- Кидайте в ааргха орешками, он зарычит!
- Гррр!!! - не дожидаясь худшего, взревел я во всю мощь своих легких.
Мой рык эхом отразился в котловине, заставив задрожать пальмы, всколыхнуться хрустальную гладь озера и слегка пригнуться самоуверенно ухмыляющихся эльфийских старцев. Дети тоже мигом заткнулись.
- Он… нас съест? - тихо спросила какаято остроухая девочка и, не дожидаясь ответа, захныкала.
Дальше - цепная реакция… Оказывается, плачут дети так же охотно, как и смеются. Все, хором! Мгновение спустя берег наполнился воем, воплями, рыданиями и неуправляемым слезоразливом. Укоризненные взгляды всей нашей команды сошлись на мне… Правильно, а кто еще у нас в любом случае вечно виноват?
- Дети, не бойтесь! - звонко прокричала самая уродливая наемница, хлопая в ладоши. - Дядя ааргх добрый! Он никого не съест и никого не тронет. Нука, вытерли слезки и улыбнулись! Меня вот зовут Сун, а тебя?
Она подхватила какуюто малышку в зеленокоричневом прикиде и, нежно обняв, взяла к себе на руки. Эльфиечка тут же замолчала, обхватила ее за шею ручонками, а мне показала язык! Вот они вам, современные дети…
- Эландер, - возвысил голос один из старцев, - столы накрыты, веди своих друзей в пещеру. Никто не смеет упрекнуть эльфов в отсутствии гостеприимства! Даже по отношению к гномам…
- Ты кого это, что ли, нас тут обидеть, хмырь, эээ, хочешь, болотистый?!
- Не надо, господа! - поспешил вмешаться Эшли. - В конце концов, у каждого из нас могут быть какието претензии друг к другу. Но не надо забывать, что именно они на данный момент наши работодатели.
Родственники гордо вздыбили бороды (Туром обгорелые остатки), однако в бутылку не полезли. Мой хозяин вовремя затронул главную струну их клановых интересов - золото. Это та благодатная тема, на которую с гномами можно рассуждать бесконечно.
Пещера оказалась на другой стороне пруда, старые эльфы, о чемто шепчась с Эландером, указывали дорогу, а разновозрастная малышня, расхрабрившись, гурьбой нас сопровождала. Меня отважно схватил за указательный палец тощий детеныш с горящими от страха и восхищения глазенками, Турома с Нетуромом окружила щебечущая стайка девчонок, как раз их роста, а юный граф уже о чемто шумно вруливал самым старшим подросткам, то и дело хватаясь за рапиру и делая страшное лицо. Краем уха я услышал, что речь шла о битве с двумя сотнями черных орков, усиленных конным отрядом тайной полиции и летучей бригадой из восьми Жрецов Зла на огнедышащих драконах. Подростки важно кивали и с пониманием хмурили брови в нужные моменты…
- Входите и будьте гостями нашего дома!
После короткого, но витиеватого тоннеля в скале мы попали в небольшой, вырубленный в твердой скальной породе зал. Думаю, первоначально эта пещерка была естественного происхождения, но умелые эльфийские камнерезы сделали из нее настоящее произведение искусства. Высокие сводчатые потолки, изящные витые колонны, гладкий как зеркало пол и стены, украшенные великолепными барельефами с детальным изображением самых известных битв, переселений, побед и походов остроухого народа с недостижимой звезды галактики…
Впрочем, эльфийский «пир» был традиционно скромным - фрукты, хлеб, вино, жареная и печеная рыба. Детишек до общего стола, разумеется, не допустили. После первого традиционного тоста «За дружбу, честь и благородство душ!» каждый уже наливал себе сам. Поэтому, пользуясь случаем, я незаметно пихнул моего нанимателя локтем в бок. Почти нежно, но… Он обернулся ко мне с таким лицом, словно у него шесть ребер сломано:
- Малыш, силу соизмеряй! Убить меня хочешь?!
- Спроси у них о цели нашего похода, - виновато пробормотал я. - Со мной они разговаривать не будут, я всего лишь наемник, тупоголовый ааргх, а ты хозяин и господин…
- Чего спрашивать? Эландер нам сам потом все расскажет.
- Эландер - эльф! К тому же его самого здесь используют как разменную монетку. За весь наш короткий поход было столько несостыковок и недомолвок, что лично я больше не намерен подставлять свою шею втемную.
- Какие еще… - начал было выеживаться чуть выпивший племянник главнокомандующего, но, подумав, махнул рукой. - А, ладно! Уважаемые хозяева, могу я поднять сей бокал за ваше добрососедское гостеприимство, мудрость и величие всей эльфийской расы?
- О да! Несомненно! Благодарим, человек, - дружно поднялись все три старикана, а Эшли, чуть пригубив вино, мигом устроился между ними, нагло обнял двоих за костистые плечи и, обезоруживающе улыбаясь, заявил:
- Так вот, несколько слов по теме. Мы топали к вам уйму дней, мы дрались с орками, с наемными убийцами, с маньякамилюдоедами, с ядовитыми зверюшками, коварными рыцарями в черных плащах и очень настырным Жрецом Зла на прирученном драконе… Согласитесь, мы потратили много времени и сил, а получили с вашего суицидного соплеменника всего лишь скромный незатейливый аванс. Который, кстати, тут же и потратили при его же участии. Я доступно излагаю?
- Но мы не… - грозно сдвинули брови старцы, - привыкли к такому обращению и…
- А это уже неважно, - продолжал гнуть свою линию мой самоуверенный хозяин. - Важно лишь то, что мы хотим получить вторую половину суммы и наконецто узнать, с какой целью вы нас сюда заманили.
- Мы?!!
- Эльфы. Вы. Все вы эльфы. И по вашему плану мы оказались здесь. Чистенький уголок среди кошмарной пустыни, в которую вы были намерены бессердечно отправить нас назад уже через час. Так вот - никуда мы отсюда не уйдем, пока не будем знать все!
Вот тут он несколько переборщил. Не стоит так разговаривать с остроухими, и угрожать им тоже не стоит, это плохо заканчивается…
- Ой! - только и успел вымолвить наш столичный граф, когда в один миг оказался в железном захвате первого старика, в то время как второй уже приложил изогнутый кинжал к его горлу! Мы замерли.
- Как ты посмел, нечистый червь…
- Гррр!
- Одно только движение, ааргх… - В глазах седого эльфа сверкнула неприкрытая угроза.
- Что ж, я могу и не двигаться, - без улыбки кивнул я, - но сзади вас два гнома с боевыми топорами, слева наемница Сун, справа Эландер. Расклад не в вашу пользу.
- Эльф будет биться за эльфов!
- Глубоко сомневаюсь. Он прошел с нами огонь и воду, а вас в первый раз видит. В крайнем случае, этот парень займет позицию нейтралитета, а потом красочно доложит о вашей героической гибели в неравном бою с какиминибудь луговыми кузнечиками.
- Ты необычный ааргх!
- Чаще говорят - неправильный, - поморщился я. - А теперь прекращайте детский сад, отпустите нашего командира, и поговорим обо всем, как взрослые люди. Есть возражения?
Старики злобно переглянулись, но все же выпустили моего бледного хозяина. Эшли молча выпил кубок вина, гася законную обиду, и только потом дал мне знак продолжить переговоры.
- Итак, первый вопрос: где мы?
- В детском саду, - съязвил один из старых эльфов.
- А если серьезно?
- Если серьезно, то тоже в детском саду, - устало смирился другой. - Так называется этот оазис, где мы прячем наших детей, пока они не достигнут нужного возраста. И сюда же приходят умирать те, кто дожил до преклонных лет, но избежал смерти от меча или клыков зверя…
- Понятно, - переглянулись мы. Так вот в чем причина того, что ни старикиэльфы, ни малые эльфята мне ни разу нигде не встречались! - А зачем вам понадобился наш отряд? Эландер предположил, будто бы мы должны доставить от вас в Воронью пустошь какойто артефакт?
- Девочку. Эйвин. Ее одну надо доставить к старейшинам. Она - надежда и гордость нашего народа, ей ведомо будущее. Ее нужно сохранить, ибо она поведет эльфов в последний поход… И спасет всех!
Это было так патетично сказано, что я почти захлопал в ладоши. Надо же, судя по всему, речь идет о настоящей эльфийской принцессе. Лично мне таких краль, разумеется, отродясь видывать не приходилось, и папе тоже, и даже дедушке, но ему рассказывал его дед. Вот он якобы был свидетелем на свадьбе эльфийских королей и прекрасную принцессу запомнил отлично: «Очи - словно блюдца, голубые, собою тонка, ровно травинка, грудей нет, но соблазнительна аж до крайности, и волосья длинные, до пят, с завитушками…» Исчерпывающий портрет, лично у меня сразу картинка так и вспыхивает перед глазами. То есть какие они из себя, юные эльфийские принцессы, я болееменее себе представляю…
- Эйвин! Подойди к нам, дитя мое! - громко позвал один из старцев.
На его зов ктото из детей, с любопытством толкущихся у входа, передал команду дальше, и примерно через десять, а то и пятнадцать минут ожидания заявилась разбитная девица лет семивосьми, с расхлябанной походкой, пустым взглядом и презрительно поджатыми губками.
- Нну? - деловито осведомилась она, видя, что мы все молчим. - Че надото?
А мы молчали. Остроухие дедушки - от умиления, наша спаянная команда - от ступора, потому что хамоватая молодежь встречается в любые времена и у любого народа, но у эльфовто должны были сохраниться хоть какието высокородные основы воспитания?! Иначе какого… (на огороде растет, у быков есть, у коров нет) они все так собою кичатся?!! Первой нашлась Сун:
- Нну? - деловито осведомилась она, видя, что мы все молчим. - Че надото?
А мы молчали. Остроухие дедушки - от умиления, наша спаянная команда - от ступора, потому что хамоватая молодежь встречается в любые времена и у любого народа, но у эльфовто должны были сохраниться хоть какието высокородные основы воспитания?! Иначе какого… (на огороде растет, у быков есть, у коров нет) они все так собою кичатся?!! Первой нашлась Сун:
- Не обращайте внимания, парни. У детей ее возраста часты такие подростковые комплексы, она борется за свое место в коллективе, и ее видимая агрессия - лишь защитная оболочка от возможной грубости окружающего мира…
- О как… - удивленно вытаращилась на нее Эйвин. - Тетя, а ты с кем щас говорила? Я не поняла…
Наемница покраснела и развела руками. Гномы хмыкнули, Эландер стыдливо спрятал лицо в ладонях, а мой деликатный хозяин вежливо уточнил:
- Эээ, прошу прощения, если я правильно вас понял, то вот ради этого чуда природы мы тащились в такую даль, а теперь еще и отправимся обратно? Нет, мы не против. Сунем ее в мешок, повесим Малышу на спину и бегом до Вороньей пустоши!
- Но с принцессой нельзя так обращаться! - дружно возмутились остроухие. - Ее необходимо беречь и лелеять, ей нужны максимальный комфорт, хороший сон, сбалансированное питание и…
- Вот именно, - победно заключил наш столичный интриган. - А на все это нам нужны средства. Поэтому переходим к самому главному - сколько вы готовы нам заплатить?
- Человек! Стыдись! Тебе дозволено принять участие в решении судеб эльфийского народа, ты будешь сопровождать ту, чье имя войдет в анналы истории! Такая честь не каждому по…
- …по карману, - под одобрительное ворчание гномов гнул свою линию Эшли. - Десять золотых каждому!
- Что?! - Старцы вновь схватились за ножи.
Зря… Собственно, они сами это сразу поняли - у нас на фронтире с оружием не расстаются никогда, и разумная самозащита не считается нарушением правил хорошего тона. Оказавшись в ответном кольце отточенной стали, наши седые хозяева решили сменить тон и поторговаться.
- Десять золотых каждому - это непомерная сумма. Вам было заплачено по одному золотому как аванс, мы готовы утроить эту сумму. Значит, уже три золотых…
- И еще три на обратную дорогу, два за незапланированный риск, два на случай форсмажорных обстоятельств. Итого всетаки десять!
- Это много, грабители!
- Мало это безумно, жмоты, о вы, вечные, скопидомы, жадные, наживающиеся с мяса костей бренных наших, - вступили в торг гномы, и Эшли уже мог не унижать свою аристократичную породу банальными базарными разборками.
А я, повинуясь незаметному кивку Сун, поманил к себе молоденькую эльфиечку. Она фыркнула, но подошла…
- Че такое, типа? - с усилием переходя на тупой жаргон молодых ааргхов, начал я.
- А че не такто? - в тему удивилась она.
Наша девочка, найдем общий язык…
- Ты, короче, подруга, всасывай не подетски, я тут не в кубики играю. Я - ааргх, в натуре, без подвоха! Ты че, в дымину крутая, папамама - отстой, воспитатели - фифы некозырные, а мы тут типа домашних мопсов на чеширском пляже? Стоять, куда мотыльнула?! Отчет по полной!
- Да ладно, - уже явно чувствуя себя неуютно, попыталась выкрутиться малышка. - Че мне отмазки клеить, я на чужую гору не кочую. Меня не трогай, я не трону. Ко мне с халвой - и я не еловый хвост! А че, по сюжету и впрямь куда за кордон копыта волочить? Оно мне надо…
- Тебя не спросили, мышь бледнозагорелая! - рявкнул я на полтона громче.
Сун, вытаращив глаза, заткнула уши. Ну и пусть, зато я умею разговаривать с молодежью.
- Тащи сюда свои боты, восьмой раз повторять не буду, горло больное, нервы не железные, лови на взлете, бобриха юная. Тебе пять минут на сборы в кошелку, и айда с нами песок месить! Вопросы?
- Не поняла…
- Вопросы?!
- И че, мне теперь даже…
- Вопросы?!!
- Малыш, как ты разговариваешь с ребенком?! - не выдержав, сорвалась самая уродливая наемница, но поздно.
Эйвин неожиданно резко кивнула, поклонилась всем и опрометью бросилась на выход. Готов прозакладывать душу - она побежала собирать вещи в дорогу. Сун укоризненно покачала головой, но оспаривать мои воспитательные методы не стала. И правильно…
Сколько я помню психотипические и философсколингвистические особенности членов нашего отряда, разговаривать с этой «принцессой» могу только я. Остальных она поставит под каблук в течение двух минут максимум.
А Туром и Нетуром меж тем уже получали на руки наш законный гонорар - девять монет на брата, с учетом аванса. Причем, как я понимаю, оба родственника всерьез намеревались выжать столько же со старейшин Вороньей пустоши, когда мы туда доберемся. Старые эльфы было пытались зажилить долю Эландера (раз он свой, остроухий, зачем ему платить, мог бы потрудиться и даром во славу своего народа), но гномов не обманешь - если эльфу его доля до фонаря, то она будет законно разделена между остальными участниками похода! А для этого пересчитана и вручена доверенным лицам. В нашем случае одному лицу - благородному графу Эшли Эльгенхауэрумладшему. Он обо всем позаботится и как опытный командир никого не оставит обиженным, а притеснителям погрозит пальчиком.
Врали, разумеется, напропалую, благо бедный Эландер так и не поднимал пристыженных глаз, поэтому родственники отрывались по полной. Думаю, дай мы им еще с полчаса, они бы из стариков и страховку на внезапную смерть от аллергии выбили, но… в обеденную залу пещеры вновь вбежала остроухая восьмилетняя принцесса, поделовому обратившись сразу ко мне:
- Типа, все. Можем гнать, покуда не запрещено.
- Нормально, не циклись, кроха, - старательно подбирая слова, успокоил я. - В чем кипеж? Разольем по маленькой и двинем!
- Нет. - Девочка неожиданно встала столбом, задрожала, закатила глаза и начала говорить абсолютно чужим голосом: - Большая беда. Злой человек на мертвом драконе. Огонь и страх. Все погибнут. Надо увести детей. Страшно. Больно, очень больно, ожоги и кровь. Поспеши, ааргх по кличке Малыш…
- Гррр, это не кличка, а самостоятельное имя, или прозвище, меня так мама называет, - не сдержатся я, но оба престарелых эльфапенсионера кинулись на меня едва ли не с кулаками:
- У нее прозрение!
- Минуточку, господа, - торопливо вмешался Эшли. - Если мы вас правильно поняли, то у девочки приступ прозрения? Но это значит, что над вашим лагерем (детским садом, оазисом, домом престарелых или как там еще) нависла серьезная угроза. Быть может, нам стоит принять хоть какието меры к ее отражению?
- Главное - спасти детей!
Кто бы спорил… Даже гномы не протестовали, хотя традиционно считаются самыми безалаберными родителями и воспитателями. Не прошло и пяти минут, как мы все в полной боевой готовности стояли у озера, обеспечивая бесперебойную поставку эльфийских ребятишек в ту же обустроенную пещеру. Детей мы загнали и спрятали, но больше не успели ничего.
Предсказание Эйвин сбылось по полной программе. Солнце померкло, набежали нереальные в этих краях тучи, хлынул леденящий дождь, над озером торжественно зависла черная туша полумертвого дракона! Правдаправда, иначе о нем и не скажешь - здоровенный, но почти не дышащий, с дергающимся левым веком, опущенными крыльями и предсмертно вздрагивающим хвостом. Я сам не видел таких, хотя ааргхов часто нанимают загонщиками в охоте на драконов, так что в целом опыт поколений у меня есть.
Так вот, эта полудохлая тварина напоследок плюнула огненной струей во все четыре стороны, а потом бессильно рухнула в озеро, подняв такую тучу брызг, что практически загасила все, что хоть както успела подпалить. То есть в принципе можно было бы и похихикать, но с его горбатой спины на берег спрыгнул высокий человек в черном плаще с капюшоном. Жрец Зла!
Джанг! Джанг! Джанг! Джанг! Холодная ярость эльфов не мешала точности их луков.
Фигура опрокинулась навзничь с тремя стрелами в области сердца. Эландер и три старца горделиво переглянулись, но этот хмырь в черном уверенно встал, повыдергав стрелы, которые вспыхнули у него в руках сиреневым пламенем…
- Нападаем все, одновременно, со всех сторон! - прокричал Эшли, выхватывая рапиру.
- Бейрубирубибей! - поддержали всегда готовые подраться гномы.
Я тоже гркнул для острастки, но гдето в глубине души уже знал: не драться надо, а бежать, пока не поздно. Хотя, с другой стороны, бежать без драки както не очень уважительно по отношению к противнику. Я выхватил свой тяжелый меч и ринулся в общую месиловку, успев попросить Сун:
- Не вмешивайся, пожалуйста. Если что, уводи детей тем же тоннелем, что мы шли…
А потом была яростная и неравная рубка. Неравная в плане того, что один Жрец Зла, как правило, справлялся с небольшим, но хорошо обученным войском в дветри сотни конных копейщиков. Не знаю, где они проходят обучение, но человек, получивший черную мантию, способен целый день биться в рукопашной, да еще и легко применять все методы магических или гипнотических приемов в бою.