ей предстояла веселая прогулка, а не тяжелый и опасный путь через реку. Затем она взглянула в спину чертяке, который тоже отвлекся было на падение Юнка, но уже решил продолжать путь. «Будь что будет», – подумала она, закусила губу и перелетела на следующую льдину, с которой только что соскочил ее проводник. Больше Рада не оборачивалась и не видела, как на берегу застыли в замешательстве Кори и Юнк. Они не могли сопровождать подругу и отчаянно за нее переживали. Рада уже не слышала их возгласов – они пытались уговорить подругу вернуться на Зимние земли. В ушах феи лишь свистел ветер, как будто звенели сотни жестяных колокольчиков. Чертяка уверенно и ловко перебирался с льдины на льдину, каждый раз выбирая толстые и безопасные куски. Тикс дрожал на руках у хозяйки, прижав уши и внимательно наблюдая за проводником, отсчитывая каждый его шаг.
На полпути чертяка вдруг остановился, да так резко, что Радуга, уже привыкшая к быстрому темпу движения, буквально врезалась в него. Чертяка что-то бурчал под нос, но фея не понимала его речей. Он скинул с узких плечиков хворостину, и ведра зазвенели по льду. Рада огляделась: для привала чертяка выбрал самую подходящую льдину – толстую и крупную. Солнце уже садилось, его лучи озаряли реку, гладили лед и тонули в воде между льдинами. Теперь Рада впервые решилась оглянуться на Зимний берег – фигурок друзей там давно не было. Радуге стало очень-очень грустно и даже захотелось плакать, но она лишь крепче прижала к себе Тикса и подмигнула ему – мол, ничего, держись, дружище! И Тикс слабо вильнул хвостом. Между тем чертяка залез лапами в ведро со снегом и начал жадно поглощать мерзлые куски, облизываясь и покрякивая от удовольствия. Рада и Тикс удивленно переглянулись. Второе ведро чертяки оказалось прямо под крылом у феи, она осторожно окунула палец в снег – он оказался вязким и нежным. Рада облизнула палец.
– Это же мороженое! – засмеялась она.
Видимо, чертяки совершали набеги в Зимние горы, чтобы поживиться там мороженым, так же как они воровали ягоды на Летних лугах. Заметив, что фея покусилась на его богатство, чертяка опять что-то забурчал, повесил ведра на хворостину, подскочил и засеменил дальше.
Шаг за шагом, льдина за льдиной, и вот уже берег Весенней пустоши совсем рядом. Над рекой усилился ветер, и, когда Рада ступила на сушу, он уже завывал, как голодный волк. Чертяка тут же куда-то запропастился со своими ведрами: то ли пропал за кустом, то ли залег в низине. Радуга присела на землю, ветер спутывал ее рыжие волосы, а вокруг расползались сумерки. Небо стало глубоким, бархатным, оно будто проглотило оставшиеся за рекой Зимние горы. Вокруг, сколько хватало глаз, стелилась ровная степь, покрытая клочками невысоких кустарников и пахучих трав.
– Куда же дальше? – спросила сама себя Рада.
Тикс потерся о хозяйку боком, лизнул ее ногу, но ответа дать не мог. Где искать навевающий сны вереск, сулящий победу, он совершенно не знал. Ветер все усиливался, и ночь ползла из-за реки, зажигая первые звезды в низком студеном небе. Рада обняла руками колени и опустила голову, страшнее и грустнее ей еще никогда не было. И вдруг она почувствовала, как кто-то дергает ее за сумку. Это пронырливый врун решил поживиться какой-нибудь вещицей.
– Не трогай, – вырвала из цепких лапок свою сумку Рада. – Вот ведь народец! Каждый так и хочет обобрать!
Врун без тени смущения уселся рядом, кажется, выжидая, что путники вновь потеряют бдительность, и тогда он повторит свою попытку. Рада пристально всматривалась во вруна, а потом вдруг спросила:
– Знаешь, где растет вереск, навевающий сны?
– У-у, – отрицательно замотал мордой врун.
И на что только Рада надеялась: врун никогда бы по своей воле не ответил правдиво на вопрос.
– Отведи меня туда! – настаивала Рада, надеясь на удачу.
– А что мне за это будет? – вдруг заинтересовался врун.
Радуга задумалась, она осмотрела Тикса, себя, раскрыла сумочку. Все пироги Дины были съедены, лишь медвежонок торчал из кармана. Рада с грустью взглянула на него: очень уж не хотелось расставаться с любимой игрушкой, но, кажется, больше вруну предложить нечего. Горестно вздохнув, Рада потянула медвежонка за лапку, и он послушно выскочил из кармана, вовсе не подозревая, какая участь его ожидает. Радуга всхлипнула, в последний раз прижимая мишку к себе, и тут вдруг заметила что-то, зацепившееся за его лапку и болтающееся на тонкой ниточке.
– Отдай мне это! – взмолился врун.
Рада еле успела перехватить занятную вещицу. Она вгляделась – это был маленький деревянный свисток. Но откуда свисток мог взяться в кармане ее сумки? Врун же смотрел на эту безделицу как завороженный, и лапки его тряслись от желания ее заполучить.
– Такую свистульку можно раздобыть лишь в Осеннем лесу, – приговаривал врун. – Многие из нас ходят за ними к лешим, но не все возвращаются…
И тут Радуга вспомнила маленького вруна, который схватился за ее сумку. Он вовсе не хотел украсть медвежонка, врун избавлялся от краденого, наверное, хотел, чтобы ему отменили наказание за отсутствием улик! Рада прищурилась.
– Я отдам тебе свисток, если проводишь меня к вереску! – строго сказала она, зажимая безделушку в кулак.
– Провожу, провожу! – засуетился врун. – Тебе надо к Сонному вереску. Путь неблизкий, но к ночи доберемся.
– Попробуй только обмани! – пригрозила Рада. – Не видать тебе свистульку!
Врун закивал и посеменил от берега в глубь Весенней пустоши. Периодически он оборачивался и махал Раде и Тиксу своей маленькой лапкой. Ветер одолевал напором, казалось, вот-вот он оторвет путников от земли и закружит в воздухе. Но продолжал лишь толкать в спину, а иногда забегал спереди и тормозил сильными порывами, заставляя делать несколько шагов назад. Вокруг раскинулась пустошь – жесткий кустарник цеплялся за ноги, от шагов и ветра над землей поднималась пыль и песок. Казалось, эти земли просто созданы для своих обитателей – такие же неприветливые и колючие. На небо выползла луна, час был уже поздний. И вот впереди Рада различила какое-то небольшое зарево – кусты, обсыпанные мелкими сиреневыми цветками.
– Вот он, наш Сонный вереск! – сообщил врун. – Отдавай свисток!
Рада подошла к вереску, кусты покачивались на ветру сизым облаком. Она будто только сейчас почувствовала, как сильно устала – начала зевать. Тикс уже завалился набок под одним из кустов, скрывшись там от ветра.
– Отдавай скорее, сейчас все равно заснем! – торопил врун, тоже зевая.
Рада протянула вруну безделушку и в изнеможении опустилась на землю рядом с Тиксом. Трава здесь была мягкая и густая, а куст охранял от ветра. Рада посмотрела в чернильное небо с белыми дырами звезд и сама не заметила, как заснула.
Утро пришло на Весенние земли, пустошь успокоилась, ветер затих, и солнце осветило кусты вереска. Уже второй рассвет Рада встречала вдали от дома и каждый раз, просыпаясь, не сразу могла понять, где находится. Тикс уже стучал хвостом по земле, он что-то зажал между зубами и пытался привлечь внимание сонной хозяйки.
– Что это у тебя? – потерла глаза Рада, выхватывая из пасти Тикса какую-то бумагу.
– Нашел утром у себя под пузом, – сказал Тикс.
Это было новое послание – лист пергамента с витиеватыми буквами:
Рада глазам своим не верила – неужели весь этот длинный и опасный путь она проделала зря? Зря растеряла друзей по дороге, зря сидит сейчас под далеким от дома кустом, где-то посреди унылой пустоши?
– Домой! – возрадовался Тикс. – Домой!
Псу был совершенно чужд пыл искателя приключений, но тепло родного дома всегда жило в его маленьком сердечке. Рада запихнула обратно в сумку мишку, с которым в обнимку проспала всю ночь, и прижала к себе радостного Тикса. Ни в какую победу она уже не верила. И вдруг рядом раздались всхлипывания и даже плач. Друзья начали оглядываться, Рада подняла соседнюю ветку вереска и увидела вруна, что вчера проводил их сюда. Врун еще не до конца проснулся, во сне его явно мучили кошмары, он отбивался лапками от воображаемых монстров, покрикивал и поскуливал.