– Не было такого! – рассердилась я.
– Да ну? – Макс округлил глаза. – А почему с каждым днем бедных чашек делалось все меньше?
– Одну я случайно уронила в мойку, – призналась я, – со второй произошла беда, налила чай, пошла к столу, расплескала кипяток на пальцы, от боли разжала их и… бац! Остались осколки! Третью сквозняк с подоконника сдул.
– Чума поразила посуду! – тоном глашатая объявил Макс. – А я думал, что тебе привиделась армия блондинок, баб сорок-пятьдесят, которые хороводом пронеслись через мою квартиру, причем каждая с подарком. Вообще-то гусары денег не берут, но я подумал и решил выкинуть все, что могло взбаламутить твою ревность. С опозданием поясню – плюшевая обезьянка от Герасима, презент на мой день рождения.
– Думаешь, я поверю, что эксперт способен на такое? – мрачно осведомилась я. – Не ври!
Макс сел на ручку моего кресла и обнял меня.
– Ты макаку рассматривала?
– Даже пальцем к ней не притронулась! – гордо возвестила я.
Макс погладил меня по голове.
– Дорогой утюг, не шипи и не плюйся паром. У Герасима своя логика. Обезьянка – пособие для детей, родителям которых в голову пришла мысль рассказать малышам об анатомическом строении животных. У нее открывается живот, оттуда вытаскиваются печень, желудок, легкие.
– Фу! – закричала я. – Притащить такое способен только Герасим! Ни одна девушка не сочтет макаку замечательным презентом. А розовые полотенца?
– Их дали мне в подарок, когда я покупал сантехнику, – улыбнулся Макс, – решил, что пользоваться махрой с вышивкой «I love you» несолидно, выкинуть их пожадничал, запихнул поглубже в комод, где ты их и обнаружила. Что касаемо постельного бельишка в незабудках, то оно прилагалось в качестве комплимента к новым матрасам. Сама понимаешь, фирмы клиентам дорогих подношений не делают. Простыня, пододеяльник и наволочки из ситца, качество гадкое, орнамент не для мужчин, я опять-таки спрятал белье подальше и забыл.
– Остался коврик, – прошептала я.
Макс постучал себе в грудь.
– Я сам приобрел половичок и замечательно шмыгал по нему подошвами, но, когда в доме возник Отелло, я обратил внимание, что в самом верху ковра идет надпись «Мария». То ли имя производителя, то ли название товара, но на всякий случай я решил удалить из холла ни в чем не виноватый паласик, выбросил его в дождь, лишил крыши над головой, поступил как свин по отношению к вещице, которая разрешала чистить о себя ботинки! Я так переживал за судьбу обитателя прихожей! Плакал! Мучился совестью! Страдал! Спрашивал себя: «Имею ли я право наплевать в душу невинного домашнего атрибута?» Но боялся реакции мавра по имени Лампа. О! Коврик! Прости! Я гад. Променял тебя на жену!
Глава 12
– Ты все выдумал, – попыталась оправдаться я, – я ни о чем тебе не говорила!
С лица Макса смело дурашливое выражение.
– Это-то и плохо! Зачем человеку семья? Чтобы открыто обсуждать с родным человеком разные проблемы. Извини, я хочу жить с другом, а не с домработницей, прислугу можно нанять.
– Сам-то не очень откровенен, – ринулась я в атаку, – я ничего не знаю ни о твоем детстве, ни о юности! О том, что у спутника жизни есть мать, услышала недавно!
– Полагала, что меня принес аист? – хмыкнул Макс.
На этой фразе разговор был прерван стуком в дверь.
– Войдите, – разрешила я.
Появилась Капа с ноутбуком.
– Вы хотели посмотреть запись с камеры? – спросила она.
– Да, – оживился Макс. – А ты разве не уехала?
Капитолина, проигнорировав вопрос сына, поставила на стол компьютер.
– С вами погляжу – заявила она.
На пленке не обнаружилось ничего интересного. Конкурсантки поодиночке не покидали здания, боясь, что их за непослушание отстранят от участия в шоу, а внутрь дома входили лишь те, кого приглашали организаторы. Михаил Матвеевич и Анна редко выбирались наружу, а вот Антон постоянно носился туда-сюда. То он рулил в магазин, то вытаскивал мешки с мусором, то приносил какие-то пакеты, ящики, подметал крыльцо, двор. Короче говоря, исполнял функции дворника, разнорабочего и доставщика еды.
– Интересно, Михаил ему платит? – вздохнула Капа. – Зять пашет на тестя, как раб на плантации.
Я вспомнила, как Наташа упрекала мужа за маленький оклад, и ответила:
– Да. Странная, однако, у них семья.
– Бизнес лучше делать с посторонними, – пробормотал Макс. – Свои сочтут, что имеют право на капризы, родственнику трудно отдавать приказы, и ругать его постесняешься.
– Тем не менее полно фирм, в которых родители начальники, а дети подчиненные, – не согласилась Капа.
– Случается и наоборот, – возразил Макс, – папа-мама на окладе у дочки. Кто это? Смотрите, время час ночи, а на крыльце стоит…
– Наташа! – подпрыгнула я. – Узнаю ее отвратительное пальто и уродливую шапку! И сумка тоже принадлежит ее, такую ни с чем не спутаешь, очень уж она страшная. Бедненькая Ната, невеселая у нее жизнь. Отец скряга, мать ему поперек словечка не вымолвит, муж не пришей кобыле хвост.
– В любой момент можно поменять судьбу, – резко возразил Макс. – Главное понять: ты сам хозяин своей жизни. Ни родители, ни начальник, ни друзья – никто над тобой не властен. Если Наташа остается здесь, значит, такое существование ее устраивает.
Капа поморщилась.
– Ты не прав, подчас обстоятельства сильнее нас.
– Нет, – отрезал Максим, – никогда. Не надо распускать нюни! Не плачь! Не бойся! Рассчитывай исключительно на себя, и вылезешь из любого дерьма. Из любой ситуации есть выход, правда, не факт, что он тебе понравится. Отчего-то, говоря об этом, наши люди подразумевают дверной проем, украшенный розами, и последующую посадку в белый лимузин для отбытия в замок. Но ведь можно выползти и через сточную трубу, стать свободной, а потом отмыться.
– Давайте лучше займемся делом, – приказала Капа. – Наташа каждую ночь выходит из дома около часа и в районе трех возвращается. Думайте, что это значит, а я пошла.
Капа умчалась, не забыв прихватить ноутбук. Через секунду в комнату просочилась Рита.
– Надо вести себя как обычно, – напомнила она. – Никто из девчонок не должен забеспокоиться. А тебе, Лампа, тоже нужно присутствовать в зале, иначе скосячишь финал. Сядь около Зямы и все запоминай.
– Лучше бы мне сразу напортачить, – улыбнулась я. – Не дай бог присудят первое место!
Маргарита окинула меня оценивающим взглядом.
– Это навряд ли.
– Спасибо, – вырвалось у меня.
– Брэк, девушки, – сказал Макс, – не надо нервничать, до финала еще есть время. Авось найдем Катю. Думаю, через пару часов она притопает к Зяме с повинной головой.
Маргарита скривила рот.
– На чем основана твоя уверенность?
Макс спокойно сказал:
– Простая логика. Катерина не покидала дом, она где-то тут.
– Где? Я пролезла по всем спальням, шкафам, – спросила я.
– Ты знала о чердаке до того, как Антон показал тебе его? – поинтересовался Макс.
– Нет. Не один раз заходила в туалет, но даже не предполагала, что над ним имеется помещение, – вздохнула я.
– Высока вероятность наличия здесь подвала, – протянул Макс, – или…
– Рита! – закричал из коридора Зяма. – Ушла, как утонула! Иди немедленно к Тамаре! Привезли мантии.
Маргарита бросилась к двери, говоря на ходу:
– Вы потеребите хозяев! Катерина в сговоре с кем-то из них! Скорей всего, с Михаилом! Пообещала скряге поделиться с ним денежным призом! Груздев за обгорелые спички удавится, он их в жестянку складывает, не выкидывает, потом в лампе использует.
– В какой лампе? – не поняла я.
Рита замерла на пороге.
– В лампе? Ты о чем?
– Не поняла, о чем ты говорила, что значит «не выкидывает», а в лампе использует?
Маргарита махнула рукой.
– Это моей мамы поговорка. Она, если речь о жадных людях заходила, всегда произносила: «Горелые спички не выкидывает, в жестянку складывает, потом в лампе использует». Ну, совсем, значит, сквалыга!
– Рита! – завопил Зяма. – Рита!
Она исчезла, Макс почесал затылок.
– Предлагаю план действий.
Резкий звонок мобильного заставил меня вздрогнуть. Муж вынул трубку.
– Да! Понял. Хорошо.
Беседа длилась менее пятнадцати секунд.
– Это Герасим, – пояснил Макс, запихивая трубку в карман. – Лена убита.
– Да он просто ураган, – удивилась я. – Сумел определить за считаные мгновенья, что смерть насильственная.
– Долго ему сомневаться не пришлось, – объяснил муж. – Елена задушена, похоже, проволокой. В наличии странгуляционная борозда. Учитывая, что чердак был заперт и девушка не повесилась, можно предположить, что ее убили. Полное вскрытие пока не делали, но Герасим уверен: Елена не сопротивлялась, просто лежала и не пыталась обороняться.
– Час от часу не легче, – вздохнула я. – В доме убийца. Может, это Катя?
– Скорей она убила бы Алису, – протянул Макс, – свою сообщницу, или Сандру. Зачем ей смерть Лены? У меня родился план.
Я не дала мужу договорить.
– Ты будешь изучать биографии всех, кто сейчас находится в доме, а я расследую ситуацию на месте, начиная с Наташи. Если в здании имеются тайные помещения, дочери хозяина о них определенно известно. Она мне все расскажет.
– Надеюсь на твое умение брать интервью, – хмыкнул Макс.
– Я использую грубый шантаж, – пообещала я, – спрошу у нее: «Куда шастает по ночам добропорядочная супруга? Зачем ты около часа смывалась из дома? Знает ли муж, где проводит время его любимая? Какое снотворное ты добавляешь в чай Антону, чтобы тот храпел без просыпу, пока ты гуляешь?»
– Действуй осторожно, – предупредил Макс, – преступник сильно нервничает. Он надеялся, что Лену не найдут.
– Интересно, почему убийца решил, что девушку не станут искать? Он совсем тупой? – с запозданием удивилась я. – Не обнаружив Елену в репетиционном зале, Рита должна была отправиться в ее комнату и, не найдя Лену, поднять шум! И труп начнет разлагаться, пойдет запах.
Макс щелкнул пальцами.
– Времени мало. Ты копаешь изнутри, я снаружи. Главное понять, каков мотив убийства. Не слишком удачная ситуация для Капы. Одна участница конкурса пропала, другая убита. Плохая реклама для фирмы «Комареро».
Глава 13
Наташа нашлась в прихожей, она растерянно топталась у вешалки.
– За продуктами собралась? – полюбопытствовала я, глядя на сумку, которую она сжимала в руке.
– Картошка закончилась, – кивнула дочь хозяина, переступая грубыми ботинками, – отец приказал купить.
– Странно, что он отправил тебя тяжести таскать, – сказала я, глядя на грязные следы на полу, – мог зятя послать.
– Антон стулья чинит, – вздохнул Наташа, – наверное, на них кто-то сел, вот и развалились. Отец очень разозлился!
– Михаил Матвеевич не предполагал, что люди не всегда стоят? – хихикнула я.
Наташа нахохлилась.
– Есть мебель для использования, а есть для красоты. Отец не разрешает нам протирать бархатную обивку. Вчера он вошел в комнату, а один из парадных стульев на боку лежит! Он нам допрос устроил! Но никто его не ломал.
Наташа махнула рукой. Я схватила куртку.
– Давай, помогу.
Она шарахнулась.
– Мне?
– Ну конечно, – кивнула я, – кому же еще? Кто собрался за картофелем? Вдвоем легче!
– А что ты для себя попросишь? – предусмотрительно осведомилась Наташа.
– А что можно? – улыбнулась я.
– Ничего, – спустя короткое время ответила Наташа.
– Вот и хорошо, – кивнула я, – потопали, супермаркет неподалеку.
– Там дорого, – вздохнула дочь хозяина, – я всегда езжу на оптушку. Жаль, она далеко, надо на маршрутку садиться, за билет туда-обратно платить.
– Не проще ли отовариться за углом? – засмеялась я. – Неужели в магазине за картофель тысячи за кило просят, а на рынке за десятку отдают?
– Нет, – серьёзно ответила Наташа. – Но разница есть.
– Приплюсуй к рыночной цене оплату за проезд на маршрутке, и получишь ту же сумму, что и в ближайшем ларьке, – не успокаивалась я.
Наташа натянула капюшон на голову и снова не согласилась.
– Папа считал, выходит все равно дешевле на целых двадцать рублей.
Я взяла сапог.
– Из-за двух десяток терять уйму времени? Ждать маршрутку, затем нести тяжеленную торбу к остановке, потом домой? С ума сойти!
– Время бесплатное, а деньги считанные, – заученно повторила Наташа.
Меня охватила жалость. Похоже, Наташа никогда не посещает парикмахерскую. На что угодно готова спорить, ее стрижёт мать. А ведь у женщины красивые волосы, если они побывают в руках умелого мастера, Наташа станет намного симпатичнее. Чуть-чуть косметики, педикюр, маникюр, новая одежда, улыбка на лице – и получится красавица. Ну на какой помойке Наташа отрыла жуткую ветровку из темно-синей болоньи? У моего отца была похожая, он в ней катался на рыбалку. И ботинки! Сейчас у Наты на ногах помесь гриндерсов с танком. Замечательная обувь – купил один раз и таскаешь всю жизнь. И уж, конечно, дочь Груздева не пользуется духами.
– На двадцать рублей можно много спичек купить, – произнесла Наташа и открыла дверь.
Мы вышли на улицу, и я поёжилась. Ледяной ветер мел в лицо поземкой, пробирался под куртку. Вроде на градуснике ноль, а такое ощущение, что все минус двадцать. С неба сыплется снег, под ногами каша, одна мысль о поездке на оптовый рынок вызывает ужас. Хотя, конечно, мы можем отправиться туда на моей машине. Я щелкнула брелком, «букашка» приветливо моргнула фарами.
– Садись, – велела я, распахивая дверцу.
– В автомобиль? – обрадовалась Наташа. – О! У тебя нету чехлов?
– Залезай, – скомандовала я.
– Прямо так? – сомневалась она. – Могу сиденье испачкать.
– Хватит спорить, – вздохнула я, – почистить салон нетрудно.
Наташа устроилась на пассажирском месте.
– Здорово иметь колеса! Но папа считает их роскошью!
– Никогда не пыталась уйти от родителей? – бесцеремонно спросила я.
– Нет. Куда мне? – с тоской ответила Наташа.
Я поехала в сторону большого супермаркета.
– Можно пожить у свекрови. Навряд ли там будет хуже, чем дома.
Наташа подперла щеку кулаком.
– Антон сирота!
– А его мать где? – удивилась я.
Ната вздрогнула и прошептала:
– Лидия Алексеевна умерла. Давно-давно нету Лидии Алексеевны! И Славы нет! Никого!
Лицо собеседницы, и без того худое, резко осунулось, глаза словно замерзли.
– Слава, – прошептала она, – Славы нет. Моя свекровь, Лидия Алексеевна, ушла навсегда, Слава… ох… Слава…
Я испугалась. Наташа выглядела очень странно. До сих пор я сталкивалась с ней пару раз в коридоре, но пространных бесед мы не заводили. Ната была безукоризненно вежлива со мной, но предпочитала отделываться короткими репликами: «здравствуйте», «да», «нет», «пожалуйста». А вот глаза у нее были живыми, а не мертвыми, как сейчас. Потом вдруг Наташа при мне устроила Антону сцену, в тот момент на ее лице явственно читалось раздражение, даже злоба. Помнится, я подумала, что под маской тихони скрывается эмоциональная личность, которая вынуждена подлаживаться к авторитарному отцу и к супругу. Но сегодня в машине сидела совсем не резкая агрессивная женщина. Знаете, взгляд очень трудно подделать. У Наты были глаза старой усталой собаки. Она еще физически живет, но душой давно умерла. И собеседница постоянно, не стесняясь меня, зевала. И кто такой Слава? Неужели Лидия Алексеевна, мать Антона, умерла? Но я отлично помню, как он говорил, что его родительница наконец-то собралась продать автомобиль, оставшийся после покойного мужа. В голове роились разные мысли, а я тем временем продолжала разговор.
– Можно снять комнату.
– Денег нет, – уныло сказала Наташа, – папа нам мало платит.
Я вспомнила слова Макса про выход из любой ситуации и заявила:
– Стоит захотеть, и все уладится. Антон сбудет с рук «покойника», выручит кое-какую сумму, на нее…
– Что? – не поняла Наташа.
– «Мерседес», – улыбнулась я, – ту тачку, которую в вашей семье зовут «покойником»?
На лице Наташи появилось удивление.
– «Мерседес»? Покойник? Ты о чем? Не понимаю.
В этот момент я въехала на парковочную стоянку.
– Это не рынок, – прошептала Наташа.
– Нет, – сказала я, – пошли выпьем кофе.
– Куда? – почти с ужасом спросила она.
– В пиццерию, – ответила я, – вон вывеска.
– Там очень дорого, – сказала спутница, – денег нет… картошка…
– За мой счет! – предупредила я.
Наташа начала канючить.
– Ну… нет… не хочу… в долг… потом… попросишь вернуть…
– Выпитый кофе? – уточнила я. – Хорошая идея. Через месяц непременно попрошу тебя его выплюнуть.
Ната слабо улыбнулась.
– Не получится.
– Хорошо, что ты это понимаешь, – обрадовалась я.
В пиццерии Наташа растерялась. Наблюдая за тем, как она читает меню, я удивлялась все больше и больше. Совсем недавно на кухне она громогласно отчитала Антона, обзывала его по-всякому и выглядела откровенной хабалкой. После просмотра записи с камеры видеонаблюдения у меня сложилось вполне четкое мнение о дочери Михаила Матвеевича: личная жизнь у молодой женщины не удалась. Супруг ее раздражает до крайности, поэтому она его поносит, развестись Наташа по каким-то неизвестным мне причинам не может. Она завела любовника, к которому бегает тайком по ночам.
Я предполагала провести с Наташей жесткую беседу, зажать ее в угол, пообещать рассказать Антону о ее ночных делишках и вынудить дочку Михаила Матвеевича провести для меня ознакомительную экскурсию по всем тайным местам безумного дома. Но сейчас передо мной сидит замученная, совсем не скандальная, жалкая женщина. О каких любовных связях может идти речь? И неужели Антон мне соврал? Его мать умерла, а жена, похоже, ничего не слышала про автомобиль.
– Кофе дорогой, – шептала Наташа.
– Ерунда, тебе за него не надо платить, – успокоила я спутницу.