- Завтра проснется и будет завидовать, а то еще и обидится, что не стали его будить. Он бы благородно дождался, пока Сун превратится в дракона, а потом честно бился с ней один на один и умер героем!
- Грр, - устало подтвердил я, заваливаясь на бок, но Эшли был слишком взволнован, и ему хотелось общения.
- Слушай, а мы ее не помяли? Вот честно, как вспомню сейчас, даже неудобно - четверо здоровых лбов набросились на одну невинную девушку, которая вообще практически спала… И эта рубашка ее декольтированная, и кольчуга с коротким подолом…
- Гррр? - Я обернулся и пристально смотрел ему в глаза, пока он нес еще какуюто сентиментальнопошлую чушь на эту тему.
- Надеюсь, мы поступили правильно, надеюсь… Но мне почемуто кажется, что не стоит завтра раскрывать ей всю правду о том, что сейчас произошло. Понимаешь, ведь если не врать, то я буду вынужден честно признать, что ты навалился на нее первым, как ненасытное животное, а гномы хватали ее за ноги ниже колена, выше колена и на уровне колена, что вполне могло бы быть расценено как акт прямого домогательства и даже…
Я быстро протянул руку, поймал его за шиворот и слегка встряхнул. Ну не настолько, чтоб шею сломать, а чисто в воспитательных целях - вытрясти из его кудрявой аристократической головы все эти глупости.
- Малыш, как ты мог?! - укоризненно пробормотал он, выпадая из моей руки на свободу. - Я столько времени убил, обучая тебя самым примитивным основам цивилизованного диспута, а ты… Ладно. Я отходчив. Ты прощен! Но если что, скажешь завтра, что я только руководил всей операцией по ее спасению! А то вдруг Сун вспомнит, как я удерживал ее за плечи… за оголенные плечи… и за… ну, что чуть ниже… Но это было непреднамеренно!
Вот, по совести говоря, мне бы точно стоило сейчас отвесить ему подзатыльник за такое непристойное обращение с дамой (тем более с той, которая мне нравится), но руки словно налились свинцом. Видимо, это после борьбы с Сун. Убить такой рукой можно не задумываясь, просто уронив ее на голову нашего графа, но куда я потом без хозяина? Да и мама будет очень огорчена, если этот хлюпик гдето потеряется, она ведь полюбила его, посвоему, как большую комнатную собачку. Тогда, может, просто покусать разок, в воспитательных целях? Эшли обо всем догадался и споро отгреб в сторону.
- Всем спать! - тонко проорал он, первым заваливаясь на бочок между двух флегматичных гномов. - Дежурить будет ээ…
- Понятно, - спокойно отозвался Эландер, вскакивая так, словно бы и не спал. - Друзья мои, я готов нести вахту. Мы, эльфы, практически не нуждаемся в сне…
Ответом послужило наше дружное поддакивающее гмыканье. Мы тут все видели, как «эльфы не нуждаются»…
Сон спустился быстро. Не знаю, как остальные, а я всегда умудрялся проводить это время с пользой. В том плане, что мне часто снились разноплановые, эпические и чудесные сны. Бывало, о путешествиях в иные миры и страны, бывало, о великих битвах, из которых я выходил героемпобедителем. Были, но редко, и такие, когда я и Сун просто гуляли и смеялись. А было, когда снился папа. Вот и сегодня… Он пришел неожиданно, беззвучно воплотившись из ниоткуда, - большой, сильный, родной, все мне прощающий. Папа любил меня. Стыдился, конечно, как неправильного и недоразвитого ребенка, но любил…
- Куда идете?
- Не знаю, па… Нас Эландер ведет кудато, но нам заплатили.
- Это важно. Как мама?
- Хорошо, здорова. Очень скучает по тебе. Ты ведь вернешься?
- Я уже вернулся, сын. - Он обнял меня могучими, как ветви столетних дубов, ручищами.
- Папаа… - У меня на глаза навернулись слезы.
От них я и проснулся. Быстро провел ладонями по лицу, стер слезы и только тогда огляделся. Вроде бы никто ничего не заметил, вроде все еще спали, а шаги бдительного остроухого вообще раздавались гдето в коридоре. Это хорошо, а то потом объясняй им всем, что ааргхи тоже плачут. Согласно общеустоявшемуся утверждению, ни плакать, ни смеяться нам не положено, мы этого просто не умеем. Ну и ладно…
- Малыш… - еле слышно прошептала Сун, и, обернувшись, я понял, что она все видела.
Краска стыда бросилась мне в лицо. Самая уродливая наемница мягко улыбнулась, одними губами посылая мне воздушный поцелуй.
«Я никогда никому не скажу», - прочел я в ее зеленых глазах.
Мне оставалось только смущенно кивнуть, она всегда держит слово. И на душе почемуто стало очень легко и спокойно оттого, что Сун все обо мне знает. Ну вроде как у нас теперь есть одна общая тайна…
А спустя парутройку минут проснулись уже все остальные. Первыми продрали зенки гномы и, перепихиваясь локтями, начали недвусмысленно кивать мне в сторону Сун. Она, естественно, это заметила, встала, оправила короткую рубашку, проверила застежки кольчуги, оружие, ремни и обувь (все в полном порядке) и, выгнув бровь, в свою очередь уставилась на меня. Я, небрежно посвистывая, сделал круг по комнате, зачемто заглянул в колодец, приподняв деревянную крышку, дважды незаметно пихнул ногой в бок все еще сопящего Эшли. Он и сдал нас всех оптом, подскочив на локоть в высоту с криком:
- Это не я, Сун!… Я этого не делал, это все они! Честное слов… ой! А… чего это вы на меня так смотрите?
- Милый граф, - с опасной нежностью в голосе мурлыкнула самая уродливая наемница, - не будете ли вы любезны чуть более подробно объяснить мне, почему это «не вы» и что конкретно делали «все они»?
- Но… драгоценная моя…
- Не ваша, - еще мягче поправила Сун, и мы с родственниками невольно прижались спинами к стене. - Не ваша лично, граф, но и не ваша общая, ребята… Так что если я сию же минуту не получу вразумительного ответа, то коекому мигом отчекрыжу… уши! Да, для начала уши. Итак?
Эшли покраснел, потом побледнел, благородно пораздувал ноздри и довольно коротенько, но внятно обрисовал ей ситуацию этой ночи. Сун слушала вежливо и без эмоций, в ее сузившихся глазах ничего не отражалось, но ладонь с рукояти боевого кинжала она тоже убирать не спешила…
- Это все?
- Гррр, - весомо подтвердил я, когда мой хозяин закончил.
Гномы тоже согласованно кивнули. Наемница сокрушенно опустила голову:
- Похоже, от меня опять одни неприятности…
- Не казните себя, леди!
- Чего там уж, бывает с кем не, плюнь, да? - наперебой загомонили все, бросившись ее утешать.
Но самая уродливая наемница быстро выпрямила спину, жестом остановила ретивых гномов и холодно напомнила:
- В любом случае, раз вы пытались извиниться, значит, вам есть за что. Я, конечно, благодарна, что вы меня спасли, но…
Не успели мы опомниться, как каждый словил по пощечине. Заглянувший было в комнату Эландер мигом дал задний ход, чтоб не попасть под раздачу, хотя он уж ни в чем не участвовал.
- Ну вот, мальчики, спасибо еще раз. А теперь, я так понимаю, вас ждут неотложные дела? Надеюсь, сопряженные с реальной опасностью для жизни? Тогда я с вами!
Мы беспомощно переглянулись, хотя, по сути, никакого альтернативного решения не было. Либо брать ее с собой, либо бросить одну неизвестно где в песках Огненных пустошей. Решение очевидное, можно даже не ставить на голосование.
Осторожно вернувшийся эльф подтвердил, что второй тоннель свободен и вроде бы оттуда слегка тянет свежим воздухом. То есть до выхода из подземных катакомб предположительно осталось дватри часа хорошим размеренным шагом.
Мы быстро перекусили, схрумкав по сухарику, вдосталь напились чуть зеленоватой воды и, наполнив фляги, гуськом тронулись в путь. Эландер первым, я замыкающим, остальные посерединке. Туром и Нетуром урчали какуюто древнюю шахтерскую песню:
Когда черный ром в КазадДум завезут,
И сам Наугрим все поставит вверх дном,
А ранний Перум, не явившись на суд,
Туда принесен будет, пьяный, как гном!
Ээх, туман в глазах, кружится голова,
Едва стою я на ногах, но я…
Дада, и эти вещи они поют на трезвую голову, в походе, а уж как наберутся, такое выдают… даже наемники краснеют! В смысле песни даже разгадывать не стоит, общеизвестно, что они себя литературными тонкостями не утруждают. А вот Эшли заслушался и вроде как бы пытался подпевать, он городской, ему все интересно…
Самая уродливая наемница молчала, на пару моих попыток завязать разговор реагировала односложно. Ладно, я тоже особенно не набивался, мне было неудобно. Просто вчера… ну, этой ночью, я… в общем, я же ее в основном удерживал, и… это было приятно. Не знаю, как еще объяснить… Но я бы отдал все, чтоб такие припадки совершались с ней каждую ночь и я бы всегда ее спасал, закрывая от любого зла в своих объятиях!
- Пришли! - неожиданно громко объявил Эландер.
Все облегченно выдохнули, хотя, как оказалось, радоваться, по большому счету, было нечему - тоннель заканчивался тупиком. Дада, просто глухой стенкой, без малейшего намека на дверь, проход или выход. Гномы не придумали ничего умнее, как наехать на стройного эльфа. Эшли, естественно, поперся его защищать, а Сун, безмятежно поведя плечиками, обернулась ко мне:
- Пришли! - неожиданно громко объявил Эландер.
Все облегченно выдохнули, хотя, как оказалось, радоваться, по большому счету, было нечему - тоннель заканчивался тупиком. Дада, просто глухой стенкой, без малейшего намека на дверь, проход или выход. Гномы не придумали ничего умнее, как наехать на стройного эльфа. Эшли, естественно, поперся его защищать, а Сун, безмятежно поведя плечиками, обернулась ко мне:
- Вроде бы Эландер говорил о том, что чувствует движение свежего воздуха?
Я согласно кивнул и протолкался вперед. Что бы там ни было, в конце концов, оно явно нуждалось в применении тупой силы. Как, кстати, и большинство загадок нашего мира. Дедушка всегда говорил мне: «Если не можешь внятно ответить на вопрос философа - дай ему по башке! И больше никто не будет задавать тебе вопросов, а на ранее поставленный он предпочтет ответить сам…»
Поэтому и я не стал тратить время попусту, а лишь приложился плечом, и под моим напором в стене резко образовалась дверь. Ну, проломом ее было бы правильнее назвать, но разве в наименовании суть? Главное, что в лицо мне ударил яркий солнечный свет, а перед взором открылся маленький, уютный оазис, расположенный в какойто никому не известной котловине…
- Милое местечко! - громогласно объявил я, первым шагнув наружу. И первым замерев перед тремя эльфийскими лучниками! Старыми, дряхлыми, едва стоящими на ногах, но тем не менее уверенно держащими луки…
- Гррр, - как можно вежливее поздоровался я.
В принципе вот тут бы они все меня и застрелили, но следом за мной из прохода шагнул Эландер. Появление молодого эльфа произвело на агрессивных остроухих лучников самое благоприятное впечатление…
- Кто ты, сын леса?
- Имя мое Эландер! Я прислан старейшинами с Вороньей пустоши для совершения священной миссии!
- Кто с тобой, Эландер, - друзья или враги?
- Друзья! Ааргх. мужчина, женщина и два гнома.
- Эээ???
- Да, понимаю, скорблю вместе с вами, - сочувственно покачал головой наш эльф, - но поделать ничего не могу, эти гномы тоже мои друзья. Так получилось. Не надо их обижать. Пусть уж… так получилось, судьба жестока!
Короче, когда мы всей толпой вывалились в дыру из тоннеля, нас приняли со всем возможным почетом. Ярко, шумно, но недолго…
- Мы рады тебе и твоим друзьям, наш брат с Вороньей пустоши! Да будет устроен пир в вашу честь! А через час можешь отправляться обратно…
- Так скоро?! - не поняли мы. - Это что же за пир на один час? Вы, наверное, имели в виду, в час дня завтра?
- Время не ждет, - глубокомысленно резюмировали пожилые эльфы, опустили луки и жестами пригласили нас с собой, в глубь финиковых пальм и папоротников.
Над головами все так же яростно палило солнце, видимо, значит, мы до сих пор находились гденибудь в сердце Огненных пустошей. Но само местечко, куда мы вышли, казалось воплощенным раем среди песков. Это было похоже на небольшой кратер в скальной породе, словно бы чьято неведомая сила зарыла в пустыне огромный камень, а потом высверлила в нем дырку, насыпала туда плодородной земли и посадила деревья. Я с наслаждением вдыхал свежий воздух, дружески хлопал по стволам финиковых пальм и даже вроде начал насвистывать чтото гномовское. Как ни верти, но у них мелодии всегда более бравурные, чем у эльфов, те всегда впадают в нудность, затянутость и нравоучительство…
Меж тем наши седые проводники остановились у маленького озера с фэншуйным водопадом и чистейшей водой.
- Эландер, попроси своих друзей подождать здесь, пока мы накроем для вас столы.
Наш эльф церемонно кивнул. Как вы заметили, с нами никто тут особенно не церемонился - ааргхи, гномы и люди всегда являлись для остроухих существами второго сорта. Третий сорт - гоблины, тролли, черные орки. Четвертый - не помню уже, но он точно есть, так что нам, считайте, еще повезло…
- Мальчики не будут против, если я искупаюсь? - звонко спросила Сун и, не дожидаясь утвердительного (отрицательного) ответа, шагнула к озерцу, на ходу снимая кольчугу.
- Всем развернуться спиной! - тонким, срывающимся от вожделения голосом взревел воспитанный племянник главнокомандующего.
Мы мигом повиновались, встав к озеру спинами. Не изза Эшли, разумеется, егото чего бояться, а вот связываться с самой уродливой наемницей всегда чревато. Стояли рядком, красные - все! Клянусь чем угодно, у нас были такие багровые рожи, что мы щеками ощущали жар и пламя щек близстоящего товарища. Такого чувства коллективной стыдливости я не испытывал никогда!
- Стоим хорошо мы, дружно так все, не думаем даже ничего о ней там, в озере, всей, рубашки, кольчуги, доспеха без…
- Друзья мои, я вот не спросил старейшин, а можно ли женщинам купаться в этом озере? Вдруг оно священно для нас, эльфов?! Может, нам надо ее оттуда… попросить, нет? Ну тогда да… Пусть плещется! Не жалкооо… оу!!!
- Спасибо, Малыш! Если бы ты не дотянулся, я бы сам дал по шее этому остроухому болтуну. И кстати, заботясь исключительно о вашем будущем, ибо я знаю секреты твоего сердца, я бы рекомендовал тебе так… незаметненько обернуться и тихо спросить - может, ей нужно полотенце? Твой килт вполне подойдет… Мне бы подошел, а что?!
- Гррр!!! - сквозь зубы прорычал я, и все разумно притихли.
Зря. Ибо в наступившей тишине плеск воды и довольное отфыркивание наемницы казались особенно нестерпимыми. Мы всем отрядом пытались соревноваться в достижении максимального свекольного цвета. Хотя, по идее, испытывать хоть какойто логичный интерес имел право только граф Эшли, по крайней мере, они с Сун - люди.
Эльфы людей презирают и в большинстве случаев ими брезгуют, а редкие любовные интрижки заводят исключительно из научного интереса. Гномы с людьми вообще не спариваются, даже в общедоступных борделях. Но тут, впрочем, не изза гномов (онито как раз бы и рады), просто в наших краях даже самая пьяная, грязная и разбитная девица нипочем не опустится до гномьего уровня! Это нравственное табу.
У нас, ааргхов, все и проще, и сложнее. Браки меж нашими видами встречаются редко, как правило, человеческая женщина должна быть великаншей и останавливать мамонта на бегу за заднюю ногу. К тому же дети в таких союзах большая редкость… А я бы хотел детей. Да и Сун, помоему, тоже, может быть, мой хозяин не так уж неправ и мне достаточно просто с ней поговорить?
- Все! - раздался сзади удовлетворенный выдох нашей купальщицы. - Спасибо всем! И кстати, очень рекомендую, освежает, как… как… хорошее пиво у Трувора после двухчасового боя с черными орками в лесу на голодный желудок и под плохое настроение!
Мы неуверенно переглянулись. Наемница встала перед нами, застегивая поясной ремень с метательными ножами.
- Еще раз настоятельно рекомендую. Нас ждут на пир, а после перехода по пустыне от вас, ребята, так разит потом, что… А чего это вы такие красные?!
- Намек понят, всем купаться! - бодро проорал наш граф, за плечи подталкивая всех к воде. - Мы сейчас! Мы быстро! Не раздеваясь! Заодно и одежду постираем…
Сун пожала плечиками и, откинув назад мокрые волосы, уселась на ближайшем камушке. Мы мрачно поперлись мыться. Не то чтобы я этого не любил. Силой макать пришлось только Турома и Нетурома. Обидно другое… Как только мы вошли в озеро по пояс, сзади раздался изумленный вздох старцевэльфов:
- О небо! Вы посягнули на озеро Святого Отражения! Вы дерзнули всколыхнуть его воды грязными телами и…
- Нет, - попытался отмазать нас опешивший Эшли, - мы лишь затеяли маленькую постирушку…
Лучше б он этого не говорил. Старцы схватились за сердце и осели на песок. А самое кошмарное, что откуда ни возьмись на берег набежала толпа эльфийских малышей, не меньше двух десятков, которые, визжа и хихикая, стали указывать на нас пальцем, надрывая себе животики! Мамаа… Только бы ты не узнала…
Мы выпрыгнули из озера в вертикальном прыжке, не касаясь воды, добежали до берега и приняли круговую оборону спина к спине! Мокрые, перепуганные, освистанные, осмеянные и ровным счетом никому из всей этой малорослой шпаны не страшные. Возраста, как я понимаю, от трех до десяти (по человеческим меркам, разумеется, у эльфов взрослеют иначе). Причем шутки и дразнилки были, с точки зрения ребенка, абсолютно логичными, а с точки зрения взрослого - глупыми до обидности.
- Смотрите, смотрите, ааргх!
Взрыв смеха. Ктонибудь может мне объяснить, что смешного в лицезрении ааргха?! А им смешно!
- А гномы, сразу два, смотрите!
Ну гномы как гномы, ржатьто чего?! Туром и Нетуром были обижены не на шутку, потому что… Ничего развлекательного в двух гномах с суровыми лицами и боевыми топорами нет! И чего эта мелкая шушера так веселится?
- Ой! А тут тетенькаа…
Визг восторга и радостное подпрыгивание на одной ножке с одновременным кружением вокруг своей оси. Иначе выразиться не могу, у меня вообще на тот момент разумные мысли в голове както не очень проявлялись. Возможно, тому виной суматошное мельтешение этой несносной малышни, которая не трогала только Эландера, потому что он свой. А когда ктото из этих разбойников громко предложил: