Илья вздрогнул: справа зашевелился мертвый инженер. Но оказалось, что это Шон распахнул дверь и выволакивал тело наружу. Прыгнул на освободившееся место, не особо впечатляясь кровавым интерьером.
– Жив? – переводя дух, поинтересовался Илья. – Цел?
– Не уверен, – ощупывая себя, отозвался Шон. Подмигнул товарищу. – Однако ты водишь! Почем права покупал? Или так вас учат в Сибири?
Илья лишь расхохотался в ответ.
– Главное – прорвались! – скалясь, сказал он. – Свобода!
– Ну-ну, свобода… – качая головой, проговорил Шон. – Вот только я никак не пойму – почему они не стреляли?
2
– Не стрелять! – повторил высокий человек в черной форме ВБ. Он ничем не выделялся среди остальных бойцов внутренней безопасности. За исключением, разве что, странного обстоятельства – отсутствия типового браслета на запястье, да еще – холодного властного взгляда. Этот взгляд мог бы узнать Илья, если бы не находился сейчас в желтой гусеничной машине, уходящей на восток по пустынной трассе. Машина мелькала сейчас на всех обзорных экранах, и на некоторых была обозначена в качестве враждебной цели ударных роботов и ракетных установок. Операторы вооружения выжидающе поглядывали на командиров, их пальцы нетерпеливо замерли над гашетками эргономичных боевых «джойстиков».
– Повторяю: огня не открывать, – снова жестко произнес человек. Было видно: здесь его воспринимают как главного. – Я беру всю ответственность на себя. Можете передать непосредственно Совету директоров. Это моя операция.
Он сделал шаг в сторону, перевел взгляд на большой экран, где застыло изображение кабины беглого строительного робота. Приказал:
– Увеличьте, дайте его лицо! Уберите блики стекла и помехи!
Рядом с окровавленной белой каской возникло бледное перекошенное лицо водителя.
– Надо же… – протянул человек. Немного вытянулся, заложил руки за спину. – Действительно, он.
– Что будем делать, Алан? – тихо спросил из-за его спины невзрачный тип в сером костюме.
– Как и решили с самого начала – за ними, – отозвался тот, кого назвали Аланом.
– И все-таки – как же он выжил? – спросил все тот же человек, с интересом разглядывая лицо на экране.
– Меня это тоже интересует, – не отрывая взгляда от изображения, сказал Алан. – Но это – не самое главное. Важнее – куда он нас приведет…
3
Первая эйфория прошла быстро. Да, они вырвались из-под тотального контроля Корпорации. И оказались на территории, где безраздельно властвуют мутанты и редкие, обезумевшие от страха люди. И это – при полном отсутствии продовольствия и оружия.
– Хорошенькое начало, – проговорил Илья, вглядываясь в окружавшие их горы сквозь изрешеченное полями стекло. – Вот сядут в машине аккумуляторы – и что тогда делать?
– Такова цена импровизации, – спокойно отозвался Шон. – Согласись, медлить тоже нельзя было. Упустишь шанс – и все, второго может не быть. Вообще шансы у нас были – пятьдесят на пятьдесят. Если не меньше.
– Да я не спорю. Только что теперь делать, вдвоем, без оружия? Не сожрут нас этой ночью?
– Мутанты – вряд ли. Эта дорога – наверное, единственная свободная от тварей. Потому и мы здесь. Людей я бы больше опасался. Как где мутанты полезут – тут сразу беженцы прут, и все в Гиперполис. Потому как это для нас Корпорация – зло. А для какого-нибудь согнанного с земли фермера, – это жратва, выпивка и работа.
Илья кивнул, вгляделся вдаль. Дорога все еще была хороша, несмотря на то, что давно не обновлялась и испытывала порядочную нагрузку под грузом отступающей техники и толп беженцев.
– И куда она ведет, эта дорога? – спросил Илья.
– Отсюда у нас один путь – в Солт-Лейк-Сити. Сейчас они называют его просто – Сити. Там я попытаюсь поднять кое-какие знакомства и, может быть, мы раздобудем самолет.
– И что там, в этом Сити? – поинтересовался Илья. – Какая-нибудь своя Корпорация?
– Что-то в этом роде. Религия.
– Это как?
– Всем там заправляет секта. Они называют себя мормонами, но ничего общего с теми, прежними мормонами не имеют. Известно про них мало, хотя Сити – крупнейший анклав в Горных Штатах. И, наверное, с непривычки страшненький. Но организованный – тут не поспоришь. Наверное, потому они выжили и сохранили независимость от Корпорации. Вроде даже, имеют с ней какие-то договоренности, торговлю ведут. Но, думаю, это временно. Задавит их Корпорация.
– Как-то неохота туда идти, – пробормотал Илья. – Не люблю я тоталитарные секты…
– Сам такой же, – согласился Шон. – Но другого пути у нас нет. По прямой до Техаса никак не добраться, а уж там с голыми руками вообще делать нечего. Это раньше «Дикий Запад» только звучало звонко. Теперь там такая дичь, что никаким напалмом стереть не могут.
– Видел, по ти-ви показывали…
Шон рассмеялся – глухо и зло:
– Что они там показывали! Ты это сам видеть должен… Ладно, к черту! Сейчас главное – найти транспорт, пока на этой малышке батареи не сели окончательно. Но это утром. А пока давай поищем укрытие. Не хотелось бы первой же ночью наткнуться на мародеров. Или на тех, кто мародерами питается…
Найти укрытие для яркой желтой машины с растопыренными лапами манипуляторов оказалось непростым делом. Пришлось проехать еще с десяток километров, и энергия была уже почти на нуле, когда в стороне показалась заброшенная ферма.
– Вроде пусто, – не очень уверенно сказал Шон. – Знаешь что – давай, загоняй агрегат прямо в ангар!
Под ангаром он подразумевал здоровенный сарай из гофрированных металлических листов. Илья, наловчившийся орудовать манипуляторами, ловко отогнул металлический угол и сорвал с фасада приличный лист жести, как старую газету. После чего неторопливо втиснул машину внутрь. Мигнула на прощание и погасла приборная панель.
Наступила тишина.
* * *Илья проснулся посреди ночи. Он спал в кабине – отказался проводить ночь, как Шон, в брошенном доме. Приятель посмеялся над ним, сказав, что все боятся брошенных домов, поэтому там безопаснее всего. Если на какую-нибудь трехголовую змею не наткнешься или на опоссума-людоеда.
Побродив немного по ангару, Королев нашел увесистый газовый ключ. Какое-никакое, а оружие. Что-то тянуло на улицу, хотя разум подсказывал: этого делать не стоит. Лейтенант вышел, взглянул на низкую луну, вдохнул свежего горного воздуха.
Хорошо! Будто не происходит на планете чудовищный распад всего живого. Будто не обещают ученые, что после взрыва мутагенной активности наступит спад, и на Земле не останется никакой жизни. Не хотелось в это верить. Как не верилось в то, что причиной катастрофы стала обыкновенная человеческая жадность. Бесконечная погоня за прибылью, стремление впарить потребителю очередную дрянь, «подсадить», как на наркотик, на тот или иной бренд, желание манипулировать людьми, точно собачками Павлова. Показал конфетку – и ты уже готов, истекаешь слюной, животное…
Илья сглотнул, усмехнулся: мысль о жратве и вправду вызывала слюноотделение, напоминая о том, что он не ел почти сутки. Это ничего, морпех и подольше терпит, когда приходится…
Он замер: со стороны дороги ему почудилось движение. А еще шум – негромкое нарастающее шуршание. Илья осторожно двинулся вперед, всмотрелся.
И похолодел.
В свете луны по пустынной трассе брела толпа. Самая тихая толпа из тех, что он видел. Люди шли плотно, молча и почти бесшумно – только шуршала, как листва, ткань одежды. Илья напряг зрение – точно, все они шли босиком.
«Беженцы? – напряженно мелькнуло в голове. – Почему без вещей? Да зачем босиком – ночь-то не жаркая совсем… А почему молчат? Мародеры? Тогда почему без оружия?».
Стараясь понять, что происходит, Илья подбирался ближе. Он старался двигаться тихо. Вдруг нога зацепила какой-то камень, лейтенант споткнулся и выронил газовый ключ. Тот грохнулся, отчетливо звякнув сдвоенной рукояткой.
И тут произошло нечто, страшнее чего ему не доводилось видеть. Вся эта бесконечная человеческая река остановилась. Разом, будто тысячам людей отдали единый приказ, не подлежащий обсуждению. А в следующий миг все они синхронно повернули голову и посмотрели НА НЕГО. Будто могли с ходу увидеть его в мутной тьме. И все эти тысячи глаз сверкнули разом в лунном свете каким-то рубиновым нечеловеческим взглядом.
А потом все они шагнули в его сторону и пошли, медленно, словно призраки, не отрывая этого немигающего взгляда.
Илья не выдержал и закричал.
«Спокойно. Это я…» – пронеслось в голове – смазано, будто в мысли врывались радиопомехи.
– К-кто?! – заикаясь, пробормотал парень, не отводя взгляда от жуткой человеческой массы. Толпа остановилась. Теперь его просто разглядывали. Неподвижно, безо всякого выражения. И от этой неподвижности хотелось кричать.
«Я, – повторил голос. И снова в голове болезненно отдались странные «помехи». – Я просто присматриваю за тобой».
«Я, – повторил голос. И снова в голове болезненно отдались странные «помехи». – Я просто присматриваю за тобой».
– Ничего себе – «просто»… – проговорил Илья, пытаясь взять себя в руки. – Это что же, снова твои «эксперименты»?
«На этот раз, ваши. Человеческие. Кто-то из вас, людей, считает себя вправе повелевать другими. Учится управлять толпой на расстоянии. Видишь? Почти получается. Но я все же сильнее…»
– Они все… Шли в Гиперполис? – осенило Илью.
«Да».
Вот оно что! На каком-то инструктаже рассказывали о новых разработках по массовому управлению сознанием. Помнится, много шуток было по этому поводу. Разве можно было всерьез воспринимать такое? И вот, пожалуйста. И это уже совсем не смешно.
– Так, выходит, никакие они не беженцы… Их «зовут», а они идут?
«Кто же добровольно пойдет в клетку? – отозвался голос. – Я тоже был в клетке. И мне было плохо.
Я, пожалуй, отпущу их…»
– А-а! – вскрикнула какая-то женщина. – Где я?
– Что происходит? – послышался мужской голос.
– Какого черта?! – заорал кто-то. – Вы кто такие?!
– Мама! – захныкал ребенок.
Поднялся многоголосый вой, толпа начала рассыпаться. Илья попятился, чтобы не быть раздавленным в возрастающем хаосе.
– Зачем ты это сделал? – растерянно спросил он. – Они же не знают, где находятся, что делать дальше!
«Меня это не интересует», – равнодушно поведал Голос.
– Корпорация хотя бы дала им жизнь и работу! Они же погибнут здесь!
«Я дал им свободу. Свобода дороже жизни».
Илья хотел возразить, но вдруг понял. И спросил, уже спокойнее:
– Это тоже эксперимент? Надо мной, да? Ты изучаешь мою реакцию?
Голос не ответил, и Илья рассмеялся:
– Ладно, делай с ними, что хочешь. Мне плевать на этих людей.
«Это не так. Ты не равнодушен к ним. Но кое в чем ты прав: это тоже часть эксперимента…»
Совершенно разбитый Королев вернулся к ангару. Где-то вокруг бродили испуганные люди, кричали, плакали, звали на помощь. А он ничего не мог сделать. Он просто швырнул в сторону тяжелый газовый ключ и залез в кабину.
Всю эту ночь во сне он собирал и разбирал автомат. На время…
4
Систему одолеть непросто. Утром, едва продрав глаза и дрожа от холода, Илья наблюдал, как к дороге тянутся небольшие группы людей, сбиваются в колонну – и продолжают свой жуткий поход на запад. Корпорация восстановила дистанционный контроль над очередной партией человеческого материала, и свежая кровь скоро вольется в ненасытный Гиперполис…
– А, зомби идут? – донесся голос Шона. Тот подошел, потягиваясь и позевывая, и смотрел на происходящее довольно равнодушно.
– Правда, что ли, – зомби? – не поверил Илья.
– Да нет, конечно. Называют их так – те, кто в курсе. Ты же видишь – на тебя, на меня «зов Гиперполиса» не действует. Почему? Потому что мы не жрали «гуманитарную помощь», которую Корпорация разбрасывает с дронов над уцелевшими городками и фермами. Люди – они же в массе темные, инертные. Телевидение работает с перебоями, с Интернетом тоже проблемы, так что рекламы нет – как воздействовать на массовое сознание в такой ситуации? Правильно – заставить самим прийти туда, где все по-старому. Представь: ты – голодный человек, тебе сбрасывают на голову пакет со жратвой и рекламой Гиперполиса. Неужели откажешься? Нет, слопаешь за милую душу. И тебя не особо волнует, что в еде растворен простейший нанокомплекс. Маленькие такие наноботы проникают в твою нервную систему – и ты становишься ходячим приемником. Получаешь сигнал – и прешь наиболее коротким и безопасным маршрутом, четко по GPS. Потому что Гиперполису нужны только здоровые индивидуумы. И самое интересное, когда тебя «отпустит», ты будешь считать, что сам пришел, добровольно. А вздумаешь бунтовать – всегда есть надежное средство подавления – просто нажать кнопку…
– И что, все население в Гиперполисе под таким вот контролем? – поразился Илья.
– Пока нет. Экспериментируют. Считается, что нет более эффективного стимулятора для работника, чем жадность. Будешь смеяться, но реклама и обещание всяческих материальных благ действуют на работника лучше, чем любой химический допинг. Думаю, Корпорация и дальше будет развивать все эти «стимуляторы потребления»…
Под эти разговоры Илья пытался запустить двигатели робота. Бесполезно. Робот сдох. То есть напрочь отказался заводиться – сели аккумуляторы. Надежды найти поблизости электричество не было.
– Надо осмотреть соседние фермы, – предложил Шон. – Может, остался какой транспорт?
Трасса опустела – очередная партия беженцев-зомби иссякла. Им пришлось пройти несколько километров вдоль дороги, прежде чем показались крыши домов. Приблизившись, увидели характерные следы разрушения: дыры в стенах, пустые окна, обгоревшие стены.
– Армия поработала, – прищурившись, сказал Шон. – Наверное, в самом начале, когда подавляли мятежи. А ну, стой!
Но Илья уже заметил: стены покрыты мелкой сеточкой ползучей сельвы. Со стороны гор сюда подбирались нехарактерные для этих мест джунгли.
– Плохо дело, – отметил Шон, – Пандемия докатилась уже досюда. Будем надеяться, что джунгли еще не перекинулись через трассу…
Он подошел к покосившейся двери, толкнул ее ногой. Илья покрепче сжал захваченный в дорогу газовый ключ. В доме было тихо и сыро. Мутанты еще не освоили эту «нору», и на том спасибо. Внутри наблюдались явные следы погрома, но Шон сразу же обратил внимание на небольшой холмик на полу.
– Дай-ка сюда! – он взял ключ из рук Ильи и ткнул им в этот холмик. Поверхность его зашевелилась, раздаваясь в сторону.
Вездесущая сельва покрывала человеческие останки. Точнее – тщательно объеденный человеческий скелет. Тот скрючился, очевидно, погибнув еще при штурме дома. А после пришли джунгли. В джунглях вся органика идет в дело.
– Похоже, нам повезло! – сказал Шон, хватая скелет за ребро рычагами ключа. Приподнял – и костяк обвис, как мученик Инквизиции. Зато под ним обнаружилось кое-что ценное.
Дробовик. Старое доброе помповое ружье, уцелевшее благодаря пластиковому цевью и прикладу. Имелся, видимо, и кожаный патронташ – но и его всосала всеядная сельва, оставив аккуратный рядок толстеньких патронов двенадцатого калибра.
Илья жадно схватил оружие, передернул помпу. Вылетела пустая пластиковая гильза, в ствол вошел целехонький красный патрон.
– Вот это удача, – повторил Шон, собирая рассыпанные по полу патроны.
– Теперь у нас хоть какое-то оружие, – осматривая дробовик, сказал Илья.
– Нет, теперь мы имеем шанс захватить хоть какое-то реальное оружие, – усмехнулся Шон. – Все, хватит испытывать судьбу, уходим отсюда, быстро!
Все же Илья не смог отказать себе в возможности осмотреть ферму. Оружие придало уверенности, и не так пугала уже наступающая, мерзко шевелящаяся растительность. Он медленно обошел дом и заметил характерный ком ползучей сельвы. Пригляделся – из-под сине-зеленой массы виднелось мутное стекло.
Фара.
– Шон! – позвал Илья. – Смотри-ка, что я нашел!
Садовыми граблями стащили с «холма» цепкую сельву. Так и есть: живая масса облюбовала древний фермерский пикап. И неспроста: за рулем обнаружился тщательно обглоданный скелет, раскрытая дверь с водительской стороны была простреляна. В кузове, видимо, тоже было что-то съедобное, раз сельва настолько разрослась. Может, удобрения или навоз – сейчас это не имело значения.
– Ох и колымага! – с сомнением произнес Шон. – Еще и бензиновая, верное. Я такую не заведу.
– Ничего, я займусь, – бодро сказал морпех, вытаскивая скелет с водительского места. Вслед полетела ковбойская шляпа. – Дедушка, это, наверное, ваше…
Илья прыгнул за руль, поискал – и обнаружил валявшийся под ногами ключ с тяжелым брелоком. Воткнул в ржавую скважину, повернул. Протяжно заныл стартер. Поразительно – но с третьего раза машина разразилась старческим кашлем и завелась.
– Шикарно! – подойдя к пикапу, констатировал Шон. – Нам определено везет, даже страшно становится. Иди-ка сюда, помоги мне!
Судьба продолжала раздавать подарки: в сарае обнаружилась наглухо запечатанная бочка, судя по всему – с бензином, и пара наполовину полных канистр. Наверное, предусмотрительный хозяин надеялся подготовиться к тяжелому будущему, но не успел.
– Видишь, – Шон указал на следы в земляном полу. – Здесь было еще несколько бочек с горючкой. – Наверное, те, кто его прикончил, увезли все, что успели. Эта уже не влезла. Или их просто спугнули.
– Скажем спасибо тому, кто умеет так пугать, – усмехнулся Илья, но Шон не разделял его веселья.
Не без труда они закатили бочку в кузов пикапа, поставили стоймя, чтобы не раскачивалась, закинули канистры. Хорошо было бы набить кузов едой, но ни грамма продовольствия здесь не нашлось – все высосала всеядная сельва.