- У меня уже есть как минимум семь. И это только за то, что я позволяю другим поучаствовать в аукционе, - ответил я. - Неужели ты вправду думаешь, что я заинтересуюсь жалкими подачками от Ана-Тари?
На словах про «жалкие подачки» Сашша не смогла справиться с эмоциями. Нахмуренные брови, жуткий оскал - пусть на секунду, но она вновь показала истинную себя. И тут же, надо отдать ей должное, успокоилась. Точнее, сделала вид.
- Хорошо, - чуть пониженным тоном сказала она. - Извини, что недооценила тебя. Сорвалась, бывает.
Пауза. Что же дальше?
- Я только что с переговоров по Кало и Альтее. «Лоснящийся свет» чуть было не перехватил у нас защитную сферу альтейцев, это серьезное упущение. Ана-Тари мной недовольна, - она что, жалуется? - Понимаешь, тут не все так просто…
Хиба в углу застонал и еле заметно дернул ногой. Сашша зыркнула на него, рука потянулась к поясу, на котором висела элегантная кобура. Надо же, а я и внимания не обратил поначалу. Увидев, что раб по-прежнему в беспомощном состоянии, рептилия успокоилась.
- Ты понимаешь, что не внушаешь доверия своим поведением? - спокойно поинтересовался я у Сашши.
- Понимаю, прости, это был вынужденный поступок. Сфера Земли должна быть у нас… Послушай! «Лоснящийся свет» пытается полностью контролировать новые ареалы в Джи. Существует целый ряд локаций, где играть попросту невозможно - они выкупили защитные сферы у местных игроков, и теперь там полигоны для этого клана. Максимальный уровень, который получили аборигены - это, в лучшем случае, тридцатый. Дальше им просто не дают развиваться, «Свет» построил повсюду свои крепости и терроризирует местные кланы и соло-игроков…
Какая мрачная картина. И бедные самоотверженные ящерки борются с мировой несправедливостью. Не верю. И, впрочем, какое мне, вообще, до всего этого дело.
- Хватит! - резко прервал ее я. - Убирайся отсюда и передай Ана-Тари, что сферу она не получит. На аукционе - пожалуйста, тут все по-честному. Но не надо пытаться давить и уж точно не стоило рассказывать мне эту чушь.
- А я уж было подумала, что ты мне поверишь, - загадочно улыбнулась Сашша и томно изогнулась, прищурив глаза. А ресницы у нее, надо отметить, длинные. - Быть может, десять миллионов прямо сейчас? И не забудь про вступление в клан - оно по-прежнему в силе. Подумай, это лучшее, что тебе могут предложить: «Время Вечности» - это не просто сильнейший клан в Джи, это гораздо больше…
Как и во время нашей первой встречи, ящерка присела на свой хвост как на стул и закинула ногу за ногу. Теперь она меня еще и соблазнить пытается?..
- Десять миллионов - это максимум, - сказала она, потянувшись. - Надеюсь, ты понимаешь - такими суммами не разбрасываются. Уверена, что тебе предложат гораздо больше, но место в клане - вот этого, поверь, ты ни от кого не дождешься. Никому не нужны низкоуровневые игроки с только что открытых планет. И потом, - Сашша посмотрела мне прямо в глаза, - деньги деньгами, но вряд ли тебя кто-нибудь в Содружестве будет воспринимать всерьез. Или, быть может, ты хочешь нажить себе влиятельных врагов? Конфликтовать с «Временем Вечности» в твоем положении - решение не самое разумное.
Как легко она перешла с пяти миллионов на десять, даже не верится как-то. Неужели для них это настолько смехотворные суммы? Или Сашша попросту не очень умеет торговаться? Но вот ее угроза по поводу «влиятельных врагов» - это, пожалуй, серьезно. Старым расам я неинтересен, как человеку неинтересен, к примеру, комар и его страдания. И точно так же как комара они смогут меня прибить, если буду мешать. Просто походя, не задумываясь. Еще чуть-чуть, и я бы попросту дрогнул. Но надо идти до конца, раз решил. Вселенная, если что, бесконечна, в отличие от длины рук членов клана.
- Извини, мой ответ останется прежним, - твердо ответил я. - А теперь уходи.
- Ты же знаешь, что защитные артефакты остаются в Игре, когда ты выходишь? - чуть ли не мурлыкая, спросила ящерица вместо ответа.
- Знаю. И что?
- А то, что ты сейчас не в Игре, - улыбнулась Сашша, - и сфера беззащитно валяется там, откуда я тебя выдернула.
Я не выдержал и расхохотался:
- Так и есть. В моей персональной комнатке на Турнире царей.
Безмятежное лицо ящерки помрачнело, она тут же вскочила на ноги и потянулась к поясной кобуре.
- Ты же знаешь, - издевательски скопировал я ее интонации, - что туда никто не сможет проникнуть, кроме меня!
Мгновенно стало трудно дышать, и в следующий миг я уже чувствовал, что куда-то лечу. Острая боль в затылке, глаза застилает туманом, рот наполняется кровью… Почему она напала? Какой в этом смысл? Сашша сидела верхом на мне, а ее руки сдавили мне горло. Я чувствовал, что задыхаюсь, пытался вырваться, но чудовищная сила буквально впечатала меня в пол. Глаза начали вылезать из орбит, и тут наконец-то я смог вдохнуть. С болью, с хрипом и с огромным трудом, но все-таки смог.
Чуть в стороне катался клубок из тел - Сашша сцепилась с кем-то огромным и… синим? Вот ее противник подминает Сашшу под себя, что-то трещит - то ли одежда, то ли кости. Огромные кулаки как кузнечные молоты вбивают ящерку в пол, та извивается, пытаясь вырваться, но тщетно. Удар! Сашша сразу как-то резко обмякла и перестала сопротивляться, безжизненно раскинув руки и издав хриплый стон.
- Поднимайся, - раздался знакомый голос. - Можешь подняться?
Огромные руки резко схватили меня и поставили на ноги. Синяя гора мускулов возвышалась надо мной и почти царапала головой потолок. А рядом с этим чудовищем стояла Светка.
- В порядке? - спросила она. - Дышишь?
Сложно сказать… Может быть, я умер и попал в ад, раз вижу ее? Каждый вдох давался с трудом, было больно глотать, да еще и голова вдруг закружилась. Чуть не упал, поскользнувшись в какой-то луже. Присмотревшись затуманенным взором, увидел, что это Сашшина кровь - густая, липкая, темно-зеленая. Глаза ящерки были полуприкрыты, раздвоенный язык вывалился наружу. От этого зрелища меня передернуло, и я поспешно отвернулся.
- Вовремя мы успели, - не обращая внимания на мои гримасы, сказала Светка. - Еще чуть-чуть, и она бы тебя придушила.
- Как ты меня нашла? - глухо спросил я.
- Не спрашивай, - Светка махнула рукой. - Лучше скажи, где сфера?
Вот ведь черт… Как все носятся с этой сферой, даже какая-то гордость взяла. За мной охотятся, пытаются подкупить, на меня нападают, меня спасают - и все это потому, что я единственный обладатель защитного артефакта землян.
- Сферу тебе не достать, - сказал я. - Она в моей личной комнате на Турнире царей.
Интересно, сколько раз я еще это скажу? И стоило ли это вообще говорить? В прошлый раз после этого-то на меня и напали. Хотя, все нормально, я ведь уже писал ей об этом в сообщении.
- Молодец, - одобрительно кивнула Светка. - Ловко придумано. Но все же я прошу тебя отдать мне сферу. Заметь - именно прошу. По-хорошему.
- Светка, ты проиграла, - устало ответил я. - Пусть предыдущие переговоры прошли не очень удачно, расставаться с ней, не выручив полную стоимость, я не собираюсь.
- А ты уверен, что доживешь до того, как сможешь ее продать? - и она скептически окинула взглядом комнату.
Синий великан стоял неподвижно, и только глаза его двигались, переводя взгляд с меня на Светку и со Светки на меня. Интересно, кто это? Телохранитель? Ну, а кто же еще, решил я. Пусть будет так.
- Ты мне угрожаешь? Хочешь приказать своему синему другу забить меня, как эту ящерицу? - прищурившись, спросил я.
- Могу, - просто кивнула Светка. - Но не буду. А вот другие могут. Надеюсь, ты понимаешь, что это серьезно?
А вот об этом я действительно как-то не подумал. Что будет, если обладателя артефакта убьют в реальности? Ясно, что ничего хорошего, но все же - не просто же так Сашша меня душила.
- Артефакт вернется на место? - спросил я у Светки.
- Нет, останется в твоей комнате, и на этот раз его уже будет не достать, пока он не пропадет естественным путем, то есть, щит у ареала останется, а вот использовать в качестве источника питания для защитного поля крепости уже не получится, - огорошила меня она. Но какой тогда смысл этой ящерице пытаться меня убить и гарантированно лишить себя артефакта? - Вижу, ты удивлен. Но с чего ты, вообще, взял, что для всех важно именно заполучить его себе? Почему бы кому-то просто ни хотеть избежать его появления? Вдруг кто-то настолько силен, что изменение баланса, пусть даже такое незначительное, ему совершенно невыгодно?
Я молчал, обрабатывая в голове информацию, полученную от Светки. Ее намек вполне понятен - «Время Вечности», их устраивает текущий расклад сил. Да, они бы не отказались от еще одной сферы, хотя, уверен, подобных у них немало. Но когда Сашша узнала, где я храню артефакт и что в случае моей смерти никто не сможет его получить, она поняла, что можно сэкономить кучу денег, сохранив при этом статус-кво, и решила просто меня устранить. Видимо, решение проблем с законом после убийства человека с базовым гражданством стоит гораздо дешевле десяти миллионов.
- Хочешь, расскажу про еще один способ забрать у тебя сферу? - прервала мои размышления Светка.
- Это какой же еще? - хрипло спросил я, испугавшись звука собственного голоса.
- Ты сам ее отдашь, - ответила она. - Не сразу, конечно. Сначала тебя вежливо попросят, сломав пару конечностей. Если будешь и дальше отказываться, сломают еще что-нибудь. Или отрежут. Вариантов-то много.
Она так спокойно говорила о пытках и отрезании частей тела, что мне стало не по себе. А уж учитывая возможности космической медицины, этот процесс может длиться вечно. И, уверен, опять-таки же будет стоить меньше, чем я прошу. И как же я упустил из виду такую жизненную мудрость, что налоги не должны быть больше, чем стоимость автомата Калашникова?
- Именно поэтому ты должен отдать мне сферу, - продолжила Светка. - Ты - беспомощный одиночка, а против тебя - очень серьезные силы. Будет лучше, если ты меня послушаешь.
- Если я отдам тебе сферу… - медленно начал я.
- В долгу не останусь, - сразу прервала меня Светка.
- А если нет?
- Я все равно ее получу.
Эта странная самоуверенность заставила меня улыбнуться.
- Отрежешь мне пару конечностей?
- Нет, - покачала головой Светка. - Я просто заберу ее у тебя в Игре. И поверь, сделать это будет легко.
- Знаешь, я бы все-таки не стал торопиться с выводами, - осадил ее я. - Помнится, ты уже проиграла мне дуэль однажды.
- Я учла все свои ошибки, - ответила Светка. - Если ты такой упертый, что ж… Значит, будем сражаться в Джи. Но для начала тебе нужно отсюда выбраться.
- Откуда? - я не сразу даже понял, что она имеет в виду.
- С Мираха, - ответила Светка. - Это самое последнее место, где ты должен быть.
- И как ты мне предлагаешь это сделать? - усмехнувшись, спросил я.
Вместо ответа моя бывшая подруга вытащила из кармана маленький серый приборчик, похожий на гибрид телефона и пульта от автомобильной сигнализации.
- Когда я получу сферу, сможешь оставить его себе. Это будет моей платой. И не благодари - мне самой интересней, чтобы ты остался в живых.
- Что это? - я по-прежнему не понимал, чего она хочет.
- Ключ от космического корабля, - усмехнулась Светка. - Только он одноместный, учти.
И тут в углу вновь застонал Хиба.
- Этого, в принципе, можешь тоже взять. Я думаю, он предпочтет спать на полу, чем сдохнуть от психотронной блокады, расставшись с хозяином, - как благородно с ее стороны.
- Почему ты мне помогаешь? - мне действительно стоит улететь с Мираха, иначе, чувствую, визит следующего гостя окажется для меня последним. Но соглашаться на помощь, не понимая мотивов, тем более, помощь Светки?!
- Я уже сказала - по той же самой причине, что не собираюсь пытать тебя. Я получу сферу в Джи, и для этого мне нужно только одно: чтобы ты до этого момента остался жив. Или ты планируешь сдохнуть мне назло? - и как звонкий женский смех может так мерзко звучать?
- Я согласен, - и пусть у нее есть план, у меня тоже есть свой. Глупо не принимать помощь от врага - нужно просто понять, где ловушка, и обойти ее. И одно я знаю точно: живым у меня на это больше шансов.
- Твой корабль на частной палубе станции. Кар за дверью довезет тебя и, если захочешь, твоего раба. Оборудование можешь не брать, на «Арго» уже есть все, что нужно для подключения к Джи. Ты же запомнил, что я буду ждать тебя там?
- Подожди, - я все-таки решил попробовать с ней поговорить. - Почему ты выбрала такой вариант решения? Почему ты даешь мне шанс сейчас, но не дала тогда?
- Пожалуй, я пока не готова тебе это рассказать. Может быть, при следующей встрече. Да, если не поторопишься, тебя найдет кто-либо из подручных этой красавицы. И больше я тебе помогать не буду.
Говорить она не настроена, а времени действительно мало, так что закидываю Хибу в кар и включаю автопилот. Судя по карте, мы действительно едем на одну из частных посадочных палуб. Неужели, Светка и вправду мне помогла?
Глава 35. Смятение.
Я до самого последнего момента опасался ловушки, но в точке назначения меня действительно ждал корабль. Плоский блин диаметром метров тридцать - это двигатели и вспомогательные помещение, небольшая квадратная пристройка снизу - жилой отсек. Он, как и говорила Светка, оказался небольшим, на одного человека. И дело вовсе не в базовой комплектации корабля - просто большую часть помещения занимал медицинский модуль. Захотелось сразу броситься и проверить, заполнены ли картриджи, но сначала дело. Надо убираться с Мираха. Отправляю Хибу в свою каюту, все равно в рубке только одно кресло, капитанское, а просто так топтаться рядом для компании мне не нужно.
Спускаюсь, на пульте лежит цифровой ключ для открытия коридора в системе безопасности - Светка или ее клан даже об этом побеспокоились. Сколько же это могло стоить? Сам корабль - где-то полмиллиона, оборудование, топливо, еда - еще тысяч пятьдесят, медицинский модуль - сотня сверху, а если он еще и заправлен, то и весь миллион. Все это нужно было срочно подготовить, перегнать сюда, обеспечить возможности для вылета - получается, от одного до двух миллионов. Не слишком ли дорого за мою безопасность? Или она чувствует вину? Так, стоп - история про то, что каждый достоин второго шанса, не для меня. А ведь она была совсем близко! Почему я не бросился, почему не попытался поставить точку раз и навсегда? Ведь, казалось, стоит ей очутиться рядом, и я порву ее на кусочки голыми руками. Испугался телохранителя, шок от удушья или, может, дело во мне самом? Неужели я ее простил? Но ярость, тут же поднявшаяся и заполнившая меня целиком, сразу же показала, что это не так.
С облегчением выдыхаю и с помощью полученного ключа активирую корабль. К счастью, тут сейчас не начало космической эры, и управлять кораблем не сложнее, чем велосипедом. Нет, если рассматривать с точки зрения ведения боя, то тут действительно есть асы и такие, как я. Но если нужно просто перелететь из точки А в точку Б, то проблем не будет даже у не самого разумного представителя любой расы, оказавшейся достаточно сообразительной, чтобы выбраться за пределы своей планеты. Палец тянется к ближайшей возможной точке прилета, нет, нельзя быть таким предсказуемым, выбираю ту, что немного подальше. Пусть лететь туда почти на день дольше, зато отследить меня будет не так просто. А как только окажусь на месте, продам корабль и куплю новый - не уверен, что мне будет безопасно находиться на таком подарке, когда торги закончатся, и Светке перестанет быть нужной моя жизнь.
Цель полета - Гамма III Аварис, старт. Корабль только раз мелко вздрогнул, отрываясь от поверхности, потом все его передвижения происходили совсем незаметно. Минут пять я ждал какой-нибудь неожиданности, естественно, неприятной, но ничего так и не произошло. Мы спокойно покинули систему, и корабль начал рассчитывать курс в точку назначения. А что теперь делать мне? Точно, проверить медицинский модуль. Вопреки моим ожиданиям, отсек с картриджами был полон: похоже, Светка решила подстраховаться до конца, и, чтобы я не успел умереть раньше срока, даже о моем теле позаботилась. Даже не знаю, как к этому отнестись. Впрочем, если твои интересы совпадают с чьими-то еще, не надо мешать этому кому-то на них работать, - напомнил я себе. Но прежде чем заняться собой, стоит все-таки позаботиться о Хибе, он сильно пострадал, пытаясь остановить Сашшу.
Перетаскивая эту зеленую тушу в капсулу, я так и не смог понять, что же мной сейчас двигает: желание помочь своему рабу, получившему травмы, защищая меня, или инстинкт самосохранения, желающий для начала проверить работоспособность капсулы на ком-то еще. И стоит ли мне беспокоиться по этому поводу? Само страшное, не могу понять, какой из этих вариантов меня пугает больше: неожиданно проснувшаяся забота о других или бесконечный эгоизм? В этот момент мне все-таки удалось перекинуть тело Хибы в погрузочную зону, и его сразу затянуло внутрь конструкции.
Надеюсь, с тем, как работает эта штука, у меня проблем не будет. Впрочем, о чем я волнуюсь: если я умел пользоваться мультиваркой, то и с этим чудом эргономичности и интуитивности должен справиться. Запускаю диагностику, а дальше все просто: можно выбрать один из вариантов лечения - легкое, среднее или полное. Ого, полное потребует почти десять процентов ресурса. Если бы Сашша не была мертва, то сказал бы, что ей придется заплатить за такие траты. Почти сотня тысяч в переводе на кредиты, теперь понятно, почему Светка предлагала бросить его, гораздо дешевле купить нового. Но не для меня: есть свои и чужие. И для своих можно сделать, что угодно. А уж Хиба для меня точно стал своим. Выбираю третий вариант, и уже через десять минут из капсулы вываливается полностью здоровое зеленое тело. Хиба с каким-то сомнением ощупывает себя, а потом со слезами на глазах бросается мне в ноги. И как это понимать?
- Хозяин! Вы полностью вылечили меня! Меня отдали в рабы, потому что я не мог продолжить свой род и предал нашу честь. Такие, как я, не заслуживают продолжения своей линии в потомках.