– Домой! – возрадовался Тикс. – Домой!
Псу был совершенно чужд пыл искателя приключений, но тепло родного дома всегда жило в его маленьком сердечке. Рада запихнула обратно в сумку мишку, с которым в обнимку проспала всю ночь, и прижала к себе радостного Тикса. Ни в какую победу она уже не верила. И вдруг рядом раздались всхлипывания и даже плач. Друзья начали оглядываться, Рада подняла соседнюю ветку вереска и увидела вруна, что вчера проводил их сюда. Врун еще не до конца проснулся, во сне его явно мучили кошмары, он отбивался лапками от воображаемых монстров, покрикивал и поскуливал.
– Проснись, бедолага, – потрясла его Рада.
Врун встрепенулся, раскрыл маленькие черные глазки, в которых еще сохранялся ужас от увиденного.
– Мне снился кошмар! – взвизгнул он. – Будто я кружусь с феями на балу, играет музыка, вокруг благоухают цветы и светит солнце…
Врун снова зажмурился и замахал лапками, пытаясь сбросить с себя остатки сна. Рада невольно заулыбалась – вот ведь странный народец!
– Это все из-за тебя, – промямлил врун, вскакивая. – От фей одни неприятности!
И тут он вспомнил о своем богатстве: свисток теперь болтался у вруна на волосатой грудке. Радостно зажав в лапках безделушку, он поднес ее ко рту, а затем подул – раздался неприятный скрежет, а мордочка вруна просветлела. Не прощаясь, он посеменил куда-то вдаль, чуть подпрыгивая и насвистывая что-то крайне немелодичное. Вид у него был забавный.
– И нам пора возвращаться, – сказала Рада, вставая.
Она огляделась – пустошь окружала ее со всех сторон, а маленькая фигурка вруна уже скрылась где-то вдали.
– Куда же идти?
– Я чую запах реки! – взвился Тикс. – За мной!
И Рада доверилась своему другу, она полетела вслед за ним над долгой степью и вскоре действительно сама почувствовала, как запахло речными травами и цветами. А потом перед ними открылся и берег – тот самый, с которого она взирала долгими вечерами, запуская «блинчики» со своего камня.
– Тикс, мы сделали круг по Чудосвету! – воскликнула Рада. – Прошли Осенний лес и Зимние горы, а теперь покидаем Весеннюю пустошь, чтобы вновь вернуться в свои Летние луга…
У берега покачивались на волнах лодки для переправы. И отсюда уже можно было разглядеть зелень их родных солнечных земель! Рада залезла в одну из лодок и взялась за весла. Она кинула последний взор на Весенюю пустошь, вспоминая весь свой путь, и тут же отвернулась, устремившись всем своим существом в родные края…
Глава 10 Возвращение
Вода качала лодку, весла легко рассекали гладь реки. Тикс направил свой длинный нос к Летним лугам, стараясь ухватить первые запахи родных земель. Он тихонько стучал хвостом по дощатому днищу и ждал, очень ждал встречи с домом. Лишь Рада не была весела, она вспоминала злосчастную бутылку и все события, которые повлекла за собой эта находка. Проваленный экзамен, потеря Дины возле клети, покинутые среди Зимних гор Кори и Эля… И каков итог? Она возвращается домой ни с чем, растеряв былые мечты и веру в победу. Из-за своей взбалмошности Рада подвергла риску лучших друзей – самое важное, что может быть на свете! Где теперь Дина, Эля и Кори?..
У Рады щипало нос, чесалось в горле и кололо глаза. Увлеченная своими тяжкими размышлениями, она не сразу заметила, как лодку окружили русалки. Вылезать из воды они опасались – открытый солнечный свет вредил их гладкой чешуе и нежной коже. Русалки плавали под водой и раскачивали лодку сильнее волн. Тикс засуетился, начал лаять на воду, но русалки его не боялись. Они тянули свои зеленоватые руки к бокам лодки, их волосы струились под водой, точно густые водоросли, а лица были надменны и хитры. Рада не на шутку испугалась, конечно, она понимала, что русалки не рискнут вылезти из воды, но они и так могли натворить бед – удержать лодку до ночи, а тогда – все пропало! Рядом не было верных подруг, не было у Рады и магической способности – откуда ждать спасения?..
Из последних сил Рада налегала на весла, но русалки под водой тормозили деревянные лопасти, оплетали их волосами, удерживали хвостами, не давая лодке плыть к берегу. Летние луга были уже так близко, но в то же время – недосягаемо далеко: такой полет Тикс бы не осилил, да и Рада вряд ли смогла бы долететь до родного берега. Речной ветер и близость воды могли погубить их в долгом полете. Рада огляделась: Весенняя пустошь осталась позади, а родные земли скрывала туманная дымка. Вокруг – лишь вода, солнце высоко над головой, да еще пик маяка, что возвышался на островке посреди реки. Рада смотрела на маяк во все глаза, на какой-то миг ей даже показалось, что наверху в окне мелькнула какая-то фигура – неужели сам Хранитель? И тут над рекой разнесся звон колокола – наверное, самого огромного во всем Чудосвете. Того, что висел на вершине маяка. Скорее всего, в тот же миг все феи потеряли на время свои магические способности, только Рада не могла этого проверить. Звон лился над рекой: густой, красивый, мелодичный. И где-то под солнцем, на вершине маяка, железный язык облизывал жестяные бока огромного колокола. Рада снова налегла на весла, и они легко пошли по воде. Русалок нигде не было видно: они уплыли в родные глубины, чтобы вернуться лунной ночью и украсить ее своей музыкой – тоже прекрасной, но очень опасной!..
Больше ничего не мешало пути к дому: волны стихли, ветер переменился и стал попутным. Он подгонял лодку, и вот уже родные луга, казалось, можно было достать рукой. Тикс не выдержал, взлетел и понесся к земле. Когда же сама Рада ступила на родной берег, ей почудилось, будто все в Летних лугах стало еще прекрасней, чем раньше. Вкуснее пах воздух, нежнее светило солнце, ярче цвели цветы, и даже небо здесь было какое-то фиалковое, сочное. Тикс без зазрения совести катался со спины на пузо, полностью перепачкавшись в песке: он был по-настоящему счастлив! Рада увидела свой любимый камень и думала рвануть к нему, но тут вспомнила о подругах.
– Тикс, полетели скорее к Дине! – поторопила она друга. – Надеюсь, с ней и Огоньком все в порядке! Они должны были давно вернуться домой…
И друзья поспешно покинули берег в надежде встретить любимых друзей в целости и сохранности. Дом Чудины только показался за холмами, а Рада уже вовсю вглядывалась вдаль, пытаясь разглядеть розовую шевелюру подруги. Но двор и ягодная поляна были пусты, в доме тоже никто не отзывался.
– Дверь открыта! – сказал Тикс, проскакивая внутрь. – Дина всегда забывает ее закрывать!
Дома у Чудины царил привычный беспорядок, казалось, хозяйка только что его покинула. Пустовала и клетка Огонька.
– Неужели они так и не вернулись из Осеннего леса? – схватилась за голову Рада.
– Смотри, ягоды собраны, а варенье так и не сварено, – подхватил Тикс.
И правда, на одном из столиков стояла корзина с клубникой: ягоды были сочные, мягкие, некоторые уже дали сок.
– Из-за меня пропадает труд Дины, – вздыхала Рада.
Она взяла корзину и начала перебирать ягоды, очищая и перемывая их.
– Клубника долго не пролежит, – вздохнул Тикс. – Испортится. Съедим ее?
– Нет, что ты! – рассердилась Рада. – Чудина хотела сварить из нее варенье или джем. Но раз по моей вине она не сделала этого, придется нам самим.
И Радуга взялась за дело. Она отыскала книгу с рецептом клубничного варенья, раздобыла нужные ингредиенты и водрузила на плиту пузатую кастрюлю. Варить варенье оказалось не таким уж простым занятием. Нужно было вовремя снимать пенку и уменьшать огонь, ненадолго Рада даже забыла о своих бедах. И вскоре по дому уже разносился аромат сладких ягод – варенью следовало остыть. А хозяйка так и не пришла домой…
– Наверное, даже Элегия успела вернуться, а Чудины все нет, – сказал Тикс, облизывая ложку, в которой только что было свежее теплое варенье. – А вдруг Эля так и не смогла превратиться из йети обратно в фею? И теперь она навсегда останется жить в Снежных горах?..
– Ждать дольше Дину нет смысла, – вздохнула Рада. – Ты прав, надо заглянуть к Элегии. Надеюсь, хоть с ней все в порядке!
Они тотчас отправились в путь, надеясь на радостную встречу с Элей и Альтом. И солнце провожало их, будто подгоняя своими лучами. Возле дома подруги Рада и Тикс даже позабыли поздороваться с Гугой, они сразу полетели к двери. Увы, она оказалась закрытой. На стук никто не отзывался, нигде не было видно и Альта. Кажется, сейчас Рада обрадовалась бы любой из самых злых его шуток, лишь бы пегас синим вихрем влетел во двор.
– Смотри, незаконченная картина! – позвал хозяйку Тикс.
Радуга подлетела к установленному возле дома мольберту. Видимо, перед походом Эля не успела закончить последнюю картину. Нижняя часть холста казалась почти готовой – там зеленели травы, а вот на небо был положен только первый слой краски – прозрачно-серый, и еще ни одной грозовой тучи. Раде очень захотелось хоть чем-то помочь подруге: она взяла кисти, краски и попыталась нарисовать над травой красивую бабочку, чтобы картина не выглядела так печально. Это оказалось намного сложнее, чем можно было подумать. Вроде вокруг столько бабочек, смотри на здоровье – маленькое тельце, пестрые крылышки. А на бумагу перенести эту красоту ой как сложно! Кисточка плохо слушалась, линии дрожали, как листья на ветру, краски наскакивали друг на друга. Много времени ушло на одну маленькую бабочку, но Радуге тут же захотелось нарисовать вторую, а за ней – третью. Бабочки с каждым разом выходили все красивей. В траве Рада изобразила цветы, которые так любила, а на сером небе, конечно, радугу! Словно та повисла над лугами после дождя, когда облака еще не рассеялись. И рисунок сразу стал не мрачным и печальным, а чистым и свежим – как воздух после грозы.
– Живенько, – одобрил рисунок Тикс. – Жаль, Эля не видит, ей, наверное, понравилось бы…
Рада оторвала взор от картины – надвигался вечер, солнце опустилось к горизонту, а дом Эли так и оставался пуст.
– В это время Кори обычно читает свои книги, – вспомнила Рада былые добрые времена.
– Полетели к ней! – поднялся в воздух Тикс. – А вдруг Дина и Эля уже там?
Надежда еще не покинула друзей, и они мчались быстрее ветра над остывающими после солнечного дня полями. Но дом Корифеи также оказался пуст, а дверь в него – заперта. Лишь створки окна распахнуты и вокруг порхали мотыльки: наверное, они ждали вечернего чтения. Рада постояла у окна, а потом бесцеремонно забралась через него в дом. Здесь по-прежнему все было в полном порядке, казалось, Кори сейчас усядется в кресло и раскроет одну из книг. Но кресло пустовало, а на тумбочке, возле ночника, лежали «Сказки Осеннего леса». Рада зажгла свет и устало села в кресло, Тикс запрыгнул ей на колени. Мотыльки тоже влетели в комнату, закружили возле абажура свой танец. Рада взяла книгу, раскрыла ее в том месте, где лежала закладка, и начала читать. Она читала мотылькам о леших, о говорящих деревьях и ядовитых грибах. А за окном набирала силы еще робкая, почти прозрачная луна. Вот и Тикс задремал на коленях у хозяйки, а сама Рада начала потихоньку клевать носом: буквы поплыли перед глазами, затанцевали, закружились…
Рада встрепенулась, захлопнула книгу.
– Все, домой! Спать! – сказала она. – А завтра отправимся на поиски друзей, если они так и не вернутся…
Домой Рада возвращалась грустная и печальная: не радовал ее манящий свет цветов гибискуса, аромат покрывающихся росой трав и густота вечернего неба. Родной двор был уже совсем рядом, Рада подлетела к дому и хотела уже отпереть дверь, но тут кто-то возник за ее спиной. Будто выросло из высоких трав множество рук, они тянулись к Радуге, сжимали ее плечи, трепали волосы. А потом раздались и голоса:
– Это Рада!
– Живая!
– Здоровая!
Вокруг Радуги носились подруги – Дина, Эля и Кори обнимали ее, целовали, разглядывали, как заречную диковину.
– Когда вы вернулись? – шмыгала носом от счастья Рада. – С вами все в порядке?
И подруги наперебой начали рассказывать о своем возвращении в родные земли. Но Рада лишь смотрела на них во все глаза, не помня себя от радости, и ничего не слышала…
Заснула Рада лишь под утро. А во сне она будто вживую видела все, что рассказали ей подруги. Вот прозрачная Эля возвращается из Осеннего леса в родные земли: не страшны ей водяные – они просто ее не видят. Также недосягаем еще не восставший из пепла Огонек. А вот и Кори с Юнком находят на празднике йети Элю с Альтом. Ранним утром они вместе покидают Снежные горы, пересекают ледяную реку и уже по берегу Осеннего леса доезжают до моста в Летние луга. К тому времени Эля уже обретает свой естественный вид. Весь путь через мост она играет на флейте, и водяные даже не высовывают из воды свои сморщенные носы. Лишь только Эля, Кори, Юнк и Альт возвращаются в Летние луга, они спешат проведать Раду, но у нее дома находят лишь взволнованную Чудину с еще не оперившимся Огоньком. До позднего вечера друзья не покидают двор Рады, и лишь когда луна сменяет солнце, а гибискус зажигает цветы – хозяйка возвращается домой.
Даже во сне Радуге было одновременно радостно и стыдно вспоминать эту встречу: она была счастлива видеть друзей, но не могла открыто взглянуть им в глаза. Ведь весь их рискованный поход прошел впустую, и никакую победу она так и не заслужила…
Глава 11 Бал фей
Рада проснулась от ощущения, будто в комнате кто-то есть. Но никого не было видно. Пришлось долго тереть глаза, прежде чем возле кровати проявился призрак-почтальон. Таким не нужны ни двери, ни окна: призраки-почтальоны за один миг могут появиться в любом месте Чудосвета и молниеносно передать нужную информацию. Увидев, что адресат проснулся, полупрозрачный дымчатый почтальон изрек:
– Фею Радугу немедленно вызывают в учильню!
– Кто вызывает? – испугалась Рада.
– Королева Агния, – ответил призрак и тотчас испарился, как не бывало.
Лишь после того, как от призрака не осталось и следа, Тикс решился выползти из дальнего угла комнаты.
– Эх, узнали про наши похождения, – поскуливал он. – Достанется…
Рада тоже понимала, что вызов в учильню, скорее всего, обернется для нее серьезной выволочкой. Но делать нечего: слово Королевы Агнии – закон для всех фей.
Прилетев в учильню, Рада с удивлением обнаружила, что спозаранку там уже собрались ее подруги: Эля, Дина и Кори испуганно переглядывались.
– Это я во всем виновата! – каялась Рада. – Простите меня!..
Но тут на арене закружился вихрь и принес с собой Королеву Агнию. Величавая и прекрасная, она приветствовала фей мелодичным голосом, в котором тонули все страхи и тревоги.
– Хранитель поведал мне о вашем путешествии, – улыбалась Королева. – Более того, как я узнала, он сам явился зачинщиком этой истории…
Феи затаили дыхание, они и подумать не могли, что все это время за ними могло вестись наблюдение! Значит, бутылка неспроста приплыла Раде в руки!
– Но зачем Хранителю меня обманывать? – спросила Рада. – И я так и не заслужила обещанную победу…
– Думаю, ты ошибаешься, – тепло взглянула на нее Королева.
– Я вернулась домой ни с чем, – развела руками Радуга. – Весь этот рискованный путь мы проделали зря! Я подвергала друзей опасности, и винить в этом прошу только меня…
– Ты вернулась туда же, откуда ушла, – уверенно перебила ее Агния. – Это верно. Но ты вернулась совсем другой феей – не той, что прежде!
Все посмотрели на Раду, пытаясь углядеть в подруге перемены: но она по-прежнему была рыжей, растерянной и озадаченной. Такой же, как и всегда…
– Радуга, ты отправилась в поход за победой и по праву ее заслужила, – продолжала Королева. – И эта победа самая важная из всех – победа над собой! Впервые ты довела дело до конца, преодолевая страх, лишения и тоску одиночества. Не обладая магической способностью, ты единственная смогла вернуться в родные земли, пройдя все препятствия!..
Рада не верила своим ушам и глазам – неужели Королева ее хвалит?
– Но я бы ничего не смогла сделать без подруг! – робко вставила она.
– И это верно! – подхватила Агния. – Элегия, Чудина, Корифея, я очень рада за вас. Вы доказали, что можете пользоваться своими способностями во благо!
Феи заулыбались и даже покраснели от удовольствия. А Рада смотрела на подруг и, кажется, впервые в жизни чувствовала себя победительницей. Редко кому везет иметь таких добрых и преданных друзей!
– Но я позвала вас для другого, – торжественно сказала Агния. – Сегодня вечером состоится бал фей! Этот бал устраивается в честь всех фей, которые недавно обрели магическую способность и подтвердили право ею владеть! Жду вас всех вечером на кургане…
Радуга видела, как загорелись глаза подруг. Бал фей – чудесное и, наверное, самое красивое событие, что устраивается в Летних лугах! Как бы Раде хотелось хоть одним глазком взглянуть на него, но, увы, она не обладала магической способностью…
– А как же Рада? – спохватилась Дина.
– Бедная Рада, ей нельзя на бал? – загрустила Эля.
– Может быть, она уже заслужила свою способность? – робко спросила Кори.
– Ах да! – воскликнула Агния. – Чуть не забыла! Конечно, Радуга заслужила свою способность…
– Но в чем же моя заслуга? – засмущалась Рада. – С этим походом я так и не сделала ничего хорошего…
– Насколько я знаю, вчера ты успела сварить клубничное варенье для Дины, нарисовать картину для Эли, а еще ты читала книги мотылькам – это ли не хорошие поступки?
Королева поманила Раду на арену, и все феи затаили дыхание. Агния приложила палец к губам Радуги и тихо сказала:
– Ты самая веселая и радостная фея из тех, что мне приходилось знать. Твоя способность – делиться этой радостью, дарить жителям Чудосвета смех!
Еще ничего не понимая, Радуга спустилась с арены к подругам. Она была восторженна и чуть-чуть испуганна. Подруги подлетели к ней: на радостях феи стали обниматься. И где-то среди этих дружеских объятий родился робкий смех. Он набирал силу, топил в себе все недавние страхи, облегчал сердце. Смех поднимался вверх и звенел, точно колокол на маяке. А в руке у Рады были зажаты маленькие жестяные колокольчики – теперь она стала настоящей феей и могла по праву полететь на бал!
Бал начался вечером, когда дневная жара спала, уступая место свежести и прохладе. Закат окрасил небо малиновым цветом, будто разлился по горизонту морс неловкой Чудины. Небо стало вкусным и ароматным. Рада спешила к кургану, откуда уже доносились звуки музыки. На фее было ее самое красивое платье – легкое, янтарное. А крылья переливались как никогда. Курган фей – необыкновенное место: возвышенность в форме круга, где, по старинным преданиям, могли происходить небывалые чудеса. Говорили, что курган связывает разные миры, а еще говорили, что в толще холма хранятся небывалые сокровища. Но Рада твердо знала одно – на кургане проходили самые прекрасные балы во всем Чудосвете! И сегодня она впервые могла посетить этот чудесный праздник…