Дигвилу повезло, несказанно повезло – нарыв ещё только стягивался, ещё копилась под землёй жуткая истребительная отрава, а он, Дигвил, уже стремглав мчался прочь от проклятого места.
Многоножки, сухо шурша, рекой растекались окрест; рыцарь услыхал предсмертный взвизг какого-то лесного обитателя, не успевшего вовремя убраться с их пути.
Мало-помалу измученный гайто против воли перешёл сперва на рысь, а потом на шаг. Понукать его смысла не было; Дигвил даже спешился, давая отдых своему спасителю. Если он успел отмахать достаточно, многоножки его не учуют. Может быть.
Гайто, освободившись от груза, пошёл веселее.
Тёмная дорога была пуста, и только небо, верный спутник странствующих, скупо дарило рассеянный свет звёзд.
Горло у Дигвила пересохло и горело, однако он не останавливался. Прорывы Гнили случались всякие, бывало, лопалось и больше одного нарыва. Многоножки доживут до рассвета, думал он, и солнце встретит тут настоящую пустыню. Нет, деревья останутся, однако, кроме них, ничего живого. А потом умрут и сами твари Гнили, не дав потомства, – такой же инструмент уничтожения, как и зомби Мастеров Смерти. И всё повторится снова, как будто некое злобное божество старается избавить мир от всего, что может дышать и двигаться. Лесам повезло чуть больше, но без зверей и птиц сколько они проживут? Конечно, долго по человеческим меркам, но в конце концов сгинут и они.
Рыцарь старался не оглядываться. В темноте всё равно ничего не разглядишь – разве что когда многоножки окажутся у тебя на плечах.
Остаётся только одно – шагать и думать, упорно и неотступно, лишь об одном – что ему надо вернуться домой.
Какое-то время это удавалось. Дигвил словно наяву видел зеленоватые волны у пристани и крутобокие корабли под парусами, так похожими на опустившиеся к самой воде облака. Только бы добраться, только бы дошагать – там, среди каменных стен и мощёных улиц, даже Гниль не казалась настолько страшной.
Дорога пересекала ручей, мирно журчавший под перекинутым через поток бревенчатым мостком. Мост содержали в явном небрежении – перила сгнили и повалились. Хорошо ещё, что тут неглубоко и падать если уж придётся, то невысоко. Жажда мучила Дигвила ещё сильнее прежнего, и молодой рыцарь решительно свернул к потоку.
Нагнулся, уже готовясь опустить руки в холодные струи, – и тут дёрнулся гайто. Упёрся всеми четырьмя ногами, вскинул голову, едва не вырвавшись.
– Да что с тобой? – вслух удивился Дигвил.
– Умное животное чует Гниль, – раздался спокойный и суховатый голос с другой стороны ручья. – Вода отравлена.
Дигвил едва не подскочил на месте. Руки сами вскинули дубину.
– Это лишнее, – равнодушно сообщили с того берега. – Я не причиню тебе вреда.
Голос был явно старческим, однако появившаяся в ночном полумраке фигура держалась прямо, шагала легко и быстро, по-молодому. С плеч спускался длинный плащ, оружия было не разглядеть, и молодой рыцарь, естественно, отнюдь не спешил кинуться навстречу незнакомцу. Во всяком случае, для навсинайского мага он странствовал в явно неподходящих местах.
– У меня Гниль за спиной, – сказал Дигвил.
Если встретившийся на дороге не кинулся на тебя с ножом сразу же, то весьма вероятно, что он может оказаться и другом. На хитроумные комбинации простые разбойнички с ночных трактов способны не были. Да и кого им ловить тут, на явно заброшенной дороге?
– Я знаю, – бесстрастно сказал незнакомец. – Она-то мне и нужна. Но благодарю за осведомление.
– Я тоже благодарю – за предупреждение, – пить теперь хотелось поистине непереносимо. Однако странник был прав – теперь, когда Дигвил принюхался, он сумел различить исходящий от ручья хоть и слабый, но явственный запах Гнили.
– Не стоит, – встретившийся Дигвилу говорил размеренно и спокойно, совершенно безо всякого чувства. – Тебе лучше постараться уйти отсюда подальше, человече. Гниль скоро будет здесь.
– А ты? – Дигвил постранствовал достаточно, чтобы понимать, когда следует вести себя «как благородному дону» и требовать «достойного именования», а когда лучше остаться на равных с неведомым собеседником.
– А я останусь здесь. Я потому и пришёл сюда, – пояснил незнакомец, подходя почти вплотную и откидывая капюшон. – Гнили я не боюсь. Более того, она мне нужна, даже необходима. Я просто заберу себе её силу, вот и всё. Вберу в себя, если угодно.
Гончие давали света хоть и немного, но достаточно, чтобы рассмотреть узкое лицо, впалые щёки, обтянутые восковой кожей скулы, тонкие губы и недлинную бородку, что росла как придётся. С цирюльником этот странник знакомства явно не водил.
– Кто ты? – вырвалось у Дигвила. На безумца его ночной собеседник никак не походил. – Маг? Чародей Навсиная?
Короткий сухой смешок.
– Глупость людская постине не имеет пределов, – прямо в лицо Дигвилу – молодому, сильному и со внушительной дубиной в руках – произнёс странник. – Кто я такой и зачем здесь, ты просто не поймёшь, даже если я стану объяснять. А зачем мне это объяснять? Я просто предупредил тебя из тени ещё оставшихся воспоминаний. Уходи, человече. Беги. Гниль скоро будет здесь.
Кровь бросилась было Дигвилу в голову, однако на ночной дороге стоял уже совсем другой человек, что кидался в погоню за сбежавшей невесткой.
– Если ты знаешь, как можно бороться с Гнилью, досточтимый, позволь мне стать твоим учеником.
Короткий смешок.
– Кто тебе сказал, что я собираюсь бороться с Гнилью? Вовсе не намерен. Я её использую – так же как обычный смертный использует сухие дрова в очаге зимой. Впрочем, других защищать от неё я не могу. А теперь уходи – твой конь устал, а нарыв прорвётся уже совсем скоро. Жизнь твоя мне безразлична, но не хотелось бы стать причиной твоей смерти. По старой памяти, видишь ли. Лишние волнения мне ни к чему. Прощай.
Сухие руки вновь накинули капюшон на гладкий безволосый череп.
– Прощай, – повторил незнакомец. – Тебе на юг, юноша. Там такие, как ты, ещё могут жить. Пока не поймут, что единственное достойное дело всякого мыслящего – это достижение собственного бессмертия. Вот только боюсь, что желающим последовать моим путём уже не хватит времени. Гниль доберётся до вас первой. Да и этому миру вы, похоже, уже надоели, раз он ответил вам этакой напастью.
С этими словами он повернулся и лёгкой, почти весёлой походкой зашагал прочь, прямо туда, где ещё должны были жить, пожирая всё на своём пути, орды многоножек.
Дигвил Деррано благоразумно воздержался от каких бы то ни было слов. Только теперь его продрал самый настоящий ужас, заставивший оледенеть все внутренности.
Кто-то спокойно и равнодушно шёл прямиком ко Гнили. Безумец? Великий чародей?
Несколько мгновений Дигвил Деррано колебался. Семь Зверей знают, когда встречу дать, вспомнились старые слова кормилицы. Забыть обо всём, бежать следом! Ведь ясно же, что не будет в жизни рыцаря – благородного дона, потом, быть может, сенора – второй такой встречи.
Иди, вдруг толкнул его в спину ветер.
Иди, прожурчала вода.
У тебя свой путь, Дигвил. Не стоит пристраиваться к чужому.
Подал голос гайто, словно напоминая – надо торопиться. Склонил шею, словно приглашая человека подняться в седло.
Удивительный странник тем временем уже успел скрыться в темноте.
* * *– Совершенно невозможно работать в таких условиях, – раздражённо объявил мэтр Ксарбирус, опрокидывая скляницу с каким-то эликсиром, над составлением которого он провёл добрую половину дня. – Что происходит с этим дхуссом, хотел бы я знать? То туда, то обратно! То от моря, то обратно к морю! То в Навсинай, то к Самалеви! Кто мне может объяснить, что это делается, а?!
Гном, сидха и Стайни мрачно молчали. С навсинайскими магами, захватившими дхусса, и впрямь творилось что-то странное. Пленника тащили то в одну сторону, то в другую. Если, конечно, те загадочные «средства», благодаря которым Ксарбирус мог точно знать местонахождение Тёрна, не дали сбой.
– Мечемся, аки ушканы ополоумевшие, распечать меня в три кости…
– Совершенно согласен, мой добрый гном. – Ксарбирус захлопнул крышку своего алхимического кофра. – Что-то там у них случилось, у моих бывших коллег. Не так что-то пошло.
– Очень ценное замечание. И что дальше?
– А дальше, Стайни, нам придётся решать – продолжаем ли мы погоню или постараемся в конце концов поразмыслить.
– Что же нам мешало, дорогой мэтр, проделать это несколько раньше?
– Раньше всё шло превосходно, мыслительные процессы не требовались, – отшутился Ксарбирус. – Посудите сами: навсинайские маги не побоялись ударить по захватившим Тёрна, добились успеха, дхусс стал теперь их пленником. Пленником донельзя важным. Так почему же эти метания, а, досточтимые? – Он оглядел спутников.
К подобной манере – почтенный мэтр словно лекцию читал – все уже давно привыкли.
– Сперва потащили в одно место, перерешили, кинулись в другое, – предположил Брабер. – Люди, распечать их во все кости, что с них взять?
– Сперва потащили в одно место, перерешили, кинулись в другое, – предположил Брабер. – Люди, распечать их во все кости, что с них взять?
– Нет, я своих коллег, смею заметить, знаю несколько лучше, – поджал губы Ксарбирус. – Если они решились на открытое нападение, то, будьте уверены, всё продумано было до мелочей. Нет, случилось нечто из ряда вон, нечто такое, что заставляет заподозрить… – Он сделал нарочитую паузу. – Ну? Никто ни до чего не додумался?
– Дхусс освободился? – выпалил гном, не мудрствуя лукаво.
Стайни ничего не сказала, только стиснула кулаки так, что побелели костяшки.
– Именно, – кивнул алхимик. – Или – что вернее – Мастера Безмолвной Арфы оказались-таки сильнее, чем рассчитывали господа члены Коллегиума. И, судя по тому, что дхусс движется явно к морю, дело обстоит именно так. Они освободились, отбили дхусса и теперь вновь движутся… туда же, куда и собирались. Петля замыкается.
– Ничего не понимаю, распечать меня во все кости! Какая ещё петля?
– События описали полный круг, – вдруг сказала сидха. – Как говорили у нас, воля Семи Зверей себя показала. Когда наперекор всему всё возвращается туда, где и было, и кажется – зачем всё это, для чего и почему, что изменилось, – мы, сидхи, помним, что так дают о себе знать Звери. Спящие или сгинувшие, однако дают.
– События описали круг, – кивнул Ксарбирус. – И мы теперь знаем, что ни одна из сторон ни перед чем не остановится. Ни навсинайские маги, ни ордена, ни похитители Тёрна. Не уверен только в Мастерах Смерти. Мы идём к войне, дорогие мои спутники, к войне тем более страшной, что основана она будет на страхе. Не на желании прирезать к своему домену пару-тройку городков, даже не на простом «соседа пограбить!», а на страхе, что тот самый сосед обзаведётся чудо-оружием. Или амулетом. Или талисманом. Или откроет такое заклинание, что вся прочая магия обернётся детскими хлопушками. Известия о дхуссе передаются шёпотом, среди самой верхушки и Навсиная, и рыцарей, и прочего. И каждый страшится, что сосед его опередит.
– Однако Мастера Смерти в охоте на дхусса пока что не замечены, разве не так? – спросила Нэисс.
– Как же, не замечены! – с ехидством всплеснул руками алхимик. – А что тут тогда делала та самая Гончая, которую кинулся спасать наш прекраснодушный паладин? Не-ет, моя прекрасная сидха, Гильдия тут тоже замешана, что называется, по самые уши.
– «По самые уши» увязают, а не «бывают замешаны», – фыркнула Нэисс.
– Я сказал именно то, что хотел сказать! – парировал Ксарбирус. – Они именно что «вмешались по самые уши». Они отправили самую лучшую Гончую, небывалую, чем-то весьма отличающуюся от остальных. Иначе Тёрн не полез бы её спасать…
– Наш Тёрн полез бы спасать любого. – Щёки Стайни пылали, кулаки так и не разжались. – Вне зависимости от…
Сидха состроила презрительную гримаску, однако и сама порозовела.
– Ах да, – поморщился алхимик. – И правда, как я мог запамятовать. – Он не скрывал сарказма. – Дорогие мои, слушайте, что вам говорят, и запоминайте. Все, все силы Старого Мира, кто хоть чего-то стоит, – все отметились в охоте на дхусса. Вот Навсинай вырвался вперёд. И знаете, что это значит? Что Гильдия с Коллегиумом перестанут толкаться боками в Меодоре и Долье, а схватятся уже всерьёз вдоль старой границы, по Делхару и Аэрно.
– Распечать меня так и разэтак, да с чего ты это взял-то, почтенный?! – не выдержал Брабер. – Ну дхусс. Ну считают они его невесть кем. Но чтоб войну потешную в войну настоящую обратить? Что от Державы, что от Некрополиса и мокрого места ведь не останется, коль серьёзная магия в дело пойдёт!
Ксарбирус помолчал, барабаня пальцами по кожаной крышке кофра, ни дать ни взять – профессор, разочарованный бестолковым вопросом многообещающего ученика.
– Беда в том, Брабер, что никто не знает, что же такое Тёрн. И готов вообразить самое страшное. Невоплощённый Тёмный. Девятый Зверь, явившийся править последний суд. Воплощение Ом-Прокреатора. Придумать можно всё, что угодно, – а потом начинается паника. Паника тем более страшная, что истолковать деяния и способности нашего дорогого дхусса можно любым угодным образом. Взять хотя б те же Тени – благодаря которым, собственно говоря, мы тут все и сидим. Что, по-вашему, должны думать в орденах, что должны думать в Державе и в Некрополисе – скованный пленник исчез из самого сердца тщательно охраняемой крепости, все, кто там находился, погибли…
– Кроме досточтимого мэтра Ксарбируса, – вставила Стайни.
– Кроме досточтимого мэтра Ксарбируса, – кивнул алхимик. – Да, моей скромной персоной сильные мира сего заинтересуются также, тут сомнений нет. Но главное – дхусс; ясно, что его спасение будет приписано каким-то невероятным, необъяснимым с точки зрения строгих законов магии заклятьям. Каким-то сверхспособностям, ну вы понимаете, о чём я. У страха глаза велики. Господа коллегианты, господа командоры и магистры, господа Мастера Смерти – все дружно полезли в заплесневелые тома всех мыслимых и немыслимых предсказаний. А написаны эти анналы так, что при желании там можно найти всё, что угодно. Вот и нашли, как мне кажется. Теперь гоняются, рвут друг у друга из рук.
– И что, распечать их всех?
– Рвут и локтями пихаются, – назидательно сказал алхимик. – И до чего допихаться успеют, никому не ведомо.
– А я и знать не желаю. Мне надо, чтобы Тёрн был свободен. – Щёки бывшей Гончей были красны от румянца.
– Свободен! Кто б с тем спорить стал! – всплеснул руками Ксарбирус. – Но ведь этого мало, дорогие мои. Надо понять, что за всем этим кроется. Уж слишком это похоже – ты права, Нэисс, – на волю Зверей. Круг – это и впрямь их любимое «знамение», если можно так выразиться.
– А мы уже два Храма Феникса, считай, сами завалили… – уронила Стайни.
– Думаю, нам это простится, – отозвался алхимик. – Если, конечно, раскопаем, что кроется за всей этой аферой с нашим дорогим дхуссом.
– Ох, устал я от ваших речений, распечать меня и всё вокруг! Дайте мне демонюка, чтобы порубить можно было, а от умных слов у меня в затылке колотьё случается и в глазах темнеет. Скажите, наконец, что делать-то?!
– Спокойствие, мой добрый гном, спокойствие. Дхусс сейчас удаляется от нас в сторону моря. Преследовать его можно, но мы пойдём другим путём.
– Это каким же?
– Кружным, Брабер, кружным. Я отнюдь не горю желанием нарваться на Гниль. У меня, знаешь ли, не самые лучшие об этом воспоминания. Думаю, похитителям некуда деваться, кроме как в Самалеви. Однако такого же мнения, боюсь, и мои бывшие коллеги. Так что нам с вами, друзья мои, одна дорога – в Решам.
– В Реша-ам? – поразилась Стайни. – Но ведь это… Звери ведают где!
– Не особенно, любезная моя, не особенно, – хитро подмигнул Ксарбирус. – Дорога туда прямая и ровная. Пойдём быстро. Куда скорее, чем ломая ноги по чащобам, куда неизбежно пришлось забиться похитителям дхусса.
– Да зачем им прятаться? Они господ коллегиантов и в первый-то раз едва не заломали, когда у тех на руках были все козыри!
– В том-то и дело. Сейчас Высокий Аркан бросит против этой парочки все свободные силы. Не стоит недооценивать Коллегиум. Не пожалеют и Камней Магии. Вообще, чем дальше, тем больше я подозреваю, что резервы Навсиная куда обширнее, чем это представлялось. Умелая маскировка, весьма умелая.
– В Решам так в Решам, – решительно поднялась бывшая Гончая. – Только давайте двигаться. Я уже все ноги отсидела.
– А в Решаме мы наймём новый корабль. – Ксарбирус словно даже обиделся, что никто не осведомился о дальнейших деталях его плана. – И перехватим дхусса в открытом море.
– О! Это лучше, это мне нравится! – Брабер подкинул свой чудовищный клинок и ловко поймал за эфес.
– Если бы кто ещё мне объяснил, что мы станем делать, когда, как выразился наш досточтимый мэтр, «перехватим» похитителей в океане… – не без яду заметила сидха. – Если с ними не смогли справиться навсинайские маги.
– Ты забыла о том милом создании, что, как и мы, преследует дхусса, – хитро ухмыльнулся почтенный доктор. – А она, смею тебя уверить, заставит попотеть даже Мастеров Безмолвной Арфы. Так что нам нужно только правильно рассчитать время и выждать. К тому же у старого и больного мэтра Ксарбируса найдётся чем удивить и вышеупомянутых чародеев.
– Тогда чего мы мешкаем? – пожал широченными плечами Брабер.
* * *Когда она очнулась, глаза долго не желали открываться. Веки словно сковало цепями, руки и ноги отказывались шевелиться. Гончая словно лишилась всех сил и даже последней воли.
Горела и полыхала только память. Она услужливо и тотчас явила всё – подземелье, запертую дверь, сковавшее Алиедору заклинание навсинайцев.
– Они за это… – началось было привычное. Однако Гончая тотчас оборвала себя.
Именно этого от неё и ждут. Что она начнёт биться и проклинать, тратить силы на пустую ненависть, когда её невозможно воплотить ни во что действительное. Она столкнулась с более сильными и проиграла. Вернее сказать, временно уступила.