Мы знали, не первый день в Приграничье и крепости оборонять умеем. Так же как и превращать в крепость любое место, где деремся…
- Найден погреб, внутри бочонки с маслом, пивом и вином, - доложил Эландер. - Могу устроить огненное кольцо по всему забору.
- А почему бы и нет?! Обожаю сидеть в замкнутом пламени, да и какой мужчина в наши годы откажется провести ночку погорячее. - Эшли столкнулся с изумленными взглядами гномов и слегка подредактировал текст: - Я лишь имел в виду, что мы окажем им теплый прием. Это понятно? Тогда приступайте к делу в соответствии с вашей фантазией и чувством юмора.
- Чего хотим делать и можем то? - недоверчиво сощурились родственники.
- Полная свобода приколов и провокаций, - великодушно разрешил наш командир. - Позволительно нарыть волчьих ям, выкопать ров, залить весь двор водой, напустить крокодилов, пораскидать везде грабли и свежевыкрасить все скамейки!
- Поцелуем тебя потом за то мы, - едва дыша от восторга, дружно пообещали гномы. - Душу начальник дал отвести нам добрый…
Мы с наемницей в это время быстро согнали всех эльфят на второй этаж, добыли из кладовки копченую свинину, сыр и фрукты, наконецто накормив изголодавшихся за день детишек. Спать не уговаривал сами понимали, что бесполезно - какой же ребенок добровольно уснет, когда прямо под окнами такая интересная война?!
В одной из маленьких комнат наверху был обнаружен небольшой арсенал. Оно и понятно: кто, живя в глуши, не позаботится об оружии? В результате мой хозяин выбрал себе новую рапиру по руке, Нетуром подобрал подходящий шлем (чуть великоват, но на шапку сверху пойдет), а счастливому эльфу достался весьма сносный охотничий лук с двумя колчанами стрел.
Оставалось надеяться, что врагов будет хотя бы больше полусотни, иначе Эландеру придется развлекаться в одиночку, а до ближнего боя дело так и не дойдет. Хотя с другой стороны, раз все при деле, то у меня появилась отличная возможность забиться в уголок и дочитать книжку! Пусть не до конца, разумеется, но парутройку страниц я вполне успею перевернуть. Карланиус - злой маг, но литература у него хорошая, признаю. Наверняка спер в книжной лавке, ну и ладно…
«Но основная проблема, рано или поздно встающая перед каждым, кто посвятил свою жизнь магии, - это отсутствие семьи. Молодые люди, стремящиеся стать волшебниками, добровольно лишают себя любви и семейного счастья. Ибо объект их желания не надо завоевывать ухаживаниями, не надо дарить цветы, бегать на свидания, получать отказ или терпеливо ждать первый искренний поцелуй…
Зачем? Довольно одного заклинания, и ваш избранник (избранница) сами послушно побегут за вами на край света, предвосхищая любое ваше желание, словно псы, виляющие хвостом. В этом есть великое искушение, удовлетворение тщеславием над истинной любовью. Разве настоящий маг примет отказ? Разве истинная ведьма опустит голову перед успехом необразованной деревенской красавицы?! Нет, они добьются своего! Но какой ценой…»
Тут я согласен. Мне вспомнился муж местной ведьмы Вики - жалкое, трясущееся существо, ни на что не имеющее собственного взгляда и мнения. Она отбила его у законной жены, окрутила, заимела от него дочерей (таких же ведьм) и удовлетворенно строила свою карьеру. Мужик чах на глазах, вся его вина была в том, что в своем местечке он слыл красивым и популярным…
«А в тех редких случаях, когда брак заключают два волшебника, они быстро превращаются из любящей пары в неумолимых конкурентов в безжалостной борьбе за власть в собственном доме. Вынести мусор, приготовить еду, постирать одежду - с этим легко справится магия! Но какое волшебство способно заставить одного изменить свои дурные привычки ради другого? А погасить мелкую семейную ссору без выяснения, кто более прав? Или без помощи магических сил уделять внимание маленькому ребенку, вскакивать к нему среди ночи, лечить его от колик в животике, укладывать спать с колыбельной и катать на спине?
Увы, любой чародей все это привычно перекладывает на свою волшебную палочку. Насылает заклятия сна, оживляет игрушки, окружает себя непробиваемой тишиной, а потом удивляется: почему его никто не любит?! Хотя сам он способен любить лишь свои узкие интересы. Поэтому и избирает путь магии. Как путь достижения абсолютной власти и ублажения собственного эгоизма…»
Грр, уж не знаю, чем так волшебники ухитрились насолить автору, но ополчился он на них с нездоровым энтузиазмом. На самомто деле я во многом с ним согласен, по крайней мере, на моем жизненном пути приличные волшебники не попадались. Все больше трусливые жадины, упертые энтузиасты или коварные снобы, и все, как водится, старые холостяки, тоже верно. Попривыкли, чтоб ради них обычные люди у зевающего Берлобога мед из берлоги задаром тырили…
Но ведь не все же они такие заразы? Просто потому, что если все, то както совсем уж грустно получается. Не хочется лишать себя последних иллюзий и детской веры в доброго волшебника, разносящего лютой зимой бесплатные подарки детям. Мне дедушка про такого рассказывал и даже показывал его следы на снегу, а потом я находил у себя под подушкой настоящий нож, или пряжку для килта, или хотя бы пряник. Пусть только раз в году, но это было здорово! Хотя потом, конечно, я понял, что добрый волшебник был тут абсолютно ни при чем. А дедушку я и так любил, без всяких подарков…
- Малыш, ты где? - Раздавшийся снизу голос Эшли вернул меня к действительности. - Иди сюда, все уже готовы, одного тебя ждем!
- Уже бегу, без меня не начинайте! - Я поспешил вниз.
Нет ничего хуже, чем пропустить начало войны, а потом вечно корить себя за то, что проспал и не видел, какие смешные рожи были у противника, когда он понял, что его атаку ждали и сюрприз не удался.
- Сун! - прокричал мой хозяин, когда я, пыхтя, встал за его плечом в главной зале. - Туши свет!
- Есть! - прозвучало в ответ.
Итак, сигнал подан.
Конечно, весь этот кустарный штурм постоялого двора, с дешевой ловушкой и примитивной схемой нападения, явно разработан не Жрецом Зла. Он бы наверняка придумал чтонибудь потоньше и поизящнее. А так он просто жертвует «черными плащами», как пешками, дает им возможность утомить нас и самолично появится лишь гденибудь в переломный момент сражения…
- Смотри, смотри, лезут! - Мы сгрудились у единственного окна, с удовольствием наблюдая за карабкающимися через забор фигурами.
Эландер дождался, пока первая волна нападающих спрыгнула во двор, поднес стрелу с промасленной тряпочкой у наконечника к стоящей под столом свече и сделал прицельный выстрел. Яркий огонек вписался в бочонок с маслом, и у основания забора побежал оранжевый поясок пламени!
- Вперед! - уже не скрываясь, взревели воины тайной полиции, поняв, что фактор внезапности ими утерян.
А дальше началось самое веселое… Для нас. Для них это было скорее досадно и больно. Люди проваливались в тщательно замаскированные ямки с колышками внизу, неглубокие, по колено, но с гарантированным переломом ноги или пробитой ступней. Падали, запнувшись о растянутые веревки, наступали на доски с набитыми острием вверх гвоздями, разбегались от колес неожиданно поехавшей на них пустой телеги. Гномы знали свое дело! Первый десяток полег, даже не добежав до укрывающих нас стен. Остальные лезли через забор, невзирая на разгорающееся пламя.
Свистнули два арбалетных болта, один даже попал к нам внутрь, но никого не задел. Эландер попросил нас отойти от окна и поднял лук. Через пять минут все было кончено, территория постоялого двора завалена трупами, по принципу: один человек - одна стрела. Пламя взлетело почти до небес, становилось жарковато…
Но и вторая атака тайной полиции не заставила себя ждать. Как только ворота достаточно прогорели, их вышибли импровизированным тараном, и лавина всадников заполнила двор. Похоже, у них достаточно людей, и первые потери только раззадорили нападающих. Мы поспешно забаррикадировали дверь и окно, а сами поднялись на второй этаж, сверху держать оборону значительно удобнее…
- Не подпускайте детей к окнам! - строго крикнул Эшли, но и так кто бы их пустил путаться под ногами. Хотя и мальчишки, и девчонки все рвались в бой…
Пока наше положение было достаточно прочным - по двору метались напуганные огнем лошади, всадники спешивались и нестройной гурьбой шли на нас в атаку, но дверь держалась крепко, а всего один остроухий стрелок способен нанести такой урон, что битва могла кончиться не начавшись.
Мы бы однозначно заставили их отступить, если бы эльфята всетаки не вылезли со своим детским любопытством в самое неподходящее время. Пока Эландер выцеливал очередную жертву, куча этой горластой мелочи, не сдержавшись, кинулась к окну посмотреть, в кого он попал. Когда я грозно рыкнул, призывая их к порядку, двое эльфят, вздрогнув, умудрились вывалиться из окна. Одного едва успел поймать за ногу Эландер, а второй… правильнее сказать вторая, потому что кто же это еще мог быть, как не настырная маленькая предсказательница!
- Что ты наделал?! - обвинив во всем меня, ахнула Сун, ласточкой бросаясь в то же окно.
Я с ревом ломанулся следом, потому что не успел ей объяснить, что несносная девчонка сама во всем виновата, но застрял в оконном проеме. Обиднооо… Сверху мне было хорошо видно, как хнычет Эйвин, сжавшись в комочек, как самая уродливая наемница, встав над ней хищной птицей, рубится сразу с тремя «черными плащами».
- Гррр!!! - Я напрягся изо всех сил, чувствуя, как под напором плеча начала шататься каменная кладка.
Сзади меня вовсю подталкивали наши, но вот орал я, оказывается, зря. Мой боевой клич привлек внимание противника, и сразу куча ножей, дротиков и арбалетных болтов нацелились в мою сторону. А застрявший в окне ааргх - это просто сказочная мишень, мечта любого косоглазого и криворукого лучника.
С первого же нестройного залпа в меня попали три раза! Два легко, а один очень больно, хотя именно это мне и помогло… Я взвыл, как ошпаренная хнара, и вывалился наружу вместе с изрядным куском стены! Упал неудачно, на пузо, отшиб все остатки скромного ужина. «Черные плащи» радостно взревели и кинулись на меня с топорами, гасить ааргха…
- Ну… все, щас я… их всех… - струпом прошептал я, вставая на четвереньки.
Честно говоря, не уверен, что успел бы достать меч, но в этот миг ктото тяжело плюхнулся мне на спину.
- Бейрубирубибей!!!
Гном? В ту же секунду рядом с ним приземлился и второй. Два полновесных гнома в полном боевом доспехе, да с высоты второго этажа, как у меня только хребет выдержал…
Меж тем Туром и Нетуром, спрыгнув, бодро ввязались в схватку, те, кто был ближе, попали под топоры, остальные вовремя отступили. Я смог наконец встать на ноги и присоединиться к Сун. С двумя противниками она успела разделаться, но третий продолжал наседать, а эльфийка, испуганно обнявшая наемницу за колено, мешала ее маневренности. Увидеть меня у себя в тылу рыцарь тайной полиции, видимо, никак не ожидал, у него сделалось такое изумленное лицо, что я не смог его убить. Так, дал рукоятью меча по зубам, парень резко подавился и, отпав шага на три, нас уже не беспокоил.
- Малыш, лови меня, я прыгаю!
Сбив по пути еще двоих противников, я послушно подставил руки, принимая падающего Эшли, как прекрасную даму сердца в рыцарских романах.
- Спасибо, ты просто душка!
- Повторишь - убью…
Больше мы ничего сказать друг другу не успели, потому что сразу набежала куча народу, дабы исполнить за меня мое желание в отношении этого тощего аристократа, так что мне же пришлось его защищать. Рубились вместе, одновременно прикрывая Сун и девочку. Юный граф не трус и в бою себя не жалеет, хотя увлекается чрезмерно, пытаясь один успеть везде и за всех.
Туром и Нетуром дрались неподалеку, тоже в паре, спина к спине, словно маленькая неприступная крепость на собственном ходу. Их, конечно, били со всех сторон, но попасть чемнибудь тяжелым по гному совсем не значит свалить его. Особенно бесполезно бить по башке, они же в шахтах выросли, к обвалам привычные с детства. Лучше в пах, но как туда дотянешься…
- Гррр! - Вечно мне лезут в голову мысли не по теме. Это ж наши гномы, а я о чем думал?!
Меж тем количество «черных плащей» заметно увеличивалось, несмотря на то что мы их успешно сокращали. Выходит, всетаки значительно больше полусотни, но ведь двор не такой уж большой, и столько трупов здесь не поместится. Может, попросить всех выйти на дорогу, где посвободнее, и там продолжить? А, кто меня будет слушать…
- Остановитесь! - громогласно проорал высокий всадник.
Ну вот, хоть один разумный человек, обрадовался было я, но рано - на его рукаве красовалась та же красная повязка. А уж с кем нельзя цивилизованно договориться, так только с этим типом. И чтоб меня разорвало, я ведь до сих пор так и не знаю, как его зовут!
- Ааргх!
- Ну я…
- Ты меня слышишь? - Он взглядом выцепил мою фигуру среди дерущихся и еще раз приказал: - Мечи в ножны, я буду говорить с ааргхом!
- А почему опять не со мной? - сипло возвысил голос тяжело дышащий Эшли. - Всетаки я еще его хозяин и глава нашего отряда, граф Эльгенхауэрмладший, племянник главнокомандующего сухопутными войсками Империи, сэра Эльдира Эльгенхауэра, и…
- Потому что ты все равно труп, а я не разговариваю с мертвецами, - жестко обрезал всадник. - Ааргх, мы заберем только девчонку. Остальные могут уйти. Даже он…
- Грр?
- Мы не будем вас преследовать. Даю минуту на размышление. И кстати, оцени мое милосердие…
Я обернулся к Сун. Она лишь крепче прижала к себе Эйвин и выше подняла окровавленный меч:
- Только попробуй, Малыш…
Гномы тоже откликнулись сдвоенным недовольным ворчанием:
- Подраться мы толком не успели даже. Коротышками нас бесчестно обозвали десятеро вон те. Не уйдем, не намстим пока!
Эландер в разбитом оконном проеме отрицательно покачал головой, накладывая новую стрелу на тетиву. Я беспомощно оглянулся на Эшли, тот подмигнул:
- Ну скажи ему, скажи. Хватит выделываться, мы передаем тебе право ответа за всех…
- Ой, мама! - скорбно вздохнул я, с этой тайной полицией на каждом шагу приходится нарушать конспирацию. Хотя они вроде и так уже все знают…
- Уважаемый господин, не знаю, как к вам обращаться по имени, но это неважно, потому что на самом деле я все равно вас не уважаю, поскольку вы сволочь и дегенерат, но правила вежливости обязывают. Так вот, к чему это я? А к тому, что разговор между нами на интеллигентном уровне невозможен по определению. Мы слишком разные и по менталитету, и по уровню развития, и по образованию, и даже по элементарным зачаткам воспитания, в конце концов. И вы еще хотели, чтобы столь ограниченному, а я бы даже сказал, порочному человеку, как вы, мы доверили ребенка? Право, мне жаль вас разочаровывать, но увы…
Мою долгую речь выслушали с разинутыми ртами и почти не дыша. Припухли все! Наши, гордо сгрудившись вокруг малышки Эйвин, которая теперь смотрела на меня самым восхищенным взглядом. Я - ее герой! Умею все, даже говорить длинными, заумными предложениями. Видя, что всадник с красными рукавом пытается прокашляться и понять, что же я всетаки имел в виду, мне пришлось снизойти и повторить. Он ведь всетаки военный, надо же сочувствовать…
- Гррр!!! - взревел я во всю мощь своих легких.
Лошадь под всадником встала на дыбы, он брякнулся наземь, вроде чтото себе сломал и уж теперь точно понял меня правильно.
- Убеэ… - попытался пропищать несчастный, но в принципе все и так догадывались, что он скажет.
Черные рыцари тайной полиции вновь набычились, и пошел махач! Очень яркий, динамичный, но короткий. Мы все толькотолько размялись, когда случайный арбалетный болт угодил в плечо Эйвин! У меня потемнело в глазах…
- Неээт!
Это не я закричал. И не Сун закричала. Это был чужой голос, знакомый и незнакомый одновременно. И, кстати, потемнело в глазах не у одного меня, на поле боя вообще пала какаято полупрозрачная мгла. Все словно замерло, скованное незримыми чарами, - воины на замахе удара мечом, наемница, упавшая на колени перед тельцем маленькой эльфийки, гномы вообще повисли в воздухе в прыжке, с занесенными от плеча топорами, стрела Эландера, медленномедленно, с муравьиной скоростью летящая в грудь командира черных всадников…
Интересно то, что САМ я никакой замедленности за собой не ощущал, более того, когда к Эйвин рванулась низкорослая фигура в новом черном балахоне, мой меч преградил ему путь!
- Пусти меня, ааргх! Я помогу ей…
- С чего я должен верить тебе, Жрец?
- Я понимаю, мы враги, - устало согласился он, откидывая капюшон с лица.
- Карланиус…
- Ты можешь убить меня, но выслушай… У меня сейчас слишком мало сил, чтобы поддерживать заклятие замедленного времени, драться с тобой и пытаться спасти ее… Выбирай чтото одно…
Я отступил. Старый волшебник склонился над маленькой эльфийкой и взялся за железный болт, косо торчащий у нее под правой ключицей.
- Грр…
- Да, - не поднимая головы, откликнулся он. - Если у меня не получится и она умрет, можешь разрубить меня на куски. Если же я спасу ее…
- Не ставь мне условий, Жрец, - напомнил я.
Какие бы цели ни преследовал сейчас этот черный маг, он был нашим противником, он заколдовал Сун, и он неоднократно пытался разделаться с нами всеми возможными способами.
Жрец Зла рванул болт на себя, заклятие, останавливающее время, не позволило крови хлынуть, а жизни покинуть тело. Из его пальцев пульсирующими всплесками лился синий огонь…
- Она будет жить. - Старый маг устало сгорбился, чувствовалось, что его силы на исходе. - Хочешь знать, почему я спас ее? Ведь я все время пытался отнять эту девочку…
- Догадываюсь. Эйвин говорила, что ее мама забеременела не от эльфа.
- Она не любила меня. Так получилось. Я нашел ее, раненую, в лесу, я выходил и спас ее, но она меня не любила… В один прекрасный день ее освободили двоюродные братья. Эти проклятые эльфы вечно лезут куда не просят! Я еще мог бы ее уговорить, заставить… убедить… На тот момент я не знал, что она носит под сердцем мою дочь!