– Задача обслуживающего персонала Мисс Синтии – сделать ваше пребывание у нас максимально комфортным, – довольный произведенным эффектом, произнес Аркадий. – Прошу за мной.
Следующие полчаса превратились для Купера и Розен в непрерывный поток положительных эмоций. Мисс Синтия была рассчитана на пятьдесят пассажиров, но жизненное пространство на корабле оказалось несоразмерно огромным. Основу его составляли зимние сады с безукоризненным ландшафтным дизайном, ручьями, водопадами и валунами, заросшими мхом, деревянными мостиками, зарослями деревьев из разных миров и диковинными птицами, перелетающими с ветки на ветку. Был на борту даже пляж – широкий, песчаный, на него с шуршанием набегали невысокие голубоватые волны, а ярко-синее небо убегало к горизонту. Реализм имитации пространства был потрясающим, особенно Купера поразили плывущие вдалеке белоснежные облака, совсем как настоящие. Затем стюард показал им сауну, массажный кабинет, солярий, спа-салон и несколько ресторанов, каждый из которых отличался фирменной кухней.
– Рестораны работают круглосуточно, – пояснил Аркадий. – На борту нет никакого регламента, вы можете завтракать, обедать и ужинать, а также посещать любые заведения и общие помещения, когда вам заблагорассудится.
– Но если здесь все так шикарно, – не удержался от вопроса Купер, – то захотим ли мы покидать это волшебное место на планетах Райского Пояса?
– Полагаю, захотите, – с улыбкой ответил стюард. – Там гораздо лучше. Словами это передать невозможно, надо побывать самому.
Двери апартаментов Фреда и Лары выходили в одну рекреацию коридора.
– Зайдешь в гости? – спросил Фред, когда стюард Аркадий, пожелав им приятного отдыха, отправился по служебным делам.
– Конечно, – сказала девушка. – Только попозже. Приму душ, разберу вещи, освоюсь в новом жилище. С квартирой в Метрополии я уже свыклась, поборю как-нибудь и эту роскошь.
– Ладно, я тогда тоже ополоснусь с дороги, – кивнул Купер. – Перекусим после старта? Скажем, часика через два?
– С удовольствием.
Приложив палец к биозамку, который уже был настроен на его ДНК, Фред зашел к себе и огляделся. Корабельные апартаменты выглядели раза в три больше, чем его достопамятный люкс в отеле «Цезарь». Овальный зал разделялся на зоны, ограниченные участками пола с небольшим перепадом высот. Бар, кухня, зона отдыха с панорамным 4D-монитором видеопанели, небольшой садик с миниатюрным фонтаном и двумя гранитными скамейками… Отдельно располагались спальня, ванная, туалет и другие удобства. Правда, назвать ванную ванной язык не поворачивался. На самом деле это был шикарный бассейн метров двадцати в длину, с искусственным водопадом, массажными струями и генератором волн.
Однако Фреда поразило другое. Дно бассейна оказалось совершенно прозрачным, и через него виднелся космос за пределами орбитального комплекса. Купер не удержался: быстро разделся, взял лежавшие на столике очки для плавания и с разбега нырнул в воду. Пронзив упругую стихию, он распластался вниз лицом на поверхности воды и лежал так секунд тридцать. Ощущение парения в космосе было полным – даже голова закружилась немного. И совершенно не имело значения, настоящий это огромный иллюминатор или просто панорамный монитор, транслирующий изображение снаружи.
Купер вынырнул, вылез на бортик, взял полотенце со спинки шезлонга и уселся на краю бассейна. Что бы ни ждало его впереди, в эту минуту он ощущал себя вполне счастливым и умиротворенным. Вот теперь, когда он не только совершил подвиг и побыл гражданином, но и вкусил прелестей богатой жизни, можно считать, что его жизненная программа, которую он разрабатывал еще на Зантии, успешно выполнена. Там, правда, в конце виш-листа еще планировалась женитьба на красивой молодой гражданке, но теперь, при его-то статусе, и это уже не казалось недосягаемой мечтой, как еще пару недель назад. Тем более что одна эффектная гражданка в настоящий момент как раз принимала водные процедуры в соседних апартаментах…
Лара Розен изумила его своим стремительным преображением в гражданской жизни. Возможно, дело просто было в том, что раньше он никогда не видел ее в макияже и платье. Впрочем, она выглядела весьма привлекательной и в биоброне легионера. Сейчас же, поработав над своей внешностью при помощи классических женских ухищрений, она совершенно расцвела, превратившись в настоящую красавицу, и Купер все чаще ловил себя на мысли о ней. Наверное, после того, что они пережили вместе, так и должно быть. Совместные смертельно опасные приключения сплачивают людей, особенно если это мужчина и женщина.
Только в настоящий момент думать о грядущей свадьбе в любом случае было преждевременно. Пока секретное оружие Арагоны является тайной для всех, кроме самих арагонцев, мастер-сержант не мог чувствовать себя в полной безопасности даже на Мисс Синтии. Хотя тут, наверное, все же гораздо меньше вероятности заполучить под череп уродливую личинку Belostomatidae dalomus++, чем в гигантской Метрополии, простирающейся на три планеты. И все же бдительности нельзя терять даже в раю.
Обтершись полотенцем, Купер облачился в халат, вернулся в гостиную и взглядом активировал видеопанель. Внутренняя сеть предлагала двести разных каналов и файловых архивов, в числе которых мастер-сержант обнаружил несколько армейских, ставших за три года службы почти родными и набивших оскомину на регулярных политинформациях. Фред решительно их проигнорировал – отпуск все-таки. Распаковав первый попавшийся архив, который оказался эротическим, старший сержант налил себе в баре бокал легкого пива и опустился в кресло. Пробежал взглядом по контекстным ссылкам в правой части экрана, с интересом сделав вывод, что абсолютно все услуги по этой части включены в стоимость тура. Насколько понял мастер-сержант из объяснений стюарда, на Мисс Синтии вообще на все время путешествия можно было забыть о деньгах.
Одна из контекстных надписей гласила: «Для того чтобы воспользоваться сексуальными услугами, активируйте символ выбора партнера». Купер активировал – просто из любопытства: стало интересно, насколько тут продвинут сервис в этой области. Дальше шел выбор пола партнера, Фред активировал розовое Зеркало Афродиты. Дальше шел выбор возраста…
В каюте раздался мелодичный сигнал дверного вызова. Купер перевел взгляд на квадратик наружной камеры, и тот развернулся во весь экран, продемонстрировав стоящую у дверей Лару.
– Как вы там, гражданин мастер-сержант? – спросила она.
– Отдыхаю, – сообщил он. – Зайдешь?
– Ну да.
– Только ради всего святого, перестань называть меня «гражданин мастер-сержант»!
Купер спешно переключил монитор на заставку с плавающими рыбками и дал мыслекоманду на открытие двери.
Лара сменила дорогое платье на укороченные шорты и легкую блузку, завязанную над пупком. Купер невольно задержал на нем взгляд чуть дольше, чем полагалось приличиями.
– Круто тут, – поделилась впечатлениями Лара, без особых церемоний пройдясь по апартаментам. – Мне все нравится. Особенно бассейн. – Она искоса бросила взгляд на монитор и добавила: – Ну и всякие… специальные возможности… тоже.
Повернув голову, Фред с некоторым замешательством обнаружил, что на мониторе снова выползло на первый план анимированное меню выбора полового партнера. Видимо, не дождавшись сброса программы, нейропроцессор решил напомнить пользователю, что выбор так и остался незавершенным. Оформлено меню было предельно откровенно и не оставляло никаких сомнений в своем содержимом.
– Да, я уже опробовал, – неловко произнес Фред, с досадой вырубив чертову видеопанель энергичным движением бровей. – В смысле бассейн, – счел необходимым поспешно добавить он, но тут же ощутил, что так вышло еще более глупо.
– А я собираюсь попробовать еще и другие возможности, – беспечно заявила Лара, стряхивая на ковер пляжные шлепки и с ногами забираясь в кресло.
Фред так и не понял, издевается она над ним или тоже ощущает определенную неловкость и от этого ведет себя немного неуклюже: изображает развязность и говорит первое, что пришло в голову, а потом уже понимает, что брякнула двусмысленность.
Купер старательно прочистил горло, перехваченное внезапным спазмом. Да что же это такое, в конце концов! Он боевой унтер-офицер Метрополии, Герой Империи, или мальчишка с Зантии, черт побери?!
– Интересно, сколько вот это вот всё стоит, если платить за тур?.. – проговорил он и тут же отвесил себе еще одну мысленную пощечину: ну для чего, ради всего святого, для чего он сказал «вот это вот всё»? Чего доброго, Лара решит, что он имеет в виду и ту весьма соблазнительно двигавшуюся красотку из анимированного меню.
– Я даже не прикидывала, – беззаботно отозвалась Розен. – В любом случае нам это вряд ли светит еще когда-нибудь, так что надо наслаждаться текущим моментом…
– Я даже не прикидывала, – беззаботно отозвалась Розен. – В любом случае нам это вряд ли светит еще когда-нибудь, так что надо наслаждаться текущим моментом…
Опять странная нотка двусмысленности прозвучала в последней фразе. Фред сглотнул. Что она имеет в виду? Или ему просто показалось?
К великому сожалению Купера, он не вполне представлял, как следует вести себя с женщинами. В родной дыре отношения с противоположным полом у него были совсем простые, практически животные. В армии ему тоже не приходилось разводить сложные любовные игры, потому что проституткам в увольнении нужно было от него не это, а армейские купоны, которые им потом централизованно оплачивало командование. Остальные женщины были для него либо командирами, либо подчиненными. А Лару он привык видеть в боевой обстановке, в накопителе десантного корабля, в защитном скафандре, делающем легионеров близнецами, в казарменной футболке… Он всегда считал ее симпатичной, но старался не замечать в ней женщины, потому что это могло помешать выполнению боевых задач. Для него Лара была в первую очередь армейским товарищем и огром, которого следовало воспитывать и обучать, младшей сестренкой, а не сексуальным объектом. И он, похоже, до сих пор представлялся ей старшим братом и командиром, потому что она никак не могла избавиться от этого треклятого «гражданин мастер-сержант». Увы, он для нее унтер-офицер, а не мужчина. Скорее всего, попытка ухаживания может оскорбить ее, ведь Купер для нее – образец гражданской ответственности, а не красавчик, с которым можно развлечься. Потому и ведет она себя так непосредственно – потому что не чувствует угрозы домоганий с его стороны. Ну, что ж… Фред не собирался менять боевую дружбу на скоротечные интимные отношения, после которых быстро наступит охлаждение.
Усилием воли Купер отвел взгляд от Лары и отогнал расшалившиеся мысли.
– Не хочешь побродить по кораблю, пока не стартовали? – спросил он боевую напарницу и друга. – Тут есть на что взглянуть.
– Конечно, – отозвалась она.
Мисс Синтия пронзала космическое пространство, разгоняясь на мощных плазменных двигателях. Скорость была уже столь значительной, что наружный панцирь яхты пылал от непрерывного соударения с частицами космической пыли и атомами водорода. Отсюда прыгать было еще нельзя, поскольку перенос лишней массы мусора из прыжковой зоны потребовал бы от космократора дополнительных затрат энергии. Подпространственные прыжки и так давались гигантским морфам не легко.
В полумраке ходовой рубки каждый член экипажа туристического космократора сосредоточенно занимался своим делом, удерживая яхту на курсе и прокладывая дальнейший маршрут. Капитан Ингвар Громов внимательно контролировал работу подчиненных. На ходовом мониторе Мисс Синтия выглядела на фоне звездной карты мерцающей янтарной точкой.
– Нина, сделай дополнительное отклонение от вектора, – негромко распорядился капитан. – Как бы нам не вписаться в гравитационную зону Метрополии II.
– Мы и так идем с упреждением в четыре стерадиана, капитан, – сказала первый пилот Нина Сангада.
– Дай отклонение еще на два.
– Есть, сэр, – ответила пилот без особого энтузиазма.
Ей было не по душе, что капитан перестраховывается и влезает в управление кораблем с самого начала полета. Хотя понять его было можно: в команде яхты не имелось ни одного сенситива. Удобство и надежность прямого контакта с кораблем фирма «Парадайз-тур» принесла в жертву предрассудкам состоятельных граждан Империи, не желавших путешествовать в компании мутантов. В результате контроль всех систем и передача команд нейросистеме осуществлялись только воздействием на чувствительные сенсоры корабля или путем введения в его кровеносную систему активных веществ. Все эти методы делали управление Мисс Синтией в разы более инертным, чем у транспортников аналогичного класса и такого же грузового измещения. В принципе, для круизера это было простительно, от него не требовалось высокой точности и скорости маневра. Но в результате капитан Громов не слишком доверял ни Мисс Синтии, ни своим пилотам.
– Кляча, а не корабль, – пробурчал он, удовлетворившись наконец курсом.
– Не все золото, что блестит, – поддержал его первый помощник Алоиз Шлоссер. – Потроха у нее блестящие, конечно, а вот во всем остальном… Разве что разгоняется резво.
– Отставить! – скомандовал Громов. – Не сметь хулить корабль, которым управляешь!
– Но вы же сами, сэр… – начала Сангада.
– Мне можно, – отрезал капитан, – я на Мисс Синтии первый после Великого Зодчего. Стефан, выведи мне метеорную обстановку.
Навигатор Стефан Пешич ухмыльнулся, вызвав на монитор командира радарную картину прилегающего сектора пространства. Этот ритуальный разговор сразу после старта он слышал уже не один десяток раз, и только для Нины Сангады, совсем недавно переведенной в их экипаж на вакансию ушедшего на повышение предыдущего первого пилота, он был в диковинку.
– Ладно, кэп, – примирительным тоном проговорил навигатор. – Многого от этой посудинки и не требуется. Мы же не атаковать Райский Пояс собираемся, а неторопливо доставить туда несколько десятков богатых бездельников. Куда нам спешить? Они еще сами не захотят вылезать, когда прибудем на место. Первый раз, что ли…
– Называй меня «гражданин капитан» или «сэр», – благодушно произнес Громов. – Осмелюсь напомнить, что наши переговоры записываются нейросистемой корабля. Вдруг случится что непредвиденное, безопасники начнут изучать записи и выяснят, что я распустил команду до предела, допускаю всякие фамильярности в адрес первой персоны после Зодчего…
– Да что тут может случиться, – отмахнулся Пешич. – Черный Доктор из пылевого облака выпрыгнет?..
– Тогда уж и меня называйте «гражданин первый пилот», сэр, – внезапно встряла Нина. – Согласно Уставу.
Второй помощник Анна Аронштам встревоженно переглянулась с первым, тот восторженно показал большой палец. Кажется, намечалось небольшое представление.
Однако капитан Громов сегодня был настроен более чем миролюбиво.
– Разумно, гражданин первый пилот. Придерживайтесь выбранного курса.
Сангада не нарвалась на немедленную отповедь, но пару штрафных очков на будущее определенно заработала. Капитан Мисс Синтии отнюдь не был злопамятным типом, он не был даже просто злым. Но вот на память никогда не жаловался и всегда скрупулезно отмечал в уме все, происходившее в ходовой рубке. Если девушка будет продолжать в том же духе, после этого рейса ей вполне могут вручить черную метку с формулировкой «психологическая несовместимость с экипажем». Не так следует вливаться в новый коллектив, совсем не так.
По мере удаления от Метрополии пространство за бортом понемногу очищалось. Соударения с частицами пыли происходили все реже, броня Мисс Синтии начала остывать.
– Входим в прыжковую зону, – предупредил навигатор. – Пятнадцать минут до прыжка, запускаю обратный отсчет.
– Отлично, – кивнул Громов. – Учитывая инертность этой клячи, на какую ошибку при выходе можно рассчитывать?
– Девять астрономических единиц, – ответил Стефан. – Плюс-минус ноль шесть.
– Годится. Что у нас с «кротовой норой» двести восемьдесят четыре в районе Теофраста – по-прежнему смещается?
– Так точно, сэр, – отозвалась Аронштам.
– Расстояние на данный момент от точки выхода до «кротовой норы»?
– Около двадцати двух единиц. Плюс-минус ноль восемь.
– Ясно. Гражданин первый пилот, работаем прыжок, но очень аккуратно. Если свалимся в «нору», получите строгое взыскание с занесением в личное дело.
– Есть, гражданин капитан, – бесстрастно отозвалась Сангада. – Я только хочу обратить ваше внимание, что маяк в точке выхода не отзывается. То ли поврежден, то ли поглощен «норой».
– Ничего страшного. Такое бывает. Вот гражданин второй помощник мне подсказывает, что туда уже отправлена бригада биомехаников. Ориентируйтесь пока на гравитационную зону Теофраста III.
– Есть, сэр.
Блуждающие «кротовые норы», несмотря на свою относительную редкость в Галактике, являлись настоящим бичом космической навигации. Причиной их возникновения становились масштабные космические катастрофы и звездные выбросы с энергией настолько чудовищной, что она приводила к деформации пространственно-временного континуума. После взрыва сверхновых на их месте оставались либо «черные карлики», либо «черные дыры», либо «кротовые норы» – подпространственные тоннели, попав в которые корабль за долю секунды мог провалиться на сотни парсеков, не затратив ни джоуля энергии. Во времена Активной Колонизации, когда еще не существовало прыжковых кораблей, «кротовые норы» пытались использовать для подпространственных перемещений, но от этой практики быстро отказались, поскольку на пиратских звездных картах они сразу оказались помечены жирными крестиками с корявыми подписями «Братва, тут пожива». Рейдеры месяцами дежурили возле выходов из «кротовых нор», поджидая дезориентированную подпространственным перемещением добычу, словно терпеливые пауки. Флот Метрополии пытался патрулировать разбросанные по всей Галактике зоны рискованной навигации, однако это обходилось имперскому бюджету в катастрофические суммы и отвлекало слишком много ударных частей от выполнения основных боевых задач. В конце концов были разработаны первые космократоры, способные самостоятельно прокалывать пространство, и «кротовые норы» утратили транспортное значение. Однако жители отсталых колоний до сих пор пользовались ими для межсистемного сообщения, чтобы сэкономить силы своих кораблей, поэтому риск наткнуться на пирата в районе выхода из стабильного подпространственного коридора по-прежнему был выше, чем где-либо еще во Внешнем Круге, и имперские корабли старались их избегать.