– Выход из подпространства штатный, – доложил навигатор Питер Рейнольдс. – Шесть ноль сорок восемь единиц от звезды Арагона.
– Хорошо, – сосредоточенно кивнула капитан Вероника Кавсадзе. – Камуфляж?
– Заполнение завершено, камуфляж полный, – ответила бортинженер и по совместительству ветеринар Нелла Валконен.
– Курс инерционный, – приказала Кавсадзе. – Осмотримся.
– Есть, мэм, – ответил пилот Мустафа Азиз. – Маневровые мембраны закрыты.
К этому времени находящийся неподалеку гипотетический опытный навигатор уже наверняка списал бы отклонения в движении пыли на флюктуации электромагнитного потока ближней звезды и потерял бы интерес к аномальному участку. Потому что о существовании камуфлированных разведывательных космократоров знал лишь очень узкий круг лиц, связанных государственной подпиской о неразглашении военной тайны. А практически незаметно вынырнувший из подпространства неподалеку от Арагоны Неуловимый Джо был именно таким кораблем, выращенным по спецзаказу имперской разведки на секретных верфях Тигриса. Крошечный, вчетверо меньше арагонского рейдера, космократор тем не менее стоил как солидных размеров орбитальная крепость.
Идея пространственного камуфляжа была простой, но ее воплощение в нескольких опытных образцах невидимых космократоров-разведчиков оказалось на грани научных и финансовых возможностей Империи. Тем не менее теперь, после бойни на Арагоне, даже скептики из числа посвященных лиц были вынуждены признать, что грандиозные деньги потрачены не зря.
Сотни микроскопических глаз по всей площади внешней обшивки Джо внимательно наблюдали за пространством вокруг, а мощная нейросистема на основе этой информации создавала на поверхности брони объемное изображение окружающего, полностью скрывающее корабль от посторонних взглядов, – нечто вроде камуфляжа камбалы, но в куда более совершенном исполнении. Проблема была только в том, что большие космократоры прятать таким образом не представлялось возможным. Никакой нейромозг не мог справиться со сборкой изображения от слишком большого количества органов зрения. Да и формирование голограммы по чересчур большой поверхности требовало исполинских энергетических затрат. Кроме того, основное пространство внутри космократора занимали специальные генераторы, искажающие гравитационное поле корабля таким образом, что посторонние масс-радары воспринимали его как группу совсем небольших объектов вроде каменных обломков или другого космического мусора. Поэтому экипаж Неуловимого Джо состоял лишь из четырех человек: пилота-сенситива, бортинженера, навигатора и капитана. Для большего количества специалистов в нем попросту не хватало места.
– Самоликвидатор в режим ожидания! – приказала капитан.
Бортинженер активировала единственную на корабле механическую панель управления с древними сенсорными клавишами, какими не пользовались со времен Активной Колонизации. Управляющие импульсы панели сняли электромагнитные фиксаторы с термоядерного заряда, установленного на борту, и теперь систему удерживал от взрыва только допотопный механический блокиратор. Во всей цепи не имелось ни одного биоэлемента. В сложившихся вокруг Арагоны критических обстоятельствах эта причудливая мера предосторожности была, безусловно, необходима. При малейшей попытке противника завладеть кораблем капитану предписывалось подорвать заряд, поэтому запуск взрывателя был механическим – чтобы не позволить пиратам перехватить управление над живым нейроконтроллером.
– Торможение – две милли, – распорядилась капитан Кавсадзе.
Неотличимый от окружающего шлейфа пыли корабль-невидимка распахнул запорные мембраны тормозных двигателей и произвел выброс плазмы длительностью всего в две миллисекунды. Вспышка была столь молниеносной, что отследить ее практически не представлялось возможным. Однако столь небольшого импульса оказалось достаточно, чтобы Неуловимый Джо сошел с первоначального инерционного курса и начал неспешно сближаться с четвертой планетой звезды Арагона. Через одиннадцать минут он произвел второй, столь же короткий маневровый выброс плазмы. Затем еще и еще, через неравные промежутки времени, чтобы не дать возможности нейропроцессору случайного наблюдателя отследить какие-либо закономерности в окружающем пространстве.
– Пассивный локатор, – скомандовала капитан.
Бортинженер тронула сенсор, разбудивший гравитационные органы чувств корабля. На объемном экране начало понемногу проступать окружающее пространство. Изображение было мутным, пассивный локатор не давал высокого разрешения, но использовать активные средства обнаружения было невозможно, чтобы не создавать дополнительных волновых возмущений, способных демаскировать корабль.
– В нашем секторе шестнадцать рейдеров и две орбитальные крепости, – сообщил навигатор Рейнольдс. – Хорошо они укрепились.
– Да хоть шестнадцать крепостей и сто тридцать два крейсера, – отозвалась Кавсадзе. – Это не наша забота. Нам важно понять, насколько у арагонцев растиражировано средство перехвата контроля над биоморфами. Любое другое их вооружение – это уже проблемы Адмиралтейства. Но если пираты способны разместить эту хреновину на всех своих кораблях, то флот попросту не сможет к ним подступиться.
– Выходим на дистанцию уверенного наблюдения… – Рейнольдс чуть провернул повисшее посреди рубки изображение окружающего пространства. – Ближе я бы не подходил. У них наверняка гравилокаторы. Да и сенситивы могут нас засечь…
– Нам необходимо сблизиться с противником на минимальное безопасное расстояние, – отрезала Кавсадзе. – Возможно, мы сумеем засечь какое-то излучение неизвестной природы. Внимание команде: продолжать сближение и приготовиться к прыжку.
– Есть, – ответил пилот Азиз.
– Первая торпеда – готовность к выбросу, – продолжала отдавать распоряжения капитан.
– Готовность один, – отозвалась Нелла Валконен, пробежав пальцами по бугоркам сенсоров на панели.
– Цель – рейдер на сорок два зет стерадианов.
Притаившаяся в орудийном порту сверхлегкая торпеда-эксплозоид, разбуженная ураганной инъекцией адреналина, открыла глаза и распахнула мембраны маршевых двигателей.
– Цель зафиксирована, – доложила Нелла.
– Выброс!
Получив легкий электрический укол, торпеда инстинктивно оттолкнулась короткими рудиментарными ластами от жерла пусковой установки и выскользнула в космическое пространство. Она не включала двигателей, удаляясь по инерции со скоростью птерофлаера, чтобы не демаскировать корабль. Нейрочип в ее голове ждал команды от мозга Неуловимого Джо.
– Готовность к прыжку? – уточнила капитан.
– На сто двадцать единиц можем прыгнуть хоть сейчас, – ответила бортинженер. – Потом Джо желательно будет отдохнуть часа три. Но в случае крайней необходимости сможем немедленно прыгнуть еще раз – с вероятностью девяносто пять процентов.
– Отлично. Разгонный импульс три микросекунды.
Разведывательный корабль мигнул маршевым двигателем и начал плавно удаляться от места пуска – чтобы его не смогли обнаружить, рассчитав исходную точку траектории торпеды.
– Еще две миллисекунды, – распорядилась капитан, пристально наблюдая за приборами.
– Заметят нас, – напрягся навигатор.
– Гражданин майор! – одернула его Кавсадзе. – Выполняйте приказ!
Рейнольдс замолчал. На лбу у него выступили мелкие капли пота.
– Еще две миллисекунды, – сосредоточенно распорядилась капитан.
Неуловимый Джо все более ускорялся, понемногу удаляясь от Арагоны.
– Запуск торпеды!
На ходовом мониторе вспыхнул неровный протуберанец плазмы – торпеда, резко ускорившись, устремилась к цели. Однако пиратский рейдер продолжал висеть в пространстве, даже не пытаясь уйти в противоторпедный маневр или обстрелять приближающегося эксплозоида.
– Они не могут ее не видеть, – бесстрастно сказала Валконен, хотя сгустившееся напряжение повисло в рубке Неуловимого Джо почти осязаемой пеленой.
– Готовность один к прыжку, – произнесла капитан. – Что-то здесь не так…
– Готовность один к прыжку, выполнено, – ответил Мустафа Азиз. – Разгон продолжать?
– Нет. Замерли.
Торпеда продолжала двигаться прямым курсом на цель, набирая скорость. Внезапно плазменная струя за ее кормой погасла, и тут же заработал маневровый двигатель.
– Кто отдал торпеде приказ изменить курс?! – резко спросила капитан Кавсадзе.
– Никак нет, – подал голос пилот. – Никакой команды от корабля не поступало.
– Ясно, – внезапно охрипшим голосом проговорила Вероника. – Вот оно! Запись ведется?
Запись велась с того момента, как Неуловимый Джо вынырнул из подпространства, причем с двенадцати точек одновременно, а также с удаляющейся в сторону противника торпеды, однако Нелла Валконен на всякий случай все же проверила функционирование биокамер.
– Нет. Замерли.
Торпеда продолжала двигаться прямым курсом на цель, набирая скорость. Внезапно плазменная струя за ее кормой погасла, и тут же заработал маневровый двигатель.
– Кто отдал торпеде приказ изменить курс?! – резко спросила капитан Кавсадзе.
– Никак нет, – подал голос пилот. – Никакой команды от корабля не поступало.
– Ясно, – внезапно охрипшим голосом проговорила Вероника. – Вот оно! Запись ведется?
Запись велась с того момента, как Неуловимый Джо вынырнул из подпространства, причем с двенадцати точек одновременно, а также с удаляющейся в сторону противника торпеды, однако Нелла Валконен на всякий случай все же проверила функционирование биокамер.
– Работают все записывающие устройства, – доложила она, – кроме того, которое установлено на торпеде.
– Ясно, – повторила капитан, завороженно наблюдая на ходовом мониторе, как боевой эксплозоид начинает плавно разворачиваться в вертикальной плоскости по пологой дуге.
– Перехватили, – прошептал Рейнольдс. – Сейчас вдарят…
– Они не могут нас видеть! – возразил Азиз.
– Зато у торпеды телепатическая связь с Неуловимым Джо, – заметила Валконен, не отводя взгляда от монитора, на котором неторопливо ложилась на обратный курс торпеда, способная одним ударом прикончить крошечный космократор-невидимку. – Она прекрасно знает, где мы.
– Она не сможет самостоятельно на нас навестись, – не сдавался пилот. – Ей нужна непосредственная команда от нейромозга космократора.
– Вот и посмотрим, – проговорила гражданин капитан Вероника Кавсадзе. – Если торпеда все-таки сумеет нас атаковать, для командования это будет бесценная информация. Навигатор, немедленно нуль-сообщение о происходящем.
Она не стала добавлять «На случай, если нас сейчас все-таки подобьют или перехватят», но все и так это понимали. Однако команда Джо с самого начала понимала, на какое опасное предприятие идет. На борту не было человека в чине ниже майора Имперской Безопасности, все они были добровольцами, и каждый прекрасно знал о запредельном риске операции. Точечный прокол пространства нуль-передатчиком вполне могли перехватить пираты, но сейчас это уже не имело особого значения. Гораздо важнее было немедленно предупредить командование о том, что подтверждаются худшие предположения аналитиков: загадочное оружие арагонцев действует не только на планете, но и в пространстве вокруг нее. Четыре офицера имперской разведки и невидимый космократор-разведчик – не такая уж большая цена за спасенные жизни тысяч бойцов, которых могли бросить на бомбардировку Арагоны.
Торпеда завершила дугу, снова включила маршевый и, ускоряясь, устремилась прямо на Неуловимого Джо. Две гигантские рыбины двигались лоб в лоб, бессмысленно глядя друг на друга многочисленными немигающими глазами.
– Сообщение ушло, – доложила бортинженер.
– Спасибо, – кивнула Кавсадзе. Помолчала еще несколько мгновений, наблюдая, как торпеда стремительно приближается, наращивая скорость. Покачала головой, словно до сих пор не в силах поверить, что собственное оружие ее предало, и скомандовала: – Прыжок!
– Есть прыжок! – с облегчением выдохнул Мустафа Азиз.
Не выключая камуфляжа, Неуловимый Джо провалился во тьму подпространства. Секунду спустя торпеда стремительно скользнула через то место, где он только что был, описала внушительную дугу, вернувшись к точке рандеву, и принялась рыскать в поисках исчезнувшей мишени. А затем, повинуясь прошитому в нейросистеме инстинкту самоуничтожения в случае окончательной потери цели, мощным рывком сократила мышцы, опасно сблизив рассредоточенные в разных частях организма активные заряды, которые мгновенно достигли критической массы, – и исчезла в ослепительной вспышке ядерного взрыва.
Глава 15 Мисс Синтия
Двенадцатый причал одного из орбитальных космопортов Метрополии был почти пуст, возле шлюзовых ворот расположился лишь полицейский патруль из трех человек и лохматого морфа-киноида. Через широкие обзорные иллюминаторы причала виднелась пришвартованная яхта Мисс Синтия – гигантский космократор высшего класса, специально выращенный для богатой круизной компании. Ее обводы были на редкость красивы – каплевидная, чуть наклоненная вниз белоснежная голова, покрытая узором переливающейся чешуи, переходила в длинный, постепенно сужающийся хвост. Плавные линии и изгибы мощного космократора не оставляли ни малейших сомнений, что это женщина – прекрасная и своенравная. Изящное тело Мисс Синтии по спирали опоясывали в два ряда цепочки зажмуренных глаз, обрамленных стояночными огнями. Маневровых двигателей не было видно, их мембраны раскрывались лишь по мере необходимости, не уродуя своим видом выверенный дизайн. Яхта не являлась самым большим судном компании «Парадайз-тур», однако по праву считалась символом роскоши и высокого статуса путешествующих на ней пассажиров.
– Прокатиться бы на такой посудине… – мечтательно произнес один из рядовых патрульных.
– Дослужишься до гражданина полковника, тогда и прокатишься, – хохотнул другой. – Может быть.
– Отставить треп! – одернул их начальник патруля. – Занять места согласно штату и сделать умные рожи. Пассажиры уже в шлюзе.
Полицейские без особой охоты выстроились вдоль стены напротив обзорных иллюминаторов.
Вскоре створки внешнего шлюза, отделяющего причал от остальных сооружений порта, разошлись в стороны, впустив небольшую группу людей. Впереди широко и неспешно шагал высокий парень с открытым добродушным лицом, одетый в белые брюки, переливающиеся, как чешуя Мисс Синтии, и спортивную куртку; на плече у него висел модный рюкзак от «Стайл Прайм». Рядом с ним шла изумительная девушка в обтягивающем сиреневом с блестками платье, эффектно подчеркивающем фигуру. Взгляды патрульных прилипли к ней, как стрелка компаса прилипает к направлению на магнитный полюс. Они явно где-то уже видели этих двоих, но не могли вспомнить, где именно. Впрочем, через их шлюз ежедневно проходило немало имперских знаменитостей, спортсменов и актеров, так что парень с девушкой наверняка часто попадались им в новостях из жизни богемы.
– Хотел бы прокатиться с такой самочкой? – шепотом спросил у товарища один из патрульных. – Обычно по Райскому Поясу путешествуют богатые и страхолюдные генеральские женушки. А тут такая красавица…
– У нее уже есть с кем кататься, – ухмыльнулся тот. – Может быть, на кулаках ты этого плейбоя и уложишь, но он наверняка переиграет тебя, если вы начнете кое-чем мериться…
– На что это ты намекаешь?! – обиженно вскинулся полицейский.
– На толщину кошелька, конечно. А ты о чем подумал?..
– Заткнитесь, болваны! – вполголоса рявкнул на них начальник патруля. – Переведу в патрулирование канализационных коллекторов, будете там интеллектом мериться! Молитесь, чтобы эти денежные мешки вас не услышали…
Истины ради, среди тех, кто собирался взойти на борт Мисс Синтии, были не только денежные мешки. В путешествие также отправлялись несколько биотехников и биомехаников из Внутреннего Круга, премированных этой поездкой за самоотверженный труд на благо Империи.
Группа туристов прошествовала мимо патрульных и по посадочному рукаву устремилась на яхту. За створками внешнего шлюза их встретила группа стюардов в белоснежной с золочеными пуговицами униформе круизной гильдии.
– Уважаемые гости… – Один из них приблизился к Ларе и Фреду, коротко приложил руку к козырьку фуражки. – Наша компания счастлива приветствовать вас на борту Мисс Синтии. Меня зовут Аркадий, и я буду рад показать вам ваши апартаменты, а также имеющиеся в вашем распоряжении общие места для отдыха. Пожалуйста, следуйте за мной.
Прочие стюарды разобрали остальных гостей, разбив их на группки по два-три человека, и туристы ступили на борт Мисс Синтии уже в сопровождении почетного эскорта.
Оглядевшись, Купер даже присвистнул, позабыв о рамках приличия. На самом деле было отчего присвистнуть: интерьер огромной кают-компании, в которую они попали из посадочного коридора, был настолько шикарным, что премированные рабочие специалисты, не привыкшие в своих колониях к такой роскоши, сбились в кучу и ошалело завертели головами. Помещение было оформлено в безупречном классическом стиле с использованием не самых дешевых материалов: натуральная облицовка красного дерева, дубовые столы, бархатные кресла и диваны, золото фурнитуры, инкрустированный полудрагоценным камнями сводчатый потолок, светильники системы айр-лайт, невидимые сами по себе, но возбуждающие колышущееся свечение воздуха под потолком, из-за чего казалось, что мозаичные изображения на своде шевелятся. Галерея над кают-компанией была отведена под внушительный зимний сад, и с резных балконов к журнальным столикам спускались воздушные корни орхидей и длинные гирлянды каких-то розовых цветов.