– Бессмысленный разговор, – вмешалась Аня. – Чего вы хотите?
– Сотрудничества, – объявил Карсс.
Они со Станой, не дожидаясь приглашения, уселись в кресла. Миша и Аня продолжали стоять, всем своим видом демонстрируя, что не настроены на долгий разговор. Могучая фигура Михаила со сложенными на груди руками подпирала стену. Изящная фигурка Ани гордо и независимо стояла рядом. Одну руку Аня положила на ограждение кроватки, в которой махала ручками и ножками и агукала, разговаривая с Локотком (маленький искусственный человечек сидел на ограждении), Лиза, а вторую упёрла в крутое бедро. С учётом короткого домашнего платья с низким вырезом, в которое была облачена Аня, вышло одновременно вызывающе и чертовски сексуально. В какой-то момент Карсс понял, что уже секунд пятнадцать таращится на высокую грудь Мишиной жены, и мысли, возникающие одна за другой в его голове, очень далеки от темы беседы, которую они со Станой наметили перед визитом сюда. Что за чёрт…
Карсс едва заметно потряс головой, покосился вправо и наткнулся на удивлённый и слегка насмешливый взгляд жены.
Заметила. Вот незадача, этого ещё не хватало.
– Сотрудничества? – переспросила Аня. – И насколько тесного?
Её голос изменился. Теперь в нём слышались какие-то тёплые, мурчащие, обволакивающие сознание, манящие обертона. Многообещающие обертона. Очень много обещающие…
– Прекратите! – резко выбросила слово из горла Императрица и поднялась с кресла. – Или мы уйдём.
– Так мы вас и не звали, – широко ухмыльнулся Михаил.
– Не понимаю, о чём вы, – пожала плечами Аня, меняя позу. Теперь она, подобно своему мужу, тоже скрестила руки на груди. – Я только спросила, какого рода сотрудничества вы от нас ждёте.
Стана опять села. Посмотрела на Карсса, чуть наклонила голову. Тот откашлялся, хотя в этом не было ни малейшей необходимости, и, насколько мог кратко и сухо, стараясь глядеть в узкий промежуток стены между Аней и Михаилом, изложил имеющиеся на сегодняшний день обстоятельства и суть предложения.
Пирамида захвачена сварогами раз и навсегда. Можно сколь угодно долго обсуждать этичность данного поступка, но факт остаётся фактом – этого уже не изменить. Никакими бы то ни было переговорами, ни, упаси высшие силы, попыткой вооружённого нападения. Пирамида принадлежит сварогам – и точка…
В этом месте Малышев непринуждённо перебил Карсса и осведомился, каким именно сварогам принадлежит Пирамида – «северным» или «южным»?
– Всем сварогам, – ответил тот. – И «северным», и «южным». С захватом Пирамиды у нас появился уникальный шанс наконец-то по-настоящему объединиться и, будь я проклят, если мы не используем этот шанс.
– Спасибо, – произнесла Аня. – Вы подали мне отличную мысль.
– Какую?
– Не важно. Продолжайте.
Карсс пожал плечами (жест, которому он научился от людей много лет назад, потом забыл и вот теперь опять вспомнил) и продолжил:
– Однако всё вышесказанное не означает, что свароги намереваются с помощью Пирамиды поработить остальные разумные расы Галактики. Нет. Речь идёт всего лишь о контроле над ситуацией и быстром и адекватном ответе на возможные вызовы и опасности.
– Вызовы и опасности сварогам? – уточнила Аня.
– В первую очередь, – согласился Карсс. – Хотя мы и не исключаем, что может возникнуть ситуация, когда срочная помощь понадобится кому-нибудь другому. Например, вам, людям.
– И что тогда? – осведомился Малышев. – Вы окажете эту помощь?
– Это будет зависеть от характера угрозы, – уклончиво ответил Карсс. – Но есть вероятность, что окажем.
– Не бесплатно, разумеется, – сказала Аня.
– Бескорыстная помощь бывает только в сказках, – небрежно уронила Стана. – Мы живём в жестоком мире. Но не беспощадном.
– Ага. Расскажите это тем, кого вы убили.
– Ваши представления о Пирамиде, как о некоем центре, могущем послужить объединению разумных рас Галактики, наивны, – заявила Стана, проигнорировав реплику Ани. – Хозяин в Галактике должен быть один. Думаю, это прекрасно понимали те, кто Пирамиду создал. Недаром их так и называют – Хозяева.
– И теперь хозяевами хотите быть вы? – спросил Миша.
– Именно так.
– Откровенно, – заметила Аня.
– Нам скрывать нечего, – сказал Карсс. – Поймите, вы, люди, объективно не доросли до этой роли.
– А как же ирюммы и лируллийцы? – осведомился Миша. – Они тоже не доросли?
– Возможно, и доросли, – усмехнулась Стана. – Но мы успели раньше.
– А мы вам нужны…
– Чтобы помочь осуществлять вышеупомянутый контроль по отношению к Земле, – продолжил Карсс. – Будете своего рода передаточным звеном между нами и человечеством. Посредниками. Или, если хотите, галактическими дипломатами.
– И, разумеется, в полном вашем подчинении, – иронично заметила Аня.
– Ваш статус, права и обязанности, а также степень личной свободы мы обсудим отдельно, – пообещала Стана. – Равно и оплату вашего труда. Для начала нам нужно ваше принципиальное согласие. Силой вас заставлять мы не собираемся.
– И на том спасибо, – пробормотал Михаил.
– А если мы откажемся? – спросила Аня.
– Плакать не станем, – ответила Стана. – Но и держать вас в плену смысла никакого. Отправим на Землю.
– Какую именно? Их много.
– Нам без разницы. Какую сами выберете.
– Подумать можно?
– Думайте. Но не очень долго.
– Мы постараемся, – пообещал Малышев. – И ещё.
– Да? – охотно откликнулась Стана (всё-таки чует кошка, чьё мясо съела, подумал Миша, ох, чует, хоть и вида не подаёт…)
– Мы хотим похоронить наших товарищей. Их останки.
– Э… да, конечно. Нужна помощь?
– Мы хотим похоронить их на Земле, – твёрдо добавил Миша.
Карсс и Стана переглянулись.
– Быстро не получится, – сказал Карсс.
– Ничего, подождём, – заверила Аня. – Уверена, сохранить в Пирамиде останки для последующих похорон сколь угодно долгое время не составит ни малейшей проблемы.
После ухода высокопоставленных визитёров муж и жена некоторое время молчали. Каждый переваривал услышанное предложение в одиночку, чтобы не делиться сгоряча пустыми эмоциями.
– Какую мысль подал тебе Карсс? – наконец, спросил Михаил.
– Насчёт проклятия, – ответила Аня. – Я подумала, что неплохо бы его качественно проклясть. И Стану заодно. Я могу, ты знаешь.
– Эй, ты же говорила, что это вредно? Мол, рано или поздно проклятие вернётся к тому, кто его наслал.
– Говорила, – вздохнула Аня. – Есть способы защиты от возвратки… Но ты прав, я всё равно не стану это делать. Попробуем обойтись менее радикальными методами.
– Наподобие того, что ты применила в самом начале, когда они заговорили о сотрудничестве?
– Ну… Ты заметил?
– Я – ладно, – засмеялся Миша. – Всё-таки твой муж. А вот Карсс мгновенно поплыл. Да что там Карсс! По-моему, даже Стана поддалась. А ведь она женщина.
– Без разницы, – сказала Аня. – Сексуальные чары на всех действуют одинаково.
– Никогда я к этому не привыкну, – пробормотал Михаил. – И никогда не пойму. Хоть режь.
– К чему?
– К однополой любви, будь она неладна.
– А кто тебя заставляет привыкать?
– Ну… – замялся Малышев. – Ты же сама сказала про чары, которые на всех одинаково действуют.
Аня захохотала.
– Эй, ты чего?
Жена, продолжая захлёбываться смехом, попятилась, упёрлась спиной в перегородку и сползла по ней на пол.
– Ой, не могу… Умру сейчас… ой, уморил, – прорывалось сквозь всхлипы и хохот.
Малышев стоял с растерянным видом, не зная, куда девать руки. Он уже понял, что ляпнул глупость, но не представлял, как её исправить.
Наконец, Аня отсмеялась и протянула мужу руку:
– Поднимай! Ты что, – осведомилась она, поднявшись, – и впрямь подумал, что я могла бы затащить Стану в постель ради достижения наших целей?
– Э… – Михаил почувствовал, что стремительно краснеет. – И вовсе ничего такого я не…
– Подумал, – бессердечно продолжила Аня. – И решил высказать своё несогласие. Но очень деликатно. Поэтому и завёл разговор издалека. Видите ли, он никогда не сможет привыкнуть к однополой любви!
– Анечка, я вовсе…
– Не оправдывайся. С тобой всё ясно, – она подошла к мужу вплотную и снизу вверх посмотрела ему прямо в глаза. – Запомни. Ты – мой муж. А я – твоя жена. И никогда. Слышишь? Никогда не сделаю ничего, что противоречило бы твоим убеждениям. И уж тем более, не поставив тебя в известность.
– Спасибо, – сказал Миша и обнял жену. – Прости меня. Как-то я того… растерялся.
– Всё нормально. Пойдём, – она потянула его за руку.
– Куда?
– В спальню, дурачок. Нет, все-таки ты сегодня тормозишь по полной программе…
Потом они лежали в постели и думали, что ответить Стане и Карссу. Пришли к выводу, что будут тянуть время, насколько это возможно. Когда же спросят, примут предложение. Поскольку это единственный способ не только сохранить свободу, но и доступ к Пирамиде. А дальше жизнь покажет.
Михаил наклонился вперёд, упёрся лбом в абсолютно прозрачную и абсолютно непроницаемую для любого силового воздействия внешнюю оболочку Пирамиды. Он знал, что снаружи она кажется зеркальной – особое свойство материала, пропускающего только видимые лучи спектра и отражающего любые другие излучения. Внизу длинные неторопливые волны монотонными рядами шли к далёкому плоскому пустынному берегу.
Старушка Пейана.
Чёрт, неужели нельзя было выбрать планету повеселее? А ещё называют себя галактическими империями. С другой стороны, понятно – планета-праматерь. Всякая мать стареет, но нормальный человек не перестаёт её из-за этого любить. Значит, свароги нормальные? Конечно. Почему нет? Потому что вероломно захватили Пирамиду и убили наших товарищей? Ну… убивать – ненормально. Наверное. И вероломство проявлять тоже. Предавать, обманывать… Хотя обмануть, к примеру, врага считается геройством. И убить его тоже. Но мы же не воюем со сварогами! Почему нет? Уже воюем. И, кстати, воевали и раньше. Он же сам и воевал…
Подошла Аня. Взяла под руку, прислонилась головой к плечу. Михаил наклонился, поцеловал жену в сладко пахнущую макушку.
– Чего ты здесь? – спросила Аня.
– Да вот стою, смотрю… Пейана. Снова Пейана. Как будто и не улетал никуда. Только в том месте не было моря.
– Но вы ведь тогда победили, верно?
– А то.
– Значит…
Маша замолчала и поманила мужа пальцем. Михаил наклонился.
– Мы их снова победим, – прошептала ему на ухо Аня. – У них есть слабое место. Я недавно поняла.
– Какое? – одними губами спросил Малышев.
Оба знали, что прослушка и запись их разговоров ведётся наверняка. Сейчас они находились вне отведённых им под жильё помещений, но осторожность следовало соблюдать.
– Они так и не поняли, что с людьми нельзя связываться. Особенно с нашими.
– И с немцами, – беззвучно рассмеялся Миша.
– Ну да. Русский плюс немец – это вообще гремучая смесь. Всем прятаться и бояться.
– Я тебя люблю, – громко сказал Миша.
– И я тебя, – улыбнулась Аня. – Идём обедать, есть хочется.
– А потом скажем Карссу и Стане, что мы готовы сотрудничать, – так же громко заявил Михаил. – Сколько можно сиднем сидеть в четырёх стенах. Пора и поработать!
…Император «южных» сварогов Леслат Пятый Трииу был не в духе. С утра он устроил разнос повару за то, что тот якобы перепутал дни и вместо положенной творожной запеканки подал молочную кашу, которую император намеревался есть завтра. И не извинился, когда выяснилось, что дни перепутал не повар, а он сам. Затем настал черёд любовницы-фаворитки. Ей вздумалось попросить новый шикарный флаер, так как старый, приобретённый меньше года назад, якобы вышел из моды. На фаворитку император наехал с особым размахом, поскольку давно чувствовал, что её пора менять, как тот флаер. Вот как раз и случай подвернулся.
Тем не менее настроение не улучшилось. Леслат Пятый не переносил женских слёз, а фаворитка рыдала в три ручья и во весь голос. Хорошо хоть разговор шёл не с глазу на глаз, а по защищённой линии связи, и император в какой-то момент просто отключился.
Последнее время подобное случалось с ним частенько. Его личный врач уверял, что хандра – это реакция психики на испытуемые ею, психикой, нагрузки. Утрясутся, мол, срочные государственные дела, и всё вернётся в норму. Но Леслат Пятый не без оснований подозревал, что врач его просто успокаивает, а дело совсем в другом. А именно в том, что он, император, стареет. И поделать с этим ничего нельзя. При всех достижениях медицины могущественные свароги, чьи обе империи раскинулись чуть ли не на десятую часть Галактики, ничего не могли поделать с естественным угасанием организма. Разве что слегка замедлить и относительно успешно купировать самые противные старческие недуги.
– Типа импотенции, – вслух произнёс император.
– Прошу прощения? – вскинула голову прекрасно натасканная и обычно понимающая его с полуслова личная помощница Юрини. Она служила у него последние двадцать лет, была старше императора, и у него никогда не возникало желания с ней переспать.
«И хорошо, – подумал он. – Слишком ценный работник для этого. Других хватает».
– Ерунда, – сказал он. – Не обращай внимания. Мысли вслух.
– Говорят, Пирамида лечит все болезни и совершенно чудотворно омолаживает организм, – сообщила помощница.
Они летели над Срединным морем на личном воздушном судне императора в сопровождении эскадрильи файтеров, и вскоре на горизонте должна была показаться Пирамида. Это был второй визит Леслата Пятого в чудо науки и техники неведомого древнего инопланетного разума, и на этот раз он намеревался пробыть там подольше.
– Кто говорит? – буркнул он.
– Спецы. Я предоставляла вам выдержки из доклада начальника инженерно-технической группы. Помните?
– Некогда мне доклады читать. – Император продолжал ворчать, но чувствовал, что настроение понемногу улучшается. Те выдержки из доклада он на самом деле читал. Может, и впрямь не врут технари? В конце концов, из-за этой Пирамиды все они, и «южане», и «северяне», пошли на довольно рискованные шаги (одни будущие и уже совсем скорые разборки с ирюммами и лируллийцами чего стоят!). Обидно будет, если всё зря.
– Папа, долго ещё? – спросила сидящая рядом дочка. Принцесса Ченри Трииу. Двенадцать лет. Любимица. Красавица. Отрада отцовского сердца. Надежда на будущее.
– Скоро, родная. Устала?
Принцесса вздохнула, но промолчала. Характер у неё был тот ещё. Могла закатить истерику на ровном месте или закапризничать так, что хоть на край империи беги за тысячи световых лет. А могла быть и весьма разумной, послушной, всё понимающей и ответственной дочерью Великого Императора «южных» сварогов Леслата Пятого. Переходный возраст, никуда не денешься. К тому же без матери росла, можно сказать. Няньки, даже самые распрекрасные, не в счёт. Император и второй раз не женился во многом из-за дочери. Не смог найти ту, кто стала бы ей второй матерью.
«Ты и не искал, – сказал он себе. – Ты просто боялся. Проще и дешевле обойтись фаворитками. И власть ни с кем делить не надо. Не говоря уже о её наследовании. Слава богу и закону – в Империи власть передаётся старшему наследнику, вне зависимости от его пола».
– Внимание, – раздался в салоне бодрый голос командира воздушного судна. – Расчётное время прибытия – десять минут. Просьба пристегнуть ремни и приготовиться к посадке.
Встреча высоких договаривающихся сторон началась в «машинном зале» Пирамиды. После коротких официальных докладов руководителя объединённых инженерно-технических групп (всё работает, возможности артефакта фантастические, нужны годы, чтобы всё здесь досконально изучить) и командира также объединённого гарнизона (больных и происшествий нет, продолжаем выполнять поставленную задачу) прошли в обеденный зал.
Торжественный обед, несмотря на богатейший стол (впервые высоким сторонам была предоставлена возможность отведать блюда и напитки, приготовленные с помощью атомно-молекулярных синтезаторов Пирамиды) и старания организаторов, проходил вяло. Чувствовалось напряжение, вызванное тем, что имперские комиссии, созданные специально для скорейшего решения множества вопросов, связанных со сближением империй и – даже! – возможным их объединением в относительно недалёкой перспективе, тормозили со страшной силой.
Когда принимали решение по захвату Пирамиды и дальнейшему совместному её использованию, казалось, что всё как-то утрясётся.
Не сразу, конечно, в процессе.
Но сейчас выходило, что сам процесс практически остановился. Оказалось, что застарелая вражда, которую тысячелетиями испытывали друг к другу «северные» и «южные» свароги, просто так не проходит. Даже при наличии столь существенных общих интересов. Особенно это было заметно в смешанном гарнизоне. Технари, инженеры и учёные худо-бедно нашли общий язык. Совместный труд всегда объединяет. А вот военные цапались друг с другом постоянно и по любому самому малейшему поводу. До открытых вооружённых столкновений пока не доходило, но несколько мордобоев уже случилось. Виновников быстро выявили и наказали, но те, кто пришёл им на замену, тоже смотрели на бывших врагов с прищуром и при каждом удобном случае готовы был подложить им свинью разной степени жирности, в зависимости от обстоятельств. Хуже всего было то, что и в самих комиссиях не наблюдалось попыток к достижению согласия. Интриги, столкновения имперских и личных интересов и амбиций, застарелые обиды, нежелание брать на себя ответственность. Вся эта бюрократия, густо замешанная на застарелой вражде, цвела махровым цветом и превращала работу комиссий в череду бессмысленных заседаний, на которых, по сути, ничего не решалось.
И Стана Вторая, и Леслат Пятый были опытными государственными деятелями, которых с пелёнок готовили к будущей императорской власти, и всё это прекрасно видели. Но пока не слишком хорошо себе представляли, как преодолеть разногласия. Они были плоть от плоти и кровь от крови своих империй и подвержены тем же старым предрассудкам и фобиям, что их подданные. В этом не было ничего странного. И «южане», и «северяне» несчётное число раз самым предательским образом нарушали в прошлом любые договорённости, и никто не мог дать гарантии, что этого не случится впредь.