Он еле дождался, когда автобус доставит его к дому отца. Звонить у ворот не стал. От волнения не попадая в кнопки, набрал на замке код, распахнул железную с коваными завитушками дверь, вбежал во двор, на веранду.
– Пап! Ты где?
– Сын? Это ты? – послышался из-за дверей неуверенный голос. Влад успокоился. Но лишь до следующих слов. – Владик, ты в дом не заходи! Он пророс! Я сам к тебе как-нибудь выберусь. Придумаю как – и выберусь.
– Пап, ты о чем говоришь? Кто пророс? – растерялся Влад.
– Повторяю тебе человеческим языком: дом пророс! Корни пустил, – раздраженно рявкнул Иван Петрович.
Влад судорожно вздохнул. Этот ответ… Неужели отец сошел с ума?
– Папочка, с тобой все в порядке? – аккуратненько начал он, но тут же был прерван еще более раздраженным и грубым:
– Перестань блеять, как коза. Говори нормально. Я не свихнувшийся болван. Говорю тебе, эта зеленая гадина сделала так, что все деревяшки, которые есть в доме, пустили корни. У меня тут стулья листьями покрылись. На шкафах почки набухли. А деревянная маска на стене – помнишь, я сувенир из-за границы привез? – так она уже зацвела какими-то вонючими цветами.
– Так чего же ты там сидишь? Почему не выходишь? И телефон не берешь! Тебя на работе обыскались.
– К черту работу! Ты что, глухой? Я тебе человеческим языком долблю: дом пророс! Окна, двери, дверные косяки. Все деревянное теперь укоренилось, ветки пускает, цветет и воняет. Стулья к полу приросли. Стол – как клумба. Двери не открыть, окна тоже. Телефон остался в соседней комнате. Интересно, а веранда не заколосилась?
– Нет, – Влад огляделся. – Я на лестнице стою – нормальная.
– А ты ко мне в окошко загляни!
Испытывая знакомое чувство нереальности происходящего, Влад подошел к окну, подставил перевернутое ведро, забрался…
– Ну ничего себе!
То, о чем говорил отец, в описании выглядело далеко не так живописно и кошмарно, как в реальности. Одно дело – услышать, что стулья укоренились и проросли. Совершенно другое – увидеть с десяток длинных ветвей, лезущих в поисках солнышка к окну, которое, кстати, прямо на глазах затягивалось решеткой из веток.
– Ничего себе! – повторил Влад. – Пап, а ведь тебе спасаться надо. Если сейчас не вылезешь, потом будет еще труднее. Ты стекла бей!
– Да нечем мне по-хорошему ударить! Все проросло. И замахнуться негде! – взвопил Иван Петрович.
– Так ты ветку отломай и ею в стекло ткни!
– Умный какой, а ты попробуй! Большие не ломаются, а маленькие – что от них толку?
– Ладно, я здесь что-нибудь найду! – сообразил Влад, соскочил с ведра и почти сразу же вернулся с садовой лопатой. – Вот, лопату принес… Ты отойди подальше, а то, когда шибану, стекла во все стороны полетят.
– Глаза прикрой, чтобы не порезало, – предупредил Иван Петрович и пошел в глубину комнаты, с бранью переступая через молодую дубовую поросль – побеги паркета, которым он еще совсем недавно хвастался перед знакомыми.
Влад размахнулся. Стекло звякнуло, посыпались осколки. Отбив оставшиеся по краям рамы острые куски, он сообщил:
– Пап, можешь выбираться. Только какое-нибудь покрывало постели, а то весь изрежешься. Мне ветки мешают стекло очистить.
Когда Иван Петрович, пыхтя и чертыхаясь, выбрался из дома, он тут же наткнулся на взгляд сына:
– Ну чего смотришь?
– Да вот хочу спросить… Что происходит? Почему тут у тебя стулья прорастают? А еще почему мне приходится спасать знакомую девчонку от бандитов, и вдруг оказывается, что прислал их ты… Пап?
– Значит, тебе и это известно? – пробормотал Иван Петрович, до последних слов надеясь, что вполне сможет отделаться молчанкой.
– Представляешь, известно!
– Ну, возможно, это и к лучшему. Тогда вникай. Недалеко от города есть лес. Небольшой, но очень удобный.
– Для чего удобный?
– Слушай и не перебивай. Я в него вложил деньги. Купил. Там будет свалка. Никаких лишних затрат. Хорошая, глубокая котловина. Деревья на дрова пустить – и все. Пока город мусорный завод построит, мы свои денежки отобьем… Ты хоть понимаешь, о чем я тебе толкую? – вдруг запнулся Иван Петрович, заметив отсутствующий взгляд сына.
– Да все я понимаю. А ты пытался понять, что говорили другие? Что свалку там делать нельзя? Что город без воды оставишь?
– И ты с ними? Корми волка, пои! – завопил Иван Петрович.
– Папа, о чем ты говоришь! Это ты меня кормишь и поишь?! Да я вообще у бабушки живу!
– А деньги ей кто на тебя дает? Твои друзья? Дрянь неблагодарная!
– Это я – дрянь? Я смотрю, у тебя все – дряни! Да ты, когда про подземную реку узнал, должен был тут же все прекратить!
– Что-о-о? Ты соображаешь, о каких деньгах, безмозглый, говоришь? От каких доходов отказываешься?
– Мне не нужны твои доходы. Без них обойдусь, если они такие… грязные.
– Ах, грязные! – зашипел Иван Петрович. – Грязные? Может, и отец для тебя – грязь? Убирайся к бабушке, сопляк. Вон из моего дома!
– Из твоего проросшего, заколосившегося дома!
– И помни, я от дела не отступлюсь. Более того, уже сегодня к вечеру мне принесут необходимые документы. А дня через три-четыре я отправлю в лес технику. Понял? Лесорубов отправлю. Бульдозеры.
– Да твоей зеленой знакомой эти бульдозеры…
– Ошибаешься, сынок, – сквозь зубы процедил Иван Петрович и зло захихикал. Смех был настолько сух и холоден, что по спине Влада пробежали мурашки. – Твою подружку уже приструнили. Нашелся хороший человек, помог.
– Какой человек? – растерялся Влад. Неужели и здесь отец постарался, нашел уголовника?
– О! Это Игорь! Помнишь Игоря? – не успев вовремя «затормозить», проболтался Иван Петрович. Но, сообразив, что сказал лишнее, вновь заорал: – Убирайся! Вон из дома! К бабушке! Одумаешься, приходи извиняться. А сейчас я тебя видеть не желаю! Сопляк!
Вне себя от обиды и ярости, Влад вылетел на улицу, громко хлопнув дверью.
«Сопляк? Так, значит, я для него сопляк?» Глаза наполнились слезами. Поспешно смахнув нежелательную влагу, он задумался.
Игорь…
Игоря Влад знал более чем хорошо. Лет пять назад сын бизнесмена заболел. Заболел так, что никакие таблетки из тех, что выписывал доктор, не помогали. Прошел месяц, а состояние все ухудшалось и ухудшалось. Бабушкины подруги подсказали отцу показать сына местному колдуну. Иван Петрович сначала вспылил: всех знахарей он считал наглыми и хитрыми обманщиками, выкачивающими из доверчивых граждан деньги. Но, когда доктор, долго покашливая и старательно отводя глаза, сообщил, что теперь можно надеяться только на чудо, согласился и позвонил Игорю.
После первого же визита знахаря Влад пошел на поправку. Когда мальчик смог самостоятельно передвигаться, лечение было перенесено в дом колдуна, или, как предпочитал выражаться Иван Петрович, экстрасенса.
Этих встреч, несмотря на прекрасные результаты, Влад ожидал с ужасом, как броска змеи. Как привидения из голливудского ужастика. Почему? Может быть, потому, что в момент, когда Игорь заносил над ним свои красивые белые ладони с длинными тонкими пальцами, Владу становилось тоскливо и страшно. Судя по всему, примерно так же колдуна воспринимал и отец. Но расплатился с ним щедро. И вот Игорь возник снова…
Влад передернул плечами. Это существо, Ларисина подруга, страшная, нереальная… Она, несомненно, заслуживала того, чтобы с ней разобрались. Но ликования по этому поводу почему-то не было. Только тревога. Может, из-за Ларисы? С некоторых пор ради нее Влад готов был примириться с существованием кого угодно.
Понимая, что нужно торопиться, он поспешил на автобусную остановку, но, сделав всего пару шагов, вдруг совершенно неожиданно увидел Ларису. Она, размахивая руками, разговаривала с незнакомым парнем. Потом они развернулись, намереваясь уходить.
– Стойте! – крикнул Влад и, не раздумывая, повернул в их сторону.
* * *– Это еще кто?
– Влада не узнал? – совсем тихо сказала Лариса.
– А, тот самый? Гроза котов и кошек? Он нам сейчас сильно нужен? – не смог скрыть раздражения Антон. Все его мысли были заняты поиском и спасением Пипеткиной.
– Зря ты так… Благодаря ему мы с Варварой Евгеньевной сегодня легко отделались.
Пока они перешептывались, Влад подошел.
– Мы сегодня слишком часто встречаемся, – без всякой подколки отметила Лариса. И, вспомнив последнее замечание Круглова, быстро добавила: – Может быть, ты поможешь нам в одном деле?
– В каком?
– По приказу твоего отца выкрали и где-то спрятали Пипеткину. Ты понял, о ком я говорю? – уточнил Антон.
– Понял. Но, поверьте, я узнал об этом всего несколько минут назад.
– Сейчас твои оправдания никого не интересуют.
– Повторяю, мне оправдываться не в чем! Если ты…
– Хорошо, извини, – сдержался Антон. – Пропала Светка. Мы очень волнуемся. Просто скажи, тебе известно, где она?
– Влад, пожалуйста, если знаешь, помоги! – взмолилась Лариса. – Я верю, что ты к этой истории – никаким боком. Но, может быть, твой отец говорил, куда Светку дели?
– Хорошо, извини, – сдержался Антон. – Пропала Светка. Мы очень волнуемся. Просто скажи, тебе известно, где она?
– Влад, пожалуйста, если знаешь, помоги! – взмолилась Лариса. – Я верю, что ты к этой истории – никаким боком. Но, может быть, твой отец говорил, куда Светку дели?
– Говорил. Только не куда, а к кому.
– Ну не тяни, быстрее, Влад, быстрее!
– Игорь. Этого человека зовут Игорь. Только…
– Ну же! Ну!..
– Только он не совсем обычный человек. Таких называют экстрасенсами, знахарями, колдунами. В общем, сплошная чертовщина.
– Так, стоп! А вот теперь поподробнее. Пойдем-ка, присядем на скамеечку, чтобы твой папенька нас не заметил, и ты изложишь все, что знаешь об этом типе, – мгновенно оценил услышанное Антон.
Упираться Влад не стал. Не скрыл он и того, что боится Игоря.
– Ладно, боишься – перебоишься. Лучше скажи, ты знаешь, как его найти? – спросила Лариса.
Влад пожал плечами.
– Совсем?
– Не совсем. Помню, что, когда болел, меня на машине возили в какой-то частный дом. Все!
– Н-да-а-а, негусто… – задумчиво протянул Антон. – Получается, мы опять можем надеяться только на нос нашего Шарика.
Забытый всеми терьерчик, услыхав свое имя, услужливо тявкнул.
– Зато, благодаря Владу, мы знаем, чего ожидать.
Антон помотал головой:
– Ничего мы не знаем. Если этот Игорь действительно силен, ожидать можно чего угодно… Ладно! Пора браться за дело… – Он поднялся и, словно оценивая, смерил глазами Влада: – Решай, ты с нами?
– Пока выручаем эту вашу Пипеткину – с вами. Но против отца не пойду.
Лариса быстро глянула на стоящего напротив парня. Последние слова раскрывали Влада еще с одной, неожиданной и… красивой стороны.
* * *Впервые за свою собачью жизнь, которая, зачастую, собачьей была не только в прямом, но и в переносном смысле, Шарик-Фердинанд чувствовал себя настоящей ищейкой. Лидером, от которого зависит многое, может быть, даже чья-то жизнь.
«Лучше бы мне оставаться Фердинандом», – думал он, «роя» носом землю.
Пес пробежал изрядно, ни разу не потеряв взятый след. Люди, которых он вел, разговаривали мало, но Шарик чувствовал, как они волнуются на каждом повороте и перекрестке, как боятся, что ниточка распутываемого шаг за шагом клубка оборвется, и идти станет некуда.
Когда за очередным поворотом показался двухэтажный дом с высоким забором, Антон остановился.
– Ты чего? – одновременно спросили и Шарик, и Лариса. Он – мысленно, она – вслух.
– Я вижу этот дом. Давайте в кусты, а то нас тоже засекут! – скороговоркой пояснил Антон и поспешно свернул в ближайший палисадник. Остальные последовали за ним.
– Все-таки я не пойму, как ты определил, что это именно то, что нам нужно? – негромко спросил Влад, когда их всех, включая Шарика, скрыл разросшийся куст сирени.
– Умею. Меня специально учили, – замялся Антон. Вдаваться в подробности не хотелось. А главное, он не мог решить, стоит ли это делать.
– Наш Круглов – как Игорь, – ответила Лариса. – Только Игорь опытный, а Антон…
– Я не волшебник, я только учусь, – усмехнулся он, вспомнив слова из старой детской сказочки.
– Понятно. Так, может, тебе с Игорем справиться – раз плюнуть?
– Боюсь, плевать не придется. Не раз и не два.
– А что придется?
– Хорошенько думать. Но сначала давайте отпустим Шарика. Слышишь, дружище, – погладил он пса, – ты настоящая ищейка. Спасибо!
Шарик признательно тявкнул, завилял хвостом, лизнул приласкавшую руку.
– Стоп! Стоп! Мочить меня не надо. Или сядь и не мельтеши под ногами, или двигай домой. Тут сейчас горячо будет, как в настоящем боевике!
– Антон, ты на вопрос не ответил. Про дом, – напомнил Влад.
– Про дом… Ладно, слушай. Обычные дома, если на них смотреть специальным зрением, – всегда набор цветов, звуков, тепла, холода, запахов. Этот – как… как черная дыра. Вокруг все живое, настоящее. А здесь – купол. Словно в цирке, только черный. Что там внутри – полная неизвестность. Я даже не могу сказать, есть ли там сейчас Пипеткина. По логике – да. А без логики… В общем, из всего этого я делаю вывод: человек, который умеет делать такое, который умудрился захватить и удерживать кикимору – маг. Сильный и, возможно, беспринципный.
– И что теперь? Нам домой идти? – спросил Влад.
– Вам? – Антон замялся. – Да, пожалуй, ты прав. Будет безопаснее, если вы вернетесь домой.
– Интересное дело! – возмутилась Лариса. – Нас отправишь, а сам?
– У меня нет выхода.
– Почему? – недоуменно спросил Влад.
– Догадайся с первого раза! – тихонько, чтобы не услышал Антон, шепнула Лариса. – Там же Светка Пипеткина!
– Ну и что?
– Эх, ты, ничего ты не понимаешь!
– Подождите шептаться. Думать мешаете! – шикнул на них Антон.
Прошло минут пятнадцать.
– Кажется, есть выход. Рискованно, но попробовать стоит, – прозвучало, наконец, в полной тишине, нарушаемой лишь усердным посапыванием Шарика. – У кого-нибудь деньги водятся?
– У меня. Только не слишком много, – стараясь скрыть удивление, откликнулся Влад.
– Много и не требуется. Сгоняй с Ларисой в какую-нибудь аптеку. Мне нужен пакетик сушеной ромашки.
– Ромашки?
– Да-да. Самой обычной. Только если вам начнут предлагать замену или капли, не берите. Меня устроит только сухая аптечная ромашка.
Заметив, как переглянулись его собеседники, Антон усмехнулся:
– Ларисочка, я не свихнулся, не волнуйся. Просто единственное, что я могу сейчас применить, – это заклятие на нивянике, которому нас с Пипеткиной научила старая Гарпина, наш инструктор по магии. А нивяник, если тебе неизвестно, – это самая обычная аптечная ромашка. Уразумела?
– Уфф! А я уж подумала…
– Можешь не уточнять. Все твои думы на твоем лице.
Через несколько минут – к счастью, аптеку долго искать не пришлось – Антон уже держал небольшую картонную коробочку с картинкой и надписью: «Ромашка аптечная».
– Сухая… – Он перетер в пальцах траву. – В общем, я сейчас пойду туда, – кивнул он на дом, – а вы стойте тут. Приближаться запрещаю категорически: небезопасно и без толку. Но смотрите и слушайте. Вдруг действительно помощь потребуется. Все, теперь не мешайте.
Антон закрыл глаза, припоминая.
«Значит, так. Средним и безымянным пальцем левой руки поднимаем пучок сухого нивяника, – шурша бумагой, он достал цветы, – оборачиваемся вокруг себя и произносим, не открывая рта: „Как слова мои не обретают свободы, так и сила моя не покинет меня, покуда нивяник влага не поглотит. Анкрос, тукос, лемодарис“».
Когда под ноги упала ненужная больше трава, Лариса едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Почти такая же реакция была и у Влада. На их глазах Антон изменился почти до неузнаваемости. Теперь от него исходила сила. Она наполняла его всего, она лучилась во взгляде, заставляла мышцы бугриться. Изменилась даже осанка.
– Ну, Круглов!.. – только и смогла вымолвить Лариса.
В ответ Антон улыбнулся, помахал рукой, как космонавт перед стартом, и легким, пружинистым шагом направился к злополучному дому.
Когда он удалился, Лариса, опустив глаза, спросила:
– Влад, а ты смог бы вот так же пойти и выручить какую-нибудь девчонку?
– Не знаю, – ответил он честно. – Может, не всякую. Но если бы там оказалась ты… Тебя бы выручил!
* * *Оставшись одна, Угоша некоторое время отдыхала. Она даже мыслям не позволила крутиться в голове, хотя именно с этим и были самые большие проблемы.
Ее похитили, но оставили жить. Значит, время пока есть, и провести его следует не в панике, а с толком, как подобает двенадцатилетней кикиморе, лесной фее.
Для начала стоило проверить, не слукавил ли Деймос, говоря, что у нее нет никаких шансов на побег.
Щелкнув пальцами, Угоша произнесла формулу самого примитивного заклятия. Результатом должно было стать яблоко. Не настоящее, конечно: для настоящего требовалось кое-что посложнее. Но и бутафорский фрукт не появился.
«Н-да… Приехали…»
Она впилась глазами в картину, висевшую над изящным столиком с изогнутыми ножками и изображавшую какую-то абстрактную белиберду в черно-фиолетовых тонах. Снова щелкнула. Картина даже не шелохнулась.
Больше экспериментировать не было смысла.
«И маму-то не позовешь!»
Она встала, подняла стул, размахнулась и с силой швырнула его в окно. Стул послушно полетел вперед, потом, словно наткнувшись на невидимую преграду, на мгновение завис в пространстве и с грохотом рухнул на пол. При этом от него отскочил какой-то винтик, но радости от этого было слишком мало.
В голову полезли дурные мысли. «Кыш», – шикнула на них Угоша и, расстроенная, упала в глубокое кожаное кресло.
В этот момент дверь отворилась, в комнату вошел Деймос.
– Ну что, все испробовала? – незлобливо спросил он.
– Все не все, не знаю. Может, что в запасе и приберегла, но дом защищен у вас – просто супер.
– Вот умница, поняла, что к чему. Зря руками махать, орать – это не наш стиль. Я имею в виду настоящих магов.