В молчании проехали еще километра три. Вдруг волк соскочил на пол и повернулся носом к двери.
– Тормози, дядя Василий! – тут же приказала рыженькая. И пока автобус снижал скорость и прижимался к обочине, громко объявила, обращаясь к остальным пассажирам: – Мы приехали! Антон, пожалуйста, захвати мою сумку. А я пока шофера поблагодарю.
Когда все пассажиры вышли, девчонка подошла к Василию и так же, как на конечной остановке, поймала его взгляд.
– Спасибо вам. Вы помогли очень важному делу. Возвращайтесь в город и обо всем забудьте. До свидания!
«Зачем же я ездил за город?» – через полчаса ломал голову водитель, пересекая городское кольцо. Впрочем, долгие размышления были не в его характере.
* * *– Как в сказке про Маугли!
Антон окинул взглядом знакомую поляну, на которую их группу уже в сумерках привели Угоша и Волчок.
– Это кто такой – Маугля? – тут же спросила кикимора.
– Не «Маугля», а «Маугли», – поправил Генка. – Ну ничего себе! Пипеткина, ты что, сказок не читала?
– Никаких Мауглей не знаю.
– Харитонов, она же в лесу выросла, какой Маугли! – совершенно серьезно напомнила Женя Фоменко. – Светочка, это такой дикий мальчик, которого вырастило семейство волков. Его все знают.
Волчок дернул ушами, глянул на Женю:
– Антон, это что, не шутка? Волки приняли в стаю человека?
– Да, было такое. Не раз даже. И в сказке, и по-настоящему.
– Сколько неожиданностей таит в себе жизнь! – философски изрек Волчок и лег, уткнувшись носом в лапы.
А на поляне действительно все было будто в волшебной сказке. Забыв привычки, инстинкты, гастрономические пристрастия, взаимные обиды и распри, на ней собрались почти все жители обреченного леса. Зайцы, белки, лисы, волки, хорьки, ежи, птицы, свившие гнезда на окружающих деревьях и готовые вот-вот отправить своих птенцов в первый полет. В озере ждали возможности высказаться лягушки. Чуя близкую беду, высовывались из воды туповатые рыбы. Там же, в зарослях осоки, прятались Лаура с Луарой. Показываться незнакомым людям они пока не решались. На берегу, чуть в стороне, на стволе упавшего дерева, словно воробьи на проводе, жались кикиморы. Их из окрестных лесов привели Гарпина и Мида.
Никаких споров, лишних слов, выяснений. Все было сказано, все продумано. Оставалось только ждать.
– Наверное, так же себя солдаты перед атакой чувствуют, – стараясь не нарушить тишину, сказал Антон. – Они гибнут в бою за свою землю. Многие из этих животных тоже могут погибнуть. Только не в бою, а после. Если мы не победим.
– Мы победим, – так же тихо поправила Лариса. – Обязательно победим.
В этот странный вечер у нее из головы не выходил Влад. Не жестокий, трусливый, нахальный Влад, каким они с Пипеткиной впервые его встретили, а другой, нынешний, который не побоялся войти в ветеринарную клинику, который отстаивал перед отцом лес, а перед всеми остальными – отца.
– Я слышу твои мысли, – шепнула Угоша, наклонившись к самому плечу подруги.
– У меня вроде нет никаких мыслей…
– Есть. И очень хорошие. Когда мы спасем этот лес и вернемся в город, мне кажется, тебе стоит сказать Владу о своих мыслях, теперь он заслужил.
– Никогда бы не подумал, что буду в одной команде с зайцами! – вдруг громко засмеялся Босс. Его смех подхватили остальные: люди, кикиморы, русалки, наполняя лес самой прекрасной в мире музыкой – музыкой дружеского смеха.
Когда погас последний лучик солнца, с бревна слезла Октония и, выглянув из-за куста калины, позвала:
– Эй, Уг, подойди. Только одна, без своего Антона. Я тебе хочу кое-что сказать. А то перед завтрашним делом мне как-то неловко…
Угоша поднялась с травы.
– Пипеткина, только я тебя прошу, держи себя в руках, – тихонько предупредила ее Лариса.
– Уже держу, – Уг подошла к Октонии. – Ну?
– Послушай… Тогда… То что ты видела… Это я специально подстроила, позлить тебя хотела. Я сказала Антону…
– Не надо! – остановила кикимору Угоша.
– Почему не надо? – удивилась Октония.
– Да потому, что мне совершенно безразлично, как это было, было или не было, что ты говорила Антону, что он тебе говорил. Понимаешь, пару дней назад я поняла, что для меня он сам важнее всех этих мелочей.
– Значит, ты на меня не будешь обижаться?
– Нет.
– И козней мне не будешь строить?
– Нет.
– И магию не станешь применять, чтобы со света сжить?
– Нет же, нет! – засмеялась Угоша и обняла Октонию за плечи. – Ты сегодня пришла помочь, вот это очень важно. А все остальное… Я забыла – и ты забудь. И вообще, почему вы с Еймой привели сюда своих сестер и братьев, а сами жметесь в сторонке, как бедные родственники? А ну вставайте и пойдем в наш круг!
Не успела опешившая Октония ответить, как Угоша, нарушая ночную тишину, позвала:
– Лариса! Антон! Идите сюда. Тащите всех этих застенчивых кикимор к нам. Будем знакомиться!
Пока вновь прибывшим освобождали место, пока шли взаимные представления, Угошу потянул за руку Толик:
– Света! Хочешь, я тебе одну тайну скажу? Прямо сейчас.
– Скажи! – Угоша нагнулась к мальчишке. – Ты, кстати, большой молодчина! Хорошо связь с лесом держал, пока нас не было.
– Я про это и хочу сказать, – засмущался Толик.
– Говори, я тебя внимательно слушаю.
– Света, я пока с животными много разговаривал, научился растения слышать. А еще у нас во дворе одна девчонка из второго подъезда котенка ногой пнула. Он очень заболел и стал умирать. Я вспомнил, как ты тогда котенка лечила, которого Влад мучил. Взял этого в руки и вдруг почувствовал, где у него внутри болит. Тогда я представил, как там хорошо все стало. И оно стало… Теперь этот котенок опять здоровенький. Я правильный поступок совершил?
Угоша присела, чтобы оказаться на одном уровне с мальчишкой.
– Ты не просто правильно поступил. Ты даже не представляешь, какой ты молодец!
Толик расплылся в улыбке:
– Я теперь всегда буду так делать.
– Будешь, обязательно будешь. Я расскажу о тебе Гарпине. И когда ты чуточку подрастешь, она обязательно научит тебя всем кикиморьим премудростям, точно так, как сейчас учит Антона!
– Ура! – шепотом закричал мальчик.
– Почти «ура», – улыбнулась Угоша. – А полное «ура», надеюсь, будет завтра.
* * *Никогда еще Иван Петрович Бирюков не был так решительно настроен, так основательно готов приступить к делу. Единственное, что его несколько огорчало, так это крупная ссора с сыном, глупым подростком, который – придет время – все поймет и оценит.
Утро тоже предвещало удачу: впервые за несколько дней в доме Ивана Петровича не происходило ничего необычного. Из кранов лилась нормальная вода без червяков и многоножек. Стулья и столы перестали пускать корни и покрываться листьями. Мебель, правда, придется заменить на новую, но это уже не проблема: деньги есть, а после строительства свалки их будет еще больше. Нормально вели себя и растения в саду. Яблоня не дралась, розы не кололись, даже корни, как им и положено, находились в земле, а не гонялись за садоводом.
– Ага, зеленая дрянь, надоело над людьми издеваться? – ехидно хмыкнул Иван Петрович и погрозил воображаемому врагу кулаком.
Все же, наученный горьким опытом, на опушку купленного за личные деньги леса Бирюков въезжал на машине, за которой следовала впечатляющая колонна самой разной техники.
Еще несколько дней назад он решил, что пилить деревья вручную ни за что не будет. Зная способности своей мучительницы, Иван Петрович понимал, что никакой лесоруб и пяти минут не продержится в этом чертовом лесу. Поэтому за хозяйским джипом шла лесопильная машина. Дорогое, но нелишнее удовольствие: сама захватит дерево, сама уберет ветки и сучья, сама же аккуратно погрузит бревна на лесовозы, которые ехали следом. Замыкал колонну мощный бульдозер. Этой громадине вменялось в обязанность сделать широкую просеку, с которой и начнется строительство свалки.
Однако удачное утро не гарантировало такого же удачного дня.
Только когда на пригорке показались первые предназначенные под спил березы, Иван Петрович вздохнул с облегчением: доехали! Вот он, лесок! Что сможет сделать теперь маленькая девчонка против тяжелой техники?
Бирюков расслабился.
Его машина благополучно преодолела опушку, покатила под слабенький уклон, и вдруг перед лобовым стеклом Иван Петрович увидел детей! От неожиданности он вздрогнул, ударил по тормозам, громко выругался. Джип замер. Остановились и следовавшие за ним машины.
– Эттто еще ччччто за сюрпризы?..
Перекрывшая дорогу шеренга была настолько невероятной, что Бирюков невольно протер глаза.
В самом центре стояла его «зеленая» знакомая. По одну сторону – маленький пацан с белкой на плече и белокурая девочка, по другую – высокий парнишка. У его ног скалился огромный волк. Тут же бродили еще несколько хищников и тщедушный терьер, которого Бирюков уже видел несколько раз рядом со своим домом и даже, помнится, пугнул однажды камнем.
Мальчики, девочки, белки, хорьки, лисы… Взгляд Ивана Петровича задержался на нескольких странных созданиях, чем-то напомнивших его рыжеволосую мучительницу, скользнул по высокой стройной девушке, оказавшейся докторшей из звериной лечебницы…
Ветки деревьев ломились от птиц, трава кишела жабами и змеями.
Бирюков задрожал от омерзения и страха. Он не мог провести технику ни прямо, ни в обход.
«А если мне это мерещится?» – вдруг пронеслась вполне здравая мысль. Бирюков ухватился за нее, как утопающий за спасательный круг. Ну действительно, куда легче поверить, что у тебя нелады с головой, чем в то, что посреди дороги могут выстроиться все эти…
Иван Петрович нащупал мобильный телефон, не попадая прыгающим пальцем в кнопки, с третьего раза вызвал номер водителя лесопильной машины:
– Э-э-э… Как там вас… Владимир, скажите, что вы перед собой видите?
– Вас вижу, – голос дюжего водителя звучал растерянно.
– А еще? Еще там что-нибудь есть?
– Есть…
– Да говорите же, черт подери! Что вы блеете, как полудохлая овца!
– А что вы на меня орете? Мне за работу платят, а не за ваши вопли! Детей я вижу! И зайцев с белками! – рявкнул Владимир, но тут же пробурчал: – Не понимаю, как это у них получается…
Иван Петрович тяжело вздохнул. По всему выходило, что голова его не подвела, и дети действительно перекрывают дорогу.
Заскрежетав от злости зубами, он с опаской, держа в поле зрения гадюк, выглянул из машины, крикнул:
– Кыш, кыш, а ну пошли вон! Вы находитесь на территории частных владений!
Никто в шеренге не шелохнулся.
«А! Была не была! Дать сейчас по газам – и на них! – пронеслась безумная мысль. – Не самоубийцы же они. Увидят несущуюся машину, вмиг разбегутся».
Иван Петрович включил зажигание, готовясь рвануть джип вперед.
«А если не отбегут? Что потом в суде говорить?»
Обливаясь холодным потом, он снова высунул голову из машины:
– Эй, все, кто за мной! Я съеду с дороги, а вы поезжайте! Прямо на них поезжайте! Не бойтесь, они разбегутся! От таких больших машин точно разбегутся!
– Папаша, вы в своем уме? Я давить детей не собираюсь! – возмущенно ответил молодой водитель лесовоза. – Я и зверей давить не буду! Договоритесь с ними – пожалуйста, начну работать. А так – нет!
– Что вы себе позволяете! – взвизгнул Бирюков. – Вы обязаны выполнить работу, на которую нанялись!
– А я и не отказываюсь. Но ребятишек с белками давить меня не нанимали!
– Значит, бастуем?! – В голову Бирюкова ударила горячая волна, он, теряя рассудок, взвыл, проорал что-то нечленораздельное и рванул машину вперед.
Расстояние до детей начало стремительно сокращаться. Всего несколько секунд…
– А-а-а-аааааааа! – вопил Иван Петрович, не думая о цене победы.
А цена с каждым метром возрастала, потому что ни один человек, ни одна зверушка так и не шелохнулись.
Вспотевший, безумный, Бирюков уже готов был протаранить живую цепочку. Он видел глаза, смотрящие прямо на него, он ощущал этот взгляд… этот взгляд… взгляд… взгля…
Завизжали тормоза. Машина пошла по инерции. Замерла.
Иван Петрович опустил отяжелевшие веки, зевнул, прикидывая, где бы прилечь. В дверь джипа постучали, скомандовали: отвори. Бирюков подчинился.
– Здравствуйте, Иван Петрович! – сказала рыжая девчонка.
– Здравствуйте, – ответил он, плавая в вязком тумане.
– Неприятно? Я понимаю. Но если сейчас вас освобожу, вы себе места не найдете, вспоминая, как только что хотели совершить преднамеренное убийство целой группы самых обычных школьников! Так что вы уж потерпите. Остынете заодно. И вообще, выбирайтесь-ка к нам, на травку. Я вас, несмотря на нашу взаимную нелюбовь, кое-чем порадую.
– Там змеи, – пожаловался Иван Петрович. – Я боюсь.
– Ух ты! Вот не знала, что такой сильный дяденька боится гадюк. Эх, надо было к вам в дом не многоножек запускать… Впрочем, ладно. Вылезайте. Змеи вас не тронут. У них хоть и небольшие, но мозги имеются. В отличие от некоторых…
Трясясь от страха, Бирюков выбрался из машины, покачиваясь, сделал несколько шагов.
– Хорошо ты его, Светка, обработала. Совсем спит, – кивнул на Ивана Петровича парнишка, который стоял до этого в цепочке рядом с волком.
– А меньшую дозировку давать нельзя.
– Почему?
– Антон, он тут же станет агрессивным. Пусть чуток помучается. Зато нас выслушает и глупостей не наделает.
– Пипеткина, подожди, этот гад собирался всех нас раздавить, а мы за это ему даже спасибо не скажем? – услышал Иван Петрович чей-то срывающийся голос. Его поддержали еще несколько. Один из волков, не самый большой, скорее всего, волчонок, приблизился, обнюхал бирюковскую ногу, явно намереваясь укусить. Над головой пронеслась крупная черная птица, оставив на рукаве пиджака весьма внушительную и неприятную отметину. Песик, до сих пор наблюдавший за действием со стороны, лениво подошел, задрал лапу. Иван Петрович почувствовал, как намокли и запахли его брюки. Лежащая в траве гадюка, зашипев, подползла и обвилась вокруг неподпорченной псом лодыжки. Заметив это, рыжая подняла руки:
– Стоп! Стоп! Стоп! Я понимаю, у всех накипело. Но мы его не для расправы пригласили – для дела.
Она перекинула вперед висящую на плече сумку, достала оттуда какую-то цилиндрическую коробочку, покрутила ею перед носом Ивана Петровича и спрятала руку за спину. Затем щелкнула сведенными пальцами. Туман в мозгах Бирюкова исчез.
– Это я вас чуток взбодрила, чтобы вы соображать могли, – пояснила девчонка. – Вы контейнер видели?
Бирюков кивнул.
– Там – величайшее изобретение. Бактерии, которые могут превращать любые отходы в полезные вещества. Теперь свалка, которую вы мечтали тут устроить, совсем скоро не понадобится. И другие свалки тоже. Бактерии перерабатывают все, кроме металлов. Даже камень. Вы уже в состоянии представлять то, о чем я говорю?
– Да-а-а… – задумчиво протянул Иван Петрович. После всего, что произошло, он, действительно, соображал еще туговато, но ум дельца уже ухватил суть изобретения. И определил как масштабы дела, так и масштабы грядущих прибылей.
Это не укрылось от глаз стоящего рядом парнишки.
– Пипеткина, до него дошло. Теперь отдай ему инструкцию. Пусть пока переводит и строит планы. А контейнер получит позже. Если выполнит наши требования.
– Слышите, Иван Петрович, – продолжила та, которую назвали Пипеткиной. – Пока во всем мире есть только два обладателя этой технологии. Один – научное учреждение, которое не позволит вам присвоить технологию себе. Второй обладатель – мы. Но мы можем передать контейнер с бактериями вам.
И вы еще успеете стать первым или почти первым в новом и очень перспективном деле. При условии, конечно, что оставите этот лес в покое. Вот и все, что нам хотелось сегодня сказать.
– Ой, нет, Света, подожди! Дай теперь я… одну важную вещь… – Вперед выступила светловолосая голубоглазая девочка. – Иван Петрович! Ваш сын, Влад, – он очень хороший человек. И я… мы все с ним дружим. Подумайте о нем, пожалуйста. Он ведь вас любит! – Она засмущалась, покраснела и снова спряталась за спины друзей.
Дети и звери расступились, открывая дорогу из леса… и в лес.
Бирюков постоял, потупившись, посмотрел в сторону доступной теперь котловины, глянул на бульдозер, лесовозы… и побрел в направлении города. У машин остановился, вскинул руки:
– Отбой! На сегодня отбой! – потом словно споткнулся, пару секунд помолчал, поправился: – Навсегда отбой… Назад, сдавайте назад! Разворачивайтесь! Обратно! В город!
И пошел дальше, веселея с каждым шагом и с каждым шагом добавляя нули к цифре своих будущих доходов.
Эпилог
Солнышко уже касалось горизонта, готовясь нырнуть в море. Дневную жару сменила приятная летняя прохлада.
Инна Тимофеевна побултыхала босой ногой в воде и приготовилась нырнуть, когда раздался телефонный вызов. Спотыкаясь на крупной гальке, она подбежала к одежде, путаясь в складках, достала телефон. Увидев номер Игоря, почувствовала, как заколотилось сердце.
– Да, да, Игорь, я слушаю! Как там у вас?
– …
– Ох, а я волновалась. Какие молодцы! И люди, и кикиморы!
– …
– Да, и звери, как всегда, на высоте. А знаешь что, Игорек, у меня есть замечательная идея! Тебе она точно понравится. Давай-ка мы пригласим всех этих ребят к нам. Покатаем на дельфинах, покажем древний и новый город. По горам побродим, в пещеры спустимся. Они ведь это заслужили?
– …
– Ну и не беда, что их много. Мы с тобой в состоянии принять всю команду. Так ты не против?
– …
– Нисколько не сомневалась. А потом, когда они хорошенько порезвятся, я хочу сделать Антону и Светлане одно предложение. Догадываешься какое?
– …
– И считаешь, что время настало? Да, оно настало! Как хорошо иметь такого друга, как ты, Игорь. У нас с тобой всегда полное единодушие. Тогда – до встречи!