Взревывая, чихая и исходя удушливым дымом, пикап дернул с места, выбрался на трассу и, медленно набирая скорость, покатил в сторону Юты.
5
Бо́льшая часть пути пролегала через пустыни Невады. Наверное, поэтому мутагенные леса все еще не облюбовали эту местность. Илья даже дал себе волю расслабиться и просто насладиться дорогой и отличным пейзажем. Правая рука небрежно лежала на «баранке», левая ловила пыльный ветер пустыни.
– А может, махнем в Вегас? – он подмигнул Шону. – Здесь, вроде, недалеко.
– О’кей, – спокойно ответил тот. – Если любишь рулетку со смертью и яркие шоу с «расчлененкой» – там как раз пик сезона.
– Не думал, что там все так мрачно, – сказал Илья.
– Как раз был сезонный наплыв туристов, – пояснил Шон. – И твари будто почуяли это. Все произошло в одну ночь. Сельва уже дня три как наползала с востока, а Национальная гвардия лишь в носу ковыряла – тогда никто еще не связывал с сельвой распространение мутагенной среды. Думаю, мафиозные картели, стоящие за игорным бизнесом, проплатили молчание. Кому нужна паника на пике прибыли? В общем, полетали вертолеты, для видимости посыпали пустыню гербицидами. Кто ж знал, что сельва от гербицидов наоборот – приходит в бешенство? И вся эта биомасса метнулась на город. А когда запахло кровью – подтянулись хищники…
– И что же, никто не следил за распространением мутаций?
– Это же политика, парень, – Шон с отвращением плюнул в окно. Открыл «бардачок», довольно хмыкнул, найдя пачку сигарет и старую бензиновую зажигалку. Чиркнул колесиком, закурил. – Ты что, телевизор не смотрел? Тогда все валили друг на друга, никто не хотел брать на себя ответственность. Но больше всех постаралась Корпорация, от нее и распространялась большая часть дезинформации. Все силы бросили на защиту Вашингтона, Нью-Йорка и Среднего Запада. А Пандемия спокойно расползалась из Техаса – по аппетитным южным штатам. Все и опомнились только после «Большой Русской Рулетки».
– Чего-чего?! – удивился Илья, отрывая взгляд от дороги и глядя на затягивавшегося сигаретным дымом товарища.
– Так назвали эту мясорубку в Лас-Вегасе. Мутанты за ночь сожрали и просто убили два миллиона человек. Я уж не говорю, сколько заразилось и умерло позже… После этой заварушки и началась настоящая паника.
– И здесь русских приплели! – проворчал Илья.
– Просто у вас хорошая репутация, – хмыкнул Шон. – Без обид, парень. Хочешь сказать, у вас сейчас лучше?
– Ну, это как посмотреть, – насупился Илья. – Твари напирают со всех сторон. Не так агрессивно, как у вас или в Китае, но связь нестабильна, снабжение прервано и вообще страну пришлось поделить на анклавы. Я, вот, например, из Восточного…
– Погоди, – прервал его Шон. – Смотри, что это?
А ну, притормози чуток…
Впереди, справа от дороги, показалось нечто, похожее на большой лагерь из фургонов и жилых колесных прицепов. Еще больше это напоминало табор диких, технически продвинутых кочевников: среди домов на колесах преобладали мощные джипы и пикапы, под завязку набитые каким-то скарбом.
– Цыгане? – поинтересовался Илья. Шон удивленно глянул на спутника, вытащил зажатый между сидений дробовик и положил на колени.
– Лучше бы это были цыгане, – сказал он. – Будь внимателен. Главное – не останавливайся!
Внезапно, перегораживая путь, на дорогу выехала здоровенная автоцистерна.
Илья глянул в зеркало заднего вида. Та же картина: дорогу преграждала пара мощных внедорожников.
– Мародеры! – процедил Шон.
– Убьют? – быстро спросил Илья, прикидывая, как бы свернуть с дороги.
– Это под настроение, – ответил Шон.
Пикап, замедляя ход, вплотную приблизился к автоцистерне. Засада была выбрана удачно: свернуть здесь было некуда – слева скала, справа обрыв. Скрипнули тормоза, пикап замер.
– Дай ружье, – мрачно следя за приближавшимися сзади джипами, сказал Илья. – Живым я им не дамся!
Шон пронзительно посмотрел на друга, и вдруг резким движением выкинул дробовик в окно.
– Ты с ума сошел?! – заорал Илья, нашаривая под сиденьем монтировку.
– Брось! – потребовал Шон. – И не рыпайся! Может, тогда у нас будут шансы…
Кровь бурлила в голове и мышцах лейтенанта, но он заставил себя успокоиться. В конце концов, его спутник не походил на труса. Видимо, он знал, что делает.
Рядом с машиной, со стороны пассажирского места, появился здоровенный амбал, заросший длинной нечесаной шевелюрой и такой же на удивление длинной бородой. Глаза его скрывали черные очки, из кожаной жилетки выпирали мощные плечи, покрытые татуировками. Мужик неторопливо поднял брошенный Шоном дробовик, осмотрел и положил на плечо, продолжая любоваться пейзажем сквозь стекла очков. В сторону пикапа он даже не смотрел.
– А где второй? – невозмутимо поинтересовался Шон.
– Чего? – пробасил бородатый и впервые повернул голову в сторону пассажиров остановленной машины.
– Вы же из «ZZ-Top» будете? – невинно поинтересовался Шон.
Илья замер, ожидая реакции на своеобразный юмор спутника.
– «ZZ» давно умерли, – сказал бородатый, и в его голосе послышалось сожаление. – Рад, что ты помнишь о них, приятель. Откуда ты вообще здесь взялся?
– Со стороны Гиперполиса удираем, – честно признался Шон. – В Сити едем. Хотим к мормонам примкнуть.
– Это странно, друзья мои, – на этот раз голос послышался со стороны водительского окошка. Илья выглянул и вздрогнул: смех-смехом, но там стоял брат-близнец этого бородатого шута – с такой же нелепой бородой и в темных же очках. – По этой дороге все движутся в Гиперполис, и никто – оттуда. Может, вас подослала Корпорация? Может, вы, суки легавые?
– Дружище, неужели ты думаешь, что Корпорация не снабдила бы нас лучше, а не сунула в дряхлый вонючий тарантас?
– А вы, давайте, вылезайте. Сейчас решим, что с вами делать…
Пришлось подчиниться. Илья машинально присмотрел наиболее удобную позицию для драки, хотя надеяться было, в общем, не на что: помимо двоих «ЗиЗиТопоподобных» вокруг уже собралась приличная компания. И нельзя сказать, что вид этих людей вселял большой оптимизм. Все были вооружены до зубов, и разномастность оружия свидетельствовала о непростом пути этой братии. Скорее всего – пути кровавом.
Какой-то шустрый малый с легкомысленным «Узи» за спиной запрыгнул в кузов пикапа. Принялся греметь канистрами и хламом, который просто не стали выбрасывать оттуда, чтобы сэкономить силы.
– У нас тут бочка с бензином, – радостно сообщил мародер с «Узи». – И пикап, смотрю, знакомый – это же старины Барталамью, бывшего соседа моего папаши. И бочку, похоже, у него же сперли!
– Это правда? – сурово поинтересовался первый бородач.
– На ферме никого не было, а за рулем вообще мертвец сидел, – сказал Илья и тут же получил локтем от товарища. Видимо, не следовало слишком распускать язык перед этими негодяями. – Ну мы и подумали – раз это ничье…
– На этой территории все – наше! – с угрозой заявил второй бородач. Тут же вокруг неприятно заклацали затворы. – Вы хотели украсть наше имущество. Машина и горючка – это серьезно…
– Послушайте, как вас там… – примирительно заговорил Шон. – Может, мы как-то договоримся? Нам пришлось убегать от властей, думаю, вы легко войдете в наше положение…
– Давайте их убьем, да и дело с концом, – лениво сказал какой-то краснорожий толстяк. – Хотите, я сам их прирежу, чтобы патроны не тратить? Ей-богу, мне собак кормить нечем, а человечинку они любят.
Илья выхватил взглядом говорившего. Какой самоуверенный боров! «Давай, попытайся, – мрачно подумал он, – прежде, чем сам сдохну, успею затолкать твою тупую башку в твою же собственную жирную задницу…»
– А может, продать их Корпорации? – неожиданно предложил кто-то. – Раз сбежали – значит, они там нужны кому-то, а?
– Дельная мысль, Хью! – одобрил второй бородач, пока первый осматривал захваченную машину. – Эй, Сэм, ты что там с бочкой ковыряешься?
– Хочу посмотреть, сколько там бензина! – отозвался владелец «Узи». – Сейчас… Что-то пробка не дается – приржавела, что ли?
Деятельный Сэм ловко орудовал кривой железной «фомкой», поддевая непокорную пробку и бурча:
– Да что такое – я ее тяну, а ее будто обратно засасывает! Э, опять…
Илья бросил быстрый взгляд на Шона и поразился его внезапной бледности. Будто он вдруг понял что-то такое…
Истошный вопль прорезал воздух, и одновременно – характерный звук вылетающей из бутылки пробки. Илья в оцепенении наблюдал, как в кузове злосчастного пикапа происходит какая-то чертовщина. Вслед за вылетевшей пробкой из горловины бочки полезло… что-то, активно пузырясь и булькая. Только был это никакой не бензин, а нечто живое, черное, гибкое и стремительное, густо покрытое мелкими шевелящимися «ресничками». Любознательный обладатель «Узи» торопливо выпрыгнул из кузова – но это нечто молниеносно метнулось к нему и… перерубило пополам, словно какое-то желе.
– Вашу мать!
– Господи Иисусе!
– Что это за срань такая?!
Воздух наполнили испуганные вопли, мародеры бросились врассыпную. А вот Илья не стал вдаваться в панику. Он резким рывком настиг того, краснорожего, свалил его и вмиг отобрал компактный пистолет-пулемет «скорпион».
– Что, собакам меня скормить хочешь? – поинтересовался морпех, реквизируя у скулящего толстяка запасные магазины и здоровенный охотничий нож. – А что, если я скормлю тебя этой твари?!
– Уходим! – выкрикнул Шон. Илья с удовлетворением отметил: в руках друга снова был дробовик. Королев легко вскочил, перемахнул через толстяка и бросился к обочине. Остановился: под ногами был обрыв.
Тут же за спиной заорал несчастный толстяк. Быстро обернувшись, морпех увидел, как странная тварь дикими рывками рубит его на куски: одна нога, другая, туловище пополам…
– Господи… – прошептал Илья.
Ближайшими целями для гадины, похожей то ли на клубок колючей проволоки, то ли на гигантскую многоножку, были они с Шоном. Мародеры удирали в сторону машин, мгновенно забыв про пленников. Тварь извивалась кольцами, как ошпаренная, и медленно приближалась к двоим оставшимся людям. Илья передернул затвор «скорпиона».
– Стой! – тихо сказал Шон.
Илья замер, чуть касаясь пальцем спускового крючка и понимая, что это оружие вряд ли спасет от жуткого монстра. «Многоножка» тоже замерла, приостановив на секунду свои кольцевые судороги. И вдруг молниеносной спиралью метнулась в сторону автоцистерны. Это было похоже на полет ленты черного серпантина, и закончился он четко у сверкающей металлической бочки. Тварь металась вокруг нее, бессмысленно ударяясь в металл тем, что должно было быть головой.
– Ты понял?! – выдохнул Шон.
– Бензин! – мгновенно среагировал Илья.
– Дуй за руль!
– А ты?
– За руль, мать твою!!!
Бежать навстречу верной гибели не очень хотелось. Оставалось убеждать себя, что рядом со злобной, но безмозглой тварью куда безопаснее, чем рядом с двуногими убийцами. Илья выждал момент, когда мечущаяся спираль окажется на безопасном расстоянии – и совершил последний бросок к кабине тягача. Как и следовало ожидать, водитель смылся, поддавшись общей панике. Он не только оставил ключи в замке зажигания, но даже забыл на сиденье здоровенный револьвер. Илья злобно ухмыльнулся, повернул ключ. Взревел двигатель.
Почти одновременно с ним Шон взлетел по лесенке на верх цистерны. Жуткая многоножка заметила его и, извиваясь, полезла следом. Из последних сил Шон дернул крышку заливной горловины. В воздух ударило резким бензиновым смрадом. Тварь взвыла каким-то душераздирающим звуком, и крутой петлей изогнувшись в воздухе, втянулась в глубину цистерны. Будто та всосала в себя гигантскую черную макаронину. Шон захлопнул крышку, заорав:
– Вперед!!! Жми!!!
Морпехи отлично понимают приказы. Особенно типа «полундра» и «спасайся, кто может». Так что, Шон едва успел ухватиться за скобу на покатом боку цистерны, а тягач уже выходил «на боевой разворот». Бандиты еще не успели толком сообразить, что происходит, а Илья уже направлял звероподобный тягач аккурат между двумя джипами, неосторожно оказавшимися на пути. Глухой удар – и машины мародеров разлетелись в стороны, словно игрушечные.
Мощный американский тягач с низким дизельным ревом увозил беглецов и кошмарную тварь в до блеска отполированной цистерне.
6
Преследовать их не стали. Надо думать, бандиты были до смерти рады, что чудовище уехало от них «своим ходом». Наверное, жизнь для них, все же, дороже даже приличного груза топлива.
– Оно что же – бензином питается? – едва отдышавшись, спросил Илья.
– Похоже на то, – отозвался Шон, и вдруг расхохотался.
– Ты чего? – с подозрением спросил морпех. Не хватало еще, чтобы единственный попутчик свихнулся от избытка острых ощущений.
– Если оно выросло таким здоровенным и злобным в бочке с бензином – каким же оно станет там? – продолжая смеяться, Шон кивнул назад.
Илья озабоченно посмотрел в зеркало заднего вида. Там плавно покачивалась огромная отполированная бочка. Про ее содержимое просто не хотелось думать.
– Может… отстегнем прицеп? – предложил он.
– Дельная мысль, – неожиданно серьезно сказал Шон. Взял в руку забытый водителем револьвер, задумчиво крутанул барабан. – Или не стоит?
Илья с интересом посмотрел на спутника.
– У нас в бочке – оружие помощнее этой пукалки, – сказал Шон. – Зачем лишать себя такого козыря? Тем более, что есть оно не просит… Пока.
Тут они расхохотались оба. У тех, кто только что едва избежал смерти, странное чувство юмора…
* * *Тягач оказался заправленным под завязку, и им удалось без проблем доехать до границы штата. Забыли даже про чудовище в цистерне. Наверное, сытый бензиновый монстр тоже на время забыл о них. Так что удалось по очереди поспать в кабине и даже поесть: водила у мародеров оказался запасливым, и позади передних сидений обнаружился небольшой холодильник, забитый жратвой в пластикой упаковке. Консервами же была завалена половина кабины. Нашлась даже пара блоков пива. Видимо, у бандитов случались более удачные дни, чем сегодняшний.
– Живем! – довольно говорил Илья, отхлебывая из банки ароматную пенящуюся жидкость. – Вряд ли нас остановит полиция, а?
Полиция их действительно не остановила. Остановил кордон, сооруженный на редкость основательно, несмотря на видимое отсутствие роботизированной техники. Мощное укрепление имело в основании бетонные блоки, выше поднимались двойные стены из неотесанных бревен, между которыми был, видимо, утрамбованный песок. Дорога упиралась прямиком в этот форт, и объехать его не было никакой возможности – справа и слева проезду мешали глубокие овраги. По центру же располагались здоровенные бревенчатые ворота, укрепленные железнодорожными рельсами. Все это великолепие было подсвечено немногочисленными факелами по контуру «форта».
Тягач сбавил скорость и остановился, не глуша двигателя и подсвечивая сооружение мощными фарами – уже наступили сумерки. Некоторое время на них, вроде бы, не обращали внимания. Вдруг по глазам ударил ослепительный свет. «Прожектор!» – понял Илья. И тут же суровый, усиленный мегафоном голос произнес:
– Кто вы такие, и что привело вас на наши земли?
– Сколько пафоса! – заслоняясь от света, пробормотал Королев. Высунул голову в окно, проорал:
– Ну и как отвечать? У меня «матюгальника» нету!
«Матюгальник» было произнесено в сердцах и по-русски.
– Не нужно так надрываться, – спокойно произнес совсем уже близкий голос. – Заглушите двигатель и выйдите из машины. Желательно без оружия.
Ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
– Говорить буду я, – тихо предупредил Шон. Илья не стал спорить.
Оба осторожно вышли вперед и остановились перед радиатором тягача. Здесь их уже ждали. И нельзя сказать, что встреча была совсем обычной.
Три фигуры в ореоле прожекторного света выглядели как минимум неожиданно. Темные балахоны до пят, широкие рукава, в которых скрывались сложенные впереди руки, безликие провалы под низко надвинутыми капюшонами. Встречающие внушали неприятные ассоциации со средневековьем. С общей картиной несколько контрастировали линии колючей проволоки перед кордоном.
– Что вы ищите на нашей земле? – негромко спросил все тот же голос. Трудно было понять, кому из троих он принадлежит.
– Мы ищем помощи, – сказал Шон.
– Мы рады помочь страждущим, – отозвался голос. – Но готовы ли вы следовать нашим устоям? Принять нашу веру?
Илья дернулся. Нельзя сказать, что он был фанатично верующим человеком, но в этот момент грудь стал жечь православный крестик, который он согласился надеть, отправляясь на службу. Тогда он просто пошел навстречу матери. Теперь же понял: вопрос веры может дорогого стоить.
– Мы не готовы сразу же принять вашу веру, – дипломатично сказал Шон. – Но обещаем уважительно отнестись и к ней, и к вашим обычаям. Мы ищем одного человека. Он должен быть у вас, в Сити. Однажды я спас ему жизнь, и теперь надеюсь на его помощь.
– Мы не можем пропустить вас, – бесцветно сказала одна из фигур. – Вы нарушите святость наших земель.
Илья тут же подумал, включает ли понятие «святости» отсутствие болезней и прочих мутагенных напастей? Не хотелось бы снова подвергнуться «лечению» через «прогревание» огнеметами.
– Это очень важный человек, – продолжал Шон. – Если вы сообщите ему – думаю, вас отблагодарят.
– Истинно верующий не нуждается в благодарности, – отрезала фигура.
– Что в цистерне? – не меняя интонации поинтересовалась другая.
– Оружие, – неожиданно сказал Илья. Шон дикими глазами посмотрел на него, но Илья продолжал: – Монстр, способный уничтожить целый город. Мы хотели предложить его вам – в обмен на помощь. Или ваша святая земля не нуждается в таком оружии? Ей не нужна защита?