- Бейрубирубибей!
- Фуу! - Племянник главнокомандующего едва успел заслонить жертв нашей самозащиты. - Фу, кому я сказал?! Зачем сразу убивать, нам что, и поговорить с ними не о чем? Вот допросим, пообщаемся, побеседуем по душам, тогда и добивайте их на здоровье. Я прав, Малыш?
- Гррр… - Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Предложение было вполне разумным, да и подобное любопытство часто спасает жизнь наемнику. - Эшли прав. Парни, поднимите вон того, стукнутого. Он вроде уже вменяемый…
- Пытать сами будем его, мы чем?
- Валяйте, - переглянувшись с графом и эльфом, разрешил я.
Оба родственника мигом выкопали в раскаленном песке изрядную ямку, засунули туда наемного убийцу и быстренько закопали его по шею. То есть ноль фантазии и максимум неудобств всем - и жертве, у которой на солнцепеке вживую жарятся мозги, и нам, на том же пекле наблюдающим за этим неинтересным процессом. Впрочем, ждать пришлось относительно недолго - уже через десять минут несчастный взвыл, умоляя, чтоб мы его убили! Гномы одномоментно изобразили яркий боевой танец с жонглированием топорами у самого носа жертвы и, не дождавшись аплодисментов с нашей стороны, предложили Эшли попробовать перейти к чисто дружескому общению…
- Эээ, нус, молодой человек… - начал мой хозяин, вежливо приседая на корточки перед куда более возрастным дяденькой. - Думаю, мы вполне можем догадаться, кто вы по профессии, абсолютно точно знаем, зачем сюда пришли, но не вполне ясно, кто вас, собственно, нанял?
- Не скажу, - хрипло бросил убийца. - Кодекс чести…
- Ах, кодекс… - задумчиво кивнул юный граф. - Это вызывает уважение. Меня всегда учили с достоинством относиться к таким благородным людям, как вы… Честь - великое слово и священное понятие! Хотите об этом поговорить, пока маковку не напекло?
- Сволочи, мерзавцы, подонки, убейте меняа…
- Не могу, извините, вы ведь воин, наемник, человек чести! Мне было бы непозволительно вот так просто взять и убить вас… Нет! Мы просто уйдем и дадим вам возможность умереть, как подобает истинному герою! Я прав, Эландер?
- Воистину, - серьезно согласился уже слегка дымящийся эльф. - Встретить смерть от великого солнца, раскаленного и неумолимого, медленного, как баллада, и страшного, как гномья песнь «О конце возвращений»…
- В смысле каком? - разом вскинули бороды гномы.
- …что может быть прекраснее, - дипломатично докончил фразу остроухий.
Мы дружно поклонились вытаращившейся на нас голове и развернулись в путь.
- Эйэй! Стойтеэ! А если я скажу?!
- Как можно?! - в притворном изумлении всплеснул руками Эшли и выхватил клинок. - Вы же человек кодекса? Я не могу позволить вам совершить такой неприглядный поступок. Прощайте, я буду гордиться вами…
- Он убьет меняа! Уберите этого психа! - перепуганно заверещал убийца.
Я автоматически сгреб нежного аристократа за плечи, недопонимая, чего он, собственно, хочет.
- Отпусти меня, Малыш! Разумеется, я его не убью. Просто отрежу язык, чтоб он не мог назвать имя своего нанимателя и тем самым сохранил свою честь!
- Точно, псих, - признал я, сострадательно кивая закопанному. - Уж извини, парень, но мне его долго не удержать. Ты чтото там хотел рассказать или нам показалось?
- Гарантии?
- Жизнь, - согласно кивнули мы.
Убийца на миг задумался, облизал пересохшие губы и выдал:
- Нас пятеро. Всех нанял Жрец Зла. В лицо его никто не видел, с нами разговаривал из тени. Имеет в подчинении дракона, летает на нем. Платит щедро. Всем нам даровал знак «ящерки» на шею, если с ним попадем к законникам, отпустят без вопросов. «Ящерка» - его тайный знак, им, говорят, пользуются еще северные ведьмы. Цель - вон тот ваш столичный цыпленок! За остальных не платили, но было разрешено убивать по желанию… все…
Повинуясь моему молчаливому приказу, гномы так же споро выкопали пленника, как недавно закопали. Мы даже не стали отбирать у него оружие, пусть уходит, в песках все равны. Шли не оборачиваясь, молча, в сущности, никаких таких уж особенных тайн он нам не открыл. Про Жреца Зла и так все было ясно, ну разве что мы узнали, сколько именно профессионально подготовленных убийц он нанял. Пятерых. Из них двое мертвы, один бежит, надеясь дойти до оазиса, а еще двое гдето ждут своего звездного часа.
Хотя вообщето это все очень плохо. В наших краях, чтобы избавиться от неудобного тебе человека, достаточно сунуть пару монет комунибудь из местных. У нас в Приграничье всякого сброда хватает, народец, в массе, без отягощающих душу моральных устоев. А чтобы нанимать пятерых дорогостоящих профессионалов, это… уже более чем серьезно.
Я снова начинаю подозревать, что наш тощий граф всетаки какойнибудь незаконнорожденный принц крови или внебрачный наследник императорского престола! Иначе к чему столько суеты и железа вокруг обычного дворянчика? Помоему, это стало доходить идо остальных. По крайней мере, гномы, во всем первые чующие выгоду, теперь будут беречь Эшли как зеницу ока. Неплохо, неплохо, пусть помогают, у меня будет чуть больше свободного времени, а у моего господина появятся еще две бесплатные няньки. Правда, неприлично бородатые, но зато искренние и умеющие отлично швыряться в движущуюся мишень боевыми топорами.
Дальнейшую часть пути, часа три или четыре, мы просто тупо шли под палящим зноем, держа равнение на знающего дорогу Эландера и стараясь по возможности почти не открывать глаз. Солнце, отражаясь от бледножелтого песка, нещадно слепило взор. Я слышал о путешественниках, навсегда потерявших зрение в Огненных пустошах. Поэтому когда эльф наконец выдохнул тихо:
- Привал, - мы не сразу его услышали и поверили не сразу.
Встали гуртом, как утомленные вьючные животные, и безропотно ждали, пока он чтото разгребал, опустившись на колени. В небольшой низине из раскаленного песка виднелись две полузасыпанные мраморные колонны, огромные, как тумбы.
- Нам нужна вот эта, с трещиной, - бормотал сын леса. - Старейшины предупреждали, я запомнил: под ней вода…
Пока он изображал из себя котика, роющего ямку для сокрытия «следов преступления», я устало оперся спиной о соседнюю колонну. Она неожиданно вздрогнула и наклонилась. Раздался хруст и скрежет цепной передачи, а вторая дура, с трещиной, вдруг резко поперла из песка вверх, открывая нам металлическую дверь. Гррр, а ято чуть было не подумал, что снова чтонибудь поломал…
- Добро пожаловать, друзья мои! - Самодовольный эльф раскланялся перед нами так, словно это он нашел вход.
Если бы не было так жарко, я бы его стукнул. И, кстати, оба гнома меня поддержали бы, они даже подмигнули одновременно. Мы вновь облачились в одежду и доспехи, не все время голяком шастать…
Внутри колонна была полой, как труба, но достаточно просторной, чтобы туда протиснулся столь крупный типаж, как я, остальныето сквозанули без проблем. До заката еще несколько часов, раз уж есть возможность передохнуть в эльфийском подземелье то глупо пренебрегать таким шансом. Все равно топаем неизвестно куда, и, по всем признакам, нас непременно убьют. Ну не всех, так добрую половину. Это кстати, совершенно нормально, чуть больше половины трупов в одном отряде, после абсолютно отвязного путешествия - очень хороший процент! Никто не в обиде, а уцелевшие получают долю отошедших, исключая, разумеется, законную часть вдовам и сиротам. Везде свои правила игры, у нас они, по крайней мере, общеизвестны…
- А знаете, здесь несколько темновато, не находите? - раздался неуверенный голос Эшли.
Ну насчет «темновато» - это он поскромничал, на самом деле тьма была просто кромешная. Туром и Нетуром бодро брякнулись топорами, на миг осветив снопом искр место, куда мы попали. По первому взгляду оценить, конечно, трудно, но комнатка явно побольше и попросторнее, чем в прошлый раз, внутри бронзовой головы. Потом Эландер нашел валявшийся в углу факел, гномы еще раз поискрили, и теперь уже все мы смогли хорошенько рассмотреть, где находимся.
Довольно обширное помещеньице, почти пустое, без окон, без дверей, единственный выход - по трубе наверх. По углам всякий мусор, песок, пара скелетиков пустынных зверюшек. Ни запасов еды, ни воды, ни даже алкоголя, как в прошлый раз, не заметно. То есть можно избавиться от жары, но, честно говоря, слегка наводит на мысль: а не ищем ли мы таким образом отдохновения в гробу? Тем более что опытные в грабеже гномы сразу выкопали откудато обломки двух мечей и десяток заржавленных арбалетных стрел. Кто бы ни был здесь до нас, он не ушел отсюда своими ногами… Эшли о чемто тихо пошептался с остроухим и быстренько подошел ко мне.
- Эландер говорит, что произошла какаято непредвиденная ситуация. По идее, именно здесь, в этой старой колонне, нас должны были встретить другие эльфы, передать на руки сокровище, и мы бы ушли.
- Сокровище какое передать здесь должны бы нам?! - хором вскинулись оба родственника. - Говори, эльф, ибо, поганый, жив ты минуту, пока не скажешь, ровно!
- Он сам не знает, - грозно цыкнул на них строгай граф. - Слишком умные старейшины с Вороньей пустоши предпочитают говорить загадками и недомолвками. С одной стороны, это неплохо - если бы наш общий друг попал в плен, из него нечего было бы вытягивать. А с другой… Ну вот приперлись мы сюда, как выбраться назад, не знаем, что делать тут - тоже, перспектив и планов никаких, и не радует это абсолютно! Твое мнение. Малыш?
- Гррр, - задумчиво протянул я, прикидывая длину трубы. - Ну вообщето я могу дотянуться до края и втащить остальных. Если упрусь ногами в стенки, а вы встанете друг другу на плечи, то ктонибудь и выползет наверх. Остальных вытянем по веревке.
- Я горжусь тобой, мой мальчик, - честно вытер набежавшую слезу племянник главнокомандующего. - Все слышали? Вот до чего может дойти даже самое примитивное существо, проведя хоть какоето время под опекой человека с высшим образованием!
Никто даже не поморщился, мы все привыкли, столичного перевоспитывать - себе дороже… В остальном мой план был принят без правок и купюр. Зацепившись в прыжке за край трубы, я легко подтянулся и коекак принял устойчивое положение внутри, растопырившись, словно морская звезда.
На плечи ко мне взгромоздился легкий, но пружинистый эльф, ему на шею, после двух неудачных попыток, влезтаки граф Эшли, а уже поверх графа друг на дружку вползли вечно ворчащие бородачи. Как я понимаю, нужный рычаг они нашли и дверь наружу распахнули… Потом раздался ужасающий рев, сверху ударила горячая волна, запах паленой шерсти - и мы все дружно ухнулись вниз!
- Что это было? - сурово спросил я, поднимая за шиворот небрежно поджаренного гнома.
Туром тоскливо свел печальные глаза на скособоченные остатки некогда роскошной бороды и тихо побормотал:
- Дракон, чтоб его, со Зла Жрецом, кажись… Так… Нас настигли. А мыто надеялись, что ветер занесет следы на песке. Одно хорошо: в эту трубу агрессивному звероящеру ни за что не пролезть. Вот разве что просунуть голову и как следует плюнуть пламенем? Это он может, это…
- Бежиим! - подскочил я. Как обширно ни было бы наше прибежище, дракон в пять минут превратит его в полыхающую печь. - Все ищите дверь! Отсюда должен быть выход, непременно должен!
Дверь отыскал Нетуром, бросившийся бегло обстукивать топором стены, она была почти неразличима на общем фоне и открывалась наверняка какимнибудь тонким эльфийским заклинанием. Но на расшифровку этих глупых загадок времени не было, я поднатужился и просто выбил ее всем телом в тот самый момент, когда из трубы послышалось напряженное сопение настраивающегося дракона. Мы гуськом ринулись в открывшийся тоннель, покореженную дверцу я попытался хоть както прикрыть за собой. Через минуту сумасшедшего бега мы услышали отдаленный рев бешеного огня…
- Иногда мне кажется, что проще было бы мне одному выйти на поверхность и сдаться этим упертым преследователям, - тяжело дыша, заявил Эшли. - В конце концов, если им всем так нужна моя голова, то рано или поздно они ее получат. Для чего суетиться, кудато бежать и, самое главное, зачем ради спасения одного подвергать опасности жизни нескольких?!
В ответ красноречиво прозвучало наше самое согласованное молчание…
- О, друзья мои, - упоенно воскликнул юный граф, - я же чувствую, как вы всем сердцем отвергаете благородство моей искупительной жертвы! Я благодарен вам! Я обещаю, что всех вас ждет награда, что вы еще не раз…
- Грр… - тихо прервал я.
В черном, как загробный мир, тоннеле неожиданно блеснули два маленьких зеленых огонька. Не думаю, что здесь водятся добродушные или человеколюбивые зверюшки. Хотя слово «человеколюбивые» могло бы и подойти, правда, в несколько ином смысле…
В тот же миг над моим ухом свистнула эльфийская стрела! Один зеленый глаз погас в ту же секунду - Эландер стреляет без промаха.
- Ух ты, он попал! Браво!
Презрительное фырканье нашего остроухого являлось отнюдь не фактом пренебрежения и несведущности Эшли. В чем смысл, понимал, похоже, только я. Ни одно существо не может жить со стрелой в глазнице, кроме хнары. Но в хнару обычно так не попадешь, хотя… с эльфа станется. Второй зеленый глаз, не дожидаясь следующей стрелы, быстренько развернулся и исчез. В тоннеле раздался лишь удаляющийся стух коготков. Значит, всетаки хнара. Ну она надолго не уйдет, вытащит стрелу, вернется через полчаса и попробует напасть снова! Эта тварь не успокоится, пока не убьет хоть когото. Обычно они предпочитают лес или заброшенные деревни, а эта поселилась в подземелье…
- Не бойтесь, она ушла…
- А боится кого тут кто, хм, что ли, хнару?!
- В самом деле, Малыш, если это та забавная лисичка, то давайте пустим вперед гномов. От Турома так несет паленым, что ни одно животное не выдержит…
- Сам кто?!
- Сам - не животное, поэтому выдерживаю. Ладно, гномов - в тыл?
- Куда гномов хочет невнятный он?
- В зад!
- Предложение это уже или намек только…
Пока продолжалась радостная пикировка Эшли и родственников, я успел перекинуться парой фраз с Эландером на предмет, куда мы всетаки попали и в какое место, предположительно, должны прибыть. Проблема наша в том, что юный эльф и сам знал слишком мало…
- Произошло чтото странное, ааргх. Наши старейшины точно указали мне место. Здесь должны были быть эльфы, и они тут же вручили бы нам то, что мы доставили бы моему народу.
- Очередной эльфийский артефакт?
- Надеюсь, - задумчиво согласился он. - Я лишь не понимаю, почему они направили меня одного. За таким ценным предметом обычно посылают целый отряд воинов…
- Большой отряд привлекает больше внимания, - пробормотал я и, отпустив Эландера вперед, выкрикнул из темноты Турома.
Гном тут же встал рядом, благо Нетуром попрежнему выяснял отношения с племянником главнокомандующего.
- Гррр!
- Ты сам знаешь, ааргх, все. Малышом прозываемый, - честно покаялся подгорелый бородач. - Говорить не хотел, тебе надо оно? Скажу, ладно, увидеть успел что. Жрец в плаще черном, рядом убийца, отпустили мы коего. Прямо морда на меня дракона в лицо смотрела, а глаза были ее…
- Глазами Сун, - скорее утвердительно, чем вопросительно заключил я.
Гном икнул, сокрушенный моей невероятной догадливостью.
- Велик ты нереально, воистину славен, однако! Честь нам с тобою таким идти до победы. Сун же, возможно, не с тем, не туда и не так двинулась в путь, дракон поглотил душу ее, видно, и тело…
А вот это было бы слишком просто. Не говоря о том, что еще никто не слышал, чтобы в звероящере неожиданно воплотились черты съеденных им жертв. Скорее всего, дело в ином, но думать на эту тему мне абсолютно не хочется. Потому что если я прав, то мы имеем дело с таким могущественным волшебником, что вляпались уже по самые лесные орехи и влипли так, что мне самому страшно. Хотя ааргхи, по идее, этого чувства лишены, комуто очень удобно представлять нас тупоголовыми громилами с напрочь отсутствующим инстинктом самосохранения. А в моем случае это далеко не так.
Спустя недолгое время тоннель вывел нас в еще большие покои, нечто вроде подземного каминного зала. Здесь мы и встретили ожидавших нас эльфов. И встреча была не самой приятной - чего уж приятного в лицезрении аккуратно обглоданных скелетов… Я не вру, на этот раз нам даже света не понадобилось, ровно двадцать факелов вспыхнули по цепочке едва ли не одновременно, а горящую свечу держала высокая хнара, так и не вытащившая стрелу Эландера из своей пустой глазницы.
- Заходитезаходите, мы всегда рады гостям!
- Гррр!!! - взревел я во всю мощь легких, потому что напугался до смерти.
Во всех умных книжках написано, что мы начисто лишены чувства страха, но это ложь, просто у нас, ааргхов, страх проявляется в одновременной агрессии. Вот мой двоюродный дядя был жутким трусом, в деревне над ним все смеялись, но именно его наш герцог всегда нанимал для особо опасных дел - штурма, набега, прикрытия отступления. Дядя безумно боялся боли, поэтому со страху убивал всех, кто может ему ее причинить. Один против пятидесяти бойцов - шел запросто! Такого больше никто не мог повторить. Дядю убили подло, спящего, стрелой, издалека, до сих пор неизвестно кто. Да, собственно, кому на войне нужно заниматься такими расследованиями, он же был всего лишь ааргх…
- Малыш?!
- А? Что, я отвлекся?
- Да, ты опять о чемто задумался, а она ждет. - Эшли укоризненно кивнул в сторону недоуменно примолкшей хнары. - Он больше не будет. Вы чтото хотели нам сказать? Продолжайте, пожалуйста…
- Вы уверены? - чуть обиженно уточнила она.
- Да, просим, просим!
Хнара взмахнула остатками лисьего хвоста, по ее знаку из неприметных уголков друг за другом вышли еще шестеро таких же ухмыляющихся тварей. Целая стая хнар! О когти Берлобога, это же невозможно в принципе, эти звериубийцы с трупным ядом на зубах слишком эгоистичны и коварны, чтобы охотиться в стае. Традиционная хнара (скелет енота, кошки или лисицы с женским черепом на плечах) всегда встречается редко, даже в наших диких краях. А чтобы целая стая - это… это… слов нет!