Пока я медлила, не зная, что предпринять, туша ожила. Она пошевелилась и сказала жалобным голосом:
— Что смотришь? Помоги мне!
— Ирка? Это ты?! — я удивилась и даже немного рассердилась.
Сказала же ей сидеть в машине и не рыпаться!
— Какого дьявола ты торчишь на ветру? Хочешь вдобавок к перелому заполучить пневмонию? А ну, быстро в машину!
— Не могу! Он застрял! — воскликнула Ирка со стервозными интонациями Кролика, в норе которого застопорился объевшийся Винни-Пух.
— Кто застрял?
— Гипс!
Я поднялась по лестнице до самого верха, где намертво приваренным турникетом растопырилась подруга. Руками она крепко держалась за перила, одной ногой стояла на площадке, а вторая нога, гипсовая, высовывалась в просвет между балясинами перил. Очевидно, угодив в этот капкан, Ирка дергалась и пыталась освободиться, потому что ее гипсовый ботинок зацепился за балясину, как крюк.
— Стой спокойно, кавказская пленница! Наклонись немного вперед… Держись крепче, я сейчас разверну твою костяную ногу… Теперь подайся назад и потихоньку вытягивай ее, я поддержу… Все! — Я успешно вызволила подругу из капкана и помогла ей развернуться. — Скачи в машину!
Ирка безропотно заковыляла к «шестерке».
— Объясни, зачем ты вообще вылезла из машины? — спросила я, помогая ей усесться.
— Пошла тебя спасать, — обиженно сказала Ирка.
— Спасать меня?! Это от кого же?
— А я почем знаю? Тебе виднее, — пожала плечами подруга, шумно захлопывая дверцу.
Я проворно обежала машину и заняла место за рулем.
— Признавайся, что там произошло? Ты визжала как резаная! У меня волосы дыбом встали! — Ирка вздрогнула.
— Я визжала? А, правда, было такое, я едва не свалилась в воду и с перепугу слегка взвизгнула, — немного виновато припомнила я. — Разве это было уж так громко?
Ирка надула щеки:
— Уф-ф! Помнишь, как Коля сидел за компьютером, а ты стояла у него за спиной? А потом он подвинулся назад вместе с табуреткой и ее ножка попала тебе на палец?
— Я два дня хромала, и ноготь потом слез, — кивнула я.
— Так вот: тогда ты визжала тише! — заключила Ирка. — Тогда ты визжала, как кошка, которой прищемили хвост. А на этот раз ты визжала, как сумасшедший птеродактиль из «Прогулок с динозаврами»!
— Ладно, хватит обсуждать мои голосовые данные, — оборвала я этот неприятный мне монолог. — Слушай, вот что было на самом деле…
Я быстренько отчиталась перед подругой за истекший период времени, с момента нашего расставания на набережной до встречи на лестнице, и торжествующе показала свой трофей.
— Полагаю, об отпечатках пальцев и речи быть не может? — предположила Ирка, поглядев на пыльный и грязный тюбик.
— Думаю, ты права.
Кивнув, Ирка достала из «бардачка» бумажную салфетку, протянула ее мне, и я тщательно протерла тюбик со всех сторон. Выбросила в окошко грязную салфетку и уже хотела открыть помаду, как вдруг Ирка коршуном кинулась на тюбик и вырвала его у меня из рук.
— Смотри! — возбужденно закричала она, потрясая помадой перед моим носом так, что я при всем желании не могла бы сфокусировать взгляд на тюбике. — Ты это видела?!
— Перестань трястись, как эпилептик! — рассердилась я. — Что — это?
— Да вот же, вот! Сюда смотри, тетеря слепая, на тюбик! Видишь этот волосок?
— Твой или мой? — Я присмотрелась к светлой волнистой волосинке.
— И не твой, и не мой! — замотала головой подруга. — Его крышечкой защемило! А мы еще не открывали тюбика! Значит, волосок оставила та баба, которая последней пользовалась этой помадой! Причем не рыжая, как я, и не русая, как ты, а настоящая пепельная блондинка!
— Крашеная, наверное, — проворчала я.
— Да какая разница?!
Ирка снова деловито полезла в «бардачок» и достала оттуда маленький рулончик скотча.
— Дай что-нибудь плотное, — велела она мне. — Какую-нибудь картонку или что-нибудь в этом духе.
Я вынула из кармана книжечку служебного удостоверения.
— Годится! — обрадовалась подруга. — Подержи!
Она приложила вытянутый из-под крышечки тюбика белокурый волос к красной коже моей «ксивы», я придержала его пальцем. Ирка ловко приклеила поверх волоска полоску скотча.
— Теперь не потеряется! — удовлетворенно сказала подруга.
Я сняла с тюбика крышечку и внимательно посмотрела на карандаш помады. Он был грубо стесан и имел весьма неаппетитный вид.
— По-моему, этим не губы на морде рисовали, а граффити на кирпичной стене! — заметила Ирка.
— Или иероглифы на туалетной бумаге, — добавила я.
Мы переглянулись. Ирка хищно улыбнулась и потерла ладони:
— Мы идем по следу, как пара гончих!
— Ты не похожа на гончую, — заметила я. — Ты скорее сенбернар.
— Кстати, о парочках. — Ирка о чем-то вспомнила. — Не пора ли нам ехать за Никой? Вырывать его из противоестественных объятий «Голубых волн»?
Я посмотрела на часы и отрицательно покачала головой:
— Нет, еще рано, мы условились встретиться через три часа, а прошло всего сорок минут!
Ирка вздохнула. Подумала немного и оживилась:
— Давай, пока суд да дело, найдем какое-нибудь приличное кормежное заведение, ресторан или кафе. Посидим там, отдохнем, поужинаем, заодно и время скоротаем!
От бутербродов, приготовленных Иркой в дорогу и съеденных еще на пути в Лорис, остались одни воспоминания, поэтому я одобрила этот план без возражений. Правда, реализовать его оказалось не так просто. Мы проехали из конца в конец две поселковые улицы, а потом наугад поколесили по переулкам, но ни одного открытого предприятия общепита не нашли. Вывески кафе и баров попадались одна за другой, но, похоже, работали эти увеселительно-питательные заведения только в летний сезон, когда население поселка за счет курортников увеличивалось впятеро.
Отчаявшись найти какую-нибудь открытую кормушку в самом Лорисе, мы вернулись на трассу, проехали пару километров в сторону «Голубой волны», и тут — о чудо! — за поворотом нам открылось чудесное видение. Расписной бревенчатый терем, увенчанный стилистически чуждой готической башенкой, на шпиле которой, покачиваясь, как флюгер, красовалась золоченая вывеска «Шашлычная «Огонек»!
Огоньков на этом архитектурном сооружении и вокруг него действительно было предостаточно. Неоново сияли присобаченные к резным карнизам вывески: «Кафе», «Бар», «Гостиница», «Сауна», «Автомойка». Мощно светил прожектор, направленный на подъездную дорожку. Ярко-желтые фонарики подсвечивали стены снизу, а на высоких соснах рядом с теремом поблескивали разноцветными лампочками новогодние гирлянды.
— Забегаловка с претензиями, — сказала Ирка. — Как это мы ее не заметили, когда ехали в Лорис?
— Было еще светло, они не успели включить иллюминацию. Ну что, пойдем? — Я с сомнением прислушивалась к звукам, доносящимся из терема.
В общей какофонии различимы были радостные гортанные возгласы, ритмичные хлопки, мерный топот и звуки лезгинки, странно микширующейся с брейк-битом.
— Свадьба там, что ли? — Ирка тоже медлила выходить из машины. — Хотя нет, была бы свадьба — у подъезда стояли бы машины с лентами…
— Пошли, — решила я.
Мы покинули «шестерку» и пошли к терему, то и дело оглядываясь на свой уютный приют на колесах.
— Жди здесь, я пойду на разведку, — сказала я подруге, кивая на резную деревянную лавку в псевдорусском стиле.
Полукруглые окошки в голубых наличниках были забраны темным стеклом, поэтому заглянуть в терем с улицы я не могла. Пришлось открыть дверь с накладными металлическими петлями и кольцом-стучалкой и сунуться в зал.
В тереме было жарко, накурено и очень шумно. Острые белые огоньки, мечущиеся по залу, как сумасшедшие светляки, мешали толком рассмотреть происходящее, но я успела увидеть толпу, буйствующую в пьяном хореографическом угаре. Чихнув, я поспешно захлопнула дверь и вернулась к Ирке.
— Там какая-то плясовая вакханалия, дискотека или вроде того, — сообщила я подруге. — Без окошек, без дверей, полна горница людей, чад, смрад, а едой и не пахнет.
— Едой пахнет там, — Ирка показала пальцем куда-то за терем.
Шевеля носом, я резвой рысью пробежалась по брусчатке и обнаружила за декоративной каменной горкой с водопадом самый заурядный железный мангал. Рядом с примитивным очагом топтался носатый чернявый парень в несвежем переднике. От очага пахло жареным мясом — как сказал бы Ника, пахло просто упоительно и восхитительно.
— Здравствуйте, извините, пожалуйста, — затарахтела я. — Скажите, можно купить у вас шашлык?
— Па-ад са-асною, па-ад зе-еленою, есть посади-и-ите вы ме-еня! — запела ковыляющая сзади Ирка, коверкая фольклорную «Калинку-малинку».
Это прозвучало немелодично и зловеще, как куплет сказочной Бабы-Яги: «Покатаюся — поваляюся, Ивашкиного мяса поевши!» При этом гипсовый голеностоп вполне мог сойти за необходимую для полного образа костяную ногу. Я поежилась, а парень у мангала и ухом не повел.
Это прозвучало немелодично и зловеще, как куплет сказочной Бабы-Яги: «Покатаюся — поваляюся, Ивашкиного мяса поевши!» При этом гипсовый голеностоп вполне мог сойти за необходимую для полного образа костяную ногу. Я поежилась, а парень у мангала и ухом не повел.
Может, он не понимает по-русски? Мало ли, что терем старославянский, кухня-то явно горская! Я ревизовала свои скудные познания в языках народов Кавказа и сгенерировала корявую фразу на грузинско-армянском: — Вах, генацвале! Шашлык-машлык, лаваш-хачапури буду!
— «Ркацители», «Саперави», «Киндзмараули»! — шумно сглотнув слюну, вступила в переговоры Ирка.
Ноль внимания.
— Слышь, ты, витязь в тигровой шкуре! — раздраженно воскликнула Ирка, явно намекая на несвежий, в пятнах, передник шашлычника. — Повернись, с тобой женщины разговаривают!
В сердцах она легонько потыкала парня в спину костылем, и тот моментально обернулся.
— Ой! — юнец поспешно снял наушники плеера и заговорил на чистом русском языке без малейшего акцента. — Я и не слышал, как вы подошли!
Ирка выразительно покосилась на свой увесистый гипс и пожала плечами.
— Извините, пожалуйста, — снова просительно завела я. — Понимаете, мы давно в пути…
— Сами мы не местные, голодаем и скитаемся! — ляпнула Ирка. — Помогите, чем можете!
— Например, шашлыком! — подсказала я. — Разумеется, мы заплатим, сколько нужно!
— Вообще-то шашлык на заказ. — Парень оглянулся на терем, потом посмотрел на мангал, заглянул в кастрюлю с сырым мясом. — А, ладно! Берите пару шампуров, тут с полкило шашлыка будет, это на двести пятьдесят рублей.
— По полтиннику за сто грамм, — быстро пересчитала Ирка. — Не дороговато ли?
— По полтиннику — в самый раз! — перебила я ее, опасаясь, как бы милый юноша не передумал продавать нам мясо.
Кроме того, мыслить в пересчете на полтинники мне было уже привычно.
— Только ни хлеба, ни соуса я вам дать не могу, — посетовал парень, ловко стряхивая в бумажные тарелки куски сочного жареного мяса. — Хлеб, кетчуп и зелень на кухне, если хотите, постучитесь во-он в то окошечко, спросите Манану, она все вынесет.
— Мы и без хлеба обойдемся, — сказала я.
Балансируя с двумя полными тарелками в руках, я со всей возможной скоростью вернулась к «шестерке» и там дождалась, пока приковыляет Ирка. Подруга подзадержалась, но зато появилась с прозрачным кулечком, в котором лежали длинные полоски нарезанного лаваша.
— Манана от денег отказалась, — нечленораздельно произнесла подруга, открывая мне дверцу свободной от костыля рукой.
Кулечек с хлебобулочным изделием она держала в зубах.
Я аккуратно поставила тарелки на приборную доску, мы сели в машину и, не отъезжая от «Огонька», плотно поужинали горячим вкусным шашлыком и мягким лавашом имени бескорыстной девушки Мананы.
— Теперь попить бы, — сказала сытая Ирка, откидываясь на сиденье.
— «Ркацители», «Киндзмараули»? — напомнила я.
— У меня дома в баре есть бутылка «Хванчкары»! — оживилась подруга. — Вернемся — выпьем за наше здоровье!
Однако пить нам пришлось не за здравие, а за упокой. Не прошло и часа после нашего с Иркой импровизированного пира в машине, как произошла настоящая катастрофа.
— Не нажрись мы с тобой шашлыков, может, ничего и не случилось бы! — сетовала потом Ирка.
То, что мы успели поужинать, действительно сыграло свою роль. Когда радостно-оживленный Ника козликом выпрыгнул из холла дома отдыха «Голубая волна», я с трудом выползла из-за руля, придерживая рукой туго набитый живот и зевая. Налопавшаяся Ирка сладко дрыхла на заднем сиденье.
Ника занял место водителя, подождал, пока я сытым удавчиком свернусь рядом, и тронул машину с места. Он посигналил кому-то клаксоном, мы выехали с территории «Голубой волны» и вернулись на трассу.
— Как прошла встреча друзей? — спросила проснувшаяся Ирка.
— Упоительно! — всплеснул ручкой Никуша.
Он обернулся, ласково улыбнулся Ирке и застенчиво спросил:
— А покушать у нас ничего нет?
Нам с Иркой стало стыдно.
— Боже мой, Никуша! — Ирка схватилась за голову. — Мы сожрали весь шашлык, ничего тебе не оставили! А ведь тебе еще полночи рулить!
— Ах, пустяки, — отмахнулся Ника. — Девочки, не беспокойтесь! Я кушал фрукты и орехи, это очень калорийно. Лучше смотрите по сторонам, как только появится какой-нибудь магазинчик, я остановлюсь и куплю себе шоколадку.
— Никаких шоколадок, — строго сказала я. — Разворачивай машину, вернемся в «Огонек» и купим еще шашлык. Поешь, как человек, нормальной горячей еды, тогда и поедем.
— Фу, шашлык! — Ника сморщил носик. — Ленуська, ну его, это противное жесткое мясо! Потом буду луком вонять! Я хочу «Сникерс», сливочный йогурт и круассаны с ванильным кремом!
— И где мы тебе среди ночи найдем круассаны? — напряглась Ирка.
— Там! — Никуша победно указал на придорожную забегаловку, объединяющую в одном строении обжорку, пекарню и продовольственный ларек. — Ну, кому чего купить?
— Мне яблочный сок, — попросила я.
— А мне пломбир в шоколаде, — сказала Ирка.
— А «Сникерса» со сливочным йогуртом не желаешь? — съязвила я, оборачиваясь к подруге.
На дорогу я в этот момент не смотрела, поэтому и не видела, как вылетевшая сзади машина сбила пересекавшего шоссе Нику. Услышала только Иркин хриплый вздох, обернулась — а все уже кончилось! Та машина скрылась за поворотом, даже не остановившись!
Я выпрыгнула из «шестерки» и помчалась поперек шоссе, ничего не соображая от ужаса, не замечая ни тормозящих машин, ни выбегающих из магазина людей. Видела только лежащего у самого края дороги Нику!
Ударом его отбросило на несколько метров, почти к тому самому ларьку, куда он торопился. Черный джемпер с надписью «I am sexy?» задрался, обнажив полоску голого тела и веревочку красных шелковых трусиков, игриво выглядывающую выше пояса приспущенных на бедрах джинсов. Помешкав немного, я сняла с себя болоньевую курточку и накрыла ею Нику так, что видны были только его ноги в джинсах и щеголеватых кожаных туфлях с узкими носами.
Я осталась в тонком белом свитерке, но холода не почувствовала. Не соображая, что делаю, я села на бордюр тротуара, обхватила руками колени и уставилась на черную лужицу, медленно растекающуюся из-под головы Ники. Из-под куртки мне была видна только левая половина его лица — нос и длинные ресницы, затеняющие бледную щеку, но правой половины лица у Ники вообще не было. Его голова расплющилась об асфальт, как упавшая с высоты тыква, и любому, даже абсолютно несведущему в медицине человеку было сразу понятно: с такой травмой никак нельзя быть живым.
Тем не менее кто-то все-таки вызвал «Скорую помощь». Она приехала даже раньше, чем милиция, но помочь все равно ничем не могла. Только увезла тело несчастного Ники — потом, когда менты уже осмотрели место происшествия и задали свои вопросы нам с Иркой и всем, кто претендовал на звание очевидца трагедии.
— Все, амба! — хриплым шепотом сказал Леха в трубку мобильника.
Он только что убил человека, но не испытывал по этому поводу никаких особых чувств, даже не сбился с шага. Леха размеренно топал по обочине шоссе, заранее отступая в тень кипарисов при приближении какого-либо транспорта. «Семерка», которую он угнал с неохраняемой стоянки мотеля, стояла на лесной дороге, уткнувшись помятым передним бампером в поваленное осенней бурей дерево.
— Готово? — переспросил его собеседник.
— Готовее всех готовых! — сострил Леха.
— Смотри, дружок, я проверю! — пообещал голос в трубке.
— Да пожалуйста!
Леха пожал плечами, сунул выключенный мобильник в наколенный карман и продолжил свой пешеходный марш-бросок. Через пару километров ему пришлось сойти с шоссе и углубиться в лес, расстилающийся слева от дороги. На более или менее освещенном участке шоссе у придорожного ларька толпились люди и машины. Высунувшись из-за обвитого плющом ствола, Леха присмотрелся и разглядел на сером асфальте неподвижную фигуру: голубой джинсовый «низ» и черный «верх». Белой надписи на спине с такого расстояния было не видно, но Леха успел прочесть ее, когда таранил бегущую через дорогу фигурку разогнанным до предела автомобилем.
— Вжик, вжик, вжик — уноси готовенького! — тихонько напел Леха, завидев подъезжающую «Скорую».
И он углубился в лес, чтобы обойти скопление народа по широкой дуге.
Уже за полночь я привезла рыдающую Ирку на железнодорожную станцию «Лорис», купила билет на ближайший поезд до Екатеринодара и заставила подругу подняться в вагон.
— Я без тебя не поеду! — Ирка изо всех сил сопротивлялась желанию проводницы протолкнуть ее из тамбура в вагон.
— А я не поеду с тобой, — устало сказала я.
И в десятый раз повторила свои аргументы: