Потом меня позвала Сун. На коротком совете было принято общее решение: никуда не идти, из шкуры змеи и наших плащей сделать хоть какуюто завесу от солнца, всем спать, а в путь двинемся ночью, охрану лагеря будем нести по очереди. В первую смену я вызвался сам, хотелось в тишине дочитать книжку.
Навес устроили быстро, привязали к пальме длинные кишки полоза и развесили на них часть нашей одежды. И самим легче, и эльфят от пекла убережем. Хотя, должен признать, воняло от этих «веревок» жутко. И все равно утомленные дети уснули мигом.
Я оставил на себе лишь килт, все остальное лучше было снять. Книжка слегка обтрепалась, но критическая точка зрения автора на волшебство попрежнему оставалась интересной, хотя и вступала в явное противоречие с мнением большинства.
«Почему же простые люди интуитивно боятся волшебников, даже самых добрых? Не потому ли, что тот, кто одним коротким заклинанием может осчастливить вас, дать богатство, здоровье, силу, власть, легко может даровать то же самое и комуто другому? И каково приходится самому волшебнику, наколдовавшему козу для бедной вдовы, когда на другой день к нему выстроятся жители всей деревни, моля дать коз и им! А комуто нужно две (у него большая семья), и лучше сразу корову, и коня для пахоты, и новый дом, и вывести прыщи у старшей дочери, и выдать ее замуж за обеспеченного человека, и не болеть в старости, и чтоб ни войны, ни мора, ни природных напастей… А как откажешь людям, если ты добрый волшебник?! И слава о тебе растет, а количество просящих все увеличивается, но отказать нельзя никому! Ни сна, ни отдыха, ни личной жизни. Вот почему добрые волшебники - это вечные скитальцы, ибо живи они на одном месте, то уже через пару лет станут самыми злыми магами…»
- Тебе не скучно, громила?
- Гррр! - Я едва не подпрыгнул от неожиданности, эта мелкая эльфийка обладает врожденной способностью подкрадываться сзади. - А ты чего не спишь, подруга? Все дети как дети, на бочок и молчок, тыто че слиняла?
- Не спится. - Эйвин присела на песок, подстелив себе краешек моего килта и прячась в моей тени, как под скалой. - Я не грубая… Я не всегда так разговариваю. Просто… не любят меня.
- Не понял… Как это не любят? Кто? Да нас специально наняли, чтоб мы доставили тебя в Воронью пустишь, как предсказательницу и будущую королеву эльфов!
- Девочки говорят, что я… не настоящая эльфийка. - Она хлюпнула носом, но голосок не дрожал, видно, малышка уже не раз пережила эту тему. - Моя мама умерла при родах, папу я не видела никогда. А они говорят, что я лишь наполовину эльф, а наполовину непонятно кто…
- Ну… в жизни бывает повсякому, - смутился я. - Одно могу сказать с уверенностью: твой отец не был ааргхом, гномом или троллем.
- Тогда я была бы полной уродкой?
- Ага, - согласился я, прежде чем понял, что ляпнул глупость.
Но она не обиделась, а лишь матча ткнула меня кулачком в спину.
- Грр… - Я с печальным рыком завалился на бок, и Эйвин гордо встала надо мной:
- Проси пощады, смертный!
- Ааргхи не сдаются!
- Тогда их убивают… - холодно произнес чейто голос, и перед нами из ничего возникла блеклая фигура Жреца Зла.
Пустынный мираж, я даже не вздрогнул, но видеть его все равно было не очень приятно… Черный плащ, опушенный капюшон и общее ощущение зловещей ауры, чуть подпорченное, зыбким подрагиванием в воздухе…
- Вам не уйти от меня!
Догадываемся, молча переглянулись мы. Что еще?
- Моя власть и сила недоступны вашему скудному пониманию!
Хорошо еще не так громко говорит, подумал я, а то наши спят…
- Меня нельзя победить, нельзя обмануть, нельзя убить!
Слышали? Даже эльфийка наморщила носик - врет напропалую, их трудно убить, но можно…
- Я уничтожу вас всех!
А угрожаетто, угрожает…
- Отдайте мне Эйвин, и, быть может, я одарю остальных легкой смертью!
Ух ты?! Вот тут мы с девочкой изумленно вытаращились друг на друга…
- Быть может, я даже пощажу вас!
Хм… вот это уже не угроза, а реальное предложение…
- Но вам придется молить меня о пощаде!
Опомнился…
- Хотя бы мысленно!
Опомнился еще раз. Развеять его, что ли?
- Девочку! - требовательно взревел фантом.
Забодал. Мы с Эйвин демонстративна сели к нему спиной…
- Ах так… ах вот как… ах вот, значит, как вы ко мне!… А ято… я к вам… Ну все! Ночью эти пески будут залиты кровью! Для Жреца Зла не существует расстояний или плохой погоды. Готовьтесь к смерти!
Сзади раздался легкий хлопок, призрак исчез. Вполне в его стиле - наговорить гадостей, позапугивать направоналево и смыться без «до свидания». Беда с этими злыми волшебниками, всегда одно и то же, сплошной штамп на штампе…
- Он больше не придет, правда? Не отдавай меня ему!
- Не отдам, слово ааргха, - честно пообещал я. - А сейчас марш спать, у нас долгий путь ночью.
Маленькая эльфийка жестом попросила, чтоб я взял ее на руки, молча поцеловала меня в щеку и без разговоров отправилась к остальным детям под навес.
Надо будет обо всем рассказать нашим. То, что Жрец Зла окотится не за Эшли, а за Эйвин, неудивительно. Наверняка он следил за Эландером и, когда понял, что тот набирает отряд для похода за девочкой, прилетел на драконе в надежде спалить к Берлобогу всю харчевню папиного друга вместе с нами чохом! Интересно, Сун уже служила ему в это время? Спрошу при случае. Если даты ее найма совпадут, то милый старичок Карланиус и есть Жрец Зла! Хотя, впрочем вполне возможно, что я на него просто наговариваю…
Вообще, в последнее время стал ловить себя на том, что мне не нравится, если рядом с наемницей находится ктото кроме меня. Понимаю, что у нее своя работа, что она свободная женщина, что я не имею на нее никаких прав, и все равно… Меня раздражают ее наниматели, ее знакомые, хохочущая ей вслед солдатня, чуть кривящиеся усмешки местных дворян, одобрительные аплодисменты ребят с фронтира…
В общем, все раздражает! Наверное, Эшли прав, я в нее крепко влюбился. Куда крепче, чем готов признаться сам себе. И если рассуждать исключительно филологически (и логически), то она достаточно крупная девушка, чтобы у нас все получилось… Гррр! Вот сказал, и самому противно, она не животное, не самка, чтоб я так о ней думал… Она…
- Мне скучно! Там все спят, и никто со мной даже не поиграет, вот…
Я вздрогнул. Опять этой несносной девчонке заняться нечем. И ведь лезет же прямо к взрослому ааргху, словно ей больше пообщаться не с кем…
- А она тебе нравится, да?
Я вздрогнул второй раз. Эйвин скромненько уселась рядом и подняла на меня большущие невинные глаза…
- Да видно же сразу, когда тетя Сун мимо проходит, у тебя щеки краснеют. А когда ты думаешь о ней, у тебя все лицо такое мечтательное… хихи!
- Не смейся.
- Я и не смеюсь… хихи! Влюбился, влюбился, влюбился!
Меня избавил от этой мелкой вредины только подход гномов на смену. Теперь их очередь дежурить, вот пусть она им мозги и парит. Даже такие здоровяки, как я, время от времени нуждаются во сне, до вечера было еще часов пятьшесть, не высплюсь, конечно, но хоть немного отдохну. Сон первым ударил меня по затылку мягкой теплой лапой, я рухнул на песок, и больше ничего не помню… Эшли потом говорил, что меня разбудили последним, строго предупредив непоседливых эльфят не шуметь и не баловаться в десяти шагах от храпящего меня.
- Пора вставать, о мой герой! - нежно пропел у меня над ухом племянник главнокомандующего.
Я мигом продрал глаза. Не столько от громкости, сколько от непривычно ласкового обращения. Обычно хозяева с ааргхами так не разговаривают, и мой в этом смысле не исключение.
- Не бойся, Малыш, я не заболел, не впал в сентиментальность и попрежнему верен фамильной ориентации Эльгенхауэров, а будь она иной, нас бы вообще не было! Это шутка, - видя, что я не врубаюсь, пояснил наш юморной граф. - Девочка все нам рассказала. Об этом мираже в виде Жреца Зла и его нелепых предложениях. Разумеется, мы ее не отдадим. Мы будем биться грудью! Эландер уже придумал текст своей предсмертной песни, гномы чистят топоры песком, Сун рассказывает детям героические сказки, а мы с тобой просто обязаны срочно всех спасти. Думаю, справимся, не в первый раз, правда?
- Грр. - Я сел, помотав головой так, что остатки сна разлетелись в разные стороны, возмущенно трепеща эфирными крылышками.
Повторять в десятый раз этому недобитому энтузиасту, что я и близко не представляю, как мы выберемся из этого драконьего дерьма, смысла уже не было. Не поймет, не поверит, да еще в очередной раз обвинит в неумении шутить. Для него все это шуточки, он вообще у нас единственный, кто искренне наслаждается всеми этими приключениями. Для него война, враги, колдовство, победы, поражения - все игрушки. Иногда я просто до скрипа зубовного завидую непробиваемому энтузиазму этого наглого столичного аристократишки!… Хотя коекакие мысли всетаки были…
- До прихода ночи нам надо превратить оазис в крепость. Уходить отсюда нельзя, в песках мы будем открыты как на ладони. Неизвестно когда и какими силами ударит Жрец, поэтому лучше быть готовыми ко всему…
- До прихода ночи нам надо превратить оазис в крепость. Уходить отсюда нельзя, в песках мы будем открыты как на ладони. Неизвестно когда и какими силами ударит Жрец, поэтому лучше быть готовыми ко всему…
- Крепость я беру на себя, - важно задрал нос Эшли. - Мой дядя столько раз рассказывал мне о всех тонкостях тактики и стратегии, защиты и обороны, что я давно мог бы писать учебники по фортификационным сооружениям. Смотри сюда!
Он выхватил рапиру и в несколько взмахов изобразил на песке довольно приличную схему защитных сооружений. Если мы успеем, то шанс удержаться в такой импровизированной «крепости» действительно есть…
- Эландер! На пальму шагом марш! Стрелять во все, что приблизится к лагерю хотя бы на сто шагов. Туром и Нетуром! Ко мне, смотреть, читать чертеж, соображать как и копать беспробудно, словно коты после похода по очень большому. Дети! А помогите дядямгномам поиграться в песочек. Сун! Эээ… прошу прощения за несколько приказной тон, мои манеры огрубели от походной жизни… Вы не могли бы пройтись с нашим отважным ааргхом дозором вокруг лагеря? Просто так, без всякого задания, романтическая прогулка для двоих…
До этой его фразы все лишь согласно кивали, благо командный голос Эльгенхауэрамладшего выработан поколениями, мы и реагировали соответственно. Но после последнего предложения я пошел багровыми пятнами, наемница, наоборот, побледнела, как брюхо жабы, гномы сунули бороды в рот, чтоб не заржать, а эльфята беззастенчиво ударились в визг и хихиканье! Остроухий самоубийца чуть покривил губки и полез на пальму, Эшли продолжал размахивать ручками, призывая всех к порядку, но, пока за нас не заступилась Эйвин, дети не успокаивались. Ее всетаки уважали…
- Че вы как эти?! Кто обзывается, сам на себя называется! - И серьезно добавила уже нам: - Ну а че вы встали, как маленькие? Поцелуйтесь гденибудь и возвращайтесь.
- Я… мы не… - закипая, начала Сун, но эльфийка подергала ее за подол и, когда та наклонилась, громко прошептала:
- Иди, не бойся. Ты ему нравишься, я знаю… Все знают!
Самая уродливая наемница молча погладила малышку по голове и подняла на меня пылающий взгляд из серии «ты не жилец, Малыш!» Ято тут в чем виноват, да я сам сплошная жертва! Все маме расскажу…
Мы двинулись в обход лагеря едва ли не под ручку, сопровождаемые одобрительными взглядами, умеренным свистом и чуточку завистливыми аплодисментами. Потом Сун вырвалась на шаг вперед, а я плелся сзади, не зная, как завязать разговор, но будучи абсолютно уверенным, что сказать хоть чтонибудь надо, иначе совсем уж дискомфортно. В смысле глупо…
- Я никому ничего не говорил. - Идиотское начало! Почему не говорил, о чем, ейто какое до всего этого дело?! - Не сердись, а? - Тьфу, с чего я взял, что она сердится, она даже не оборачивается! - Но мне действительно приятно пройтись с тобой вдвоем… - Ага, дозором вокруг лагеря, под общим обзором, в ожидании нападения врагов! Романтикаа… - Прости. - За что? - Все равно прости. - Я тупею на глазах… - Все глупо. Грр…
- Малыш, я могу тебя спросить? - не оборачиваясь, бросила самая уродливая наемница. - Всего один вопрос, не хочешь - не отвечай. Как ты ко мне относишься?
- Хорошо, - придушенно выдавил я.
- Насколько хорошо? - Она развернулась ко мне лицом.
Я вновь покраснел так, что оранжевый рефлекс упал на маску наемницы, добавив ей дополнительный колер.
- Понятно… - Сун снова повернулась спиной и молча ушла вперед.
Я дурак и дубина. Эшли опять прав. Надо было сказать ей всю правду, надо было… пока она в настроении, хотя бы… Аа, поздно… Ну и все! Ну и…
Мы с наемницей замерли одновременно - издалека по остывающему песку в нашу сторону медленно двигалась фигура в черном плаще. Жрец Зла! Реальный, живой, не призрак и не фантом. Он шел уверенной походкой, подметая песок длинными полами одеяния, что могло бы показаться даже комичным, если бы не явственная волна угрозы и непоколебимой самоуверенности, исходящая от него на приличное расстояние. Я потарабанил пальцами по рукояти меча…
- Нет. - Наемница положила свою ладонь поверх моей. - Возвращаемся, вдвоем у нас нет никаких шансов.
- Совсем никаких? - Мне осталось лишь повесить голову, позорно бормоча: - Ты права, мы разные, но… может быть, хотя бы попробовать? Я и ты… мы могли бы…
- Малыш, ты о чем?!
Гррр! Я бухнут себя кулаком в лоб, романтические бредни мигом вылетели и, упав на песок, испарились быстрее дождевых капель. Всетаки необходимо иногда напоминать самому себе, что ты - ааргх!
Надеюсь, мой хозяин успел хоть както подготовить наш лагерь к осаде. Или правильнее сказать, к короткому бою. Помирать никто из нас не собирался, кроме Эландера, разумеется, а Жрец Зла, как бы ни был силен, все равно смертен. И били их неоднократно, и побеждали, и брали живьем, и показательно казнили не раз. Так что мы тоже попробуем…
К лагерю бежали так быстро, как только это было возможно при беге по песку в доспехах и с оружием. Нас встретил самый примитивный форт - квадрат песчаного вала, небольшой ров, утыканный кинжалами нетопырей, бдительный эльф на пальме и напряженные дети. Испуга или паники не было, эльфята не рождаются трусами, но опасность предстоящей схватки понимали даже они.
- Идет? - скорее кивнул, чем спросил мой боевой хозяин. - Что ж, мы готовы. Гномы прикроют детей, повезло, что они с ними одного роста, вдруг противник ошибется, приняв, например, Турома за эльфенка с привязанной бородой? Нападет в ожидании легкой победы, а там… Хряпс! Бейрубирубибей!
Я не стал разубеждать его в том, что не только Жрец Зла, но и не один пьяный вдрызг оркпереросток в полной темноте за десять шагов не спутает сурового гнома с девочкойэльфийкой, даже если гном наденет платьице… Наш аристократ просто перегрелся.
- Да, кстати, ты не в курсе, как убиваются Жрецы Зла? - как ни в чем не бывало уточнил Эшли.
Я отрицательно покачал головой. Сам не убивал ни разу, а всякие бредни завсегдатаев харчевни Трувора пересказывать не хочется…
- Ну и ладно, - юный граф утешительно похлопал меня по плечу, - подождем этого шарлатана фокусника и разберемся на месте. Эта малышка Эйвин вроде говорила, что ему нужна только она?
- Гррр, - на всякий случай рыкнул я.
- Мне тоже показалось, что она и тебе нравится, - не моргнув, согласился он. - Поэтому, мой герой, прими самое трудное задание - возьми ее под свою защиту и спаси, несмотря ни на что. Даже если моя жизнь будет в опасности, спаси ребенка! Я могу валяться раненый в луже крови, могу умолять тебя, приказывать, жалобно кричать. А ты не слушай, забудь обо мне, брось своего друга и хозяина, но спаси ее! Пусть я гибну в муках, пусть мое бедное тело разрывают на тысячу…
- Гррр. - Я быстро прикрыл ему рот, наш остроухий наблюдатель вовсю сигналил с пальмы, что противник приближается. - Ааргх все понять. Хозяин молчать и биться. Моя его хвалить. Моя пошла спасать Эйвин.
- Малыш, ну какого ты…
- А нечего мне сто раз талдычить одно и то же! Иди командуй обороной! Я сберегу эльфийку, но если ты потеряешь хоть одного бойца из наших - на глаза мне не показывайся!
- Это угроза или намек на разрыв наших любовных отношений? Шуткаа, - пискнул Эшли, когда я поднял его за шиворот и перевернул вверх ногами.
Больше вопросов племянник главнокомандующего не задавал, он попросил поставить его на место и занялся своими делами. Впрочем, как и все - в панику и суету жители фронтира впадают редко и по совсем уж особо торжественным случаям. Например, при делении материков… и ничем иным наших просто не проймешь.
А десять минут спустя маленький оазис превратился в поле боя! Начали, разумеется, мы. Как сторона, подвергшаяся агрессии, право превентивного удара было у нас по всем писаным и неписаным правилам войны. Эландер молча и без предупреждения спустил тетиву! Звонкая эльфийская стрела насквозь прошила капюшон чуть удивленного Жреца Зла. А чего удивляться? Неужели он всерьез думал, что мы сложим лапки и добровольно примем мученический венец групповой жертвы?!
- Как вы посмели, смертные?!! - громом разнеслось над песками. - Да я вас за…
Тут он прервался, чтобы испепелить вторую стрелу, летящую ему прямо в глаз. Эландер не промахивается, не в обычаях эльфов стрелять мимо цели - первый выстрел был данью вежливости и воспитанности и лишь поэтому именно в капюшон. Жрец не сделал ни шага, вынужденно испепеляя одну за другой аж двенадцать стрел. Наш остроухий друг посылал их с такой скоростью, что они едва не сталкивались в воздухе. Черному магу пришлось окружить себя сияющей волной мощного пламени, потому что угадать, куда целит эльф - в ухо или в коленную чашечку, нипочем не угадаешь…
Но вот когда Эландер по взмаху руки нашего, с позволения сказать, командира прекратил стрельбу, Жрец немного успокоился, убрал огонь, оправил одежды, вновь преисполнился скучной торжественности и пошел на нас. Ровно пятнадцать шагов. Потом он просто не мог не наступить на закопанные острием вверх черные кинжалы нетопырей. Они торчади из песка ровно на булавочную головку, так что в темноте ночи и не разглядишь, но дикий вой с элементами ругани свидетельствовал, что хоть один из ста сработал!