Как только Харт вышла из тоннеля, она тут же выбросила из головы все мысли об испорченном поясе. Огромный зал, образующий нечто вроде шара изнутри. Потолок скрывался где-то в темноте и тумане. Прожекторы, установленные на железных балках, светили вниз. Харт стояла на широкой платформе, от которой в обе стороны спускались пологие скаты. Другие платформы различались еле-еле.
Внизу, в центре, среди мониторов и прочей аппаратуры, стоял большой, прозрачный чан. Несколько людей, среди которых были колдуны и простые техники, рассредоточились вокруг него, контролируя загадочный процесс, передвигали рычаги и регуляторы. Какого цвета была их одежда, сказать трудно — в этом был виноват переливающийся разными оттенками белый свет, исходящий из сосуда.
Продолжая наблюдать за действиями, происходящими внизу, Харт последовала за драконом. Кэтрин догнала его на следующей платформе, посыпанной гравием. Дракон обосновался на краю, вытянул голову вперед, и положил ее на широкий парапет, обрамлявший всю платформу.
Люди внизу продолжали суетиться и что-то делать. Кэтрин уловила некий запах. Похоже, органический, смешанный с озоном и ароматом, появляющимся от активной колдовской деятельности. Такая атмосфера была более приятна дракону — Харт ясно видела, как огромная ящерица стала успокаиваться, поудобнее зарываясь в гравий.
— Ты права, мне здесь хорошо, — неожиданно подтвердил дракон.
Некоторое время они молча наблюдали за деятельностью внизу. Потом Харт заметила еще одного человека, стоявшего на платформе. Похоже, этот колдун был здесь за главного. Он поднялся с площадки и застыл в ожидании в нескольких метрах от гостей. Ждал, когда на него обратят внимание, не прекращая улыбаться. Харт посмотрела на дракона и почувствовала, что тот специально держит этого человека в ожидании. Дракон развлекался. Он знал, что его внимания ждут, тем не менее, необходимо было показать, кто тут настоящий хозяин. Минуты через две он слегка повернул голову. Увидев, что на него обратили внимание, колдун поклонился и сказал:
— Вы прибыли вовремя, лорд Дракон. Все уже почти готово.
— Оно сработает, как нужно, доктор Уилсон? — поинтересовался дракон.
— Несомненно. Два последних испытания прошли в пределах допустимых отклонений. Факторы переменчивости были стабильны и с теми параметрами, что мы предсказывали. У меня нет никаких причин полагать, что сейчас процедура может быть чем-то испорчена.
— Это хорошо, что вы так полагаете.
Уилсон сглотнул. Харт ясно видела на его лице страх. Его же, наверняка, мог ощущать и дракон — по запаху, скажем.
— При всем уважении, лорд Дракон, — слегка поклонился доктор, — я, как колдун и как ученый, всегда ожидаю, что у любого нового процесса всегда могут обнаружиться некоторые проблемы. Это естественно. Этот же проект, под вашим руководством, прошел весьма удачно. Я не сомневаюсь, что полученный продукт удовлетворит вас.
Дракон чуть расправил крылья, потом снова сложил и сказал:
— Покажите мне.
— Как пожелаете, лорд Дракон, — от волнения усы Уилсона встопорщились, и он облизал губы языком. — С вашего позволения, для этого потребуется подождать пару минут.
Дракон промолчал. Уилсон быстро развернулся и спустился к своим товарищам у чана. Там он быстро раздал необходимые распоряжения, народ засуетился сильнее.
Чтобы видеть происходящее ближе, Кэтрин достала из сумочки очки и, прежде чем их надеть, немного подрегулировала резкость. То, что она увидела на экранах мониторов, привело Кэтрин в восторг, хотя она не совсем разбиралась в химических формулах. В какой-то миг она слегка пожалела, что в свое время бросила занятия химией.
В это время внизу колдуны и техники разбежались, очистив площадку с чаном. Остался только один человек. Он прикрутил длинный прозрачный шланг к железной канистре, другой подтащил к чану и прикрутил к нему, после чего подошел к ближайшему пульту, нажал несколько кнопок. Тошнотворная зеленая жидкость полилась из канистры в чан, превращая белую жидкость в черную. Все больше жидкости из канистры вливалось в чан. Бурление понемногу утихомиривалось, пока не прекратилось вовсе. Техник удовлетворенно кивнул и, нажав еще пару кнопок, прекратил процесс. Отсоединив от чана шланг, он покинул зал.
Тут же его место занял Уилсон и еще четыре колдуна. Они запели песню. Сначала пели тихо, но с каждой секундой их голоса становились все громче и громче. В какой-то момент колдуны разделились по парам и заняли позиции друг против друга, чтобы между ними оказался чан. Уилсон же подошел к чану почти вплотную. Колдуны стали петь еще громче. Пары разделились. Двое колдунов, не спеша, пошли по окружности по часовой стрелке и, достигнув нужной точки, остановились. Теперь люди образовали квадрат, и уже не пели колдовскую песню, а кричали. В какой-то неуловимый момент перешли на более низкие тона и снова стали петь, на этот раз мягко и монотонно.
Уилсон продолжал ходить вокруг чана. Он размахивал руками, выполняя колдовской ритуал. Постепенно движения замедлялись, стали двигаться только ладони, потом только пальцы и, в конце концов, он тоже прекратил колдовать. Секундой позже доктор открыл до сих пор неприметную, герметичную дверцу в чане и отошел от него.
Существо, появившееся оттуда, было, несомненно, гуманоидом, только Харт не смогла различить, мужчина это или женщина. Не было в этом существе ни первичных, ни вторичных половых признаков. Цвет кожи молочно-белый, как та жидкость, что бурлила в чане, когда в зале появился дракон и Кэтрин. До человека этому существу было далеко.
На мониторах мелькали различные показания, но это уже не волновало Кэтрин. Все ее внимание было приковано к существу, нестабильная форма которого и манила, и отталкивала одновременно. Профессионализм, обычно присущий Кэтрин, как ветром сдуло, оставив лишь детское любопытство.
— Довольно экстраординарный тип, не так ли?
Харт вздрогнула. Она не заметила, когда Уилсон покинул площадку внизу и появился на гравийной платформе.
— Я никогда не видела ничего подобного, — восхищенно сказала Кэтрин.
— Никто такого еще не видел, — улыбнулся ученый колдун. — Это уникум, поэтому цены ему сейчас попросту нет.
— Обратите внимание на его показания, Харт, — посоветовал дракон.
Вспышка раздражения оттого, что ее имя было озвучено перед чужим, быстро испарилась, и Кэтрин последовала совету дракона. Она быстро нашла нужный монитор и присвистнула. Существо могло бы дать фору олимпийским чемпионам. Причем любому, в какой угодно области физических показаний.
— Невероятно! — Харт покачала головой.
Дракон удовлетворенно пропыхтел:
— Он хорош.
Уилсон поклонился, прежде чем позволить себе покинуть площадку. Сейчас доктор выглядел одновременно как довольный слуга, угодивший хозяину, и как признанный ученый, открывший нечто, о чем остальной ученый мир мог только мечтать. Но только внешне. Внутренне же Харт ощутила огромное облегчение, исходящее от ученого-колдуна, и это было настоящим чувством.
Драконья морда, оказывается, тоже могла показывать эмоции, и сейчас Харт не столько ощущала, сколько видела, что тот больше чем удовлетворен. Когда они покинули зал, прошли по коридору в обратную сторону и вышли под открытое небо, дракон сказал:
— Думаю, что пришло время господину Дрейку запускать операцию «Ренегат».
Харт ясно чувствовала огромные надежды дракона.
Глава 5
— Из пыли мы появились в этом мире, в пыль же и превращаемся, чтобы вновь возродиться. В то время, как наши бренные тела возвращаются в землю, наши души возносятся в небеса, чтобы предстать перед судом Божьим. Сейчас это предстоит сделать нашему брату Джиро.
Священник замолчал. Нестройный хор голосов мужчин и женщин произнес: «Аминь», после чего в небольшой часовне воцарилась тишина. Кроме священника, Сэма и Ханны на церемонии погребения присутствовало еще человек десять. У Джиро в башне было мало друзей, так что присутствовали лишь коллеги по работе. От семьи на похороны приехал только его дядя.
Цветов в часовне не было, только пара свежесрезанных вишневых веток лежало в изголовье гроба. Слабый запах цветов перебивался заплесневелым запахом глиняного пола.
Сэм обратил внимание на гроб. В эпоху, когда природные ресурсы были на вес золота, даже гробы делали из картона, пока еще относительно дешевого материала. Это здесь, на северо-западе. В других регионах, по слухам, вовсе обходились тканями, а то и вовсе хоронили людей, не заворачивая ни во что.
Священник зашелестел хлопчатобумажными одеждами, чтобы привлечь внимание присутствующих и продолжил:
— Братья и сестры, мы все еще живем в этом мире, наш же брат Джиро ступил на следующую дорогу бесконечного цикла. Мы будем молиться, чтобы он достиг духовного единства. Мы же предаем его бренное тело не земле, а великому процессу рециркуляции. То, чем был наш брат Джиро, несомненно, обогатит всех нас.
Пока священник говорил стандартные слова, гроб скользил, исчезая в нише дальней стены часовни. Когда гроб полностью исчез, Сэм заметил следы глины вдоль краев транспортера. За стеной послышался слабый шум — это заработали электродвигатели, опускающие платформу с гробом вниз. Там его подхватят дежурные. После этого тело Джиро исследуют и все, что может пригодиться впоследствии, отправится в специальные банки хранения. Остальное попадет в камеру рециркуляции.
— По просьбе семьи, — громко объявил священник, — объявляю, что ленч состоится на сто сорок четвертом уровне, в ресторане «Натуральные продукты Хсина». Те, кто желает сделать пожертвования, найдут соответствующие карточки у выхода из часовни. Вы можете сделать пожертвования непосредственно в Церкви Единой Земли. Все пожертвования будут исключены из суммы, облагающейся налогами. Спасибо за внимание.
Священник поклонился и исчез в служебных помещениях. Люди стали расходиться. Когда Сэм развернулся, он увидел у выхода Эллис Креншоу и, на мгновение застыл в изумлении. Он не ожидал, что она придет на похороны. Нужно поговорить с ней, решил Сэм и, подхватив Ханну под руку, отправился к выходу. Неожиданно дорогу перегородил коротышка с фарфоровым гнездом нейроадаптера и значком на лацкане пиджака, по которому можно было догадаться: он работает в отделе информатики. Там же, где работал и Джиро.
— Нет, это невозможно, — сказал он с ходу. — Даже после смерти можно узнать о человеке что-то новое. Ни за что бы не подумал, что Джиро был из числа защитников природных ресурсов. Вы знали об этом?
— Нет, — раздраженно ответил Сэм.
— Эй, но вы же были приятелем Джиро, — не отставал маленький человек. — Уорнер, если не ошибаюсь?
— Вернер. Я бы не сказал, что был его приятелем. После смерти жены Джиро никому не позволял сблизиться с ним.
— Да, но вы должны знать о нем больше, чем наши парни из отдела информатики, — коротышка осмотрелся. — Вы правы, у Джиро было мало друзей, он был одиночкой. Тем не менее, я ожидал, что сюда придет больше народа. Дух Дзайбацу и все такое. Думаю, вам надо было пробудить в нем этот дух, а? Это дорогого стоило бы.
— Здесь, в Америке, корпорация терпима к свободе личности, — Сэм постарался говорить как можно нейтральнее, чтобы умерить любопытство собеседника и продолжить делать то, что начал.
— Здесь, в... Слушайте, ну, конечно! Вы же прилетели из Японии вместе с ним, не так ли? — ответ коротышке не требовался. — Как, по-вашему, чем мы отличаемся от них? Мы общаемся со всеми, как с равными. А там, я слышал, сторонятся металюдей и не считают их разумными.
— Я не знаю, — еле сдерживаясь, ответил Сэм. — Я старался не выходить на улицы.
— Вы когда-нибудь слышали об острове Юми? Правда, что туда японцы отправляют тех, кто стал орками или троллями?
Сэм с трудом сдерживал гнев. Этот коротышка явно не понимал, что влез со своим разговором не вовремя.
— Я был хорошим служащим, — сказал Сэм, — и редко выходил из здания Ренраку, разве что по служебным делам. Корпорация почти не имеет дел с металюдьми, и я ни разу с ними не встречался.
— Не делайте вид, будто ничего не знаете. У меня была знакомая, очень хороший механик. Ее звали Кейси. Единственный ее недостаток — она карлица. Ей удалось получить как-то работу через систему ЕЕО, и через шесть месяцев начальник обвинил Кейси в небрежности. Может быть, это так и было, но я знал Кейси. Машины были для нее все. Она знала их, как свои пять пальцев и заботилась, словно о своих детях. И все же, ее выгнали с работы. Она работала в Митцухама. Сложно работать в Японии и не быть японцем. И вы это знаете лучше меня.
Сэм бросил взгляд в сторону Креншоу. Та уже выходила из часовни.
— Послушайте, мистер... э-э...
— Эдисон, — коротышка протянул руку, — Билли Эдисон.
— Мне было приятно с вами поговорить, мистер Эдисон, — поклонился Сэм, — но сейчас мне нужно идти.
Сэм подхватил под руку Ханну и попытался обойти коротышку, но не тут-то было.
— Одну минуту, молодой человек, — коротышка сделал шаг в сторону, снова преграждая путь. — О чем я на самом деле хотел спросить... Я... Ладно, парни из отдела информатики знали, что вы были дружны с Джиро, и...
— Что именно?
Эдисон нервно облизнулся и посмотрел по сторонам, словно опасался, что их подслушивают. Убедившись, что в часовне больше никого не осталось, он немного расслабился.
— Хотят слухи... что когда Джиро упал, в его нейроадаптере кое-что нашли.
— Поподробнее, — заинтересовалась разговором Ханна.
— Ну, вы, возможно, знаете о таком препарате, как ЛЧЖ?
Ханна закрыла рот руками. Это было невероятно. ЛЧЖ расшифровывался как «Лучше, чем жизнь». Кибернетическая программа, подключающаяся непосредственно через нейроадаптер, позволяла переживать давно прожитые моменты снова и снова со всеми подробностями, словно в реальном времени. В отличие от обычных кибернетических развлечений, сенсорные впечатления ЛЧЖ были невероятно усилены, конечно же, с помощью электроники, что весьма впечатляло неподготовленного человека и подсаживало, словно на наркотическую иглу. Расширенные впечатления и обостренная до предела чувствительность были невероятно волнующими, чем те, что можно пережить в реальности. Сэм не мог точно сказать, так ли это на самом деле, но многие, кто подсаживался на ЛЧЖ, часто оставались в мире двоичных кодов, забыв про реальный мир. И умирали, считая тот мир более реальным, чем этот.
Если Джиро, гуляя по галерее, воспользовался ЛЧЖ, он мог посчитать, что прогуливается где-то в другом месте. Скажем, по железнодорожной развилке. И там, в мире грез, он споткнулся, к примеру, о рельсу, и упал. Так ли было на самом деле? Ближе к годовщине смерти Бетти, Джиро становился все более мрачным и нелюдимым. Он сделал себе операцию по внедрению нейроадаптера, только более легкую версию, чем была у Сэма или у служащих отдела информатики. Почти игровая версия. Доктора, кстати, одобрили в свое время эту идею, считая, что нейроадаптер может помочь ему восстановить душевное спокойствие.
Если это было действительно так, то многое становилось ясным. Только не с Эдисоном же обсуждать подобное, да и Ханну не хотелось втягивать в этот вопрос больше, чем необходимо.
— Это не мое дело, — Сэм пожал плечами. — Да и какое сейчас это имеет значение?
— Но как же? А репутация нашего отдела? — воскликнул коротышка. — Появился такой слух, он распространился и кто-то начал расследование. Вы в курсе, что на днях к нам приезжает Кэнсаяку Сато? Он, случаем, не?.. — коротышка замолчал и вопросительно поднял брови. — Ну... мы волнуемся...
Теперь было понятно беспокойство Эдисона. Если он сам или кто-то из его отдела был причастен к несчастному случаю, впору было исчезнуть с глаз долой, чтобы не попасться. Упоминание о ЛЧЖ означало, что в отделе кто-то балуется этим препаратом. Почти каждый программист использовал игровые и развлекательные чипы для отдыха и о кибер-наркотике знали почти все, чтобы не связываться с ним. Если кого поймают с запрещенным препаратом, в деле этого человека сразу появится пометка о его неблагонадежности, что повлияет и на работу, и на карьеру. Никто не хотел иметь дело с наркоманами, не говоря уже о допуске к корпоративным секретам. Были случаи, когда подсевшие на ЛЧЖ товарищи сами крали информацию или помогали сторонним хакерам проникать в святая-святых. Находясь под воздействием наркотика, они не понимали, что творили.
А вот еще версия: Эдисон или кто-то из его знакомых снабжал Джиро кибер-наркотиком. Тот, находясь по его воздействием, упал и разбился. Это автоматически переводит несчастный случай в разряд непреднамеренного убийства. Когда Сэм изучал медицинский файл Джиро, он не видел в нем ни одного упоминания о чипе ЛЧЖ. Если тот, кто дал ему запрещенный чип, находился на месте падения в тот момент, он мог легко его изъять. Или позже, когда Джиро перевезли в больницу. В любом случае, этому человеку было, чего бояться, развернись расследование о гибели Джиро на полную катушку.
Засел ли тот оператор, что управлял аватарой Джиро в отделе Эдисона? Они вполне могли организовать такое. Человека с поджаренным «Льдом» мозгом трудно было бы скрыть, только если того страховали и выдернули в реальность до того, как это произошло. Вход в виртуальную реальность с чужим аватаром наказывалось огромными штрафами и увольнением из корпорации, но этого иногда было мало, чтобы удержать хакеров от глупостей. Сейчас же аватар Джиро пытался проникнуть через Стену, а это означало более строгие санкции и запреты и, если оператором был кто-то из группы Эдисона, увольнение грозило бы им всем. Достаточно веская причина для беспокойства.
— Можете не волноваться, мистер Эдисон, — сказал Сэм. — Думаю, расследований по поводу ЛЧЖ не будет.
Если бы они были причастны к смерти Джиро, вряд ли бы послали человека задавать странные вопросы. Тут явно замешан кто-то еще. Можно задать пару вопросов Креншоу, это как раз по ее части. Может быть, она что-то знает или может узнать.