Но.
Эндо прекрасно знала слабое место Сино – ее беззащитную сторону.
Губы насмешливо искривились, заблестев еще ярче.
Эндо медленно подняла правый кулак и нацелила его в переносицу Сино. Затем высвободила из кулака большой и указательный пальцы, по-детски изобразив «пистолетик». Глупый детский жест.
Однако от одного этого жеста все тело Сино обдало холодом.
Ноги постепенно лишились сил. Центр тяжести, казалось, был где-то далеко-далеко. Проулок лишился цветов, стал серым – цвет остался лишь у указательного пальца Эндо перед ее лицом. Сино не могла отвести глаз от блестящего длинного ногтя этого пальца. Сердце понеслось вскачь, в ушах зазвенело, этот звон был все выше и выше…
– Бах! – неожиданно выкрикнула Эндо. И практически мгновенно из глотки Сино вырвался душераздирающий вопль. Сино не могла остановить дрожь, шедшую из самых глубин ее тела.
– Пфффт… эй, Асада. – все еще держа палец возле ее переносицы, Эндо заговорила смеющимся голосом. – Знаешь, у моего старшего братца есть куча моделек стволов. Я их как-нибудь тебе покажу в школе. Ты ведь их любишь, пистолеты, да?
– …
Язык Сино не слушался, он лишь дрожал в пересохшем рту.
Сино дергаными движениями замотала головой. Если в школе ей внезапно покажут реплику настоящего оружия, она, скорее всего, свалится в обморок тут же, на месте. От одной лишь мысли об этом ее желудок стиснуло, и она согнулась.
– Эй, эй, не вздумай блевать, Асада…
Снова эти смеющиеся голоса позади нее.
– Но когда ты начнешь блевать и свалишься в обморок посреди урока мировой истории, потом тебе придется туго, да.
– Кстати, я слышала, что старики, когда напьются, часто блюют.
Взрыв хохота.
Я хочу сбежать. Хорошо бы я могла убежать. Но не могу. Две противоположенные мысли громким эхом отдавались в голове Сино.
– Ладно, пока что нам хватит того, что у тебя есть при себе, Асада. Все равно вид у тебя дерьмовый.
Эндо потянулась к сумке, которую Сино держала в правой руке; у Сино не было сил сопротивляться. Не думай об этом, не вспоминай. Но картина в ее памяти ожила во всем черном великолепии. Тяжелое, влажное ощущение железа. Запах пороха в носу…
В это мгновение откуда-то сзади донесся крик.
– Сюда! Полицейский-сан, скорее!!
Голос подростка.
Рука Эндо отдернулась от сумки. Троица вылетела из проулка с потрясающей быстротой и тут же смешалась с толпой торгового квартала.
Ноги Сино окончательно лишились сил, и она рухнула на колени.
Она изо всех сил пыталась успокоить дыхание, удержаться от паники. Постепенно вернулись шумные голоса толпы и запах курицы-гриль из супермаркета, а кошмарное воспоминание уплыло прочь.
Сколько десятков секунд она пробыла в таком состоянии?
Сзади раздался неуверенный голос.
– …Ты как, Асада-сан?
Сделав последний глубокий вдох, Сино напрягла ослабевшие ноги и встала.
Поправив очки, она обернулась и увидела невысокого худощавого паренька.
Паренек был одет в джинсы и нейлоновую курточку, за плечами висел темно-зеленый рюкзак. Словом, повседневная одежда; плюс округлую голову венчала черная бейсболка. Выглядел он как ученик средней школы, но круги под глазами не вписывались в детский облик. Сино его знала – единственного человека в этом городе, кому она могла доверять или, по крайней мере, кого она не считала врагом. В каком-нибудь другом мире они даже могли бы стать друзьями.
Чувствуя, как сердцебиение постепенно успокаивается, Сино чуть-чуть улыбнулась и ответила:
– …Нормально. Спасибо, Синкава-кун… да, а где полиция?
Она оглянулась в проулок; там было темно и пусто, и непохоже, чтобы оттуда кто-либо собирался появиться.
Кёдзи Синкава поскреб затылок прямо сквозь бейсболку и ухмыльнулся.
– А их и не было. Такое часто показывают в кино и в манге, правда? Я всегда хотел попробовать разок. Рад, что сработало.
– …
Сино была впечатлена; она покачала головой.
– …Тебе всегда очень быстро приходят в голову всякие штуки… кстати, а что ты здесь делаешь?
– А, я в игровом центре был. Вышел через заднюю дверь…
Кёдзи обернулся. Во влажной от дождя бетонной стене Сино действительно разглядела маленькую серебристую дверку.
– Я увидел, как они окружили Асаду-сан. Я сперва подумал позвонить один-один-ноль[17]…
– Да, ты мне здорово помог. Спасибо огромное, – Сино опять улыбнулась. Кёдзи тоже улыбнулся в ответ, но тут же его лицо вновь стало встревоженным.
– …Асада-сан, такое вот… оно часто происходит? Это… конечно, не мне говорить, но тебе надо сообщить в школе…
– Не поможет, даже если сообщу. Да не, все нормально; если они зайдут дальше, чем сейчас, я на самом деле обращусь в полицию. Да, прежде чем беспокоиться о других, ты сам-то… как?
– А… у меня все нормально. Тех парней я больше не встречал.
На этот раз в улыбке паренька читалась насмешка над собой.
Кёдзи Синкава до летних каникул был одноклассником Сино. «Был», потому что с начала второго семестра в школу он ходить перестал.
По слухам, которые до нее дошли, Кёдзи крепко доставалось от старшеклассников из футбольной команды школы. Он отличался слабым телосложением, а его родители владели крупной больницей – все вместе делало его идеальной жертвой. Они не вымогали у него деньги открытым текстом, как компания Эндо, но ему приходилось платить за их еду, развлечения и прочие глупости, попутно подрывая веру в себя.
Разумеется, ничего из этого она не слышала от самого Кёдзи.
Познакомились они в июне, в городской библиотеке.
Сино сидела в читальном зале на втором этаже, листая «Огнестрельное оружие мира». Она уже почти дочитала иллюстрированный журнал.
Тогда она уже была в состоянии смотреть на подобные фотографии без ужаса, но страницу с «тем пистолетом» она могла видеть не больше 10 секунд – это был ее предел. И когда она поспешно закрыла журнал, сзади раздался голос:
– …Тебе нравятся пушки?
То, что сказавший это человек был ее одноклассником, до нее дошло уже позже.
Сино хотела немедленно ответить: «Нет, все совсем наоборот». Но тогда он начал бы расспрашивать, зачем она читает журнал. Придумать разумное объяснение ей было бы трудно, поэтому она дала какой-то туманный ответ.
Сейчас-то Кёдзи уже знал, что Сино испытывает панический страх перед огнестрельным оружием в реальном мире, но тогда он понял ответ Сино совершенно неправильно. Радостно улыбнувшись, он сел на стул рядом с ней.
Он принялся тыкать пальцами в журнальные иллюстрации и рассказывать про изображенное там оружие, а Сино слушала, обливаясь холодным потом. Но потом Кёдзи упомянул про «другой мир».
Сино знала, что игровые приставки Полного погружения продаются уже несколько лет, и термин «VRMMO» тоже был ей знаком. Однако она выросла, не играя в игры, и верила, что «миру мечей и магии» вполне достаточно существовать в фэнтезийных книгах. Ей это было неинтересно.
Но виртуальный мир, описанный Кёдзи в мечтательно-взволнованном тоне, не содержал в себе ни мечей, ни магии. Зато – там были пушки. Назывался этот мир «GunGale Online», или просто GGO. Множество видов огнестрельного оружия, существующих или существовавших в реальном мире, были детально воспроизведены в мире виртуальном, и игроки с помощью этого оружия убивали друг друга посреди жестокой пустыни.
Сино перебила Кёдзи, спросив со вздохом:
– А в игре… вот эта штука есть?
Парень удивленно мигнул, потом кивнул, как будто это было что-то само собой разумеющееся.
Если так, начала думать Сино, сможет ли она снова встать против «того пистолета»? Пять лет назад ее одиннадцатилетнее сердце пронзила глубокая рана – пулевая рана от того черного пистолета, которая никогда уже не заживет. Сможет ли она снова встать перед тем черным оружием? сразиться с ним? победить его?
Сино крепко сцепила свои холодные, липкие от пота руки и спокойным голосом спросила Кёдзи:
– Сколько нужно денег, чтобы начать в нее играть?
С тех пор прошло полгода.
Внутри Сино родилась девушка по имени Синон, безжалостный снайпер, прославившийся в пустыне GGO.
Но, к сожалению, до сих пор ей еще ни разу не встретился враг с «тем оружием». Поэтому Сино не знает. Не знает, настоящая она – не Синон, а Сино Асада – вправду стала сильной или еще нет?.. Ответ по-прежнему уклоняется от нее.
– Эй, хочешь чего-нибудь выпить? Я угощаю.
Голос Кёдзи вытянул Сино из задумчивости. Взглянув вверх, она обнаружила, что садящееся в проулок солнце начало уже краснеть.
– …Правда?
Сино улыбнулась; Кёдзи радостно закивал.
– Я хочу услышать историю о твоих последних подвигах. Здесь совсем рядом есть тихая чайная.
– …Правда?
Сино улыбнулась; Кёдзи радостно закивал.
– Я хочу услышать историю о твоих последних подвигах. Здесь совсем рядом есть тихая чайная.
Несколько минут спустя, устроившись на стуле в глубине кафешки, куда Кёдзи ее отвел, и держа обеими руками чашку ароматного чая с молоком, она наконец немного расслабилась. Эндо, скорее всего, найдет еще способы, как над ней поизмываться. Ну, что будет, то будет, подумала Сино и задвинула тревожные мысли в уголок сознания.
– Я слышал, позавчера у тебя была большая победа, да?
Сино подняла взгляд на лицо Кёдзи. Худощавый паренек тыкал ложкой в полушарик ванильного мороженого, плавающий в его чашке с холодным кофе, и смотрел на нее исподлобья.
– …Это не так. Наш план абсолютно провалился. Из шести человек нашего отряда четверо погибли. Для нападения из засады это никак не победа, – ответила Сино, пожав плечами. Мысли о настоящем оружии в реальном мире вгоняли ее в панику, но в последнее время она научилась сохранять спокойствие, говоря о вещах и событиях в GGO. Виртуальный мир словно имел какой-то лечебный эффект.
– И все равно это круто. Тот Бегемот, парень с «Миниганом» – я слышал, до сих пор он в групповых замесах ни разу не погибал.
– О… он что, настолько знаменит? Я его не видела среди финалистов «Золотой пули», поэтому вообще ничего о нем не знала.
– Это вполне логично. «Миниган» может быть сколь угодно крут, но с пятью сотнями патронов у него дичайший перегруз, и он не может бегать. ЗП – это ведь дуэли. Если его подстрелит снайпер с дистанции, ему крышка. А вот в групповых сражениях, если у него есть нормальное прикрытие, он непобедим. Это оружие – просто издевательство над балансом.
Глядя, как Кёдзи жалуется, надув губы, Сино не сдержала улыбки.
– …Тогда моя «Геката II» уж точно издевательство над балансом. Кстати, когда я стала ей пользоваться, пришлось столкнуться с кучей проблем. И у Бегемота-сан, думаю, то же самое.
– Блин, мне бы такие проблемы… Да, а какие у тебя планы на следующую ЗП?
– Буду участвовать, конечно. Я разузнала почти про всех, кто в тот раз был в первой двадцатке. На этот раз я возьму «Гекату». На этот раз я…
«…буду убивать», – хотела произнести она, но поспешно сменила концовку фразы.
– …попытаюсь забраться повыше.
Сино/Синон участвовала в турнире GGO под названием «Золотая пуля» два месяца назад. Тридцать человек, прошедших отборочные бои, участвовали в финальном сражении «все против всех» за звание сильнейшего игрока. Синон очень старалась, но закончила на 22 месте. Поскольку в начале сражения участники размещаются на большой карте случайным образом, есть шанс, что они вынуждены будут сразу же войти в ближний бой. Поэтому вместо снайперки «Гекаты II» Синон взяла автомат. Но в итоге ее подстрелил снайпер из «Ремингтона M40».
С тех пор прошло два месяца. Управляться с «Гекатой» было по-прежнему тяжело, но Синон набралась опыта и приноровилась. Кроме того, она заполучила редкий и легкий пистолет-пулемет MP7, так что и в ближнем бою она могла сражаться более эффективно. На этот раз она возьмет с собой в ЗП свою громадную винтовку, решила она. Ее тактика будет проста: сидеть в укрытии (хоть и говорят, что это несправедливо), ждать, пока очередная жертва появится в поле видимости, и выносить одного за другим, пока не останется никого.
В GGO, игре, где участвует много сильных воинов, она убьет всех своих врагов. И когда она будет уверена, что она сильнейшая, – тогда, можно не сомневаться…
Грустный голос Кёдзи возле самого уха выдернул Сино из ее мрачных раздумий.
– Понятно…
Сино моргнула и подняла глаза на Кёдзи; тот глядел на нее с искоркой в глазах.
– Асада-сан, ты просто супер. Ты достала эту офигенную пушку… И характеристики у тебя, как у настоящего STR-типа. Я пригласил тебя в GGO, но ты меня уже обставила.
– …Неправда. Синкава-сан в прошлом турнире тоже ведь добрался до полуфинала отборочных. А тот бой был в основном на удачу. Жаль, конечно – если бы ты дошел до финала, смог бы участвовать в финальной драчке.
– Нет… это было безнадежно. С персонажем AGI-типа и без какой-то суперудачи с редкими выпадающими пушками это мой потолок. Я накосячил при прокачке…
Слушая жалующегося Кёдзи, Сино нахмурилась.
Другой Кёдзи, персонаж по имени Шпигель, шел путем AGI, то есть вкладывался полностью в ловкость – этот путь какое-то время был очень популярен.
Силой таких персонажей являются невероятная способность к уклонению и скорость огня – не собственно скорость стрельбы оружия, а время, которое нужно, чтобы прицелиться и чтобы Круг пули стабилизировался; за счет этого они и побеждали игроков других типов. Персонажи AGI-типа доминировали в течение полугода после выхода GGO. Однако по мере открытия новых карт выяснялось, что им не хватает силы, STR, чтобы пользоваться новыми, только что появившимися видами оружия; да и сами пушки стали более точными, а значит, стало труднее уклоняться. Сейчас, через восемь месяцев после запуска игры, тип AGI уже не был в моде. Тем не менее игроки этого типа, если им удавалось заполучить редкие крупнокалиберные пушки с высокой скоростью стрельбы, вроде «FN-FAL» или «H&K G3», все еще были способны на многое. Игрок Ямикадзе, занявший второе место в предыдущей ЗП, был как раз AGI-типа – впрочем, стоит напомнить, что победил его и стал победителем Дзекусиидо, сбалансированный STR-VIT игрок. Однако –
С точки зрения Сино, все эти типы и характеристики были всего лишь «параметрами персонажа». Существовал куда более важный фактор.
Этот фактор – собственная сила игрока, его сила духа. В позавчерашнем бою Бегемот передвигался с холодным самообладанием, да еще и позволял себе роскошь улыбаться при этом. Сила его была не в «Минигане», а как раз в этой жестокой улыбке.
Вот почему Сино не могла всецело согласиться с тем, что сказал Кёдзи.
– Да… этот редкий ствол крут, конечно, но… есть сильные игроки с редкими стволами, но одного лишь редкого ствола недостаточно, чтобы игрок стал сильным. Вообще-то из тех тридцати, кто вышел в финал прошлого турнира, примерно половина была с покупными пушками, только модифицированными чуток.
– Это… у тебя, Асада-сан, есть эта суперредкая снайперка, и характеристики у тебя сбалансированные с уклоном в STR – тебе легко так говорить. Уровень оружия же несопоставимый…
Глядя, как Кёдзи вздыхает, помешивая свой кофе, Сино поняла, что дальше говорить об этом бесполезно, и попыталась свернуть тему.
– Значит, Синкава-кун, в следующей ЗП ты участвовать не будешь?
– …Нет. Даже если буду, все равно это будет без толку.
– Ясно… ну… тебе ведь и учиться тоже надо. Ты же готовишься сейчас к большому экзамену в подготовительной школе, да? Как прошли предварительные экзамены?
Кёдзи с летних каникул не ходил в школу и, похоже, крупно поссорился с отцом на этой почве.
Его отец владел крупной больницей, и потому младшему сыну Кёдзи, которому предстояло унаследовать семейный бизнес, было строго предписано готовиться к поступлению в медицинский ВУЗ. Семейный совет проходил очень жарко, и результат его был таков: Кёдзи дозволялось учиться дома, но через год (то есть без потери времени) он должен будет сдавать экзамены на медицинский факультет престижного университета, который закончил когда-то его отец. На том они и договорились; все это Сино узнала от Кёдзи раньше.
– А… ага, – с улыбкой кивнул Кёдзи. – Я в порядке, вполне поддерживаю уровень, который у меня был, когда я ходил в школу. Без проблем, Инструктор-сан.
– Хорошо, – шутливым тоном ответила Сино, тоже улыбнувшись. – Синкава-кун, ты в онлайне потрясающе много времени проводишь. Как я ни зайду, ты всегда там.
– Я сейчас учусь днем. Варьировать расписание тоже важно.
– Раз ты так много времени проводишь в игре, небось много денег зарабатываешь?..
– …Это не так. AGI-типы сейчас уже почти не могут охотиться в одиночку…
Настроение разговора снова стало каким-то неприятным, и Сино поспешно сказала:
– Ну, если зарабатываешь достаточно, чтобы покрыть абонентскую плату, это уже нормально… Прости, мне скоро пора уже домой.
– А, понятно. Асада-сан, ты же сама себе ужин делаешь, да? Хотелось бы мне снова попробовать, как ты готовишь, если можно.
– А, это, ага, конечно. Но только… мне надо еще подучиться готовить сперва.
Сино вновь занервничала.
Лишь один раз она пригласила Кёдзи к себе домой поужинать. Ужинать-то было здорово, но потом, когда они сидели друг напротив друга и пили чай, она почувствовала, как взгляд Кёдзи становится все более горячим, и ее бросило в пот. Он, конечно, был заядлым онлайновым геймером и оружейным фанатом, но мужчина все-таки остается мужчиной. Задним числом она потом пришла к выводу, что, раз уж она живет одна, приглашать его к себе было слегка опрометчиво.