А вот и развилка! Мы остановились. Пэрто дисциплинированно тормознул карету. Розан приоткрыл дверцу и обеспокоено воззрился на нас. Я успокаивающе махнул ему рукой.
— Ну, что? Поворачиваем направо? — спросил Семен. — В столицу?
— Мы еще не пробовали туда ехать, — указал я прямо. — Ты сам говорил, что надо все направления проверить.
— Влад! Я сказал: «Все возможные направления», — сердито насупился Сема. — Там, куда ты хочешь ехать, только заброшенный рудник. И потом, ты не забыл, что у нас есть определенные обязательства?
Семен многозначительно кинул в направлении кареты.
— Ничего страшного! — отмахнулся я. — Пусть едут по дороге, а мы их потом нагоним.
— Там лес! — Семен раздраженно ткнул рукой в направлении столицы. — В лесу могут быть засады. Если Пэрто вывести из строя, то эти двое станут легкой добычей для кого угодно.
Мне ясно было видно, что моему другу очень не хочется отклоняться от маршрута. В чем-то он был прав. Ну что такого можно обнаружить на заброшенном руднике. Правильно! Только заброшенный рудник.
Ну, какие засады могут быть на этой дороге? Широкая, мощеная кирпичом. Вон, даже фонарики кое-где имеются. Не факт, что они ночью светятся, но имеется факт наличия. Едешь себе, отдыхаешь и видами (если они имеются) любуешься. Одно беспокоит — мстительный Хартроп енд компани. Ведь у него хватит ума последовать за нами и устроить парочку милых засад, чтобы нам не скучно было. Вот и приходится ехать в напряжении, тараща глаза в борьбе с дремотой, которую навевает эти безмятежные места.
Пэрто удобно расположился на облучке, время от времени чмокает на лошадей и чувствует себя очень даже комфортно.
Я придержал Джупана, взглядом заставил Пуплина, с любопытством воззрившегося на меня, отшатнуться в глубину кареты и завел разговор с Пэрто. Все же, какое-никакое, а развлечение.
— Пэрто, я вижу, что ты привычен к таким поездкам.
— Не то, чтобы к таким, гыспадин эльф, — флегматично ответил Пэрто. — Но поколесить по королевству пришлось изрядно. Я же был с гыспадином бароном. Он тады молодой был.
Пэрто мечтательно прищурился.
— Я тоже молодой был. Меня старый барон, отец Антонина, с сыном послал. Гыспадин барон — очень хороший воин, не то, что …, — Пэрто пренебрежительно мотнул головой за плечо.
— И эти места знаешь? — поспешно сказал я, опасаясь, как бы последняя фраза не вышла Пэрто боком.
— Как не знать? — Пэрто встряхнул вожжами, одобрительно прищурившись на встречный обоз, который поспешно сворачивал на обочину, освобождая нам проезд. — Знаю! Скока мы тут проезжали, и посчитать сложно.
— Повоевать пришлось? — спросил с другой стороны Сема, тоже придержавший Ориса.
— Ага! — согласился Пэрто. — Гыспадин барон был ратником короля. И нечисть погоняли, и соседей пощупали. Энти бабуры совсем обнаглели, границы перестали соблюдать.
— Бабуры? Это что еще за звери такие? — недоуменно спросил я, поворачиваясь к Пэрто.
— Так звери и есть, — сообщил тот. — Они только что на задних лапах ходют, а так все в шерсти и ухи у них острые.
— …Зубы тоже острые! — подумав, добавил Пэрто.
Я вопросительно взглянул на Сему. Сема, в ответ, на мой взгляд, пожал плечами:
— Мармиэль, что-то рассказывал про этих, но мельком.
— А что вам, эльфам, до них? — отозвался Пэрто. — Вас они боятся. В ваш лес они и под страхом смерти не сунутся, а вот до людев они очень охочи. Набеги делают, потом только кости собирать остается.
— Мда, — глубокомысленно прокомментировал я. — Не все спокойно в королевстве Датском.
— Не Датском, а Сарантонском, — поправил меня Семен. — Я вижу, что торговцы тут очень даже вежливые.
Семен обернулся, следя за тем, как встречный обоз снова выезжает на дорогу, стремясь продолжить свой путь.
— А как же им не быть такими? — удивился Пэрто. — Вы же эльфы. Да и карета баронская. Попробуй не быть вежливым, сразу права на торговлю лишишься.
— Ну, тут лишишься, в другом месте можно торговать, — прищурился Сема.
— О том, что лишился, сразу все и узнают, — парировал Пэрто. — Тут все очень быстро узнают. Почитай, как в одном месте лишился, так везде лишился. А барон в своих землях — хозяин. Только он может разрешать и запрещать торговлю. Дык и вы, эльфы, так же. Вообче-то, вы странные эльфы.
Этот неожиданный вывод Пэрто сбил нас с толка. Мы ошарашено переглянулись с Семеном. Благо, что Пэрто, озабоченный управлением каретой, не заметил нашего обмена взглядами.
— А скажи-ка мне Пэрто, почему ты считаешь нас странными? — вкрадчиво спросил Семен.
— Дык, я повидал ваших немало, — простодушно ответил Пэрто. — Вы только и делали, что поучали всех, или приказывали. А вот так, чтобы просто поговорить с человеком, этого никогда не было. А вы сейчас говорите. Это и есть странно.
Я не эльф, но мне, почему-то, стало очень неловко от этих слов. Судя по виду Семы, его эти откровения тоже вогнали в состояние шока.
— Пэрто, ничего странного в этом нет, — мягко сказал я. — Эльфы…, кгм…, тоже нормальные разумные существа. Просто иногда нам кажется, что что-то, где-то надо сделать по-другому. Ну, и ….
— …Ваши господа, тоже порой похожи в этом на нас, — подхватил Семен.
— Это да! — кивнул Пэрто. — Только вы же живете больше, а значит, и знаете больше. И вы все — благородные. И наши господа — благородные. Иначе нельзя. Иначе смута будет и неразбериха. Это будет пришествие Черного бога и его свиты.
Несмотря на то, что мы были увлечены беседой, мое сознание автоматически сканировало все, что касалось дороги и безопасности на ней. Поворот дороги рефлекторно вызвал настороженность.
Я поднял руку, призывая к вниманию. Пэрто среагировал моментально, натянув вожжи одной рукой, он правой вытащил из-за спины свой палаш. Семен недоуменно взглянул на меня.
— А вот терять бдительности, я бы не советовал, — пробурчал я, вглядываясь в заросли кустов, вплотную подступивших к проезду.
— Я там ничего особого не вижу, — оповестил Семен.
— А я чувствую, что там есть что-то нехорошее, — отрезал я.
Семен пожал плечами и еще раз всмотрелся в заросли кустов. Я уже был готов спрыгнуть с коня и самому разобраться, когда Семен все же что-то увидел.
— Не спеши Владиэль, это не в кустах, а на дороге. Сейчас сам увидишь.
Я сейчас не увидел, а услышал. Первым делом это был цокот копыт нескольких лошадей, негромкая ругань и виноватый голос, который что-то пояснял в ответ на ругательства.
И вот из-за поворота выплыл первый конь, на котором восседал разряженный мужик. Он-то и изрыгал ругательства. Следом за ним подпрыгивал на лошади молодой парень, который оправдывался. Увидев нас, они сразу остановились. Само собой и ругань прекратилась.
— Ну, вот! Искатель приключений и славы, — услышал я голос Пэрто за спиной. — Сейчас задираться начнет.
Мужик как будто услышал эти слова. Увидев нас, он зловеще улыбнулся.
— Вот, заняли всю дорогу! А ну, к обочине! Пропустить благородного Кетвна!
Семен, как будто и не услышал этих слов. Не обращая внимания на этого Кетвана, он обратился ко мне:
— Владиэль, я не замечаю в этих кустах ничего, что бы нам могло угрожать. А даже если что и могло бы, так ведь для таких случаев ты и присоединился ко мне, не так ли?
— Совершенно верно Семенэль, — ответил я, тоже старательно не замечая задиру, но фиксируя периферийным зрением, каждое его движение.
— Эй! Я к вам обращаюсь, худосочные! — рявкнул Кетван. — Посторонитесь, или я снесу вас, вместе с вашей телегой с дороги!
Кажется, тут кого-то назвали худосочными? Я сменил непринужденную улыбку на оскал.
— Не возражаешь мой друг, если я немного срежу кружева вон с того пугала? — громко осведомился я у Семы.
— Ага! — немедленно отозвался Кетван. — Оскорбление! Давно бы так. Я вызываю тебя на поединок! Такое оскорбление можно смыть только кровью!
— Смою! — пообещал я, поворачиваясь к этому смертничку. — Не могу обещать, что это будет моя кровь, но жидкости будет достаточно! Розан! Посмотри, чем тебе надо будет заниматься, если хочешь стать настоящим мужчиной!
Дверца кареты распахнулась, и оттуда вывалился Розан в сопровождении Пуплина. Пуплин испуганно цеплялся за своего подопечного и твердил, как заведенный:
— Надо было уступить дорогу, надо было уступить дорогу…!
— Если бы уступили, то он нашел бы еще, к чему прицепиться, — сообщил с облучка Пэрто.
— Ну-с. Каким образом будем мыть? — поинтересовался я у задиры?
— Влад, — предостерегающе сказал Сема. — Ты осторожнее. Он, наверное, достаточно опытен в таких делах.
— Я тебя вызвал, — донеслось от моего оппонента, — ты можешь выбирать. Мне все равно, как тебя убить.
— Тогда, — мило улыбнулся я, — спешившись и на мечах.
— Хрончик! — Кетван, сверля меня взглядом, протянул руку за спину. — Мой меч! Я сейчас выпущу кишки из этого наглого остроухого негодяя!
— Ну-ну! — буркнул я спрыгивая с Джупана. — Выпустил один такой!
— Интересно, сколько маленьких Кетванчиков получится в результате работы мастера Владиэля? — поинтересовался Пэрто, с удобствами размещаясь на своем облучке.
По-видимому, как раз он-то за меня совсем не беспокоился.
Глава 31
Кавалер грузно спрыгнул со своего коня и целеустремленно направился к небольшой полянке, которую он избрал в качестве ристалища. Я слегка пожал плечами и двинулся за ним. Утвердившись в одном конце поляны, Кетван жестом предложил мне устраиваться на другом ее окончании. Болельщики и заинтересованные лица полукругом расположились на краю. Присутствовали так же две вороны, которых можно было тоже причислить к заинтересованным лицам. Причем, к кровно заинтересованным.
Кетван держал свой двуручный меч без видимых усилий, за что я ему мысленно даже поставил плюс.
— Готовься к смерти, несчастный! — громко провозгласил кавалер, взмахом своего меча, изображая что-то такое этакое. — Свой подвиг я посвящаю прекрасной….
Кавалер запнулся, видимо, вспоминая имя этой самой прекрасной.
— Склероз, батенька? — понимающе кивнул я. — Бывает. Надо больше йода есть. Как рукой снимет. Ну что, пока вспоминаешь, небольшой перекур?
Кетван взревел, аки бык перед схваткой, и, набирая скорость, рванул ко мне. И что такое его так взбеленило?
Я, на всякий случай, ускорился. Особыми изысками техника кавалера не отличалась. Размах пошире, удар помощнее. Хотя, должен сказать, что зловещий шелест меча кавалера на стороннего зрителя должен был производить впечатление. В нужный момент я ушел с траектории движения Кетвана. Но, «случайно», оставил там левую ногу. Кавалер, запнувшись через нее, рухнул. Итак, первая борозда пропахала нетронутую до сих пор целину лесной поляны. Я, постаравшись вложить как можно больше изящества, проводил поклоном тушу кавалера.
Кетван еще раз взревел, ворочаясь на траве. Ну не понимает он, что таким образом теряет энергию. Снова вскочив на ноги, он налившимися кровью глазами нашел меня, стоящего в непринужденной позе.
— Обнажи меч, недостойный! Ты нечестным образом поверг меня на землю!
— Ну что ты такое говоришь? — удивился я. — Я стоял, любовался окружающими видами, никого не трогал. А тут ты! Пронесся мимо меня и упал. Так что, получается, что ты себя и поверг. А достойным образом, или нет, это уже сам решай.
— Сражайся несчастный! — еще громче заревел мой противник.
— Ну что же, ты сам на это напросился, — вздохнул я, извлекая свой клинок.
Кавалер снова двинулся на меня. На этот раз он уже не так спешил покончить со мной. Но он видимо очень полагался на силу своих ударов, да и что же еще можно сделать двуручным-то мечом? Он как-то не располагает к изощренной технике фехтования. Я уклонялся или парировал своим клинком его удары, переводя плоскость движения его меча на траектории, которые мне были неопасны. Ну, не хотелось мне убивать этого олуха! А сам, олух-то, стал уставать! Его удары стали менее резки, и он все чаще давал себе передышку. Я и выбрал момент такой передышки. Зацепил своим мечом его клинок, и резким движением вырвал меч из руки Кетвана.
Я услышал облегченный вздох Семена. Кинув на него быстрый взгляд, я заметил, что он опускает свой лук с наложенной на тетиву стрелой. Рядом с Семеном стоящий оруженосец Хрончик, весь был в бою, и не замечал действий Семы.
— Кавалер Кетван, я предлагаю тебе признать свое поражение, — громко сказал я. — Оно не позорно, ибо проиграл схватку ты мечнику «зеленой стражи». Дабы скрасить тебе горечь поражения, предлагаю устроить на этой поляне привал и распить флягу доброго эльфийского вина в знак примирения.
Видно было, что кавалеру очень не хочется признавать себя пораженным. Но то, что клинок был не в его руке, а в моей, вынуждало его очень взвешенно подходить к решению этого вопроса. Когда же прозвучал очень весомый довод в виде фляги эльфийского вина, то Кетван сломался. Немного посопев для приличия, он, вдруг, задушевно мне признался:
— Ты прав эльф, я действительно забыл имя этой дамы. Сам понимаешь, это было после того, как мы уже хорошенько приложились. А тут она. Вот я спьяну и назвал ее дамой своего сердца и пообещал все подвиги посвящать ей. А что делать? Слово кавалера.
— Это было записано где-нибудь? — деловито поинтересовался я, наблюдая, как Пэрто сноровисто сервирует постеленную прямо на траве скатерть.
— Что? — не понял Кетван.
— Ну, то, что она твоя дама сердца, и все твои подвиги посвящены ей?
— Неет, — неуверенно сказал Кетван.
— Тогда забудь! — великодушно сказал я. — Если обязательство не нанесено на пергамент и не заверено соответствующими органами, то оно не имеет юридической силы и может не выполняться.
Такой оборот был, видимо, внове для Кетвана.
— А слово кавалера?
— А много выпитого вина? — в тон ему спросил я.
— Оно конечно так…, — задумчиво проговорил он.
В это время Пуплин притащил флягу с вином.
— Ну, раз уж вы эльфы так говорите, то вы правы! — решил Кетван тяжелый вопрос.
Его двуручник согласно поблескивал из высокой травы.
— Хрончик, ты оруженосец, или где? — рявкнул кавалер. — Меч подними и почисти, пока мы тут будем отмечать примирение!
Мы сидели у импровизированного стола. Розан, уже выпив походный кубок вина, клевал носом. Кавалер красочно расписывал какой-то свой подвиг, причем, врал безбожно, судя по лицу Семы. Пуплин и Хрончик дисциплинированно стояли, в ожидании конца трапезы, а Пэрто возился возле кареты.
Мне сначала было интересно устное творчество в исполнении типичного представителя местной фауны. Но, потом, когда представитель, в виду достаточного количества принятого на грудь вина, начал запинаться и повторяться, мой интерес пропал. Я уже слушал в пол-уха и перестал подавать реплики, в которых, кстати, рассказчик и не нуждался.
Меня начало охватывать какое-то беспокойство. Своим чувствам я привык доверять. А чувства были не очень бодрыми. Я кинул взгляд на Семена. Он давно уже устал слушать кавалера и следовал известному изречению: «Рассказывайте-рассказывайте, я всегда зеваю, когда мне интересно». Семен поймал мой взгляд и вопросительно поднял брови.
— Что-то назревает, — сказал я. — Что-то не очень хорошее.
Кавалер, не обращая внимания на то, что слушателей нет, продолжал вещать о своих похождениях.
Сема, молодец, понял меня правильно и подтянул поближе к себе колчан и лук. Я негромко свистнул Пэрто. Тот отреагировал на свист быстро. Взглянул на меня и, повинуясь моему знаку, ухватил свой палаш и щит. Быстро передвигаясь, схоронился за каретой так, чтобы быть лицом к возможной опасности.
Я еще раз проверил, как выходит мой меч из ножен и есть ли под рукой метательные ножи.
Случившееся потом, не застало нас врасплох. Когда на поляну высыпало голов надцать серых теней, мы уже оказались на ногах и встретили атаку, как долгожданную получку.
Напавшие были упырями (кто бы сомневался!). Солнце уже собиралось скрыться за горизонтом, поэтому активность упырей была выше, чем при свете дня. Штучки четыре-пять сразу же выбыли из игры, встреченные стрелами Семы и моими ножами.
Рявкнув Розану и Пуплину: «Лежать и не шевелиться!», я, ускоряясь, взял на себя основную массу этих тварей. Семен отскочил к карете и начал отстреливать нападавших, стараясь не попасть в меня. Пэрто был рядом с Семой, для прикрытия.
«Сеча Радогора» — очень полезное умение при схватке с несколькими противниками. Что я и доказал нападавшим. Но для меня основным было не то, что мне приходилось противостоять многим упырям, а желание найти идейного их вдохновителя — Хартропа. Почему упыри подчинялись ему, а не сожрали по своему обыкновению, было для меня не так уж важно. Покрошив свою кучку, я рванул в лес, в место, откуда выскочили напавшие на нас. Я полагал, что Хартроп находится именно там. Жаль! Ушел он и на этот раз. В темпе, пройдя вокруг поляны по лесу, я только выявил и зарубил трех упырей, и ни одного Хартропа! Ну что за невезуха! Откуда он мог знать, что эта атака закончится неудачей для него? Визг Розана заставил меня снова метнуться на поляну.
Розан визжал, лежа на спине. На нем мирно отдыхал упырь, украшенный двумя стрелами Семена. Кетван, пытался вытащить свой двуручник, глубоко ушедший в землю. Разложенная пополам, сверху вниз, тушка упыря показывала, что он не остался в стороне от веселья. Пэрто, оттаскивал трупы упырей в сторону, не спеша приходить сынку барона на помощь. А Пуплин боялся это сделать. Он, прикрыв голову руками, старательно выполнял мой приказ, то есть лежал и не шевелился.