Стараясь не отводить взгляда от черепахи, Тони небрежно пожал плечами:
– Что заставляет вас думать, будто Хок способен ревновать?
– Дорогой мальчик, не забывайте, я был на балу у Линдуорти в ту ночь, когда он ринулся на нас, словно ангел мщения, и приказал Алекс ехать домой.
– И все из-за непристойного пари, на которое вы подбили Алекс, – парировал Тони и намеренно низко наклонился к черепахам.
Взяв со стола еще одну кружку с элем, Джордан отошел в сторону, прислонился плечом к дереву и стал задумчиво наблюдать за Александрой, которая, в свою очередь, окидывала взглядом толпу, явно пытаясь увидеть мужа. Она весь вечер не спускала с него глаз. Как, впрочем, и Тони. И у обоих одинаковое смущенно-озадаченное выражение лиц, словно они ожидали от него куда большей радости по поводу сюрприза.
В этот момент Александра как раз смеялась над какой-то шуткой бабушки. Он почти слышал этот негромкий мелодичный смех, почти видел, каким весельем зажглись ее глаза. Его жена. Убийца. Но даже сейчас при этой мысли сердце протестующе забилось, а с уст сорвался тихий вскрик.
– Не могу поверить! – выдавил он негромко. Девушка, которая придумала все это, не могла замышлять его смерть. Та девушка, которая прижималась к нему ночами, дразнила и подшучивала у реки, во время рыбалки, – та девушка, которая застенчиво протягивала драгоценные часы деда, не могла покушаться на его жизнь!
– Ваша светлость, – уже во второй раз настойчиво окликнул Фокс, и Джордан очнулся от раздумий и выпрямился, намереваясь принять участие в состязании на лучшего стрелка, приобретавшем с каждой минутой все более веселый характер, поскольку нетвердо державшиеся на ногах участники уже с трудом различали мишень. – Я настаиваю на том, чтобы вы немедленно уезжали, – пробормотал Фокс, шагая рядом.
– Не будьте дураком, – прошипел Джордан, совершенно потерявший терпение из-за сыщика и его бесконечных гипотез. – Смысл записки моего кузена очевиден: они вместе задумали сделать мне сюрприз и именно поэтому встречались тайком.
– На споры не осталось времени, – гневно возразил Фокс. – Через несколько минут совсем стемнеет, а мои люди не совы и не видят во мраке.
– Поскольку я все равно не успею добраться домой засветло, нет никакой разницы, уеду я сейчас или задержусь немного.
– Я не отвечаю за последствия, если вы тотчас не покинете праздник, – предупредил Фокс и, резко повернувшись, отошел.
– Ну можно ли поверить, чтобы солидные мужчины увлеченно вопили и свистели, подбадривая черепах? – усмехнулась Мелани, наблюдая за мужем и Тони. – Боюсь, придется напомнить об этикете, который обязаны соблюдать люди их положения! – Она осторожно спустилась с возвышения и направилась было к спорящим, но тут же обернулась. – Говоря по правде, мне просто хочется узнать, кто придет первым, – подмигнув, призналась она подруге.
Александра рассеянно кивнула, оглядывая открытые жизнерадостные лица фермеров, и неожиданно замерла при виде странно знакомой и почему-то мрачной физиономии. По какой-то непонятной причине Александре сразу вспомнилась та теплая летняя ночь, когда два разбойника держали Джордана под дулами пистолетов.
– Бабушка, – обратилась она к герцогине, – кто этот коротышка в черной рубашке с красной косынкой на шее? Герцогиня проследила за ее взглядом и пожала плечами.
– Не имею ни малейшего представления, – чопорно Провозгласила она. – Сегодня я видела больше фермеров, чем за те тридцать лет, что жила в Хоторне. Нет, дорогая, конечно, вас осенила превосходная мысль отпраздновать день рождения Джордана именно так… Времена изменились, и хотя я сожалею о необходимости потворствовать тем, кто служит нам, в наши дни землевладельцам лучше быть в хороших отношениях с арендаторами. Говорят, они требуют все больше и больше и становятся назойливыми и злобными…
Но тут мысли Александры вновь вернулись к той самой ночи, когда она встретила Джордана. Она нервно огляделась в поисках незнакомца в черной рубашке, но тот уже исчез. Минуту спустя она стала бессознательно отмечать в толпе лица тех, кого любила, облегченно вздыхая каждый раз, когда видела, что они в безопасности. Однако Тони нигде не было видно. Александра беспокойно поискала глазами Джордана и увидела, что тот стоит у самой опушки, пьет эль и наблюдает за состязаниями.
Джордан заметил ее взгляд и слегка кивнул. Милая робкая ответная улыбка заставила сердце забиться от неуверенности и сожаления. Он поднял кружку в молчаливом издевательском тосте, но тут же замер при звуках смутно знакомого голоса, раздавшегося из темноты.
– Вам в затылок нацелен пистолет, милорд, а другой – в вашу жену. Один-единственный звук, и ее голова разлетится вдребезги. А теперь отступайте в лес, только не торопитесь.
Джордан застыл и медленно опустил кружку. Не страх, а облегчение охватило его при мысли о том, что наконец-то все выяснится и можно схватиться с врагом лицом к лицу. Он ждал этого и приготовился дорого продать свою жизнь, хотя ни на минуту не подумал, что Александре может грозить опасность, – это, конечно, уловка, чтобы заставить его подчиниться.
Два шага – и он очутился в полнейшей темноте. Осторожно обернувшись, Джордан заметил блеск металла.
– Куда мы идем? – спросил он у тени, державшей пистолет.
– Вниз по тропинке, в уютный маленький коттедж.
Идите вперед, и никаких глупостей!
Сжавшись, словно тугая пружина, Джордан стиснул ручку тяжелой кружки.
– А что делать с этим? – осведомился он с притворной покорностью, чуть оборачиваясь и поднимая правую руку.
Бандит на мгновение опустил глаза, но Джордану и этого оказалось достаточно. Выплеснув содержимое кружки в лицо негодяя, он тотчас взмахнул тяжелым сосудом и ударил бандита в висок с такой силой, что тот упал на колени. Джордан нагнулся, схватил с земли пистолет и рывком поднял ошеломленного убийцу на ноги.
– Иди вперед, сукин сын! Мы, пожалуй, прогуляемся немного, как ты и хотел!
Головорез слегка покачнулся, и Джордан нетерпеливо толкнул его в спину. Тот отлетел на несколько шагов и, спотыкаясь, побрел по дорожке. Джордан полез в карман, пытаясь найти маленький пистолет, который всегда носил с собой после возвращения в Англию. Но пистолет, должно быть, выпал, когда он нагнулся над пленником. Приходилось довольствоваться оружием, отобранным у бандита.
Вскоре в конце тропинки показался заброшенный коттедж дровосека.
– Сколько человек внутри? – спросил Джордан, хотя сквозь щели не пробивалось ни единого лучика света.
– Никого, – проворчал негодяй, но тут же охнул, почувствовав холод прижатого к затылку смертоносного оружия. – Один или двое, не знаю, – поспешно поправился он.
Голос Джордана был ледяным, как сама смерть.
– Когда мы войдем, скажешь, что привел меня, и потребуешь зажечь лампу. Прибавишь что-нибудь от себя – и твои мозги разлетятся по полу. – И чтобы перепуганный пленник лучше усвоил сказанное, Джордан еще крепче прижал пистолет к его голове.
– Ладно, – охнул тот и ускорил шаги в надежде избежать зловещего прикосновения. – Он здесь! – воскликнул бандит, пинком открывая дверь. – Зажгите чертову лампу, здесь темень, как в могиле!
Послышались удары кремня по огниву; чья-то тень наклонилась над столом, и вспыхнул свет. Джордан молниеносным ударом по голове свалил пленника с ног и, когда тот без сознания рухнул на пол, выпрямился, прицелившись в застывшую фигуру. Теперь он увидит настоящего убийцу!
Лицо, освещенное неверным сиянием, оказалось знакомым, таким знакомым, что Джордан едва не задохнулся от боли и потрясения.
– Джордан! – дико вскрикнула тетка. Глаза ее метнулись в дальний угол, и Джордан, инстинктивно развернувшись, пригнулся и выстрелил. Кровь хлынула из груди второго бандита, который судорожно схватился за рану И упал. Пистолет выскользнул из обмякшей руки.
Джордан удостоил наемника коротким взглядом и, убедившись, что тот мертв, снова обернулся к женщине, которую любил как родную мать. И ничего не почувствовал. Ледяная пустота с угрожающей быстротой росла в душе, сметая все эмоции и оставляя его неспособным ощутить что-либо… даже гнев.
– Почему? – спросил он безжизненным голосом. Его безупречная хладнокровная вежливость, очевидно, настолько вывела из себя тетку, что та лишь пробормотала:
– П-почему мы с-собирались у-убить тебя? Слово «мы» заставило Джордана резко вскинуть голову. Быстро подойдя к мертвецу, он поднял заряженный пистолет и отбросил тот, который держал. Беспощадно прицелившись в обожаемую когда-то женщину, Джордан подошел к ведущей в спальню двери и заглянул туда. Пусто. Однако у тетки, конечно же, есть сообщники!
И тут на него снизошло озарение. Кажется, он знает, кого ждет тетка! И от этой мысли в душе зажглись первые крошечные огоньки неудержимой ярости. Вероятнее всего, его кузен и Александра вскоре появятся здесь, желая убедиться, что на сей раз их замысел удался.
И тут на него снизошло озарение. Кажется, он знает, кого ждет тетка! И от этой мысли в душе зажглись первые крошечные огоньки неудержимой ярости. Вероятнее всего, его кузен и Александра вскоре появятся здесь, желая убедиться, что на сей раз их замысел удался.
Вернувшись в большую комнату, Джордан зловеще предложил:
– Поскольку вы, очевидно, ждете подкрепления, почему бы нам не сесть и не подождать их прибытия?
Сомнение и паника промелькнули в глазах леди Таунсенд, однако она покорно опустилась на грубый деревянный стул подле стола. Джордан с преувеличенной любезностью подождал, пока она усядется, прежде чем небрежно прислониться к столу, ни на минуту не выпуская входной двери из поля зрения.
– Ну а теперь, – вкрадчиво продолжал он, – надеюсь, вы будете так добры ответить на несколько вопросов, быстро и коротко. Та засада у Моршема не была случайностью, верно?
– Я… не понимаю, о чем ты говоришь. Джордан посмотрел на лежавшего без сознания головореза, напавшего на него в ту ночь, и, переведя взгляд на тетку, молча поднял пистолет и прицелился в напуганную женщину.
– Я хочу слышать правду, мадам.
– Это не случайность! – вскричала она, не сводя глаз с оружия.
Пистолет опустился.
– Продолжайте.
– И похищение тоже… Хотя тебя должны были не похитить, а убить! Но это оказалось так трудно! – добавила она обвиняюще. – На твоей стороне сам дьявол! Ты… со своими деньгами, титулом и здоровыми ногами, в то время как мой бедный Берти – калека, а Тони – почти нищий! – Слезы брызнули из глаз полубезумной женщины. – У тебя все! – с бешенством вскричала она. – Даже удача на твоей стороне! Тебя и отравить не удалось! И нам не по карману нанять более сведущих в таких делах людей, потому что все деньги у тебя!
– Как эгоистично с моей стороны! – саркастически бросил Джордан. – Почему вы просто не попросили у меня денег? Знай я, что вы так нуждаетесь, просто отдал бы их… конечно, не на то, чтобы нанять убийц!
– Бабушка, – с отчаянием спросила Александра, – вы нигде не видите Джордана? Или… или того мужчину в черной рубашке и красной косынке?
– Александра, ради Бога, – раздраженно процедила герцогиня, – почему вы вертитесь и все время спрашиваете меня о каких-то людях? Хоторн где-то поблизости, будьте уверены. Он только что стоял у того дерева с кружкой ужасного пойла.
Александра извинилась и попыталась посидеть спокойно, но через несколько минут поднялась, не в силах справиться с необъяснимой нарастающей паникой.
– Куда вы, дорогая? – осведомилась герцогиня.
– Поискать мужа, – виновато улыбнулась Александра. – Я почему-то боюсь, что он снова исчезнет, как полтора года назад. Глупо, конечно, но я пойду поищу его.
– Так вы все-таки неравнодушны к нему, дитя мое? – ласково шепнула герцогиня.
Александра кивнула, слишком обеспокоенная судьбой Джордана, чтобы спасать гордость уклончивым ответом. Пристально вглядываясь в лица окружающих, она подхватила юбки и зашагала к тому месту, где в последний раз видела мужа. Тони тоже нигде не было, но Мелани и Джон шли навстречу рука об руку.
– Чудесная вечеринка, Александра, – сконфуженно улыбнулся Джон. – Никогда так прекрасно не проводил время на самых роскошных балах!
– Спасибо. В-вы не видели моего мужа? Или Тони?
– Нет, по крайней мере последние четверть часа. Поискать их?
– Да, пожалуйста, – попросила Александра, проводя рукой по волосам. – Я в каком-то странном состоянии сегодня, – смущенно извинилась она. – Постоянно что-то воображаю… даже показалось, что среди деревьев кто-то прячется. И Джордан куда-то делся.
Джон улыбнулся и успокаивающе, словно говоря с расстроенным ребенком, заверил:
– Всего несколько минут назад мы были вместе. Я найду его и пошлю к вам.
Александра еще раз поблагодарила его и поспешила к тому дереву, где совсем недавно видела Джордана. Бросив растерянный взгляд на веселившихся гостей, она повернулась и нерешительно зашагала по узкой тропинке, хотя и твердила себе, что разыгравшееся воображение к добру не Приведет. Пройдя немного, Александра остановилась и прислушалась, но лесная чаща поглощала звуки смеха и музыки, а толстые, нависшие над головой ветви заслоняли свет. Александра на миг почувствовала, что оказалась в странной безжизненной пустоте.
– Джордан? – окликнула она и, не получив ответа, нахмурилась и прикусила губу. Она уже было решила вернуться, но в этот момент заметила лежащую у ног кружку.
– О Боже, – прошептала Александра, нагибаясь и хватая кружку, из которой вылилось несколько капель эля. Не помня себя она обернулась, ожидая, надеясь увидеть Джордана лежащим поперек тропинки, возможно, под действием слишком большого количества выпитого. Во всяком случае, такое иногда случалось с дядюшкой Монти. Но вместо этого заметила маленький блестящий пистолет.
Александра стиснула рукоятку, выпрямилась и тут же испустила сдавленный крик, наткнувшись на чье-то мускулистое тело.
– Тони! Слава Богу, это ты!
– Что случилось, черт побери? – удивился Тони, хватая ее за плечи и с беспокойством оглядывая. – Камден сказал, что Джордан исчез, а ты видела незнакомца, скрывавшегося в лесу.
– Я нашла пустую кружку Джордана на тропинке, а рядом лежал пистолет. И мне показалось, что я видела бандита, который пытался убить Джордана в ту ночь, когда мы встретились.
– Возвращайся на поляну и постарайся оставаться на людях, – резко велел Тони и, выхватив у нее из руки пистолет, растворился в чащобе.
Споткнувшись о толстый корень, Александра метнулась обратно, чтобы взять кого-нибудь на подмогу. Она с отчаянием огляделась в поисках Джона Камдена или Родди Карстерза, но, никого не заметив, подбежала к одному из фермеров. Тот ожидал своей очереди, чтобы вступить в стрелковое состязание, а пока брел к столу с бочонками эля в том же состоянии счастливого опьянения, как и его товарищи.
– Ваша светлость! – охнул он, снимая шляпу и пытаясь поклониться.
– Дайте мне пистолет! – потребовала Александра и, не ожидая ответа, выдернула оружие из пальцев ошеломленного мужчины. – Он заряжен? – бросила она через плечо, уже метнувшись к тропинке.
– Конечно.
Наконец-то добежавший до коттеджа Тони, тяжело дыша, прислонился ухом к двери. Ничего не услышав, он осторожно повернул ручку. Тщетно. Ручка не поддавалась. Тони отбежал и с силой ударил плечом в тонкие доски. Дверь подалась так легко, что Тони потерял равновесие, споткнулся, но тут же замер, открыв от изумления рот. Его мать сидела у стола неестественно выпрямившись, а рядом устроился Джордан. В руке он держал пистолет. Нацеленный в грудь Тони!
– Ч-что здесь происходит… Какого дьявола? – взорвался Тони.
Его появление уничтожило последние ростки надежды на то, что ни кузен, ни жена не замешаны в преступлении. Мягким, смертельно зловещим голосом Джордан объявил:
– Добро пожаловать на бал, кузен. Насколько я понимаю, не хватает всего одного гостя, верно? Моей жены? – и, прежде чем Тони сумел опомниться, добавил:
– Не стоит проявлять нетерпение – она обязательно заглянет сюда. Нужно же найти тебя и убедиться, что от меня благополучно избавились, верно? – И неожиданно отрывисто произнес:
– Твой карман топорщится – там, несомненно, пистолет? Сними фрак и брось его на пол.
– Джордан…
– Быстрее! – разъяренно прошипел Джордан, и Тони молча подчинился.
Джордан показал дулом пистолета на перевернутый и лежавший у разбитого окна стул.
– Садись! И если шевельнешься, я прикончу тебя.
– Да ты с ума сошел, – прошептал Тони. – Джордан, ради Бога, объясни, что происходит!
– Заткнись! – рявкнул Джордан, прислушиваясь к звуку шагов на крыльце. Больше остальных преступников он ненавидел девушку, которой был одержим столько времени! Расчетливую, подлую лгунью, заставившую поверить, будто она любит его! Распутную дрянь, лежавшую в его объятиях, пылко отдававшуюся… Прекрасную, пленительную босоножку, позволившую ему считать, что рай на земле – это узкая речушка, на берегу которой разостлано одеяло. И теперь он наконец-то разоблачит ее!
Дверь скрипнула, медленно приотворилась. В щели показалась знакомая прядь волос цвета красного дерева. Аквамариновые глаза широко раскрылись при виде пистолета в руках Джордана.
– Не стесняйся, дорогая, – убийственно тихим шепотом пригласил Джордан. – Заходи, мы тебя ждали.
Облегченно вздохнув, Александра распахнула дверь, уставилась на бесчувственного бандита и метнулась к мужу. Слезы ужаса катились по бледным щекам. Забыв о пистолете, она бросилась на шею Джордану.
– Я знала, что это он! Знала! Я…
И тут же вскрикнула от боли и удивления – Джордан схватил ее за волосы и с силой дернул, так что голова беспомощно запрокинулась.
– Конечно, знала, – прошипел он, – подлая тварь! Одним презрительным жестом он отбросил жену от себя, и она растянулась на полу, ударившись бедром о пистолет, который по-прежнему сжимала в руке. Несколько мгновений Александра просто сидела не шевелясь, глядя на мужа расширенными от страха глазами, не в силах понять, что происходит.