- Малыш, ты опять?!
- Гррр… - извиняясь, выдохнул я. - Что я пропустил?
- Любезная леди, - Эшли продолжат тянуть резину, пока оба гнома за его спиной спешно надевали доспехи, - не могли бы вы быть столь добры и еще раз повторить условия нашего прохода для моего тупоголового слуги? Этот раззява вечно ловит ртом ворон…
За такие слова я едва не дал ему затрещину, но удержался, столкнувшись с предостерегающим взглядом эльфа. О, как я все это ненавижу…
- Моя тупой… гргргр… Че сказали?
- Вы оставите нам на прокорм любых двоих на выбор или одного ааргха, он крупный, - еще раз озвучила свои требования одноглазая хнара. - Вот эти три старых эльфа, охранявшие подземный тоннель, почемуто отказались делиться. Пришлось съесть их всех. Надеюсь, вы будете разумнее?
- Разумеется, леди, - вежливо поклонился мой хозяин, всетаки актерская школа у аристократов круче, чем даже у ведьм, - лгут не морщась! - Вы не будете против, если мы пару минут посоветуемся? Нам ведь предстоит сделать нелегкий выбор…
Хнара милостиво кивнула. Мы сгрудились нос к носу, с тоской косясь на окованную металлом дверь на противоположной стороне залы. Понятно, что добраться туда нам не позволят. Как понятно и то, почему нас не встретили эльфыпроводники, мир их праху…
- У кого какие предложения? - шепотом поинтересовался Эшли.
- Командир наш ты вроде, сам вот и думай, мыто что, дело маленькое наше, вот слово гномье!
- Я готов остаться здесь и принять неравный бой, дабы возрод… Ой, минуточку, мне ктото говорил, что герои, почившие в желудках таких вот тварей, не возрождаются в балладах и стихах?!
- Тише ты, она же все слышит! - шикнул наш граф и обернулся ко мне. - Малыш, ты ведь, кажется, уже дрался с этими зверюшками? Почему бы нам просто не порубить эти негостеприимные скелетики в пыль?
- Потому, что скорость движения хнары вдвое, а то и втрое перекрывает человеческую. Они троих опытных эльфийских воинов завалили. Один укус или царапина - и все, яд с зубов хнары действует почти мгновенно.
- Не прокусишь, хаха, нас уже, однако! - выпендрились было Туром с Нетуромом, но Эландер молча щелкнул каждого по кончику носа, показывая, что незащищенные места у них всетаки есть. Гномы сморгнули, признали его правоту, но все равно пообещали дать сдачи, если выживут. Мстительный народец, что ни говори…
- У вас осталась одна минута, - безжалостно напомнила хнара, остальные твари тоже начали проявлять признаки нетерпения, поскуливая и суча лапками.
- Будем драться? - еще раз спросил Эшли.
- Другого выхода нет, - мрачно согласился я, - все равно когданибудь помирать, но оставлять коголибо из своих - это подло…
- Я с тобой, ааргх, - поклонился остроухий самоубийца.
- Мы с тобой, наш огромный друг, верный конца до, - так же торжественно кивнули гномы.
- А я… пожалуй, нет…
- Гррр?!! - Помоему, мы сказали это хором.
Но племянник главнокомандующего демонстративно отстранился от коллектива, пригладил растрепанные кудри, чарующе улыбнулся и объявил:
- Мы согласны! Ааргх большой и глупый, вам его надолго хватит. Остальных могу увести?
Одноглазая атаманша шайки после секундного размышления уступила дорогу. Мой столичный господин протолкнул вперед обалдевших от такого развития сюжета эльфа и обоих родственников, а потом сделал мне ручкой:
- Ты уж извини, так получилось. Мой долг спасти как можно большую часть отряда. Надеюсь, право укусить тебя первой будет законно предложено самой красивой, самой умной и самой обаятельной хнаре!
На долгую секунду повисла невнятная тишина… Я вытаращился на этого гадапредателя, а он беспечным шагом добрался до противоположной стены и взялся за ручку двери.
- Я сама его укушу! - наконец откликнулась хнараглаварь. - Я здесь первая по всем статьям!
- Хм… а мне показалось, что вы несколько одноглазая, нет? Помоему, это увечье низводит вас до уровня второго сорта, но… если остальные не против…
Ха! Вот тут он их подцепил. Все шесть подружекхнар накинулись на свою предводительницу, злобно доказывая, что теперь они являются самыми красивыми, умными и так далее по списку. Не надо забывать, что на их плечах находились женские головы, и, судя по остатку мозгов, все блондинки, невзирая на цвет волос.
- Не ссорьтесь, милые дамы! - добавил масла в огонь наш дипломированный интриган. - В конце концов, ааргх прекрасно подождет, пока вы определитесь. Я верю, что место вашей бывшей займет действительно достойная претендентка!
После этого в центре комнаты начал кататься страшный клубок из семи кусающихся, визжащих и грязно выражающихся скелетиков. Драма шла с необычайным размахом и яростью, мертвецы пытались умертвить друг дружку снова. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я тихо поднял опрокинутый дубовый стол, вознес его над головой ножками вверх и старательно припечатал всю стаю! Раздался грохот удара, траурное облачко пыли взлетело вверх, прощальный хруст тонких костей, сдавленный писк, и… все.
- Малыш, если ты закончил, то не задерживай нас, пожалуйста, время не ждет. - Эшли снял со стены горящий факел и первым шагнул в проход.
Гномы и эльф смотрели ему вслед, словно живому богу. С этого момента они пойдут за ним в огонь и в воду, о таком отчаянном и предусмотрительном командире можно было только мечтать.
- Ну и? Чего всталито? - прикрикнул я, перепрыгивая через коллективную могилу хнар. - Был приказ идти вперед, кого ждем? А ну, пошлипошлипошли…
Пропустив всех вперед и уже закрывая за собой дверь, я вдруг почувствовал, как к мокрой спине прилипла кольчуга. Неужели меня так пробило потом от страха? Видимо, да. Хотя, наверное, по чести, я больше испугался не отравленных клыков хнары, а поступка Эшли. Он был готов предать меня, как раньше предавали другие хозяева! И пусть сделал он это понарошку, не всерьез, в качестве военной хитрости, которая, кстати, отлично сработала, но… Свинцовый осадок в душе будет еще долго разжигать обиду, если когданибудь исчезнет вообще…
- Куда мы идем? - спросил я у спины спешащего впереди Эландера.
- За своим предназначением, - не оборачиваясь, ответил он. - Эти эльфы должны были хранить подземный переход через пески в рабочем состоянии. Встретившись с ними, я бы показал им знак, а они раскрыли бы нам цель. Теперь нам придется до всего доходить самим.
- Да уж, хорошо еще, что хнары - маленькие зверюшки и не смогли самостоятельно отпереть вторую дверь. Интересно, как эти твари вообще попали внутрь?
- Наверняка тем же путем, что и мы, - неопределенно пожал лопатками эльф. - Быть может, стражи выходили иногда вдохнуть холодный воздух ночи, следом неслышно скользнули хнары. Но вряд ли мы узнаем истину. Они мертвы, с меня вполне довольно и этого.
- А что за знак? - снова полюбопытствовал я.
- Это тайна…
- Да брось, дорогой друг, - раздался голос Эшли, возглавлявшего нашу колонну. - Чего уж там, те, для кого он был предназначен, покинули мир, нет смысла хранить никому не нужную тайну!
- Верно до колик сие, - поддержали гномы. - Разве не все равны мы ныне стали испытания рокового после?
Эландер помолчал, подумал, взвесил все «за» и «против», а потом вынужденно признался:
- Я должен был показать им вот такую фигуру из трех пальцев. Это знак. Чего ради, что они с этого поймут, какое решение примут, увы, кто их теперь разберет…
Вот и поговорили. Хотя, в сущности, чего было суетитьсято? Тоннель один, разветвляться вроде бы не собирается, ловушекзасад с отравленными шипами в стенах не появляется, клаустрофобией никто не страдает, идем себе хорошим шагом и рано или поздно будем на месте. Жаль, воды нет и еда на исходе, но при любом раскладе еще пару дней мы все вытянем, даже предатель Эшли. Но, конечно, по совести говоря, я несправедливо его так называю…
Еще примерно через полчаса я сожалел, что не могу читать - при дрожащем свете факела буквы прыгали и смазывались. А еще через два наш неутомимый командир дотопал до развилки. После короткого совещания было решено пустить в каждый проход по гному, определив им разведку боем ровно на сто шагов и дальше не углубляться. Факел был один, но оба бородача, как прирожденные шахтеры, и без того отлично видели в темноте. Долго ждать их не пришлось, вернулись гномы одновременно.
- Вдаль идет длинная дорога, но, ох, и судя всему по, до ночи топать!
- Комната за поворотом обширная, вода есть, сухари там пахнут, наверх труба из ступеней ведущая!
- Помоему, господа, выбор очевиден, - выразил общий настрой юный граф. - Мы все устали, нуждаемся в отдыхе и подкреплении сил. Если явной опасности сразу заметно не было, идем туда, где есть еда и питье. Кто за? Кто против? Неважно! Потому что это мой приказ!
- Отличный приказ, - безропотно подчинились мы. - Почаще бы нам приказывали есть, пить и отдыхать… Подвиньсяка, командир!
Возмущенный Эшли пыхтел и фыркал, как надутый ежик, но его все равно задвинули в конец колонны, и все выдвинулись в указанный проход. Комнатка была маленькой и скорее представляла собой просто промежуточное место отдыха.
- Отличный приказ, - безропотно подчинились мы. - Почаще бы нам приказывали есть, пить и отдыхать… Подвиньсяка, командир!
Возмущенный Эшли пыхтел и фыркал, как надутый ежик, но его все равно задвинули в конец колонны, и все выдвинулись в указанный проход. Комнатка была маленькой и скорее представляла собой просто промежуточное место отдыха.
Ни мебели, ни какихто изысков, просто небольшой колодец, прикрытый деревянной крышкой, и старый кожаный мешок, набитый вполне приемлемыми сухарями. А вот проход наверх действительно был уже оборудованным - из стены торчали надежные железные поручни, и, пока Эшли руководил организацией скудного ужина, я не преминул слазить посмотреть. Тем более что и лезтьто оказалось всего ничего, не больше чем на два моих роста. Я уперся маковкой в металлическую крышку люка, аккуратно, чтобы песок не сыпался в глаза, приподнял его, осмотрелся и тут же прикрыл люк пониже…
В синей темноте песков отсвечивал яркий огонь, полыхающий слева, вокруг него копошились чьито фигуры. Одну из них я бы узнал на любом расстоянии - это была она, самая уродливая наемница… Сун!
Я не сразу осознал, как вылез из люка и, нарушая ВСЕ разумные меры предосторожности, пополз к ней, словно пустынная двугорбая змея. Я не знаю, что толкнуло меня вперед: чужеродная магия или желание быть ближе к ней. Эшли прав, рано или поздно мне придется признаться ей, что я ее… ну это… как бы выразиться… короче, это, я.
В десяти шагах от их костра ко мне вернулся разум… Я остановился и залег в песке. Наверное, мне не стоило покидать наших без предупреждения, но страх за наемницу был гораздо сильнее. Хотя вроде бы, как помнится, тему испуга у ааргхов мы обсуждали буквально вчерапозавчера, если вообще не сегодня. Я замер, трудно быть большим и незаметным, а с этой точки открывалась отличная видимость и так хорошо было слышно каждое слово…
- Ты обещал ее нам, Жрец, - знакомый голос. Ага, это тот самый наемный убийца, которому мы сохранили жизнь. Сентиментальные идиоты, мама бы меня поколотила…
- Она твоя по праву, - согласился некто в черном плаще с глухим капюшоном. - Но, прежде чем ты возьмешь ее, скажика, граф Эльгенхауэр мертв?
- Огненные пески убивают всех. Отдай мне ее!
- Он мертв?
- Их следы заметает песок, им некуда было идти, солнце безжалостно к живому, он…
- Он мертв? Ты не уверен в этом, и ты не пролил его кровь своей рукой.
Гррр… оба эти негодяя обсуждали смерть Эшли так, словно бы это был решенный фактор. А Сун вообще сидела далеко от костра, скрестив ноги и глядя перед собой невидящим взглядом. Что же они с тобой сделали, любимая…
- Они живы. И они рядом. - Жрец Зла (а как его называть иначе?). - Я чувствую их дыхание…
- Ты ошибаешься, Жрец. Если жив хоть один, укажи - и я убью его! Эта девушка моя но праву. Отдай!
- Бери… - гнусно ухмыльнулась фигура в черном. - Но прежде исполни свое обещание. Убей ааргха!
Я рухнул там же, где лежал, образно выражаясь… Да меня, хоть стреляй, и видното не было! Как он меня разглядел?!
- Гррр! - Мне не оставалось ничего иного, кроме как встать в полный рост и с ужасающим ревом броситься вперед.
Честно говоря, я очень надеялся, что они оба какнибудь отступят и стушуются, что позволит мне под шумок умыкнуть Сун.
Но наемный убийца, оправдывая честь своей профессии, тоже издал леденящий душу вой и с места швырнул в меня три метательных ножа. От одного я увернулся, второй оцарапал мне плечо, третий я отбил боевым топором. Сама схватка с наемником заняла не более полуминуты, ибо за его спиной както слишком спокойно скрестил руки на груди Жрец Зла. Убийца обрушил на меня шквал скользящих рубящих ударов короткого меча, которые я попросту принял на кольчугу (гномья работа, бешеные деньги, выдержит!) и без предисловия раскроил ему голову топором. После чего махом отправил тот же топор в черную фигуру Жреца (чтоб ему тоже было чем заняться) и, на развороте подхватив наемницу, кинулся бежать. Сун так и замерла у меня под мышкой, словно деревянная кукла, не двигаясь и не реагируя ни на какие раздражители. До спасительного люка бежать было не то чтобы так уж далеко, просто по песку не очень удобно…
- Вернись ко мне! - громогласно раздалось за моей спиной, и Сун мигом распахнула глаза. - Вернись и повинуйся воле моей!
- Не слушай, он давно труп, - уверенно заявил ей я, потому что, обернувшись, видел, как этот живучий гад пытается вытащить мое оружие из своей грудной клетки.
Тело самой уродливой наемницы завибрировало…
- Я обращаю тебя в… в… в… - Речь Жреца вынужденно заклинило… Еще бы - три эльфийских стрелы в горло, и уже особо арии не попоешь!
Эландер подскочил ко мне, перехватив Сун за ноги, и помог нести ее еще шагов пятьдесят, пока гномы честно держали люк открытым. Минуту спустя мы все скрылись в песках. Если этот тип и выжил, то ему еще придется попотеть, разыскивая наши следы ночью в вечно изменчивом движении песков. А спасение Сун (или правильнее всетаки кража!) - это благое деяние и настоящая победа, которой все мы можем гордиться, невзирая на потерю моего боевого топора и трех эльфийских стрел. Так что не жалко! Внизу, в подземелье, нас встретил возмущенно фыркающий племянник главнокомандующего…
- Малыш! Как ты мог? Я склонен рассматривать твой поступок как самое злонамеренное дезертирство! И если бы… О небо! Госпожа Сун?! Откуда ты ее притащил, друг мой дубовоголовый?
- Гррр, - кратко объяснил я. Как ни странно, но все поняли.
- Погоня будет? - заранее уточнил граф.
Мы с Эландером неопределенно пожали плечами. Если тот тип такой уж смертоустойчивый, то, может, и будет. А вообщето каждому, даже самому наикрутейшему магу, требуется хоть какоето время для восстановления жизненных сил и магической энергии. Так что, вполне возможно, и не будет, фифтифифти…
- Тогда в любом случае рекомендую не засиживаться здесь надолго, а, пополнив фляги водой, уйти по второму коридору, - твердо приказал мой наниматель. - Туром, набить сумки остатками сухарей!
- Нет их, съедены нами все, однако так вот…
- Упс… Нетуром, какнибудь там забейте люк, чтоб его было трудно открыть снаружи!
- Засов задвинуть труд невелик, сам не хочешь, ладно, трудно мне ли?
- Малыш, Сун на тебе! Эландер, бери факел! Уходим все!
Мы и ушли. А чего нам там было прохлаждаться? Отоспаться можно в другом, более безопасном месте, не там, где над твоей головой рыщет плохоубиваемый Жрец Зла, мстительно копаясь в песочке черным совочком. Это я предполагаю, потому что у них все черное, даже зубная паста. Говорят, волшебники ее уже изобрели… Не знаю. Но гномам бы не помешало, жрут ведь что ни попадя, а потом запах изо рта. И они же этим еще и гордятся! Дескать, от их боевого клича в упор враги просто падают…
А самая уродливая наемница просто уснула на моих руках. Хорошим таким, ровным, детским сном, в такт неторопливому, размеренному шагу ааргха. Вообщето она не маленькая для человеческой женщины, мне почти по плечо, и если вдуматься, то может…
Нет, не может. Она ни за что не захочет всерьез связать свою жизнь с представителем реликтовой расы, а моя мама просто проклянет нас и на порог не пустит. Браки между людьми и эльфами - это нормально, между людьми и гномами - ну так себе, еще тудасюда, попадаются извращенцы, а меж людьми и ааргхами практически невозможны - фатальная разница в размерах и весе, а главное - в миропонимании. Смешанную кровь нигде не любят, даже у нас в Приграничье…
Эшли о чемто горячо спорил с Эландером, идя впереди, гномы замыкали отряд, погони, похоже, не было и вряд ли будет. А я все смотрел на лицо спящей Сун и не мог понять, почему не могу оторвать от него взгляда. Красная кожаная маска оставляла открытыми только нежно вздрагивающие веки, ноздри, губы и подбородок. Основная часть была закрыта, наемница редко появлялась на людях без маски, и все равно были видны те ужасающие рваные шрамы, которыми ей еще в детстве располосовали лицо.
Как выжила эта шестилетняя девочка одна в сгоревшей деревне, над телами убитых родителей?… Как сумела встать на ноги, вырасти, найти тех своих мучителей, кто не догадался сдохнуть заблаговременно, и поодиночке отомстить им всем?… Я не судья ей. Но лично сам всегда предпочту просто убить, без лишней фантазии, мук и позерства.
Но с другой стороны, Сун, самая уродливая наемница, сразу стала культовой фигурой в наших краях. Ее уважали, ее услугами пользовались, она редко бедствовала без работы. И в прошлый раз, в деле о контрабанде ведьм, она не захотела предать меня, за что поплатилась, но все равно прошла с нами до конца, хотя я так и не успел сказать ей…
- Малыш? - Наемница открыла глаза, мигом оценила обстановку и потребовала: - А ну, поставь меня!
Гррр, теперь тем более не успею сказать. Да и желание както улетучилось…
- О, милейшая наша подруга, вы проснулись! - радостно захлопотал подскочивший Эшли. - Могу я предложить вам глоток воды и вкуснейший сухарик, прежде чем все мы охотно выслушаем занимательную историю вашего служения Жрецу Зла?