- Подруга, слышь, тебе не внапряг тут сорганизовать молокососов, чтоб не финтили куда не надо и не лезли под руку с комментариями без конкретного базара?
- Не проблема, - честно хлюпнула носом предсказательница. - А ты че, куда водные лыжи кремом от морщин смазал?
- Да так, надо одному хмырю недобитому, в реале, мышки топором подбрить, а то ему на подиум выходить без депиляции непонтово будет. - Я старательно подбирал слова, тихо ужасаясь самому себе.
Этот дебильный жаргон молодых ааргхов вымораживал меня с самого детства, а дедушка вообще считал его первым признаком деградации. Малышка серьезно кивнула, я поставил ее на место и дал знак взрослым сгрудиться вокруг меня. Сун, Эландер, Туром, Эшли, Нетуром мрачно встали в кольцо, глядя на меня строгими, чуть сощуренными глазами. Да, все одновременно, так получилось…
- Я слышал предсказания этого эльфеныша с косичками. Останемся тут - сдохнем от голода, пойдем наверх - на нас нападет ктото там с крыльями и будет море крови. Вариантов немного. Биться мы умеем, но надо, кроме того, еще и тянуть за собой балласт в виде светлого будущего всего эльфийского народа, это непросто. Можно высказаться. Но толку от этого нет. Можно выругаться. Комуто по крайней мере полегчает… У меня все.
- Малыш, по идее, это должна была быть моя речь, - нервно вставил граф Эльгенхауэр. - но, учитывая, что ты уже все произнес, считаем, что я тебя делегировал, договорились?
- Вполне, - согласился я, и все дружно кивнули.
В самом деле, кому перед лицом общей опасности нужны всякие там мелочные разборки и перетягивания одеяла на себя? Вот за что, по совести, уважаю Эшли, так это за то, что он меня на место поставит, и все. Зла не держит, назавтра не мстит, сладкого за ужином не лишает. Хороший хозяин, люблю таких, сам такой… заговорился.
Первыми по лестнице вверх отважно устремились родственники. А чего их жалеть, они у нас единственные, кто в шлемах, словят по башке - не так страшно. К тому же слава о крепости гномьих черепов скорее занижена, чем преувеличена…
- Тихо все, безмолвен вечер, тени голубы и песок тепл, - поэтично доложил Туром, осторожно высовывая голову.
- Чтонибудь подозрительное заметно? - громко уточнил племянник главнокомандующего, явственно опасаясь, что я опять спрошу первым.
- Светило пало к горизонту, - в том же режиме поддержал Нетуром, - и, пустоши розовым окрасив, словно само зовет нас к неге, к смирению и созерцанию…
- Так, кто мне тут рекомендовал пустить этих двоих наверх? У них же от свежего воздуха окончательно кровля съехала! Так, Эландер, друг мой, поднимиська следом и доложи обстановку. У нас всетаки дети…
- Нет у НАС с тобой детей, - сухо бросил оскорбленный пошлым намеком эльф и быстро взлетел по лестнице вверх.
- Чего это он? - не понял Эшли.
Я пожал плечами, мне тоже ничего такого уж двусмысленного не послышалось, но остроухие все такие мнительные…
- Чисто, - минутой позже донеслось сверху.
Сун кивнула мне, и я, подсаживая детишек по одному, не торопясь переправил наверх всех. Дальше произошла традиционная заминка, вызванная глубиной декольте и длиной (то есть ее отсутствием) подола кольчуга наемницы. Мы с ней не первый день в связке и на глупости внимания не обращаем, но Эшли у нас воспитанный, ему без моральных терзаний никак нельзя…
- Минуточку, пропустить даму вперед мы не можем, не та ситуация. Вопервых, внизу безопаснее, вовторых, ну… сам понимаешь… куда не надо поднимать взгляд. Молчи, Малыш, и не красней, я знал, что ты об этом подумал!
Я не краснел, а вот Сун на мгновение вспыхнула, она не любит уточнения половых различий в боевом походе.
- Если же мы пустим нашу дорогую подругу в середине, то… Нет, ниже идущему все равно придется завязать глаза, так же как и выше идущий рискует, обернувшись, упасть прямо в ваши волшебные объятия, дорогая Сун! А в вашей… эээ… ложбинке меж холмов есть где утонуть…
Самая уродливая наемница взглядом попросила у меня разрешения его убить. Я отрицательно покачал головой. Нельзя. Она гневно топнула ножкой - совсем нельзя?! Я поднял брови вверх - можно, но через неопределенное время, когда мы все вернемся на пепелище харчевни старого Трувора. Надеюсь, в наше отсутствие он не теряет времени даром и отстраивается по полной…
- Дорогой граф, - наконец решилась наша подруга, - а не пойти ли вам на… верх первым, за вами Малыш, за ним я.
- Но…
- Претензии о том, что ааргхи иногда носят не заглаженный в плиссировку килт, не принимаются! - твердо заявила Сун.
Эшли попробовал вякнуть чтото еще, но я просто приподнял его под мышки и подкинул на нужную высоту. Дальше он полез сам, когда выбрался, то первым делом пропустил меня, вторым - дождался наемницу, протянул ей руку и вытащил, как морковку, а третьим - накрепко прикрыл люк, максимально завалив его песком. Что бы ни произошло с нами этой ночью, возвращаться вниз нам уже не следовало - мертвяки - народ упертый, и если хоть ктото выжил, то придут за нами наверняка. А у нас и без них хлопот с этим эльфятником выше моей маковки…
- Так, детей надо накормить, напоить и определить хоть куданибудь на ночь, - строго напомнила Сун, дернув меня за рукав. - Я понимаю, что не ты начальник отряда, но у твоего хозяина более важные заботы - организация досуга гномов, очередные комплименты стройности Эландера и мягкое охмурение меня, как достойнейшей дамы его сердца. Так что займись делами, Малыш, пока я не улепетнула на ближайший бал в столицу, а?
- Гррр…
- И тебе гррр! - Она показала язык и пошла строить детвору.
Я молча отправился на хребет ближайшего песчаного холма, дабы хоть приблизительно выбрать место для ночлега. В паре сотен шагов виднелась хилая финиковая пальма. Возможно, там есть и вода. Честно говоря, оазисы в пустошах встречаются довольно редко, и именно поэтому они являются плохим местом для тех, кто жаждет уединения. К воде ночью придут все без исключения местные зверушки, как плохие, так и очень плохие, хороших здесь по географии не водится…
- Там есть место для ночлега. - Вернувшись, я поймал юного графа и развернул лбом в нужном направлении. - Скомандуй сам, это твоя прерогатива.
- А ты начинаешь исправляться, мой верный ааргх. - Он одобрительно похлопал меня по плечу. - Дамы и господа, мои доблестные воины и добрые дети! Наш заботливый великан уверяет, что подобрал для всех неплохое местечко неподалеку отсюда. Идемте же! Нас ждет сытный ужин, мягкая постель и заслуженный отдых!
Дети разразились визгом, смехом и хлопаньем в ладоши. Они всякому сладкому вранью верят, маленькие потому что. Мы, взрослые, на мгновение замерли, потому что такую неуклюжую ложь мог сочинить только абсолютно сбрендивший идиот. Какой ужин, у нас одни сухари, и тех практически нет? Какая мягкая постель, когда спать будем вповалку на песке! Какой там еще заслуженный отдых, если всем поочередно стоять на часах, а скорее всего, еще и отбиваться втихую от разных прожорливых тварей?! Но с другой стороны, не ругаться же всерьез на весь этот эльфятник…
В конце концов, когда они еще смогут побыть такими легкомысленными и доверчивыми, как в детстве? Эльфы живут долго, вот только период детских игр у них заканчивается очень быстро. И всей этой горластой стайке в свой час придется надевать легкие доспехи, брать в руки лук и стрелы, а потом идти на верную смерть, вечно отстаивая от сотен врагов неприкосновенность своих лесов и волшебных сказок. И гибнуть сотнями…
Наверное, я всетаки люблю эльфов, почти так же, как гномов, хотя любить гномов можно только с закрытыми глазами. Я это в фигуральном смысле, потому что видел, как оба родственника незаметно прихватили пару серебряных ложечек и ремень с золотой пряжкой из сгоревшего пристанища остроухих. Все мы на фронтире живем такой военной добычей, хотя большинство подданных Империи всетаки назовут это грабежом…
Добравшись до одинокой пальмы, мы с удовлетворением отметили, что колодец здесь всетаки есть. Маленький, полузасыпанный, но Нетуром, спрыгнув вниз, подкопал где надо широким кинжалом, и полчаса спустя у нас будет теплая, но болееменее чистая вода. Эландер с луком на изготовку занял наблюдательный пункт на вершине той же пальмы, а наш благородный граф решительно взял на себя роль детсадовского папочки и отца всех народов, под прикрытием гномов распределяя остатки съестных припасов.
Я присел было неподалеку на камушек с книжкой, но меня нашла Сун. Почитать не удастся. Даже если я пообещаю ей делать это вслух, громко и с выражением…
- Чего ты мнешься, Малыш? Есть чтото, о чем хочешь, но не можешь мне рассказать…
- Грр… - изумленно вырвалось у меня. Как она догадалась?
- Выкладывай. - Наемница прилегла рядом на песок, закинув руки за голову, невыносимо красивая и желанная…
- Грр… - жалобно попросил я, но она была неумолима.
- Милый, давай уже не тяни. Я тоже не дура и не слепая. Обещаю, что не буду смеяться…
- Грр… - жалобно попросил я, но она была неумолима.
- Милый, давай уже не тяни. Я тоже не дура и не слепая. Обещаю, что не буду смеяться…
- Ладно… - сдался я. - В конце концов, Эшли прав, зачем скрывать… Так получилось, что ты мне… очень… ну то есть я тебя…
- О, она опять сюда идет, - неожиданно прервала меня Сун, похоже и не особо вслушиваясь в мое самое сокровенное признание. - Да эта эльфийская кроха просто бегает за тобой, как собачонка. Это она тебе чтото там напредсказывала, чем ты так не хочешь со мной делиться? Зря, информация, важная для ведения боевых действий, должна быть доведена до всех. Ну расскажи, чего нам всем на ночь напророчили…
- Так ты… об Эйвин спрашивала?!
- Да. А ты о чем подумал?
- Я подумал о… о… Гррр! - Я резко захлопнул пасть и отвернулся.
Подоспевшая маленькая разлучница без приглашения уселась между мной и самой уродливой наемницей.
- О чем щебечем, громила?
- Вообщето у нас здесь взрослые разговоры, - чуть смутившись, осадила ее наемница, - но мы говорили о тебе. О твоих предсказаниях, о твоем даре… Откуда вообще у тебя такое, это наследственное?
- Любопытная лиса, а? - в свою очередь подмигнула мне Эйвин, кося взглядом на Сун. - Не знаю, храбрая тетенька, я маму почти не помню, а отца вообще ни разу не видела. А у меня будет такая же?
- Кто? - хором уточнили мы с наемницей.
- Грудь! Как у тебя будет?
- Эээ…
- Нет, мнето нравится, и, говорят, мальчишки на такое западают, но ведь, наверное, бегать неудобно, на поворотах заносит… - честно заявила маленькая предсказательница, встала и, безмятежно насвистывая, вернулась к остальным детям.
Сун полторы минуты пыталась выровнять дыхание, потом почемуто рявкнула мне в лицо и ушла ее догонять. Надеюсь, все решится миром. Не хватало только, чтоб они изза меня поссорились…
- Мой верный ааргх… - раздалось слева.
- Грр. - Я вежливо повернулся.
- И почему мне так не нравится, что нам придется провести всю ночь на открытом пространстве? - несколько напряженно начал Эшли, попутно пытаясь отгрызть заусеницу у ногтя большого пальца на правой руке. - Понимаю, что иных вариантов нет, но зато есть дети. Нам будет очень тяжело сражаться рядом с малолетками…
- А без банальностей? - сухо буркнул я. - Что толку бесконечно пережевывать давно известное… Да, на нас навесили весь эльфятник. Да, в песках с таким «балластом» нам не выжить. Да, в конце концов мы все умрем. Хотелось бы попозже и поинтереснее, но это уже мелочные капризы. Ты можешь предложить чтото конкретное как командир?
- Возможно, - не обидевшись, кивнул он. - Расскажи еще раз о предсказаниях этой грубоватой девочки. Вроде чтото про нападение птиц со стальными перьями, да? Тогда у меня есть идея.
Через пятнадцать минут наш маленький лагерь буквально гудел от кипящей работы. Надо было уложиться до темноты, и если план Эшли сработает, то мы выиграем одну ночь. Согласен, это немного и, быть может, мы лишь отсрочим неизбежную агонию, но всегда лучше хоть чтото сделать, чем ждать конца, безвольно сложив лапки.
Когда Эландер, стоящий на страже, махнул рукой, мы уже были в полной готовности. В темновишневом небе показалось черное колышущееся нечто. Вскоре стало понятно, что это небольшая, но плотно сбитая птичья стая, приближающаяся к нам с зловещей медлительностью. Я слышал от одного знакомого гоблина о таких гигантских ласточкахубийцах - плод уродской фантазии мага зоофилаимпотента с комплексом вечной недоделанности, - но никогда не встречался с ними раньше. Говорят, у них стальные клювы и длиннющие когти, а плюются они на лету чистым ядом, прожигающим кожу до кости. Брр… неприятно, так ведь и прыщик выскочить может или сыпь какаянибудь в неприличном месте…
Впрочем, когда они подлетели поближе и, надсадно пища, зависли над нашим якобы спящим лагерем, сразу стало видно, что это даже и не птицы, а всего лишь здоровущие нетопыри. Летучие мышипереростки - вполне безобидные существа, но в лапках у каждой подрагивал длинный черненый кинжал.
- Гррр! - взревел я, вскакивая в полный рост и раскручивая меч над головой.
Один миг - и перепуганные твари с писком бросились наутек, разжав коготки! С полсотни заточенных лезвий метнулась вниз, с налету пронзая тонкие эльфийские плащики…
- Все, можно выходить, - разрешил я, когда стая скрылась за горизонтом.
За моей спиной, отплевываясь, выбрались из песка гномы, следом за ними Эшли и Сун. Замаскировавшийся на пальме Эландер подтвердил, что у него тоже все в порядке. Оставалось выкопать детей. Они лежали за соседним холмом, слева от оазиса, на абсолютно пустом пространстве, в ложбине, укрытые нашими взрослыми плащами и заботливо присыпанные теплым песочком…
- Все нормально, громила? - смешно хмуря бровки, спросила меня маленькая предсказательница.
- Все, кроме ваших плащей, - кивнул я. - Боюсь, они истыканы кинжалами и теперь выглядят как элегантное кружевное белье.
- Это че, юмор?
- Ааргхи лишены чувства юмора, - напомнил я.
- Оно и видно! Малыш, я есть хочу…
- У меня ничего нет. - Мне пришлось опуститься на колени и позволить ей попробовать обнять меня за шею. - Продуктов было немного, вы все подъели, и нам все равно надо идти - ночью в пустошах еще прохладно, а вот днем солнце может просто сжечь тебе носопырку.
- Угу… А змею можно есть? - неожиданно спросила она.
Я обернулся с нереальной даже для нашего народа скоростью, и мой меч сверкнул в воздухе, напополам разрубая череп гигантского огнеглазого полоза. Не ядовитая тварь, но медлительная змея длиной в двадцать шагов и толщиной в мое бедро, собственно, и не так уж нуждается в яде.
- Бейрубирубибей! - погномовски завизжали счастливые эльфята, кидаясь с маленькими мечами на еще бьющуюся в мелких конвульсиях змею…
Храбрый народец, нигде не пропадут. Кстати, и ужином мы теперь точно обеспечены…
Гномы быстренько отрубили зверюге голову, отдали ее играть детям, а сами принялись бодро потрошить полоза, выбрасывая желтоватый жир и аккуратно отделяя широкие пласты мяса вдоль хребта. Эландер развел огонь, очень надеюсь, что сегодня нам уже никого не придется опасаться, враги кончились. Временно, но кончились…
До рассвета оставалось не так уж много. Дети не сомкнули глаз, это плохо, но сейчас все равно эльфята слишком возбуждены нападением нетопырей, «битвой» с большущим полозом, да и запах жареного мяса уже вовсю щекочет ноздри. Хорошо, сейчас поедят, на бочок и баиньки. Мы с Эшли прошлись к нашему фальшивому «лагерю», где каждая кучка песка напоминала лежащую детскую фигурку, для большего правдоподобия накрытая плащиками эльфят. Теперь в каждом таком плаще торчало от двух до пяти кинжалов.
- Это была хорошая тактическая идея, Малыш, - удовлетворенно похвалил себя мой хозяин. - А теперь успокой меня и расскажи, как мы пройдем пески?
- Никак.
- Абсолютно не смешно. У тебя нет чувства юмора, хотя мог бы и поднабраться, у меня, например. Давай попробуем еще раз: так как мы пройдем пески?
- Никак, - честно повторил я. - Воды мало, дети двухдневного перехода не выдержат, укрыться от солнца им негде, а ближе к обеду - пекло будет такое, что гномы живьем испекутся в своих доспехах.
- А ты пробовал испеченного гнома?
- Не смешно.
- Смешно! Это была шутка юмора, - попытался выкрутиться он. - Ладно, извини, что пристаю с глупостями. Есть предложения по поводу того, как нам совершить невозможное и выбраться отсюда?
Я пожал плечами. Сегодня меня все достают и упрекают в непонимании и чегото требуют. Наверное, у меня такое лицо. С этим надо чтото делать. Тупить, да?
- Гррр, твоя - хозяин, моя - слуга, твоя - говорить, моя - слушать, моя - делать, твоя - хвалить и кормить сахаром…
- Врезать бы тебе в глаз, - мечтательно пробормотал умный граф. - Да ведь ты сдачи дашь, а драка в своем же отряде - последнее дело. Тем более в присутствии детей. Какой пример мы им подадим, а? Короче, Малыш, как хозяин и командир, я приказываю тебе хорошенько подумать и всех спасти. Усек? Дерзай, мой верный ааргх!
Ну вот и поговорили… Вполне довольный собой Эшли направился к общему костру за порцией змеиного мяса, а я постоял еще пару минут, размышляя, как всегда не по поводу. Папа никогда ни о чем меня не просил. Даже умирая, просто смотрел мне в глаза, сжимая руку, но не говоря ни слова. Возможно, потому, что боялся разжать зубы и закричать от боли - ведьмин яд убивал его невероятно мучительно. Но я знал, чего он хотел бы… Не вырос, не отомстил, не стал вождем клана и гордостью нашего племени. Все проще - чтобы я просто позаботился о маме. Он любил ее. А она его до сих пор любит.
Нас мало, чистокровные ааргхи уже редкость. Нас слишком охотно нанимают в первые ряды любого войска, мы - таран и живая боевая машина, которой положено лишь ломать и крушить. Поэтому ааргхов в бою не жалеют ни враги, ни друзья. Мы и не нуждаемся в этом, наша жизнь заключена в праве героически умереть за чьито интересы. Мы несем домой лишь золото и плохо зашитые раны. Даже если потом они раскроются и организм не выдержит, то золото позволит деревне пережить зиму. А весной все начнется по новой. Поэтому я непременно должен вернуться к маме, у нее больше никого нет…