Юные девы, спешащие стать ведьмами, преследуют почти те же цели, с поправкой на драгоценности, платья, дворцы и непременную свадьбу в конце всех приключений! Без описания свадьбы им скучна и магическая книга… Бедняги, они живут самообманом - чтобы быть великим магом, этому надо посвятить всю жизнь, не отвлекаясь на любовные томления, ибо без истинных знаний у неофита не будет ничего, кроме мучительной смерти. Некоторые, правда, успевают сойти с ума…»
Вот тут бы я, пожалуй, согласился с каждым словом, хоть это и грустно. Почемуто вспомнились те две девчонкиведьмы, что пытались остановить нас у переправы, в нашем прошлом походе. Их коечему научили и хорошенько промыли мозги, а потом просто безжалостно отдали на растерзание зверообразным чудовищам… С еще живых девушек содрали кожу и пластами срезали мясо, наполняя их кровью пентаграмму для вызова Берлобога. И так Верховная ведьма поступила со своими! За кого же они принимают чужих, то есть остальных, обычных людей?
- Нам нужно поговорить, ааргх. - Ко мне неслышными шагами подошел Эландер и, опустившись, присел на корточки рядом.
- О чем? - Я аккуратно захлопнул книжку и сунул ее за пазуху от греха подальше - вдруг еще попросит почитать?
- О нем!
- Об Эшли? - Я не сразу понял, зачем эльф кивает в сторону моего хозяина, безмятежно свернувшегося калачиком.
- Обещай, что выслушаешь меня и не убьешь, пока я не закончу. Этот человек должен покинуть нас. Он чужой на фронтире, он не из наших, и он приносит несчастье. Это его преследуют черные рыцари, за ним гоняется Жрец Зла, к нему, как магнитом, притягиваются всякие беды, опасности и проблемы. Я получил задание нанять тебя. Только тебя одного. Ну ладно еще увязались эти невыносимые гномы. От них все же есть хоть какаято польза, признаю. Я также ничего не имею против наемницы. Пусть она человек, но выросла в Приграничье, и ей можно доверять, но он… Мы должны суметь вывести детей из Огненных пустошей, но по нашему следу идет Жрец - изза него! Даже если мы доберемся до леса, там стоит в ожидании тайная полиция - изза него! Мы будем вынуждены сдерживать шаг, чаще устраивать отдых и ночлег, а когда достигнем цели и вы получите награду, вам достанется меньше - изза него! А кто присвоит себе всю славу нашего беспрецедентного героического похода - он, он и еще раз он!
- Не кричи, разбудишь, - тихо попросил я. - Все, ты закончил?
- Да. Я все сказал. Можешь убивать…
- Не буду.
Эландер посмотрел мне в глаза и опустил взгляд. Он все понял. Его поступок имел только одно название - предательство. Тех, с кем шел, с кем делил хлеб и воду, чью спину прикрывал в бою и кто так же безоглядно защищал его, идя вперед, рискуя головой за невнятную идею превосходства эльфийской расы.
Разбуди я сейчас гномов и спроси их совета, они бы молча взялись за топоры, хотя, по совести говоря, не очень уж и жаловали юного графа. Уважали, верили, принимали как командира, но не более. Но и они были бы против бесчестного изгнания полноправного члена нашего отряда. Такое пятно уже ничем не сотрешь ни с наших клинков, ни с нашей совести…
- Прости меня, ааргх…
Я отвернулся. Мне не о чем было говорить с остроухим, нечего обсуждать и не за что прощать. Я сделаю все, лишь бы доставить всех эльфят в Воронью пустошь, но Эландер отныне добровольно лишил себя права называться моим другом. Все, свободен, проехали…
Я закрыл глаза, сделав вид, что сплю, а потом и вправду незаметно уснул. И сны мне снились добрые и безмятежные. Как будто бы я все еще маленький ааргх и мама впервые ведет меня в замок на ярмарку. А в замке герцога служит папа, он огромный и невероятно сильный. И глаза у него такие строгиестрогие, но он все равно никогда не повышает на меня голос. Папа с мамой о чемто говорят, смеются, обещают купить мне первый меч, а вместо этого вдруг покупают ручную белку! Она смешная, бегает по мне, щекотит лапками, пытается чтото сказать… Стоп! Вот на этом моменте я проснулся, не сразу осознав, что на моей груди сидит растрепанная Эйвин и возмущенно колотит меня маленькими кулачонками:
- Вставай! Вставай, говорю, мамонт вымерший! У меня были видения…
- Ч… чво было?! - не сразу сообразил я.
- Видения! Слушай сюда, громила. - Она поудобнее устроилась, используя сгиб моей руки как кресло, и, выровняв дыхание, начала: - Тот, кто не был сожжен и не умер в воде, идет за нами вновь. Он сумел договориться с тварями пустыни, и скоро песок будет пожирать наши следы. Ядом станут колодцы, небо прольется пернатыми стрелами. Бой будет к ночи и… и… Короче, все. Вроде примерно вот так и наглючило.
- Часто у тебя такое? - заботливо поинтересовался я.
Может, ребенка к хорошему врачу вести надо, а не в Воронью пустошь, но девочка уверенно покачала головой:
- Не, не очень. Только если кровь будет, это чую, это ко мне приходит. А так?… Ну, типа, в смысле, кто первым продрыхнется - левый гном или тот, у кого борода обгорелая, предсказать не могу, хоть тресни…
- Уносимся, подруга, - понятливо кивнул я и, дотянувшись ногой, вежливо пнул в ляжку своего аристократического господина.
Эшли пискнул, словно не вовремя разбуженный котенок, но бодро продрал глазки и кротко уставился на меня.
- Общий сбор, уходим, у нее были видения!
- Лучше бы у нее были бутерброды, фрукты, ветчина, вино, сыр и пара пирожных в заднем кармашке, - с сонной ворчливостью вздохнул он, улыбнулся маленькой эльфийке и возвысил голос: - Вставайте, дети мои! Завтрак будет позднее, перекусим на ходу, умоемся ближе к вечеру, опасности никакой, поэтому бежим отсюда быстрее быстрого!
Я впервые в своей жизни видел, как эльфийский детский сад собирается за пять минут. Старшие помогали младшим, младшие не капризничали и не хныкали, плащи были мигом скатаны, глазенки светились решимостью, а их безграничной вере в нас можно было только позавидовать. Умеют же, когда надо, аж завидно…
- Всем набрать воды, - вовремя вспомнил я, - до ближайшего колодца топать и топать.
- Малыш, кто у нас командует? - уголком рта вопросил граф Эшли, остальные тоже уставились на меня с некой долей укоризны.
Да ладно, жалко, что ли, пусть командует, мнето оно без разницы…
Тоннелем шли дружно - впереди Эландер с двумя гномами, потом колонна эльфенышей, в середине Сун, как мамакурица посреди неоперившихся цыплят, за ними Эшли, отчаянно развлекающий детей взрослыми шутками и столичными анекдотами, ну а уж замыкающим поставили меня.
В принципе не все ли равно, где идти. В тоннеле на вас могут напасть только сзади или спереди, атака с флангов исключена, поэтому пока волноваться было не о чем. Я даже както расслабился в тылу. А все потому, что интуиция у нас, ааргхов, не особенно развита, как и логика. Хотя последняя у меня есть благодаря дедушке. Именно изза нее я даже не предположил возможности нападения… сверху!
Каменный свод впереди меня дрогнул, осыпался мне на маковку мелкой крошкой, и едва я отпрыгнул назад, как две потолочные балки рухнули вниз, и между мной и Эшли встала могучая облезлая фигура. Понимаю, что глупо, но здоровущего полуистлевшего мертвеца иначе в двух словах не опишешь.
- Кроввь… - едва слышно прошелестел он, вытягивая в мою сторону кривой ржавый нож.
- Я не понял, а это, собственно, у нас кто? - искренне удивился мой хозяин.
Труп с ножом тут же обернулся к нему…
- Обычное дело, оживший мертвяк, - пояснил я. - Прополз сквозь песок, потолок проковырял и прется к нам на голову, зараза!
Нож опять нацелился мне в грудь…
- Ух ты, шустрый какой! - в свою очередь возмутился граф Эльгенхауэр. - А что мы ему такого сделали? Я на всякий случай предупрежу остальных, чтоб не останавливались…
- Голодный просто… Ну и неупокоенный тоже. Они, когда такие, все жутко нервные. А наши пусть идут, мы тут задержимся ненадолго.
- Он у нас один или еще полезут?
- Пока один, а там кто их знает, - пожал плечами я.
- И ведь лежал же себе без дела, смирноспокойно, а тут нате вам… Чем они питаются хоть?
- Кроввь… - вновь повторил мертвяк, уже изрядно забодавшийся разворачиваться то в одну, то в другую сторону. У меня бы лично давно голова закружилась…
- Его можно както убить? - Эшли, не дожидаясь ответа, вонзил свою рапиру меж ребер трупа.
Тот резко дернулся, и мой хозяин, выпустив рукоять, остался без оружия. В тесноте тоннеля мне бы тем более не удалось помахать мечом, поэтому вся надежда оставалась лишь на банальную уличную драку.
- Убить вряд ли, он же мертвый давно, - я перехватил желтую кисть с зажатым в костяшках ножом, - но могу попробовать просто его разломать…
- Годится, - деловито кивнул мой хозяин, извлек назад свой клинок и, развернувшись, попросил: - Только не задерживайся особенно, нас все ждут. Разбери его на производственные детальки и догоняй.
Я уламывал мертвяка минут пять. Он наверняка питался здоровой пищей, богатой витаминами, солями и кальцием - кости были крепкими, а сухожилия сохранились в отличной форме. Голову я оторвал первой, пока он меня душил, ну его, укусит еще… Она и так, укатившись в глубь тоннеля, притаилась гдето в темноте, скрипела клыками и все равно шипела «Кроввь…»
Не знаю, как вам, а мне противно, аж мурашки по коже. Аккуратно доломав все остальные косточки, я прикрыл их одной из рухнувших плит и, ускорив шаг, довольно быстро догнал наших. Эшли приветливо кивнул мне, не прерывая захватывающего рассказа о том, как мы (!) с ним только что уложили армию (!) воскресших мертвецов. Эльфята слушали вполуха, но и врать не мешали, значит, все в полном порядке.
Ну или почти в полном, потому что милая девочкапредсказательница наясновидела нам сегодня проблем по самое никуда, так что будем ждать веселого продолжения. Уверен, что Жрец Зла жив и это именно он настроил мертвяка ползти сквозь песок, докапываясь (и не фигурально тоже) до нашей скромной компании. Хорошо еще, что был один…
- Малыш, тебе не кажется, что нас ктото догоняет? - деликатно прервал мои размышления бдительный граф.
Ой, мама… Опять позор, опять задумался, опять не услышал! В искупление моей вины можно привести лишь одно оправдание - я сразу понял, кто нас догоняет, и в полный голос заорал:
- Бежим!!!
Когда такое вопит боевой ааргх, к его мнению обычно прислушиваются - народ задал такого стрекача, что только стены в тоннеле дрожали. Я бежал замыкающим, и это еще более стимулировало скорость остальных, потому что если такая туша так разбежится, то лучше не мельтешить у меня под ногами. Гномы ругались, Сун рычала, Эшли вопил, эльфята визжали от восторга, но дробный стук костяшек по каменному полу слышался все громче и отчетливее.
- Эландер, уводи детей! Мы задержим…
- Ни за что, - резво откликнулся юный эльф. - Я поклялся умереть героем, а есть ли более достойный повод, чем погибнуть в неравной битве за будущее нашей расы?!
- Дети, - мгновенно переменив тон, я присел на корточки, - пожалуйста, пропустите ко мне добрых дядей гномов…
- Недобрых! - пискнул ктото, и остальные радостно его поддержали.
- Хорошохорошо, очень недобрых дядей гномов. А вы сами поиграйте с большим Эландером и красивой тетей Сун, ладно?
- Да! Нет! Не хотим! А можно посмотреть, что здесь будет? Я тоже останусь! А я не хочу с Эландером играть, он противный…
- Гррр! - не выдержав, сорвался я.
Эхо грохотом разнеслось по всем тоннелям. Эльфийский детсад настороженно притих, опустив острые ушки. В наступившей тишине особенно весомо прозвучал деловитый голосок Эйвин:
- Слушайте здоровяка! Он мой кореш…
Минутой спустя Туром и Нетуром уже ждали моих указаний, дети под предводительством самой уродливой наемницы волоком тащили упирающегося Эландера, а мой хозяин вновь взялся за рапиру:
- Думаешь, мы сумеем их задержать, пока гномы обрушат свод?
- В деле подкопов и разрушений им нет равных, - подтвердил я. - Парни, можно сделать так, чтоб мы отбежали, а потолок рухнул на тех, кто к нам так неровно дышит?
- Десять минут дай пятнадцать нам, - переглянувшись, определили фронт работ оба родственника. - Беги, когда быстро скажем мы. Не успел - вина не наша…
- А разве мертвяки не смогут прокопать завал?
- Если на них сверху рухнут плиты, то вряд ли… - успокоил я и рука об руку с храбрым племянником главнокомандующего двинулся навстречу врагам.
Мы не спешили. Вопервых, куда они денутся, вовторых, как я уже упоминал, в тоннеле всетаки драться тесновато. Мечом особо не намахаешься, но колющим и ударами в лоб вполне можно держать мертвяков на расстоянии. Главное, не позволять им оцарапать или укусить себя, мало ли какую озабоченную бактерию они, разлагаясь, подцепили. Ага, ну вот и встретились, сколько же вас тут - три, четыре, пять?
- Пять штук, Малыш. - Эшли благородно отсалютовал клинком ожившим трупам и удивился: - Ой, а они что, еще и по стенкам бегать могут? Ух ты, как интересноо…
Могут. Еще не истлевшие трупы при правильно подобранном заклинании способны на многое. И это еще одна серьезная причина не любить волшебников. Ведь и этот настырный Жрец Зла получал свою квалификацию у так называемых учителей. Тех самых, что по определению своей профессии обязаны сеять лишь доброе, разумное, вечное…
- Слева, - предупредил я, сбивая рукоятью в лоб урода, бегущего почти под потолком с правой стороны.
Эшли успел выставить рапиру, и она точнехонько вонзилась между шейными позвонками второго мертвяка. Аристократический поворот кисти - и пустой череп, соскочив с шеи, шлепнулся под ноги нападающему.
- Двое по центру, низкий - мой!
- Договорились, - коротко кивнул я.
На этот раз мой хозяин промахнулся, и кончик его оружия застрял гдето под челюстью противника. Я успел опустить меч и в два удара ноги завалить и его мертвяка, и своего.
- Спасибо, сочтемся, - церемонно поклонился граф Эльгенхауэрмладший.
- Гррр, - не менее вежливо гырлыкнул я в ответ.
Драка, сражение, битва (назовите как хотите) продолжалась еще, наверное, минут десять. Мы били их, как могли, не торопясь, но вынужденно отступая. Мертвецы поднимались, ставили на место оторванные и недоломанные части скелета и упорно лезли на нас, словно мы им денег должны. Мы не слишком уж перенапрягались, к ним не спешило подкрепление, значит, все шло согласно утвержденному плану.
- Сюда, быстро, хотите жить если! - наконец раздалось долгожданное гномье.
Мы с хозяином резко развернулись и сдернули так стремительно, что мертвяки не сразу это осознали как факт. Когда же до них дошло, они с шипением и отвагой устремились в погоню. Нетуром с миролюбивой улыбкой потянул какуюто веревочку, я едва успел толкнуть Эшли в спину, падая вместе с ним, и…
В этот момент за нашими спинами рухнул свод! В воздухе поднялась такая пыль, что ни дышать, ни видеть чтолибо казалось просто невозможным. А когда все болееменее прояснилось, я понял, как хорошо иметь в отряде гномов. Тоннель был завален не меньше чем на пятьшесть шагов, трупы нападающих размозжило в порошок. Что бы там ни напридумал себе коварный Жрец Зла, мы опережали его как минимум на полдня. Теперь можно отдышаться и спокойно догнать наших. Надеюсь, у них все хорошо…
К остальной группе мы присоединились уже почти у колодца. Эландера дети, конечно, выпустили, но строго контролировали каждое его движение, чтоб не сбежал учинять подвиги. Сун внешне казалась спокойной, по глазам видно, что чуточку за нас переживала. Интересно, за кого больше - за меня или за Эшли?
- Ребята, вы целы. - Она наклонилась и одновременно обняла двух гномов. - Я тут уже вся испереживалась, особенно когда раздался тот ужасающий шум, словно чтото рухнуло!
Так… значит, братцыгномики… мои надежды таяли, как сосиски в кладовой Трувора. Вроде их многомногомного, а влезешь тайком проверить - сразу и нет. Словно мамонт хоботом засосал, но не будем о грустном…
- Там, вон за тем поворотом, устроим еще один привал. Воду из колодца не пить! Только ту, что успели набрать с собой. - Я покосился на выразительно покачивающегося аристократа. - Сейчас граф Эльгенхауэр вам скомандует - и вперед!
- Эээ, вперед, - подтвердил мой наниматель. И шепотом добавил уже для меня: - Малыш, ты невыносим. В отряде может быть только один командир. Любое двоевластие приведет к анархии, разброду и шатаниям. Что, тебе так трудно помалкивать, когда я рядом?
- Грр, - виновато опустив голову, покаялся я.
Эшли страдальчески выгнул брови, фыркнул, но все простил. Оно и правильно, чего нам особенно делить в походе? И синяки, и шишки всем раздаются поровну, какая, по сути, разница, кто отдал ту или иную команду? Кроме позорной команды «отступаем», разумеется…
И всетаки самое худшее ждало нас сегодня впереди. Небольшая зала с колодцем, в которой мы отдыхали, была буквально изуродована, стены опалены, каменные плиты поставлены дыбом или разбиты, в колодце плавал труп того самого наемного убийцы, в чьей груди остался мой топор. Естественно, ни о каком питье и речи быть не могло! Зато хоть ясно, что из пяти нанятых убийц в живых остался только один. Будем ждать…
Тоннель впереди оказался засыпан. Гномы навскидку определили: от суток до полутора ударных работ в две смены. Не хотелось даже риторически спрашивать, кто ухитрился запереть нас между двух завалов. Выход был только один - по трубе наверх, в пески. Вылеземто легко, а вот куда и как потом двигаться… С таким детским садом мы лишены и маневренности, и полноценного использования своей же военной силы. Ктото из наших должен будет постоянно прикрывать эльфят. А ведь, согласно предсказанию Эйвин, даже сегодняшние битвы еще не закончены. В смысле она вроде чтото говорила о птичках с железными перышками, ближе к ночи…
Дальнейшие события развивались с феерической скоростью, поэтому я тоже буду краток до минимализма. Сначала мне пришлось выдернуть за шкирку из шумного эльфятника Эйвин и, держа ее на весу, скромно попросить:
- Подруга, слышь, тебе не внапряг тут сорганизовать молокососов, чтоб не финтили куда не надо и не лезли под руку с комментариями без конкретного базара?
- Не проблема, - честно хлюпнула носом предсказательница. - А ты че, куда водные лыжи кремом от морщин смазал?