– А сколько бы вы разрешили пожить здесь мне, – испытующе гляжу на горца, – если бы замок выкупил для тебя Грас?
– Да сколько хочешь! – не раздумывая, выпалил Грас.
– Само собой! – Гордо подтверждает его слова мой бывший раб.
– Это хорошо, значит ты добрый! – задумчиво тяну я. – Или просто по горскому обычаю опять готов всех кормить, кто ни придет?
– Ну, кроме Сарраза, хозяина Китар, и Джариса, и еще этого толстого Шираса, – начинает перечислять Алик.
– Жаль, у меня не было времени пройти с тобой по остальным замкам, список был бы значительно длиннее! – удрученно вздыхаю я.
– Ты что ж, думаешь… – вскипает певец, но неожиданно на мою сторону встает Грас, резко перебивая брата.
– А ты что думаешь, когда ты ушел на скалу, я не у всех просил денег, чтоб нанять ловителя? Только что на коленях не стоял! И лишь трое мне не отказали! Да и то не из тех, что околачивались тут по полторы декады! – наконец то признается он. – Потому я и опоздал тебя купить!
Алик оскорбленно отворачивается, и в выразительных глазах Граса тут же вспыхивает раскаяние. Пожалуй, пора объясниться начистоту.
– Грас и Алексарио! – вздохнув, объявляю официальным тоном, – Вы и ваши семьи, и семьи ваших детей, можете жить здесь, сколько захотите! И вообще, делайте что хотите. Правило только одно. Гости, чтобы войти в замок, должны купить пригласительный билет. Продавать билеты будет Ориз. И стоить они должны по-разному. Для хороших, или бедных людей – подешевле, может, просто вязанку дров. Или кувшин молока. Кто что может. А для таких, которые только что выбрались отсюда – дорого! Очень дорого! Ориз, ты понял?
– Да, – сияет заблестевшими глазами хваткий пустынник, – А что делать с деньгами?
– Покупать все необходимое для хозяйства, остальные отдавать Грасу, или Зариме. Я назначаю тебя дворецким! Согласен?
– Ну да! – Довольно жмурится пустынник.
– А вы? – испытующе гляжу на горцев.
– Да, – Как будто впервые увидел, изучающе разглядывает меня Грас, – Конечно!
– Я тоже, – смущенно кивает Алик, – я согласен! А в какой комнате ты будешь жить?
– Вот тут посплю немного и пойду, – хлопаю рукой по дивану, – Только вначале хочу умыться и позавтракать. Грас, ты не покажешь, где тут у вас умываются?
– Куда пойдешь? – не слыша моего вопроса, сосредоточенно глядит Грас.
– По своим делам! Я же тебе столько раз говорила, что спешу! Ну, так, где мне умыться?
– Идем, – рассеянно бурчит горец, направляясь к двери.
Вернувшись в комнату, подсаживаюсь к столу, за которым уже устроилась вся компания. Рядом с Аликом, устало поблескивая осоловелыми от непривычного изобилия глазенками, жуют привезенные нами сладости рыженькие девчушки.
– Марта, что ты возьмешь с собой? – озабоченно интересуется, копаясь в мешке с провизией, Ориз.
– Ничего, – качаю головой, пододвигая к себе миску с кашей. – Это все для вас. И вот это тоже, – кладу перед Аликом пачку документов и несколько мешков с деньгами. – Декады через три покажешь жрецам, на регистрацию. А деньги на первое время, пусть Грас наймет в деревне надежных людей, надо поставить у ворот охрану. И ночью тоже пусть охраняют, этот Ширас, мне кажется, способен на любую подлость.
Просмотрев документы, Алик почему-то шмыгает носом, стыдливо отвернувшись. Грас, пристально взглянув на брата, только ниже наклоняется над миской с кашей.
– Вы кушайте, кушайте, пока горячее, – хлопочет возле меня старуха, – Алексарио сказал, вы всю ночь шли под дождем!
– А там были женщины, что-то их не видно? – Внезапно вспоминаю я. – Разве их не позвали в тепло?
– Это рабыни, их Джарис себе оставлял, – успокаивающе машет рукой старуха, – они потерпят!
– Ну, раз рабыни, – стиснув зубы от нахлынувшего душной волной гнева, стараюсь не глядеть горцам в глаза, – раз рабыни…
– Я схожу, приведу их, – срывается с места Грас и исчезает за дверью.
– Ты извини Марта,- покаянно бормочет Алик, – я сегодня плохо соображаю. Столько всего случилось…, я тебе обещаю, я их хорошо устрою.
– Лучше я сам, – внезапно берет на себя инициативу Ориз, – здесь в доме полно пустых комнат. А в башне будут отдыхать охранники! Правда, Марта?!
– Правильно, – радуется горец, – молодец Ориз!
– Отлично, – одобряюще киваю я, – да купите побольше дров, и теплую одежду. Слышишь Ориз? Проследи, чтоб все были тепло одеты. Кстати о билетах, не забудь, что за один день одна цена, за два другая, а за три – третья.
– Понял! – уже крутит в уме будущие доходы предприимчивый пустынник, и вдруг, спохватившись, охает, – Марта, а где они, ну эти самые…, билеты?
– Напиши сам, – пожимаю плечами, направляясь к дальнему дивану.
– Но я же не умею писать! – Упавшим голосом признается он.
– Ну, попроси кого-нибудь, или закажи! – зеваю, поудобнее устраиваясь на мягком диване. – И не забудь отбирать, когда гости уезжают! А то найдутся хитрецы… – уже проваливаясь в темноту, бормочу последние указания.
Проснувшись от сигнала мику, не сразу вспоминаю, что это я сам дал прибору команду разбудить себя к обеду. Вот чего мне всегда не хватает на отсталых планетах, так это нормального полноценного сна. Вздыхая, встаю с дивана, и обнаруживаю, что в комнате, кроме меня никого нет.
Нехорошее предчувствие возникает из ниоткуда, мгновенно смыв, как холодной водой, остатки сна. Неужели что-то случилось, пока я спал? Надвинув шляпу, сканирую многочисленные помещения замка и облегченно вздыхаю. Народ просто разошелся отдыхать по комнатам, нагретым разожженными печами. И только на нижнем этаже, возле большой плиты, светящейся на моем экранчике правильным прямоугольником, суетятся три фигурки. Видимо это рабыни, готовят обед.
Пробежавшись сканером дальше по двору, обнаруживаю возле ворот двух неизвестных парней. Значит, Грас уже успел нанять охрану. Да, уж, с братом Алику крупно повезло. Интересно только, почему они так стесняются своего родства?!
Спускаясь по лестнице, пытаюсь продумать план вербовки Граса, и совершенно ясно вижу, что теперь очень непросто будет уговорить его покинуть дом, куда он так стремился. Значит нужно уходить одному. С тяжелым вздохом направляюсь к массивной входной двери, однако вкусное шкворчанье, доносящееся из кухни, заставляет меня внести корректировку в первоначальные планы. Распахнув дверь кухни, оказываюсь в центре вниманья довольно привлекательных молодок.
– Ой, нана, проходи, мы сейчас тебя накормим, – резво накрывая на стол, щебечут пышнотелые степнячки.
Третья, светленькая горянка, застенчиво улыбнувшись, опрометью вылетает из кухни.
– Куда это она помчалась? – интересуюсь я, запуская ложку в миску с тушеным мясом. М.м.м… вкусно! Было бы очень неправильно уйти, не отведав это замечательное блюдо!
– Да, небось, к своему чернокрылому, куда ж еще! – усмехнувшись, объясняет младшая рабыня. – Вон, весь день так и светится, как увидала, что он приехал!
– Да только зря все, – вздыхает старшая, – он, кроме хозяйки, никого вокруг не замечает!
У, как интересно! Не зря говорят, что для прислуги и стены прозрачные!
А почему она в рабынях? – откусывая свежую булку, спрашиваю у степнячек, – ведь горянка вроде!
– Так Линна из нашей деревни, сирота, родичи сюда за долги привели! Да только на Граса этого, она говорят, и раньше заглядывалась, – словоохотливо объясняет старшая.
– Ну а он что?
– Так он же не простой охотник! Хозяину по отцу братом приводится, правда у них тут это позором считается, байстрюк! Но старый хозяин сына признавал и держал при себе. Жена его вначале говорят, серчала, однако с тех пор, как Грас её Алексарио из потока спас, и она утихла. Чернокрыл тогда сам чуть не погиб, пока брата вытаскивал. Вот с тех пор они не расстаются.
– Надо же! – изобразив натуральное изумление, всплескиваю руками, собираясь задать следующий вопрос, но не успеваю.
Дверь рывком распахивается и в кухню влетает заспанный Грас.
– Ох, Марта! – облегченно выдыхает горец, увидев меня, – Как хорошо, что ты еще не ушла!
– Скажи спасибо Линне, что так быстро бегает! – бурчу я, пытаясь не выдать вспыхнувшую надежду. – Ну, и зачем я тебе понадобилась?
– Возьми меня с собой! – решительно объявляет Грас, не замечая, как сразу запечалилась стоящая сзади него горянка.
Зато я хорошо вижу, как засветились нездоровым любопытством глаза степнячек. Ну уж, дудки, милые, от меня вам информации не дождаться!
– Поешь хорошенько, – строго взглянув на рабынь, берусь за дверь, – я подожду во дворе!
Не успел я еще продумать, как поэффективнее использовать свалившуюся на меня удачу, а Грас уже выскочил из дома, поспешно дожевывая на ходу зажатый в кулаке кусок булки.
– Ну что, возьмешь? – торопится он.
– А ты хорошо подумал? – спрашиваю в ответ, испытующе глядя ему в глаза.
– Хорошо! – твердо отвечает горец. – Возьми, не пожалеешь!
– Хорошо! – твердо отвечает горец. – Возьми, не пожалеешь!
– Ладно, ты меня уговорил, иди, собирайся, оденься потеплей, и возьми запасную обувь. Но ничего лишнего, идти будет тяжело.
– Ты хочешь идти в горы? – догадался Грас.
– Там видно будет, – бурчу уклончиво, – и пришли мне Алика, хочу с ним попрощаться. Да поторопись, я долго ждать не буду.
– Марта, – бросается ко мне выскочивший из дома Алик, – Она проснулась! И попросила есть! Марта, она говорит, что ей лучше! Ох, как я рад! Спасибо тебе, не представляю, как бы я жил без нее!
– Вообще то, еще недавно ты хотел умереть без нее! – беззлобно ворчу я.
– Это лучше не вспоминать, – опускает голову горец, – мне так стыдно, что я был таким глупым!
– Ладно, забудь, я тебя хочу спросить о другом, ты знаешь, что Грас уходит со мной?
– Да, – кивает Алик, – это мы вместе так решили.
А вот это для меня новость!
– Почему?
– Мы все время думали, зачем ты меня купила. Потом поняли, я тебе нужен был, чтоб пойти в горы. Не знаю зачем, это твое дело. А когда ты поняла, что я не подхожу, то не бросила меня, и не обменяла, а помогла вернуться домой. И мы теперь хотим помочь тебе, ты же сказала, хорошие люди должны помогать хорошим. Поэтому Грас пойдет с тобой, он все умеет, и знает в горах все тропинки.
– Спасибо, – растроганно бурчу в ответ, даже не думал, что меня так тронет бесхитростное признание Алика. – Но у меня есть две просьбы. Первая, я пообещала Заидалу, что ты споешь для него, когда он пригласит. За это он назначит тебя придворным певцом, и будет присылать жалованье. Согласен?
– Конечно, – радуется горец, – а Зариму можно брать с собой?
– Можно, бери кого хочешь, – только оставь дома надежную охрану! Теперь второе, на кухне есть рабыня, Линна, беленькая такая, ты ее побереги! Я тут погадала, вышло, что она и Грас… ну, ты понимаешь?!
– Ох, Марта, ну конечно! Вот это новость!
– Тихо! – останавливаю горца, готового растрезвонить секрет всему свету. – Помалкивай! Гаданье вещь пугливая, расскажешь кому-нибудь, а оно не сбудется! Просто побереги и все! И за Оризом присматривай, знаешь ведь его слабости! А если кто спросит, куда мы ушли, скажи в Райхан, за покупками!
– Ладно, я все понял, – кивает он, – не волнуйся, я присмотрю!
– Я готов, – объявляет появившийся в дверях Грас.
– Тогда идем, – просто соглашаюсь я и, кивнув Алику, не оглядываясь, иду к воротам.
Пусть думают, что я не вижу, как застыли, сплетясь на мгновенье в черно-серый клубок две крылатые фигуры.
Когда скрылись за поворотом освещенные послеобеденным солнцем высокие башни Лакуты, сажусь на большой придорожный камень.
– Что случилось, Марта?
– Нужно поговорить! Скажи, ты знаешь, откуда появляются жрецы?
– Ну да, – изумленно смотрит Грас, – а ты разве не знаешь?
– Нет, если б знала, не спрашивала бы, – не стал выкручиваться я.
– Они приходят из гор, откуда пришли все люди!
Что за странная религия о сотворении мира! Такого варианта я не слыхал ни на одной планете!
– А можешь показать это место? – достаю из-за пазухи карту, собственноручно срисованную со снимка, сделанного из космоса.
– Вот здесь, – когтистый палец тычет точно в то место, где пропали разведчики.
От неожиданности я чуть не подскочил на месте.
– А туда можно войти? – осторожно спрашиваю горца, переведя дух.
– Нет! – категорично отвечает Грас, – нельзя!
Даже на дорогу, что туда ведет, никому нельзя. По той дороге только жрецы ездят, а нам запрещено. Были такие, что хотели попросить у главного жреца дом или вещи, и пошли туда, но никто не вернулся!
– А разве у него есть дома? – затаив дыханье, продолжаю осторожный допрос.
– Ну, конечно! Это же он все построил, и замки и мосты! Первым людям все давал, вот эти шлемы, например, – стучит Грас по своему головному убору.
– Дашь посмотреть? – не веря в неожиданную удачу, тихо прошу я.
– На!
Грас не колеблясь, снимает шлем и протягивает мне. Бережно беру потертый шлем с чуть треснувшим прозрачным щитком и, рассматривая многократно штопаную подкладку, прикасаюсь к нему амулетом. А через пару минут мику сообщает, что этой вещи около пятисот лет и технология ее изготовления не соответствует уровню технического прогресса данной планеты.
И эта новость заставляет меня по-новому осознать опасность, навстречу которой ушли разведчики.
– Грас, мне нужно туда попасть! – возвращая шлем, взмолился я, – туда ушли мои друзья, очень хорошие друзья!
– Туда был еще вход, – помолчав, сообщает Грас, – через старые рудники. Только там нет никакой дороги, ты не пройдешь!
– Покажешь, где? – протягиваю свою карту.
– Тут, – уверенно тычет пальцем горец в глубокое ущелье на западном побережье материка.
Да, это похоже на правду. Два входа с двух противоположных сторон неприступного хребта, как входы в тоннель. Тоннель! Ну точно, это может быть только тоннель! Из небольшой бухточки на западном побережье прямо в сердце Камтанских гор. Но кто же его построил полтыщи лет назад? И для чего?
– Послушай, Грас, – озвучиваю возникшую идею, – проводи меня в ту сторону, сколько сможешь.
– А потом?
– Потом ты отправишься домой.
– А ты? – пристально сузив глаза, интересуется он.
– А я что-нибудь придумаю. Или вернусь. – Беззаботно улыбаюсь в ответ.
– Ладно, – неожиданно легко соглашается горец и, поднявшись с камня, командует, – пошли, тут недалеко тропа в ту сторону есть, там весной яков пасут.
Что-то подозрительно быстро он со мной согласился, размышляю я, карабкаясь за горцем по крутой тропе. Мы идем уже несколько часов, не останавливаясь даже на короткие привалы. Грас уверенно ведет меня со склона на склон, неуклонно приближаясь к белеющим вдали вершинам. Сначала я даже восторгался его выносливостью, позволяющей преодолевать километр за километром так неутомимо, словно мы и не шли вчера всю ночь. И только на закате случайно заметил, как, остановившись глотнуть воды, горец сунул что-то в рот. Объяснив себе на непопулярном у моей матери сленге, что я думаю о своих собственных умственных способностях, посылаю запрос на мику горца. И добавляю еще несколько подслушанных на базаре местных словечек, узнав результат анализа. Грас действительно глотал какую-то местную тонизирующую траву, но проблема вовсе не в этом. Оказывается, метаболизм его организма требует употребления большого количества белков, особенно при длительных физических нагрузках. Короче – мяса. А он последнее время питался практически одной кашей, и потому находится на грани истощения! И я в любой момент могу остаться без проводника! Нет, так дело не пойдет!
– Стоп, – кричу я Грасу, – привал!
– Еще немного, нана! – Обернувшись, машет он рукой, и я замечаю, как жалко обвисают из-под походного пончо перепонки его черных крыльев, – вон там есть пещера, уже недалеко!
– Ладно, – скрепя сердце, соглашаюсь идти дальше, – только не торопись.
Послав на мику горца приказ сделать все, какие возможно инъекции, сканирую ближайшие склоны. И очень скоро обнаруживаю в соседнем ущельи небольшое стадо горных козлов. Они уже устроились на ночлег между большими валунами и по-видимому не ждут для себя никаких неприятностей. Дождавшись, пока Грас скроется за поворотом, резко меняю направление. Перевалить через невысокий гребень и оказаться прямо над козами я умудрился за несколько минут. С моей техникой не нужно подкрадываться часами к чутким козлам, ловя на мушку зазевавшееся животное. Выбрав на экране сканера подходящего козлика, даю команду самонаводящемуся парализатору. Несколько секунд, и на моем экране среди зеленых кружков вспыхивает красный. Под шелест камней, летящих из под копыт убегающего стада, добираюсь до неподвижно застывшего на камнях козла. Проводив взглядом испуганных животных, забрасываю добычу на плечи и, повернувшись, вижу на фоне закатного неба четкую фигуру Граса. Вот это влип. Интересно, и давно он за мной следит?!
– Я думал, ты в пропасть свалилась! – осуждающе цедит Грас, когда я выбираюсь на тропу. – В горах так не поступают!
– Извини, Грас – с искренним покаянием склоняю голову,- я больше так не буду. – Ну, не подумала!
Испытующе поглядев на меня, горец, не проронив ни слова, уходит вперед, даже не предложив помочь нести козла. Однако возле пещеры так же молча забирает добычу, достает кинжал и начинает ловко снимать шкуру. Тем временем я обживаю пещеру. По старому кострищу, обложенному закопченными камнями, и запасу дров понятно, что это традиционное место ночлега охотников и пастухов. Прилепив к стене пузырек с биолюминисцентом добавляю в него каплю воды и развожу костер. Подумав, решительно достаю из своих запасов складной котелок и пару питательных кубиков. Вряд ли это особенно удивит уже привыкшего к моим сюрпризам горца.
Когда Грас протискивается в узкий лаз, толкая перед собой перевернутую мехом вниз шкуру, на которой разложены куски мяса, в котелке уже кипит калорийный бульон. Налив по кружке бульона себе и Грасу опускаю в котелок несколько кусков мяса. Еще пару кусков сую в микроволновку.