Сино вовсе не ненавидела его. Беседы с ним были из числа тех немногих вещей, что позволяли ей расслабиться в реальном мире. Но сейчас она не намеревалась рассматривать все, что лежит за пределами их нынешних отношений. Сперва она должна уничтожить черноту в своем сердце, восторжествовать над тем воспоминанием.
– Спасибо за угощение. И… очень, очень большое спасибо, что выручил. Ты был такой классный, – произнесла Сино, поднимаясь на ноги. Кёдзи, расплывшись в улыбке, поскреб в затылке.
– Если я смогу всегда тебя защищать, это было бы здорово. Кстати… это, когда ты возвращаешься из школы… можно я буду тебя провожать?
– Н… нет, все нормально. Я тоже должна становиться сильнее.
Услышав произнесенный смеющимся голосом ответ Сино, Кёдзи взглянул на нее сияющими, щенячьими глазами; потом взгляд снова стал нормальным.
Сино поднялась по бетонной лестнице, столько лет орошаемой дождями, что она уже почернела.
Вторая по счету дверь вела в квартиру, где и жила в одиночестве Сино. Она достала ключ из кармана юбки и вставила в старый электронный замок. Ввела четырехзначный код на маленькой панели, повернула ключ – и услышала металлический щелчок.
Она вошла в тусклую прихожую и закрыла за собой дверь.
Задвинула щеколду и, убедившись, что дверь заперта, беззвучно прошептала: «Я дома». Разумеется, ей никто не ответил.
От входа на три метра вперед шел узкий коридор. Справа была дверь в санузел, слева в небольшую кухню.
Убрав купленные в супермаркете овощи, тофу и другие продукты в холодильник возле раковины, Сино зашла в свою комнату на шесть татами и облегченно выдохнула. Сквозь занавески внутрь заглядывали последние солнечные лучи; она прикоснулась к выключателю на стене, чтобы включить свет.
Комната была совершенно не из тех, какими можно гордиться. Виниловое покрытие на полу, простые занавески цвета слоновой кости. У правой стены стояла кровать, сваренная из черных стальных труб, дальше такой же скучный черный письменный стол. У противоположной стены выстроились книжный шкаф и шкафчик для одежды, а рядом с ними – ростовое зеркало, главный предмет мебели.
Сино поставила школьную сумку на пол и сняла белый шарф. Сняв затем пальто, она повесила его и шарф на плечики и отправила в платяной шкафчик. Затем потянула блестящий темно-зеленый бант своей почти черной школьной формы-матроски, но, когда левая рука взялась за молнию, Сино остановилась и повернулась к письменному столу.
Сегодня после школы не обошлось без неприятностей, но Сино сумела встретить угрозы Эндо лицом к лицу, так что немножко уверенности в ее сердце осталось. Да, она все-таки поддалась панике, но тем не менее – она настояла на своем, не сбежала.
А два дня назад в GGO она победила в смертельной схватке самого сильного противника, какого когда-либо встречала. Она чувствовала, что ее сердце заново выковано в жарком огне.
Кёдзи Синкава сказал, что Бегемот прежде был непобедим в групповых боях. Сино чувствовала, что это вовсе не преувеличение, – от того человека действительно исходила невероятная мощь. Во время боя Сино/Синон смирилась с тем, что проиграет и погибнет, – однако в итоге ее собственная сила принесла ей победу.
Возможно…
Возможно, сейчас она сможет взглянуть в лицо тому воспоминанию, победить его.
Не шевелясь, Сино продолжала смотреть на ящики письменного стола.
Несколько десятков секунд спустя она швырнула ленту банта, которую по-прежнему держала в правой руке, на кровать и быстро подошла к столу.
Сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь отогнать страх, взбирающийся по позвоночнику.
Положила пальцы на ручку третьего ящика и медленно открыла его.
Здесь стояли разные коробочки, в которых хранились письменные принадлежности и прочая ерунда. Сино продолжала вытягивать ящик, и наконец на свет выползло то, что лежало за коробочками. У задней стенки ящика было «это». Маленькая, сияющая, тускло-черная – игрушка.
Пластиковый игрушечный пистолет. Но сделанный очень детально; тонкие, как волоски, штрихи на поверхности создавали иллюзию металла.
При виде этой конструкции Сино принялась сражаться с собственным колотящимся сердцем, пытаясь его унять; ее правая рука потянулась вперед. Дрожащие пальцы прикоснулись к рукояти пистолета, обхватили ее, вытащили пистолет из ящика. Веское ощущение тяжести. Леденящий холод – словно эта штука втянула в себя весь холодный воздух, что был в комнате.
Эта игрушка не была репликой какого-либо существующего, настоящего пистолета. Изогнутая эргономичная рукоять, спусковой крючок с большой скобой – а над ним крупнокалиберный ствол. Можно предположить, что это оружие типа булл-пап[18], в котором вся механика и вентиляционные отверстия расположены где-то позади и над рукоятью.
В GGO это было оптическое оружие, называлось оно «Procyon SL». Оно относилось к пистолетам, но могло стрелять и очередями и потому пользовалось популярностью как дополнительный ствол в боях против монстров.
В Глоккене у Сино была комната, где она хранила свои вещи; но вот этот предмет, который настоящая Сино держала сейчас в руках, не был ею куплен. И вообще таких в свободной продаже нет.
Это случилось два месяца назад – через несколько дней после того, как она приняла участие в турнире «Золотая пуля» и проиграла, заняв 22 место. На игровой аккаунт Сино пришел е-мэйл на английском языке от «Заскера», компании, владеющей GGO.
Не без труда Сино удалось разобраться в тексте письма; похоже, речь там шла о призе за участие в ЗП. Судя по всему, ей предлагалось получить, на ее выбор, либо внутриигровые деньги или предметы, либо модель пистолета «Procyon SL» в реальном мире.
Сино ненавидела саму идею получать в реальном мире что-либо относящееся к оружию, путь даже игрушечному, так что сначала она решила выбрать деньги. Но тут ей пришло в голову кое-что.
Если она хочет убедиться, сработало ли, помогло ли ей «сильнодействующее средство» в виде GGO, когда-нибудь ей придется дотронуться до модели оружия в реальном мире. Однако пойти в магазин и купить там игрушечный пистолет – это будет для нее слишком большая психическая нагрузка. Если она обратится к Кёдзи, тот, скорее всего, с радостью ей одолжит что-нибудь, но ей была невыносима мысль, что она может впасть в истерику, беря оружие у него. Лучшим вариантом, по-видимому, будет покупка через Интернет, но просматривать фотографии оружия в интернет-магазинах тоже тяжело, так что вряд ли она сможет там что-либо купить. Ну и, конечно, оставалась проблема денег.
Если компания, заправляющая игрой GGO, пришлет ей игрушечный пистолет бесплатно, это будет наилучшим выходом. В итоге, проколебавшись почти до наступления крайнего срока, она выбрала все-таки получение приза в реальном мире.
Неделей позже пришла тяжелая посылка EMS.
Еще две недели прошли, прежде чем Сино решилась ее открыть.
Однако ее реакция на содержимое посылки оказалась куда хуже, чем она ожидала. Сино закинула игрушку в самый дальний уголок ящика стола и спрятала воспоминание о ней в глубине памяти.
И вот – Сино снова взяла «Процион» в руку.
Холод пистолета окутал ладонь, потом распространился на всю правую руку, дошел до плеча, стал вгрызаться в тело. Это была всего лишь пластиковая игрушка, но, казалось, весила она тонну. Пистолетик был достаточно легок, чтобы его можно было крутить на пальце, но Сино он казался цепью, приковывающей ее к полу.
Оружие стало теплым – оно крало тепло у ее руки. И посреди тепла, пропитанного холодным потом, Сино ощутила присутствие.
Кто это?
Это… тот… человек.
Пульс Сино разогнался до запредельных скоростей. Холодная кровь металась по телу, стучала в ушах. Сино потеряла чувство ориентации. Пол под ногами съехал куда-то вбок, стал податливым.
Однако Сино не могла отвести взгляда от черного блеска пистолета. Она смотрела на оружие в упор, словно оно затягивало ее в себя.
В ушах раздался звон, он перешел в пронзительный визг. Визг маленькой девочки, исполненный чистого ужаса.
Кто же это кричит?
Это… я.
Сино не знала в лицо своего отца.
Это не значит, что она не помнила настоящий облик отца. В точности как было сказано: Сино никогда не видела человека, который был ее отцом, – даже на фотографиях или видео.
Ее отец погиб в аварии, когда Сино не было и двух лет.
В тот день вся семья, все три человека – отец и мать Сино и она сама – ехали к родителям матери, чтобы вместе встретить новый год. Их машина ехала вдоль северной границы префектуры; старая двухполосная дорога бежала по горному склону. Они поздновато выехали из Токио, и сейчас было уже около 11 вечера.
Причину аварии легко установили по следам шин на асфальте: грузовик, ехавший навстречу, потерял управление на повороте и выскочил на их полосу.
Причину аварии легко установили по следам шин на асфальте: грузовик, ехавший навстречу, потерял управление на повороте и выскочил на их полосу.
Водитель грузовика вылетел через ветровое стекло и ударился о дорожное полотно. Он погиб мгновенно.
Их маленькая машинка получила удар в правую часть, перелетела через ограждение и покатилась вниз по горному склону; потом, ударившись о пару деревьев, остановилась. Отец Сино, который вел машину, получил при ударе тяжелые травмы и потерял сознание, но в тот момент все еще был жив; а мать, сидевшая рядом с отцом, отделалась переломом левой ноги. Маленькая Сино на заднем сиденье была крепко привязана ремнем безопасности и потому почти не пострадала. Однако ни единого воспоминания о произошедшем у нее не сохранилось.
К несчастью, этой дорогой даже местные жители почти не пользовались, тем более ночью, так что ни одна машина не проехала мимо. И мобильный телефон разбился.
К тому времени, когда какой-то водитель заметил аварию и сообщил о ней, прошло шесть часов – настало утро следующего дня.
Все это время мать Сино могла лишь сидеть и смотреть, как отец умирает от внутренних кровоизлияний.
И где-то глубоко в ее мозгу что-то сломалось.
После аварии разум матери Сино вернулся к тому состоянию, когда она была подростком и впервые повстречала отца Сино. Мать с дочерью уехали из Токио и перебрались жить к ее родителям. Все вещи отца и все фотографии и видеозаписи, на которых он был, ее мать уничтожила и никогда о нем не упоминала.
Мать желала тишины и покоя, и Сино росла деревенской девочкой. Кем Сино была для матери – она не могла понять даже через 15 лет после аварии; возможно, мать считала ее кем-то вроде младшей сестры. И все же она глубоко любила Сино. У Сино остались воспоминания, как мать читает ей книжки с картинками и поет колыбельные.
Вот почему в памяти Сино ее мать всегда была хрупкой, легко ранимой девушкой. Естественно, когда Сино подросла и стала лучше все понимать, она решила, что должна стать сильной. Она считала, что должна защищать свою маму.
Однажды, когда бабушки с дедушкой не было дома, к ним пришел какой-то настырный торговец и уселся на пороге, напугав мать. Девятилетняя Сино прогнала его, сказав, что, если он не уйдет, она позовет полицию.
С точки зрения Сино, во внешнем мире было полно вещей, которые угрожали мирной жизни ее матери. «Я должна ее защитить, должна ее защитить», – таково было ее единственное устремление.
Вот почему – это Сино уже задним числом думала – вот почему случилось «то происшествие». В каком-то смысле оно было неизбежно. Сино пыталась держать внешний мир подальше от своей семьи, и злобный мир отомстил.
Одиннадцатилетняя Сино, пятиклассница начальной школы, редко играла на улице – она предпочитала из школы идти сразу домой и читать взятые в библиотеке книжки. У нее были хорошие оценки, но мало друзей. Она была очень чувствительна к поступкам других в отношении нее; как-то раз один мальчик сыграл с ней беззлобную шутку, спрятав ее сменку, – она стукнула его всерьез и разбила ему нос.
Это случилось в субботу днем, вскоре после начала второго семестра.
Сино с матерью вдвоем отправились на почту. Других посетителей не было.
Пока мама заполняла всякие бумажки возле окошка, Сино сидела на скамье, болтая ногами, и читала книжку, положенную здесь специально для посетителей, ожидающих своей очереди. Названия она не запомнила.
Дверь скрипнула; Сино подняла глаза и увидела, как вошел мужчина. Тощий мужчина средних лет в серой одежде и с сумкой в руке.
Войдя, мужчина остановился и оглядел помещение. На мгновение он встретился взглядом с Сино. Ей тогда показалось, что его глаза какого-то странного цвета. Посреди желтоватых белков быстро-быстро бегали черные, словно глубокие колодцы, зрачки. Вспоминая позже, она видела, что зрачки у него были слишком уж расширены. Впоследствии выяснилось, что мужчина, прежде чем заявиться на почту, вколол себе какой-то стимулятор.
Но тогда у Сино не было времени о чем-либо подумать: мужчина быстро подошел к окошку.
Мать Сино по-прежнему заполняла бумаги возле окна «Переводы и вклады»[19], когда мужчина внезапно схватил ее за правую руку своей левой и потянул, а потом грубо отшвырнул в сторону. Женщина упала, не издав ни звука; потрясение было настолько сильным, что она застыла на месте, распахнув глаза.
Сино вскочила на ноги. Она готова была громко выразить свое негодование по поводу внезапной, ничем не обоснованной грубости в отношении мамы.
В этот миг мужчина с громким стуком бросил на стойку свою сумку и достал из нее что-то черное. Когда Сино поняла, что это пистолет, мужчина уже наводил ствол на работника почты по ту сторону окошка. Пистолет – игрушечный – нет, настоящий – ограбление?! Слова одно за другим мелькали в голове у Сино.
– Живо бабки в сумку! – хрипло проорал мужчина. Затем тут же добавил:
– Лапы на стойку! Не вздумай нажать тревожную кнопку! Вы там, стоять на месте!!
Он подвигал пистолетом влево-вправо, и несколько служащих в глубине помещения застыли.
Надо выбежать наружу и позвать на помощь, подумала Сино. Но она же не могла оставить маму лежать на полу.
Пока она колебалась, грабитель снова заорал:
– Быстрее, гони бабки сюда!! Все, что есть!! Живо, я сказал!!
Служащий почты с застывшим лицом протянул зажатую в правой руке пачку денег толщиной сантиметров пять –
В это мгновение.
У Сино заложило уши. Не сразу до нее дошло, что причиной был оглушительный грохот. И тут же – день! – тихий металлический звяк. Что-то ударилось о стенку и, отскочив, упало к ногам Сино. Маленький золотистый металлический цилиндрик.
Когда она вновь подняла голову, то увидела, как по ту сторону стойки служащий, распахнув глаза, держится обеими руками за грудь… а его белая рубашка под галстуком становится красной. В следующую секунду он откинулся назад вместе со своим стулом, зацепив попутно стойку для папок, и упал на пол.
– Я же сказал, кнопку не жать!!
Голос мужчины перешел в какой-то визг. Сино видела, что рука, сжимающая пистолет, трясется. Носа коснулся запах, напомнивший ей о фейерверках.
– Эй, вы! Давайте сюда и берите деньги!!
Ствол пистолета повернулся к двум женщинам-служащим, которые стояли на месте, застыв от шока.
– Живо сюда!!
Голос мужчины ударил, как хлыстом, но женщины лишь замотали головами, не двигаясь с места. Их, возможно, учили, как вести себя при попытках ограбления, но настоящую пулю не остановишь, по какой инструкции ни обучайся.
Мужчина в ярости несколько раз пнул стойку. Возможно, он хотел застрелить еще кого-нибудь – во всяком случае, он вновь поднял руку с пистолетом. Женщины-служащие завизжали и скрючились на полу.
Но тут мужчина развернулся лицом к той части комнаты, которая была предназначена для посетителей.
– Если будете тормозить, я пришью еще кого-нибудь!! Точно пришью!!
Пистолет в его руке был нацелен на – лежащую на полу и глядящую в пространство пустыми глазами мать Сино.
Разворачивающаяся перед ее глазами картина была слишком большим потрясением для женщины. Она была не в состоянии даже с места сдвинуться. В голове Сино вспыхнула мысль:
Я должна защитить маму.
Эта мысль, которая жила у нее в голове с самого раннего детства, эта сила воли побудила тело Сино к действию.
Бросив книжку, она подлетела к мужчине, схватила за запястье правой руки, которая держала пистолет, и впилась в нее зубами. Остренькие детские зубки с легкостью прокусили кожу.
– Чееее?!
Мужчина изумленно взвыл, потом с силой тряхнул рукой вместе с прицепившейся к ней Сино. Сино ударилась о стойку. При ударе она потеряла два молочных зуба, но даже не почувствовала этого. Прямо перед ее глазами черный пистолет выскользнул из руки мужчины. Она подобрала его, пока грабитель был занят рукой.
Пистолет был тяжелый.
Груз металла давил на обе руки. А рукоять с насечками, которую только что держал мужчина, была вся в его поту, хранила тепло его рук. Она казалась чем-то живым.
Сино, еще ребенок, знала немножко, для чего нужно это устройство. Если она им воспользуется, она остановит этого ужасного человека. Движимая этой мыслью, она поняла пистолет на уровень глаз, положила оба указательных пальца на спусковой крючок и навела оружие на грабителя.
В следующее мгновение тот издал какой-то странный звук и прыгнул на Сино, пытаясь вырвать оружие у нее из рук. Его пальцы сомкнулись на ее запястьях.
Этим он оказал Сино очень хорошую услугу – впрочем, в каком-то смысле, наоборот, очень плохую. Она до сих пор не могла решить для себя, все-таки хорошую или плохую. Простая истина была в том, что, сделав это, мужчина зафиксировал нацеленный на него пистолет.