- Вот оно! - проорал остроухий сын леса, указывая на какуюто серую массу тумана на горизонте.
Сун бежала все медленнее, уже почти переходя на быстрый шаг. Дети вели себя идеально, то есть недобудимо. Я мигом отложил до лучших времен книжки, заставляющие думать (но не предлагающие реальной альтернативы), и на ходу спрыгнул в песок. Наемница благодарно качнула драконьей головой. Я побежал рядом, а немилосердное солнце припекало все сильнее и сильнее. Если останемся в Огненных пустошах, то сгорим, несмотря ни на какую защиту. Спасение было только одно, однако оно же легко могло стать и нашей обшей могилой. Мы остановились у зыбкой стены серого подрагивающего воздуха…
Это место трудно описать. Если вы чтолибо слышали о Тихом пристанище или дождевом Форксе, то могли бы представить его себе - то есть в чемто похожее, но не оно. Да, есть серость, клочки тумана, холод и опасность на каждом шагу. Но здесь не бывает дня или ночи, тут не идут дожди, не встречаются ведьмы, вампиры, оборотни или ктото еще. Клятые Сумерки - некая нейтральная зона, где на каждом шагу ты можешь нарваться на несработавшее заклинание, вот уже триста лет ждущее своего часа!
И что, кстати, очень символично, сразу понимаешь, какой серостью ты становишься, не решаясь сделать выбор между Добром и Злом…
- Ну и, собственно, что? - Мой наниматель спрыгнул с драконьего хребта, морщась от колющей боли в затекших аристократически тощих ногах. - На первый взгляд все выглядит вполне безобидно. Никто не хочет высказаться, написать завещание, спеть или еще каклибо выпендриться напоследок?
Мы переглянулись. Вроде нет…
- Думайте быстрее, мужчины, - чуть раздраженно поторопила нас Сун. - Я устала, как моська ездовая, и дети вотвот испекутся.
- Может, так и пойдем, не будем их будить?
- Нет. - Она подняла крылья, создавая спящим эльфятам хоть какоето подобие спасительной тени. - Если я наступлю на заклятие - погибнут все. Поднимайте их, пойдем по одному, шаг в шаг, след в след, сначала мы, потом они…
- Это шанс, - признали все.
Уже через десять минут, мягко объяснив заспанным малышам, что ни есть, ни пить нечего, зато впереди интересная прогулка с кучей спецэффектов и зрелищных впечатлений, мы гуськом ступили на земли Клятых Сумерек. Первым шел… правильно, Эландер! Такую роскошную возможность умереть героем на глазах у всех он не уступил бы никому.
Далее порядок построения был следующим: сначала Сун - размер лап дракона плюс змеящийся хвост четко гарантировали сзади идущим широкую протоптанную трассу. За ней мы с Эшли. За нами дети, замыкающими пристроились гномы.
По общей договоренности этот строй мог в любой момент поменяться. В случае потери впереди идущего эльфа его должен был заменить один из бородачей. Наемницу заменил бы я. Племянника главнокомандующего берегли на самый крайний случай, о подставе старших эльфят речь вообще не шла.
- А перелететь нельзя было? Сун постепенно перетаскала бы нас по двое, по трое, чего пешком поперлись… - Мой хозяин топтался на два шага позади меня и болтал без умолку.
- Вопервых, она устала, - не останавливаясь, объяснил я, - вовторых, здесь полно заклинаний вертикального взлета, бьют на раз по любой птице, дерзнувшей сюда залететь. Ну и втретьих, нам полюбому не стоит расставаться. Надо идти всем отрядом.
- А почему песок такой странный? Не шуршит под ногами, не скрипит и холодный как лед…
- Магия Добра обычно холоднее, чем чары Зла. А здесь бились все маги, и великие и мелкие, и могучие и никчемные, поэтому сама природа этого места непонятна и противоречива.
- Малыш, ты говоришь как по книге.
- Я вообще довольно начитанный.
- Вот только слишком умничать тут не надо, - поставил меня на место юный граф. - Скажи лучше, что это за ржавая сковородка в двух шагах слева от… ай!
Я больно шлепнул его плоской стороной меча по руке, которую он уже протянул к вышеозначенному предмету. Ну сколько раз можно объяснять, что здесь ничего нельзя трогать?!
- Все равно больше так не делай! Я твой хозяин, и, если меня надо удержать от необдуманного поступка, постарайся произвести это нежно. Обидно ведь…
- Гррр, - не особенно охотно извинился я.
А эта сковородка, судя по всему, тоже когдато была таким вот любопытным раззявой, который наступил на нереализованное заклинание, и вот вам результат. Не хочу себе нового хозяина в виде кастрюльки или ночного горшка…
Почти в ту же минуту впереди раздался взрыв! Не очень громкий, но нервы у всех были напряжены до предела, так что мало никому не показалось.
- Похоже, мы потеряли первого героя… - пробормотал Эшли, отчаянно пытаясь пролезть впереди меня.
Эээ нет, нас и так уже на одного меньше - я не позволил ему обогнуть меня по непротоптанному песку и, взяв за шиворот, просто приподнял повыше.
- Так виднее?
- Ага, спасибо, - нимало не смущаясь, пробормотал он, вглядываясь изпод руки. - Это Эландер, похоже, он на чтото наступил.
Сун обернулась к нам и печально подтвердила:
- Вляпался прямо в заклятие. Хорошо еще не насмерть.
Но все равно приятного было мало, левая нога благородного эльфа по колено превратилась в сучковатый обрубок бревна.
- Я продолжу путь! - кричал Эландер, пытаясь выскользнуть из заботливой пасти Сун. - Вы не смеете меня отстранять! Это мой священный долг перед лицом предков! Пусть наши дети запомнят меня героем, а не…
- Какие еще «наши дети»? - охлаждая его праведный пыл, отыгрался мой злопамятный хозяин. - В тыл, к санитарам, пока вездесущие летописцы не записали тебя в балладах как «инвалида с деревянной ногой»! Малыш, свистни сюда одного гнома.
- Какого именно?
- А без разницы, кого не жалко…
Я позвал Турома. В принципе они у нас равноценные, предпочтений нет, тут уж кто первым на язык подвернулся. Бородачи обнялись, прощаясь навек, и Туром, поправляя шлем, быстро протолкался сквозь эльфятник к хвосту Сун. Она передала нам едва не плачущего Эландера и, так же аккуратно взяв поперек туловища гнома, поставила его во главе отряда. Нашего хромоногого обступили сострадательные эльфята, дружно жалея его всей толпой. Однако когда мы тронулись и он смешно заковылял в их рядах, те же малыши так же дружно его обхихикали. Дети, что с них возьмешь…
- Продолжаем поход! - скомандовал Эшли.
Мы продолжили и через десять шагов потеряли Турома. Хвала всем богам, не полностью и, быть может, не навсегда. Бравый гном превратился в мерзкую жабу. Это оказалось безумно просто: оранжевая вспышка, хлопок - и на песке сидит пучеглазое земноводное с коричневозеленой кожей, в бородавках и (мама!) с гномьей бородой!
И взрослые быстренько обыграли все произошедшее, как забавную шутку, но коекто из эльфят уже не верил, что у нас все хорошо, беззаботно и весело. Эйвин уж точно не купилась, она смотрела на меня самым укоризненным взглядом, словно в превращении Турома была моя личная вина. Ну гдето… отчасти… это же я его вызвал… Хотя в таком случае Эшли больше виноват, а я лишь выполнял приказ.
- Давай второго гнома, - с нездоровым спортивным азартом пихнул меня в бок племянник главнокомандующего. - Кажется, я вхожу во вкус игры! Как только и этого превратят, мы снова запустим Эландера, он все равно теперь бракованный. А потом…
- Гррр!
- Не понял…
- Повторить? - набычился я.
Эшли опомнился и даже чуточку покраснел, стыд иногда не чужд даже отпетым аристократам. Он молча пожал мне руку, пролез под брюхом Сун, забрал изумленно хлопающую глазами жабу и передал ее с рук на руки эльфу с деревянной ногой, как товарищу по несчастью.
- Следующим пойду я.
- Нет, ты командир отряда и несешь ответственность за всех.
- Именно поэтому я и пойду!
- С ааргхом не надо, не спорь, - тихо вмешался Нетуром. - Мне час идти настал на гибель верную. Только б не аистом, только б не аистом, только б не аис…
Я не сразу догадался, что это он изза своего родственника так переживает. Гномы очень тесно связаны в своих кланах, поэтому братоубийство у них считается непрощаемым преступлением. Мы провожали его сострадательными взглядами, как добровольца, идущего на мученическую жертву ради коллектива. Нетуром шел, гордо повесив голову, едва перебирая ногами, судорожно сжимая боевой топор и всем потерянным видом тем не менее демонстрируя пой судьбе вековую непоколебимость гномьего народа! Таких можно убить, но нельзя победить! Хотя если убили, то какая кому разница…
- Стой! - Все вздрогнули, а я так едва ли не подпрыгнул от вопля Эшли прямо у меня под ухом. - Есть идея! Каким бы там ни было заклятие, оно ведь реагирует на предмет, а не на фактуру предмета, так? То есть если мы будем бросать чтонибудь впереди себя, то пусть это чтото и превращается, а не мы! Предлагаю эксперимент. Возражений нет? Лучше и не возражайте…
И, прежде чем хоть ктонибудь кивнул в знак согласия или протестующе помотал головой, этот умник забрал у Нетурома веревку, обвязал одним концом рог его же шлема и запустил им (разумеется, сняв с гномьей головы), насколько позволяла длина. Шлем шлепнулся в песок. Все на секунду зажмурились…
И, прежде чем хоть ктонибудь кивнул в знак согласия или протестующе помотал головой, этот умник забрал у Нетурома веревку, обвязал одним концом рог его же шлема и запустил им (разумеется, сняв с гномьей головы), насколько позволяла длина. Шлем шлепнулся в песок. Все на секунду зажмурились…
Вроде ничего. Мой догадливый хозяин потянул шлем к себе, тот пропахал неглубокую борозду, но нигде не взорвался…
- Работает, - удовлетворенно хмыкнул племянник главнокомандующего.
Нетуром отобрал у него веревку и смело бросил шлем еще пару раз, значительно расширив относительно безопасную дорожку. Наш поредевший отряд снова двинулся в путь.
В принципе я абсолютно четко понимал, что ширина лап дракона куда шире, чем у гнома, а даже на проверенной полосе Сун может прекраснейше залететь. В смысле взлететь. То есть не полететь, а… ну вы меня понимаете. Уверен, что и прочие догадывались о том же, но молчали. К тому же благодаря тактической идее графа с киданием шлема на веревочке мы избежали нескольких неприятных проблем.
Два раза он у нас менял форму и образ, превращаясь то в табуретку, то в дохлую курицу. Гном безропотно подтягивал получившийся предмет к себе и запускал им снова. Один раз шлем изменил и структуру - слегка опешивший Нетуром подтащил к себе отчаянно упирающегося гнома, точную копию самого себя! Дубликат ругался, пытался выхватить боевой топор, и, чтобы забросить вперед целого гнома, понадобилась помощь Сун. Она честно швыряла его раз шесть, а Нетуром подтягивал к себе за веревку на ноге. Потом вдруг раздался хлопок, и шлем принял свой первозданный вид. Мы замерли…
- Значит, тут есть и расколдовывающие заклинания, - первым сообразил Эшли. - Быстро поставьте на это место жабу Эландера!
Несомненно, он хотел сказать «жабу и Эландера», но в воодушевлении пропустил союз. Я немедленно бросился вперед и, приподняв гномий шлем, посадил на это место кающегося родственника. Увы, ничего не произошло, расколдовывающее заклинание оказалось одноразовым. Все разочарованно вздохнули, Нетуром пару раз бросил шлем, мы продвинулись на несколько шагов и потеряли его. Не шлем, гнома…
Бедолага забыл о соблюдении техники безопасности и случайно заступил за черту, а в результате получился булыжник. Обычный, серый, безрадостный и довольно тяжелый. Я скорбно передал его на руки Эландеру, и на хребте бывшей наемницы ехали уже три сраженных бойца. Эльфсамоубийца, не стесняясь, всплакнул над двумя потерянными боевыми товарищами и еще раз попросил разрешения сгинуть ради всех. Мы с Эшли переглянулись, особых вариантов не было, и, прежде чем я успел хоть чтото сказать, он предупредительно вскинул руку:
- Ты идешь последним. Это приказ, а приказы не обсуждаются. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Я не знаю твоего Приграничья, не найду дороги в лесу, не сумею вывести малышню, и тогда все жертвы будут напрасны. Ты дойдешь, Малыш, ты сможешь. Доставь эту девочку на Воронью пустошь, спаси детей. Знаешь, а я уже даже начал чувствовать себя отцом всего этого эльфятника!
И мой благородный (недалекий, но благородный) хозяин поднял упавшую веревку, раскачал шлем и аккуратно забросил его на три шага вперед. Мы вновь двинулись в путь, еще медленнее и осторожнее, но не останавливаясь. Сначала Эшли, потом Сун, потом дети, потом я. Не буду утомлять вас всеми превращениями и пертурбациями, постигшими многострадальный головной убор Нетурома…
Он становился черепом быка, пнем, ночным горшком, хвостом собачьим, граблями, коровьей лепешкой и еще кучей простых, непритязательных предметов, в которые куцая фантастика одних вдохновенных волшебников пыталась превратить других. Скажу лишь, что на определенном этапе мы его лишились. Вообще! Он мигом превратился в сгусток пара и быстро воспарил к туманным небесам.
Племянник главнокомандующего, пожав плечами, отцепил от пояса свою рапиру, привязал потрепанную веревку к ее рукояти и швырнул вперед. Грянул такой мощный взрыв, что даже Сун покачнулась, а эльфята вообще попадали, как кегли. Видимо, острый клинок попал совсем уж не туда, от него и следа горелого не осталось. Бедного Эшли отшвырнуло в сторону, он, кажется, даже потерял сознание…
- Не ходи туда, ааргх! - остановил меня Эландер, прежде чем я успел сойти с проверенной тропы. - До него пять или шесть шагов, позволь это сделать мне!
- Сиди уж.
Умом я понимал, что риск есть, поэтому решил проблему просто. Сделав веревочную петлю, я со второго броска накинул ее на ногу своего нанимателя и начал подтягивать его к себе. Несчастье притаилось буквально в нескольких сантиметрах…
На последнем рывке левая рука Эшли бессознательно задела какойто неприметный бугорок песка, раздался хлопок, и мы получили целый бочонок вина. Запечатанного, опломбированного, наверняка хорошего и жутко дорогого, но… Для пьянки сейчас не та атмосфера.
- По крайней мере, нам есть чем его помянуть, - устало покачала драконьей головой наша бывшая наемница.
Я едва удержался, чтоб не хихикнуть. Над безысходностью нашего положения, разумеется. Обычно нам в таких случаях положено рычать, крушить все и вся, поскольку шутить мы все равно не умеем, а плачем так редко, что слезы ааргхов хранят в музеях, в хрустальных колбах, как раритет. Сейчас ситуация требовала иного…
Пройти столько испытаний, сразиться с самыми страшными врагами, постоянно проверять кулаком на крепость зубы судьбы и вот так бесславно сгинуть неизвестно где, в серой хмари, на холодном песке, от сто лет назад брошенных впустую чьихто заклинаний замедленного действия?! Это всетаки было слишком смешно… или нечестно!
- Малыш, ты куда? - не поняла Сун, когда я передал на хранение Эландеру бочонок Эшли (если так можно выразиться) и молча поперся вперед.
- Грр… - тупо откликнулся я, потому что сказатьто было особенно нечего.
Просто мне надоело играть во все эти игры - бросать впереди себя разные предметы, выверять шаги, ежесекундно задерживать дыхание, опуская ногу на песок… Надоело! Я - ааргх! И не слюнявый читатель умных книжек, а яростный громила, каким всегда хотел меня видеть мой папа, все!
- Нет, погоди, так нельзя, - беспомощно залепетала наемница, пытаясь меня удержать.
Но ее зубы клацнули мимо моего килта, а я сам шел вперед с грозовым рычанием и полным пренебрежением к смерти! Эльфята визжали как сумасшедшие! Откуда такие силы у голодных и усталых детей, понятия не имею. Сун, видимо, тоже заразилась моим энтузиазмом, и какоето время мы всей толпой даже бежали.
Грудь распирало от невероятного упоения жизнью, которая в любой момент могла прерваться самым фантастическим образом. Кровь бурлила в жилах, в глазах мельтешили искорки, а потом сердце едва не выпрыгнуло наружу - за серой стеной сумерек неожиданно появились первые смутные очертания деревьев! Тут меня и накрыло…
- Ой?! - успел удивиться я, когда под моим сапогом взметнулся фонтанчик песка и все тело мгновенно охватил незнакомый доселе холод.
Паралич! Я рухнул, как подрубленное дерево, едва дыша и не в силах сделать ни одного движения.
- Гррр!!! - громогласно взревела Сун, и. готов поклясться, это был не просто рык, а крик души потерявшего чтото безмерно дорогое. Неужели меня? Было бы приятно…
Хотя и поздно, по совести говоря. Ее ужасная пасть распахнулась, страшные зубы нежно сжали меня поперек туловища, подняли повыше, и наемница, не сбавляя темп, понеслась вперед, держа меня, как собственного ребенка. Говорят, драконы именно так переносят свой приплод, в пасти малыш не нервничает, да и лапы свободны.
А минутой позже раздался еще один хлопок, и мы - кучамала - выкатились на поляну. Я не сразу осознал, что дышу свободно и могу двигаться. Неутомимые эльфята как оглашенные носились вокруг нас. Туром вытирал с бороды остатки болотной тины, мой хозяин обнюхивал свои руки и плечи, ему везде чудился алкогольный запах. Эландер упоенно скакал на одной ножке, причем именно на той, которая еще недавно была деревяшкой. Нетуром везде искал шлем, а напрасно, вот как раз шлемто и пропал бесследно…
- Ты наступила на расколдовывающее заклинание и спасла всех? - спросил я самую уродливую наемницу.
- Включая себя! - улыбнулась она, удовлетворенно охлопывая руками плечи.
- Повезло…
- Да уж. - Сун опустилась на колени рядом с лежащим мной и тихо сказала: - Знаешь, если честно, то это твой сумасшедший поступок толкнул меня на ответное безумство. Но мы победили! Если бы не вся эта толпа, я бы тебя, наверное, даже поцеловала.
- Но… я ааргх.
- И что? А может, ты мне нравишься…
После чего она встала и пошла собирать детей, оставив меня в абсолютно отупелом состоянии. Может, я ей нравлюсь? Серьезно?! Я могу ей нравиться?!! Мне захотелось обнять весь мир, потискать гномов, хлопнуть по заднице Эландера и спеть чтонибудь аристократическое столичное на два голоса с моим верным хозяином. Мама, я самый счастливый ааргх на светеэ!!!