Между тем разожжённые в мангале угли стали отдавать свой жар шашлыку, разнося аппетитный запах по окрестностям. Легкий переносной столик поставили перед Царьковой, дочка быстро заправила салатики, нарезала хлеб, овощи, разложила зелень, сыр, сок, непонятно каким образом оказавшиеся тут бутерброды с колбасой. Егор открыл бутылку вина и лимонада для дочери. Все чокнулись.
– А тост?! – напомнила Настя.
– Можно я скажу? – попросила Зинаида Фёдоровна, чувствуя, как от чистого, насыщенного кислородом воздуха закружилась голова.
Три пары разноцветных глаз уставились на заслуженную спортсменку с неподдельным интересом.
– Я хочу выпить это вино за мою семью, – не задумываясь, произнесла первое пришедшее на ум, – за Марию, Настю и Егора. Я никогда не думала, что под конец жизни обрету обыкновенное человеческое счастье. Еще не так давно я была одинокая, разваливающаяся по частям старая женщина, а теперь я мать и бабушка, которая…
– И тёща, – поспешил добавить Грачёв, напоминая о своей принадлежности к семье, впервые не поправив неправильно произнесённое имя своей жены на Светлану.
«Ох, уж не знаю, что из этого выйдет. Но раз назвала Настю внучкой…»
— И тёща, – кивнула женщина, чокнувшись с протянутым стаканчиком мужчины, – которая себя сейчас чувствует намного счастливее, чем тогда, когда стояла на олимпийском пьедестале с золотой медалью на груди. Так вот…
Царькова стала лихорадочно подбирать нужные слова, чтобы резюмировать и сказать самое важное.
– За мою самую высшую награду – даруемую мне Господом нашим, за мою самую главную победу – за тебя, моя дочь! – Она чокнулась и залпом, по-гусарски выпила стаканчик вина.
– Ну, тёща, теперь надо стаканом об землю! – восхищённо отреагировал на её тост Грачёв.
– Ой, не хочу мусорить, здесь и так не очень чисто, – смутилась своим эмоциональным выплеском пенсионерка.
– Света, ты чего? – Егор увидел, как по щекам жены катятся крупные слёзы.
– Мама, что с тобой, почему ты плачешь? – моментально отреагировала Настя и стала вытирать ей слёзы.
– Мария, Машенька, – только и смогла произнести Царькова, понимая, что дочку растрогал её тост, – ну ты чего?
Она попыталась встать, но женщина, почувствовав это, сама вмиг оказалась в объятиях Зинаиды Фёдоровны вместе с прильнувшей к ней своей дочкой. Так они и слились воедино – символ непреходящей любви нескольких поколений женщин. Дочки-матери.
Грачёв почувствовал внутри себя большую радость, что всё наконец нормализовалось. Вместе с тем не смог остаться равнодушным к такой картине. Стало трудно дышать. Давно забытое состояние из детства. Он растерялся, отвернулся от своих женщин и отбежал в сторону, чтобы они не видели те потоки слёз, которые брызнули из его глаз, словно прорвав многолетнюю плотину мужской сдержанности. Чтобы не быть застигнутым за минутной слабостью, оперативник тут же вернулся к мангалу, где дым от углей давал ему хорошее алиби.
Вскоре женщины успокоились. Пройдя через бурю эмоций, они потратили много сил и почувствовали зверский голод. Поэтому с усиленным аппетитом набросились на уже готовое мясо, с удовольствием уплетая сочный, брызгающийся соком шашлык. Неожиданно в самый разгар трапезы на полянке появилась собака. Первым её узнала Настя и с криком «Пёсик нашелся!» бросилась обнимать своего старого знакомого.
– Настя, осторожней, собака может укусить, – предупредила внучку Зинаида Фёдоровна, – и потом, она может быть заразная или больная чумкой.
Грачёв инстинктивно сунул руку под мышку в поисках кобуры с пистолетом, но только смог почесать то место, где она обычно находилась.
«Что за наваждение? Ну конечно, это не та собака, которую я сбил и из которой потом получилась «енотовая» шапка. Просто очень похожая. Мало ли таких? Подобных по масти и окрасу. И конечно, она меня не преследует. Просто совпадение такое».
— Смотрите, как она хромает, видимо, она попала под машину, бедняга, – раздался голос жены. – Надо дать ей немного мяса. Егор, дай ей сырого шашлыка. Там, по-моему, осталось.
Собака, увидев подходящего к ней мужчину, зарычала на своего старого обидчика и отбежала на почтительное расстояние. Егор швырнул ей пару кусков мяса, но животное не отреагировало и не притронулось к шашлыку. Мария подозвала собаку, и та, завиляв хвостом, подошла и взяла у неё из рук угощение. Дочь с женой скормили дворняге весь остаток сырого мяса, оставив себя и остальных без добавки.
Егор терпел эту необъяснимую любовь своих женщин к этой бездомной дворняге и завидовал. Да, он многое бы отдал, чтобы оказаться на месте этой помеси кавказца с енотом и получать из рук любимых и дорогих ему людей мясо, пусть даже сырое. Но они кормили это хромое убожество, и это его расстраивало. Однако он не стал портить хорошо начавшийся день и молчал, не выказывая своего недовольства и ревности. Он помнил обещание Светланы остаться у них с дочерью, и теперь все его мысли были посвящены достижению этой цели, а ради этого он мог вынести ещё не такое.
У Светланы зазвонил телефон, но она, посмотрев на определитель, не стала отвечать. Егор заметил, как резко сменилось её настроение. Она уже не интересовалась собакой, оставив её на Настю. С лица исчезли недавняя безмятежность и улыбка, уступив место напряжённости и вымученности. Словно она вспомнила про большую жизненную проблему, которая отбирает все силы и мешает жить. Однако звонивший не собирался сдаваться. Светлана, не желая, чтобы её разговор услышали, отошла к машине и, сев в неё, стала разговаривать. Егор подошёл так, чтобы она его не видела, практически вплотную к автомобилю, сделав вид, что копается в сумках.
– Как скоро это нужно сделать? – долетел до капитана голос жены. – Вы понимаете, что там сейчас проживает пожилая женщина, заслуженная спортсменка. Найдите себе другую жертву… Не надо мне угрожать. Это лишено всякого смысла… полиция… Грачёв… Хорошо, завтра.
Дальше он не расслышал. Она вышла из машины. Подозрительно посмотрела на его спину. Стараясь найти его прячущийся взгляд, вышла к нему лицом, чтобы понять, что ему стало известно. Он притворился, что не ожидал её увидеть, вздрогнул от испуга, полез обниматься. Напряжение спало. Но только не у него. Теперь он понял, почему опять появилась собака. Она всегда приносила проблемы. Вот и на этот раз. Он нутром почувствовал, что она разговаривала с преступниками, с одним из той банды, которая охотится за квартирами одиноких пенсионеров.
«Надо срочно с ней поговорить. Пока не поздно. Но только не сегодня. Лучше завтра с утра, когда проводим дочку в школу. Если затронуть эту тему сейчас, то она может совсем закрыться, отдалиться и не остаться сегодня со мной. Я хочу наконец разглядеть её тело. Поцеловать её родинку на бедре и успокоить свою совесть, очнуться, наконец, от преследующего меня кошмара все эти долгие два года».
* * *Собака внимательно из кустов наблюдала, как люди загружали сумки в багажник машины. Она не насытилась маринованным мясом, которое было ей проглочено неразжёванным, и опять чувствовала непроходящий голод. Чувство, знакомое ей с самого раннего щенячьего возраста. Её купили щенком в большой загородный дом, решив, что кавказская овчарка – это то, что надо для охраны многочисленного имущества богатого торговца недвижимостью. И первые три месяца для маленького пушистого зверёныша были настоящим собачьим раем. Его кормили два раза в день, плюс подкармливали хозяйские дети, с которыми он целыми днями играл на коротко стриженном зелёном газоне.
Ему дали кличку Варвар, и он охотно отзывался на это слово, похожее на рычание своей матери, большой криволапой дворняги, которую его прежние хозяева держали, чтобы получать деньги за случку с большими породистыми кобелями. Так, в один из дней течки в этот собачий публичный дом и привезли роскошного кобеля кавказской овчарки, хозяйка которого, укутанная в меха дама, устраивала своему любимцу «собачье свидание». Вот после этой продажной случки, в окружении ещё двоих братьев и одной сестры, появился на свет Варвар. Он был самым крупным и больше всех похожим на своего отца, и поэтому предприимчивые держатели собачьего притона сразу решили выручить за него побольше денег.
Когда его новый хозяин вызвал ветеринара, чтобы сделать очередные прививки для домашнего любимца, тут же выяснилась его беспородистая сущность. Бизнесмен, продающий престижную недвижимость, не хотел показаться в чьих-то глазах несведущим, а проще говоря, лохом, и дал указание своему мажордому вывезти собаку за границу области и бросить на произвол судьбы.
С этого дня Варвар и познакомился с нескончаемым и непреходящим чувством голода, который преследовал его всю оставшуюся собачью жизнь. Правда, она была слишком короткая. Всего тридцать три дня. Всё это время он искал дорогу к дорогому его собачьему сердцу – дому своего хозяина и его детям. Бегал вдоль паутины российских дорог; наконец Господь сжалился, и на одной из автотрасс его сбил летящий на большой скорости автомобиль. Тот самый автомобиль, в который сейчас загружали продукты.
С этого дня Варвар и познакомился с нескончаемым и непреходящим чувством голода, который преследовал его всю оставшуюся собачью жизнь. Правда, она была слишком короткая. Всего тридцать три дня. Всё это время он искал дорогу к дорогому его собачьему сердцу – дому своего хозяина и его детям. Бегал вдоль паутины российских дорог; наконец Господь сжалился, и на одной из автотрасс его сбил летящий на большой скорости автомобиль. Тот самый автомобиль, в который сейчас загружали продукты.
Та давняя встреча с этой машиной принесла удар, вспышку и адскую боль. Варвар визжал и звал на помощь. Попытка встать на лапы оборачивалась лишь дополнительными страданиями. Он сучил переломанными лапами, не понимая, что это только прибавляло боли. Краем глаза он увидел, как из машины выбежала женщина. Он почувствовал, что она хочет ему помочь, обрадовался и, превозмогая боль, вильнул хвостом, чтобы она заметила его в придорожной канаве, но всё оказалось напрасным. Выскочивший вслед за ней мужчина схватил женщину и, затолкав в машину, нажал на газ. Варвара обдало выхлопными газами, по телу прошла судорога… и вдруг боль прекратилась.
Он вскочил и побежал за этой женщиной в машине. Теперь она была его хозяйкой. Он спокойно догнал машину и долго бежал вровень с ревущими «жигулями», заглядывая в окно пассажира. Лицо женщины искажало страдание, она иногда смотрела в окно, но взгляд прошивал Варвара насквозь, словно она его не замечала.
Машина остановилась у большого дома, и женщина, поддерживаемая мужчиной, вошла вовнутрь. Варвар покрутился у дверей, понимая, что ему туда вход заказан, и улёгся рядом с брошенной машиной. Вскоре из здания вышел мужчина и, сев в машину, уехал. Бежать за ним Варвар не стал. Он понимал, что мужчине он не нужен. Его надежда была и оставалась в той женщине. Его новой, доброй хозяйке, скрывшейся за этими грохочущими, тяжёлыми дверьми, за которыми суетились и мелькали люди в белых халатах.
Он страшно хотел есть, ещё больше, чем до аварии, но боялся уйти с места и пропустить момент, когда из этих дверей выйдет его хозяйка. Его никто не прогонял, словно никому не было дела до большой лохматой дворняги, лежащей напротив приёмного отделения. Он бы лежал и дальше. Столько времени, сколько надо. Без еды и питья.
На следующий день он вдруг почувствовал страшную, непереносимую боль во всём своём собачьем теле, которая напомнила ему о недавнем столкновении с машиной. Что-то непреодолимое позвало его назад, и он со всех лап помчался к месту своей недавней трагедии.
В знакомой канаве у дороги, в том месте, где ещё недавно он бился в конвульсиях, он увидел большую тёмно-коричневую лужицу своей крови. Варвар никак не мог понять, что его привело сюда и что он так тщательно ищет. Между тем боль начала усиливаться и особенно зажгла в районе брюха, словно распоротая клыком дикого кабана. Варвар взвизгнул и закрутился на месте. Пытаясь отогнать боль, зарычал на невидимого истязателя. Боль перешла на заднюю лапу, отчего пёс заскулил и попытался взять след невидимого мучителя. Ему удалось уловить эту невидимую ниточку, на конце которой засел его враг.
Собачье чутьё и страх привели его к небольшому сараю, находящемуся в ста метрах от того места, где его сбила машина. Его появление в небольшом посёлке осталось незамеченным для местных хвостатых собратьев.
Никем не облаянный, Варвар незаметно пробрался на участок, преодолев неровный, покосившийся забор, через большую зияющую щель и остановился как вкопанный. От сарая доносился запах крови и смерти. Его крови – Варвара. Это было странно ощущать. Он снаружи сарая, а запах его крови идёт изнутри. Чем ближе он приближался к приоткрытой двери, тем больше его охватывала дрожь. Шерсть на загривке встала дыбом, но его несло туда помимо его воли.
Подойдя к двери, он упёрся в неё лбом и проскочил внутрь помещения. Варвар оказался посреди живодёрни, и первое, что он увидел, – себя, подвешенным к потолку сарая на остром металлическом крюке за заднюю лапу. Рядом стоял черноволосый мужчина с острым ножом в руке и уверенными движениями, словно освежёвывая тушу барана, снимал с него шкуру.
Варвар заскулил, поджал хвост, ожидая, что шкуродёр сейчас оглянется и ему несдобровать, но занятый своей работой мужчина не обращал внимания на его жалобный скулёж. Тогда он стал лаять низким басом, стараясь подражать большим и злобным собакам, но постоянно срывался на щенячий фальцет. Стоящий спиной человек продолжать снимать с него шкуру, доставляя боль спине и ребрам Варвара, словно пёс не стоял у него за спиной, а висел на крюке в виде этой отталкивающей ярко-красной туши, потерявшей всяческую схожесть с лающим оригиналом. Понимая, что так просто лаем ему этого не прекратить, Варвар кинулся и что было силы ухватил мужчину за ногу. Он ожидал, что на него посыпятся удары, но услышал, как клацнули его зубы, не встретив никакого сопротивления человеческого тела. Словно хватали воздух.
Еще больше испугавшись незнакомого для себя состояния, он побежал из сарая и, проскочив сквозь закрытую дверь, которая даже не шевельнулась под его напором, он бежал, не зная усталости, едва касаясь лапами земли, чуть ли не летя над дорогой. Его то и дело «сбивали» идущие навстречу легковые автомобили, наезжали своими большими колесами тяжёлые, длинные фуры, но Варвар, словно в глубоком сне, лишь бежал и бежал, стараясь наконец выбежать из своего длящегося кошмара.
Сколько это продолжалось, он не помнил. Наконец он почувствовал голод и остановился. Запах привёл его на неохраняемую свалку, где вместо людей хозяйничали полчища крыс. Там он увидел небольшую горку костей с остатками высохших жил, видимо, нелегально вывезенных и сброшенных здесь каким-то городским мясокомбинатом. Накинувшись на нежданный подарок, он стал вгрызаться в старые кости, но опять ничего не почувствовал, словно эти собачьи лакомства были плодом его фантазии, миражом. Между тем обоняние продолжало доносить до носа Варвара дразнящий аромат подсушенных костей. Это было невыносимой пыткой, и пёс покинул это место, сбежал, смирившись с тем, что уже никогда не сможет избавиться от того чувства голода, с которым он попал под машину.
Он скитался ещё какое-то время, пока не наступили холода. В один из морозных ноябрьских дней, когда осень уже окончательно сдала свои позиции и первые снежинки известили о приходе зимы, Варвара вновь охватило знакомое чувство беспокойства. Как тогда, когда он нашёл себя в сарае живодёров. Словно его потерянная собачья плоть вновь позвала его соединиться воедино. Эту силу не смогло бы преодолеть ничего на свете, и вскоре пёс уже бежал в неизвестном направлении, повинуясь даже не инстинкту, а неведомому притяжению плоти. Той, которая смогла бы вернуть ему чувство сытости и покоя, той, которую могла бы потрепать по холке ласковая рука хозяина.
Его несло, подобно сорванным ураганным ветром листу, бросая на стоящие на пути преграды в виде заборов, деревьев, домов, с той только разницей, что всегда по прямой линии. Поэтому, не имея возможности их обогнуть, он пролетал сквозь эти препятствия, каждый раз удивляясь тому, что успевал мельком увидеть внутри жилых домов. Люди и их домашние питомцы его не замечали. Только кошки реагировали на его пролетающую сущность, выгибая спину и шипя как змеи. Ну на то они и кошки!
Чем ближе приближался пёс к месту притяжения, тем больше волновалась его собачья душа. Наконец он пролетел сквозь тот самый сарай, в котором ему снимали шкуру, и на душе стало легче. Варвар понял, что его несёт к тому самому человеку, которого он потерял у дверей приёмного отделения. Он нашёл свою хозяйку, гуляющую с коляской и в «енотовой» шапке на голове, которая как раз и явилась тем магнитом, который притянул к себе бестелесную сущность Варвара. Именно шапка, сделанная из шкуры умершего животного, притянула блуждающую душу собаки.
Так и оставалась собачья душа подле избранной для себя хозяйки. Радостно виляла хвостом, ластилась, клала голову на колени женщины, а когда все в доме засыпали, проникала внутрь шапки, вновь обретая потерянное в дорожной трагедии тело. Только там, в шапке, собачья душа успокаивалась, обретая покой, словно вернувшаяся в своё брошенное гнездо птица. Так она и жила в доме, где её никто не видел.
У хозяйки подрастала дочь, и собака любила крутиться рядом со смешным человеческим детёнышем, пытаясь утащить из её рук кусочек печенья или конфету. Она не любила только мужчину, того, который сбил её и не захотел оказать помощь. А ведь она могла выжить. Она это точно знала. Хромала бы только на заднюю ногу, и всё. Все изменилось для собачьей души два года назад, в тот самый вечер, когда хозяйка после ссоры с мужем, вся заплаканная, выскочила на улицу и в смятении села в машину. Варвар, конечно, проник внутрь салона автомобиля следом за ней…
* * *Андрей с матерью сидел на скамейке перед подъездом в квартиру Царьковой в ожидании её приезда с пикника. Митрофановна всё ворчала, «оплакивая» потерянную квартиру, но, не дождавшись должной реакции сына, стала зудеть, чтобы он выкинул из головы Марию.