- Пойдем, друг мой, - протянул мне руку подошедший Эшли. - Надеюсь, ты не вознамерился прямо тут почивать на лаврах? Я, конечно, тоже не до конца понимаю, что произошло и каким чудом мы все выбрались, но готов потерпеть с расспросами. Как думаешь, много времени Жрецу Зла понадобится, чтобы связаться с тайной полицией и отыскать нас? Мне кажется, не очень много…
Я подумал, пожал плечами и встал.
- Отлично. Если ты не против, я немного покомандую. Гномы разводят костер, Сун организует детей, Эландер - на охоту! Да, я знаю, что стрел у него нет, но все голодные, пусть придумает чтонибудь. В конце концов, сплетет силки на птиц, волосы у него длинные. А мы с Малышом остаемся на военный совет!
Все подчинились. Вот за что искренне уважаю полководческий гений Эшли, так это за то, что он всем раздает именно те задания, которыми народ занимался бы и без его указаний. Мы продвинулись с окраины Клятых Сумерек подальше, в глубь леса, нашли подходящую полянку и дружно взялись за дело. Правда, некоторые коррективы внесла маленькая Эйвин, сурово притопавшая ко мне с предупреждением:
- У меня вотвот начнется.
- Эээ, что начнется? - Мой наниматель густо покраснел. - Может, тебе лучше сказать об этом тете Сун? Она взрослая женщина и лучше разбирается в таких…
- Дурак, - четко определила эльфийка. - То, о чем ты подумал, начинается у старших девочек, а у меня предсказания. Въехал?
- О да. Извини. Оставайся с нами, чтоб мы сразу были в курсе, когда тебя накроет. Я правильно выразился?
- Нормально, - кивнула она и обернулась ко мне. - Хозяев не выбирают, так, громила?
- Грр, - подтвердил я.
Мы трое помолчали, думая каждый о своем. Потом Эшли всетаки решился взять слово:
- Итак, какимто чудом (хотя все мы приложили определенные усилия) нам удалось выбраться из Огненных пустошей и пройти эти… как их… Сумерки. Мы герои, это факт! Теперь, как я понимаю, надо лишь выяснить, где мы, собственно, находимся, и выдвинуться кратчайшим путем к нашим друзьям на Воронью пустошь. Там нас ждет заслуженный отдых, слава и гонорар. Вопрос один: как добраться до этого благословенного места, не нарвавшись на Злобного Жреца и «черных плащей»?
- Дорогу отсюда я и сам приблизительно знаю, - зачемто погладив девочку по голове, буркнул я. - Тут надо идти лесом, держась севера, пока не достигнем тракта. В лесу особо бояться нечего, но на тракте нас заметут легче легкого. С другой стороны, там везде есть трактиры и постоялые дворы, хоть детей отмоем…
- Жаль, что Сун так не вовремя превратилась в человека. Хотел бы я посмотреть на высокомерную морду этого типа с красным рукавом, когда бы мы выехали из леса на боевом драконе и все нервные, а?!
- Грр, - не удержался я. Не хочу, чтобы на девушке моей мечты ктото ездил, даже если она временно дракон.
- Впереди я, но обо мне чуть позже, сначала антураж. То есть чуть позади меня ты - полностью обнаженный, размахивающий знаменем, как герои древности, и только впереди большущий меч!
Я хотел напомнить ему, что здесь дети, но осекся, видя, что малышка слушает графа с непередаваемым интересом.
- Справа и слева по гному, в сияющих белизной набедренных повязках и старинных сандалиях с крылышками. Бороды завиты, щечки румяные, а глаза так и горят шаловливым лукавством!
Эйвин зааплодировала! Я обхватил голову руками…
- Я сам гордо сижу на шее Сун, доспехи блистают серебром и золотом, в одной руке кубок с молодым вином, в другой - маршальский жезл! Волосы полощутся на ветру, и ногти наконецто подстрижены. - Эшли на мгновение отвлекся на давно не мытые руки и продолжил: - А сама Сун будет в белых полупрозрачных одеяниях, не скрывающих два великолепных всхолмия груди и все божественные линии фигуры, на голове прическа в стиле «богиня поутру», пухлые губки чуть подкрашены, реснички длинные, и на молочнобелой шее пульсирует голубоватая жилка!
- Это когда она все еще драконица? - подетски непосредственно уточнила маленькая предсказательница и, не дождавшись ответа от растерявшегося Эшли, повалилась на спину, хохоча, как мартышка.
- Это же аллегория! Просто очень похожая картина висит у моего дяди в приемной, - оправдываясь, забормотал племянник главнокомандующего. И вообще, что это у нас за военный совет, если каждая мелочь с косичками надо мной издевается?! Так у тебя будут предсказания, девочка?
- Неа, отпустило. - И счастливое дитя, зажимая рот от хохота, дунуло к своим подружкам. Наверняка рассказывать, какую классную «картину» мы ей тут нарисовали в лицах.
Взрыв детского смеха через минуту подтвердил наши худшие опасения. Вместо того чтобы, как положено, хотя бы уважать нас, они над нами попросту издевались…
- Давай побыстрее сдадим этот детский сад, получим свои деньги и повзрослому запремся в винном погребе твоего Трувора!
- Только «за», - весомо подтвердил я.
Дети меня не напрягают, но путают. Никогда не знаешь, чего от них ждать, да и ааргх в эльфятнике всегда выглядит какимто нелепым второгодником…
Нас спасло появление остроухого Эландера, тащившего на плечах вполне упитанную косулю. Хозяйственные гномы достали из заплечных мешков два котелка и споро взялись за дело. Час спустя малышей уже кормили горячим мясным супом, нам в основном достались только кости, но все были сытые и довольные.
После еды сразу же повалились спать. Причем все! Помоему, мы даже охрану не выставили, но неизвестные боги оберегали наш лагерь в ту ночь. На свет костра не вышли врлаки, на запах дыма не наползли кровососущие цверги, не набрели случайно черные орки, и даже ночные птицы не тревожили наш сон уханьем и жалостливыми всхлипами.
Мне снились самые сладкие, самые тихие, самые мирные сны. Там было лето, зелень, река и детство, непрекращающееся детство. Я совершенно не умею разгадывать сны, но почемуто думаю, что, если они такие теплые, значит, именно этого мне и не хватает в реальной жизни.
Под утро меня разбудила Эйвин. Она почти упала мне на грудь, ее била крупная дрожь, и все дальнейшее уже происходило вне ее желаний. Мне оставалось лишь мягко удерживать ее, не позволяя случайно причинить себе вред…
- Он снова идет за мной. У него «право крови». У него сила, его не остановить… Тьма сгущается. Он хочет уничтожить эльфов, но погибнут люди. Огонь горит… И больно… боль в плече… Смерть! Не хочу, не хочу, не хочу…
От ее сдавленных криков проснулись все. Сун аккуратно забрала у меня ребенка и унесла, укачивая, на руках. Заспанный Эшли дал команду «общий сбор», после чего подошел ко мне.
- Предсказание? Ну и чего там было конкретного?
- Немного. Жрец Зла снова ищет нас, у него какоето «право крови» на обладание Эйвин…
- Предсказательницы всегда в цене, даже самые маленькие. Чтото еще?
- Все прочее традиционно - нас ждут битвы, кровь, смерть и так далее, согласно полному списку шаблонов. Для нашего отряда я такое могу и сам предсказывать, причем ежедневно…
Мой хозяин кивнул, действительно, общая направленность предсказаний маленькой эльфийки выглядела слишком уж наивной и легко предугадываемой. Но вполне возможно, что с годами она научится совершенствовать свой дар, а хорошие предсказательницы имеют все шансы найти себе непыльное местечко при дворе императорской столицы. Девочка может сделать карьеру. Если, конечно, не попадет в плохие руки…
- Ладно, мы здесь в любом случае не собираемся надолго останавливаться. Идем в Воронью пустошь. И, будь другом, свистни мне Эландера.
- Я не собака, чтоб мне свистели. - Стройный эльф вырос прямо за спиной юного графа Эльгенхауэра. - Укажите мне цель, назовите врага, и я умру, не опозорив воинской чести!
- Да. Извини. Разумеется, умрешь, но сейчас мы по другому вопросу. - Качая головой, Эшли покосился в мою сторону, но что я мог? Если надо поставить на место эльфа - зовите гномов! Ято тут при чем…
- Так вот, наш остроухий друг, не мог бы ты какимнибудь тайным, мистическим и сокровенно охраняемым от непосвященных методом связаться со своими старейшинами и попросить у них помощи?
- Я дал знать деревьям, что младшая дочь моего народа ступила под сень леса. Просить о помощи недостойно героя с твердой рукой и горячим сердцем!
- Вообщето мы тут все такие, - скрипнул зубом благородный аристократ, но продолжил: - И что тебе ответили деревья?
- Их шелест ничего не скажет слуху человека. Они древнее, чем мы, они пришли на землю раньше вас, а вы ополчились на них с огнем и железом. Люди - враги леса! И пока в каждой эльфийской душе будет пылать священная вера в справедливость небесного возмезд…
- Так, я позову гномов, не возражаешь?
- Да, пожалуйста, Малыш, будь так любезен…
Десять минут спустя оба родственника, старательно засучив рукава, объясняли недогадливому эльфу под сенью так любимой им зелени самые примитивные основы субординации между командиром и подчиненным. Четыре раза из кустов вылетал то тот, то другой гном, но дело свое они знали. И всегда все доводили до конца…
В конце концов увешанный тумаками Эландер вышел к нам, подволакивая ногу и держась за поясницу, уже куда более смиренно объяснив, что деревья все знают и при первом удобном случае доложат его старейшинам. Но вот успеют ли эльфы выйти к нам навстречу, вопрос сложный и противоречивый. Им проще дождаться нас в Вороньей пустоши и отблагодарить звонкой монетой. Рисковать жизнью эльфийских стрелков никто особенно не намерен.
В принципе это нормальное мировоззрение их народа, они такие, какие есть. Их бессмысленно приукрашивать, награждая несуществующими добродетелями, как и глупо охаивать за предпочтение интересов своей расы всем иным. При всем при том любой эльф охотно пожертвует своей жизнью ради друга, славы, принципов или еще чегонибудь, желательно благородного и значимого, но сделает это с чисто эльфийским высокомерием. Так что порой лучше бы и не делал, ибо он способен унизить вас даже самой своей жертвенностью.
Простите, заговорился, у каждого из нас свои плюсы и минусы. Если начну вспоминать отрицательные черты ааргхов - так проще вообще застрелиться из камнеметательной машины…
Слегка «перевоспитанный» Эландер вел нас незнакомыми лесными тропами к ближайшему тракту. Справа и слева его контролировали бдительные гномы. Мой хозяин развлекал детей бородатыми столичными анекдотами, а мы с наемницей замыкали шествие. Долго идти молча скучно, ничего не значащий разговор о погоде постепенно сошел на все того же Жреца Зла.
- Не хочу верить, что это был Карланиус…
- Сун, мы же все видели его. Когда под твоим огнем на нем вспыхнул капюшон, то, готов поклясться, это был именно он, твой тихий, скромненький старичок- волшебник!
- Я уже ничего не понимаю, Малыш… Тот, что меня нанял, выглядел вполне безобидным ученым, вел себя вежливо, платил аккуратно раз в неделю, на мои коленки не засматривался.
- Но ты не ощущала, что с тобой происходит нечто странное?
- Я не высыпалась, - попробовала припомнить наемница. - Знаешь, когда встаешь утром с дикой болью во всех мышцах, словно на тебе поле вспахали, но… Он мне даже пару раз давал какието травяные отвары, снимающие усталость, вроде помогало.
- А медальон?
- Какой?
- Круглый, серебряный, - напомнил я. - Тот, что Эландер пробил стрелой, когда ты уже превращалась в дракона. Видела его раньше?
- Нет. - Она недоверчиво покачала головой. - Но он мог и прятать его. А может. Жрец Зла просто убил Карланиуса, принял его обличье, а пока я спала, заколдовал меня медальоном и… Тьфу, глупость какая! Я была нанята для охраны, и чтоб я не увидела, как моего нанимателя грохнули или подменили?!
- Значит, это всетаки он.
Мы помолчали. Верить фактам не хотелось, но куда денешься. Порой именно такими вот милыми, безобидными пенсионерами и любят прикидываться самые отвязные Жрецы Зла.
- Малыш, там вроде черный орк слева?
- Ну убей его, я разрешаю…
Метательный нож самой уродливой наемницы на миг сверкнул в прохладе леса, и притаившийся в кустах негодяй рухнул, схватившись за горло. Нож мы ему подарили. Если его напарники найдут его, то по клинку поймут, с кем имеют дело, и, возможно, десять раз подумают, прежде чем с нами связываться…
Больше серьезных происшествий не было. Ну на нас наскочила небольшая стая волков, пытаясь на ходу отбить хоть одного эльфеныша, но гномы так поработали топорами, что семь волчьих хвостов быстро украсили пояс Нетурома, он вообще у нас щеголь.
Потом было дело у маленького лесного озерца, когда Эшли наклонился зачерпнуть воды, а из глубин высунулась чешуйчатая рука и сгребла его за кудри, явно намереваясь утопить, как котенка. Хорошо я был рядом - перехватил руку, выдернул «рыбку» из пруда и, не заморачиваясь собеседованием, просто шарахнул о ближайшую сосну! Там она и осталась, прилипнув намертво, с перекошенным злобой лицом, вислыми грудями и прядью волос моего хозяина, крепко зажатой в кулаке. Лесные русалки вообще самые неприятные, что внешне, что по характеру, что на вкус…
Наше настоящее поле боя мы увидели только на закате дня, когда начали сгущаться сумерки и каждый шорох листьев в лесу казался пугающим, а в густых тенях под еловыми лапами все чаще сверкали хищные глазки цвергов…
- Пустая дорога, одинокий постоялый двор, кругом непроходимая чащоба, ночь безлунна, и для полного впечатления общей жути не хватает разве что стройной безносой красавицы с косой, сидящей на печной трубе, - задумчиво продекламировал Эшли. - Но если отбросить излишнюю театральность, то лично я бы однозначно выбрал это место для окончательных разборок с нашим маленьким отрядом! Я один чувствую запах лошадей?
- Нет, - почти хором подтвердили все, даже дети.
- Лошади и люди прячутся в лесу, с той стороны, - добавил я. - Дорога перекрыта в обоих направлениях. Он успел предупредить тайную полицию и просчитал наш маршрут. Мы идем прямо на заклание, как жертвенные агнцы…
- Красивая фраза, мой верный ааргх! - Эшли оглядел настороженных эльфят, шагнул к ним и, присев на корточки перед Эйвин, с улыбкой потрепал ее по плечу. - Ну что, молодежь, сегодня у вас будет настоящее боевое крещение. Покажем этим глупым черным всадникам и плохому Жрецу в обгорелом балахончике, как дерутся настоящие эльфы?! Маленькие, но всетаки эльфы… Настоящие!
- Даа!!! - восторженно взревели все.
На ресницах Эландера блеснула слеза умиления, Туром и Нетуром одобрительно качнули бородами, и даже строгая Сун поддержала детей, попрыгав вместе с ними.
Мы выстроились боевой колонной, обнажили оружие и без малейшего сомнения пошли в засаду. Жители фронтира не любят долгих умствований или сомнений, драться куда проще, а именно этому нас и учат с младых ногтей…
Пока племянник главнокомандующего громко стучал кулаком в ворота, требуя хозяина, я с эльфомсамоубийцей быстро перелез через тесовый забор и провел короткий осмотр местности. А в принципе все не так уж и плохо. Один крепкий каменный дом, деревянный навес для лошадей, сарай для скотины, сеновал и неширокий двор. Возможно, у меня даже есть идеи насчет нашей героической обороны. Ловушка не всегда то, чем она кажется, иногда и кошка сует лапу в мышеловку…
- Кто там? - чрезмерно елейным тоном донеслось со стороны двора. И хозяин заведения, даже не дожидаясь нашего ответа, широко распахнул ворота.
- Надо же, какая предупредительность! - презрительно фыркнул Эшли, первым шагнув внутрь.
Хозяин, невысокий плотный мужичок с бритым лицом, суетился вокруг нас так, словно мы были единственной гарантией сохранения его жизни.
- Проходите, проходите, ваша честь! Путники редки в такое позднее время, но у нас есть все что может понадобиться благородным господам и их детям… хихи…
- Ты мне не нравишься, - неожиданно громко заявила маленькая предсказательница, без предупреждения пнув владельца постоялого двора по ноге.
Тот отскочил, кривясь от злобы, но тем не менее продолжая улыбаться и даже назвав Эйвин «милой девочкой»…
Сун пришлось прикрикнуть на малолетнюю нарушительницу порядка, и больше никаких инцидентов не было. Нас провели в широкую общую залу, где горел камин, а на грубых столах уже были заранее расставлены миски, большой котел с какимто ароматным варевом и два корыта свеженарезанного хлеба.
- Вы как будто ждали нас? - усмехнулся юный граф.
- О да, ваша честь! - старательно кивал хозяин. - Как только услышал стук в ворота, так и кинулся накрывать!
- И каким чудом угадали, на сколько персон?! Мы ведь, похоже, здесь единственные постояльцы?
- Потому и рад так, ваша честь! Лес, ночь, тишина зловещая. Днемто народцу не в пример больше, а сейчас кто заглянет? Вот на каждый стук и бросаешься, каждый грошик горбом зарабатываешь. Прислугито нет, все один, все сам…
- Ничего, милейший, уверен, что плата за ваши труды будет достойной. - Эшли повел бровью, и я мигом сгреб хозяина в охапку, а десяток эльфийских кинжальчиков уперлись подлецу в живот.
Бедняга обомлел и сделал вид, будто пытается уйти в бессознательное…
- Всего один вопрос, - обернулся к нему племянник главнокомандующего. - Каков сигнал к нападению?
Хозяин не стал корчить из себя героя и мигом сдал всех, признавшись, что его задача принять, накормить, напоить, уложить спать, а потом лишь потушить свет в угловой комнате, когда мы все гарантированно уснем. После чего тихо отворить ворота и спрятаться в сарае, не высовываясь, что бы ни случилось…
- Даже если этот сарай подожгут, избавляясь от нежелательного свидетеля? - насмешливо уточнил наш столичный аристократ и, не обращая внимания на сраженного таким предположением хозяина, скомандовал: - Связать его и сунуть куда подальше. Со столов ничего не брать! Еда была приготовлена заранее, не будем рисковать, кто скажет, чего туда напихали… Каждый знает, что ему делать?
Мы знали, не первый день в Приграничье и крепости оборонять умеем. Так же как и превращать в крепость любое место, где деремся…