— Я не понял, ты что, нарываешься, что ли? — небольшой шажок вперед, позволявший судить о серьезных намерениях. Оно и к лучшему, не нужно будет мучиться, раскаиваться, они ведь первыми начали.
— А может, это ты нарываешься?
Чертик зааплодировал. Некстати подумалось о том, что встречу с Ангелиной, возможно, придется перенести. Да и вообще состоится ли она, если события будут развиваться столь стремительно?
На лицах отморозков заиграли самодовольные ухмылки. Предстоящая жизнь виделась им только в радужных красках. Любой конфликт ими воспринимался как маленькое занятное приключение, о котором впоследствии можно будет рассказать приятелям за бутылкой пива. Всего-то очередной мужичок, которому следовало надавать по рогам.
— Давай пройдем за угол, вот там и поговорим, — предложил скуластый, сунув руку в карман.
Самое скверное, что такие шпанята не ходят с пустыми карманами, а ножи носят не для пустой бравады. И бьют исподтишка, в тот самый момент, когда ты этого не ожидаешь. Анисимов понимал, что в запасе у него ровно десять секунд — семь, чтобы пройти до ближайшего угла, и еще три, чтобы осмотреться и нанести удар.
Развернувшись, Анисимов уверенно свернул в переулок. Даже затылком он чувствовал колючие взгляды троицы. Когда до угла оставался всего шаг, Анисимов неожиданно развернулся и быстро шагнул им навстречу. Отметил слегка растерянные глаза скуластого и, воспользовавшись его замешательством, ударил в узкую переносицу. Брызнувшая кровь залила белый джемпер. Этот уже не боец. Схватившись за лицо, широкоскулый тоскливо взвыл. Урок получен. Линия нападения сломана — присев, противник сплевывал на асфальт сгустки крови.
Может, они желают продолжения?
Оцепенев, парни смотрели на Анисимова. Следовало бы продолжить преподавать им уроки вежливости, но особого настроения не было. Так что парням повезло и недостающего ума дальше им предстояло набираться самостоятельно. По их растерянным глазам Анисимов видел, что им хочется немедленно уйти, но ноги невольно приросли к асфальту, не позволяя сделать и шагу. Теперь они осознали, что перед ними настоящий хищник, перед которым они всего лишь жалкие мальки. Этот не станет размениваться на ненужные политесы, и если ему заблагорассудится, так проглотит целиком каждого из них, не пережевывая. Такие люди живут по законам матерых хищников: догнал — и тотчас рви, не мешкая. Никакой пощады, иначе жертвой можешь оказаться ты сам.
Негоже прерывать наставления на полуслове. Анисимов сунул руку в карман. Холодная рукоять ножа подействовала на него как сильнейший транквилизатор. Даже обзаведясь парадным костюмом и галстуком, он не оставил подростковую привычку носить в кармане нож. Вытащив его из кармана, он твердой рукой приставил его к горлу скуластого и потребовал:
— Прощения проси, сучонок!
— Прости, — сплевывая кровь, пробормотал тот.
— Не так, с чувством проси, — потребовал Анисимов. — Повторяй за мной: «Дяденька, прости салагу!»
На горле широкоскулого пульсировала жилка, отсчитывая мгновения его жизни. Ковырнуть кончиком ножа и пойти своей дорогой, пусть расхлебывает по полной за собственную дурость!
— Дяденька, прости салагу!
— Я не расслышал, — прошипел Анисимов, утопив кончик ножа в коже. — Чувства добавь!
— Дяденька, прости салагу! — исступленно прохрипел напуганный парень.
Дружки стояли поодаль и угрюмо наблюдали за тем, как их недавний лидер барахтается в грязи. Теперь ему уже не отмыться.
Анисимов распрямился. С негромким щелчком лезвие спряталось внутри рукояти.
— Советую больше мне не попадаться. Надо чувствовать, щенки, на кого можно залупаться.
Анисимов посмотрел на часы, до назначенной встречи оставалось пятнадцать минут, если слегка прибавить шаг, то вполне можно успеть.
* * *В джинсах и просторной клетчатой рубашке из мягкой немнущейся ткани Ангелина выглядела полной противоположностью той девушке, с которой он расстался пару часов назад. Ее подкупающая трогательность исчезла. Теперь перед ним была решительная женщина, которая нравилась мужчинам и наверняка успешно пользовалась этим.
Несколько нетерпеливых шагов у фонтана, короткий, полный надежд взгляд, обращенный к выходу, и опять три расслабленных шага в противоположную сторону.
Один из парней, сидящих на скамейке, поднялся и подошел к Ангелине. Анисимов замедлил шаги и с интересом принялся наблюдать за разворачивающейся сценой. Чуть наклонившись, парень что-то сказал ей. Пожав плечами, Ангелина так же коротко ответила. Парень, потеряв к ней интерес, вернулся на место. Оказывается, она умеет не только нравиться, но и ловко отшивать назойливых кавалеров. Не лишнее качество.
Игорь направился к фонтану. Лицо Ангелины осветилось улыбкой, когда она заметила приближающегося Анисимова.
— Ну наконец-то! Где вы пропадаете! Я вся изнервничалась. — Скосив взгляд на парня, сидящего на скамейке и демонстративно посматривающего в ее сторону, добавила: — А то меня тут стали принимать за… не знаю кого! Значит, вы встречались с этим пилотом?
— Встречался.
— Так вы поверили мне?
— А во что все-таки я должен поверить? Он мне рассказал о том, что у него бывают какие-то видения. Ничего удивительного я здесь не вижу. Это свидетельствует лишь о том, что он очень устал и ему следовало бы хорошо отдохнуть.
— Так вы так ничего и не поняли! — в отчаянии воскликнула Ангелина.
— Хотя, конечно, в этом деле имеется некоторая странность. Например, почему командир экипажа неожиданно заговорил на языке, который давным-давно числится среди мертвых языков?
— На этом языке разговаривал погибший человек, мумию которого вы видели. И знаете, что сказал первый пилот?
Анисимов невольно хмыкнул, не похоже, что она шутит.
— Забавная вы, однако. И что же?
— Он сказал: «Ты следующий».
— Вы говорили об этом второму пилоту?
— Говорила. Но он только отмахивается. Вы же знаете…
— Странная вы барышня, вам что, нечем больше заняться?
Глаза девушки зло вспыхнули:
— Послушайте, не надо так со мной разговаривать. Ведь я не могу поступать по-другому.
— Что значит, не можете? — удивился Анисимов.
— Вы пройдете мимо умирающего человека? — напористо спросила Ангелина, вскинув острый подбородок.
Анисимов пожал плечами:
— Скорее всего нет.
— Вот и я не могу пройти мимо, если человеку угрожает смертельная опасность.
— Ладно, что же с вами сделаешь! — повел плечами Анисимов. — Так что вы мне посоветуете?
— Вам нужно еще раз посмотреть на мумию, — горячо уверяла его Ангелина.
— Но я уже ее видел, — удивился Анисимов.
— Сейчас она выглядит совсем по-другому. Вы должны знать, с кем имеете дело.
— Так сказать, знать своих врагов в лицо, — усмехнулся Игорь.
— Можно и так сказать.
— Ну что ж… если вы так считаете. Похоже, вы умеете настоять на своем.
— Вот мы и пришли. — Ангелина показала на трехэтажный теремок. — Только я прошу вас, будьте повнимательнее. Я присоединюсь к вам попозже.
Анисимов молча кивнул. Что тут еще скажешь. Он спустился в подвальное помещение и позвонил. Стены лаборатории были выкрашены в мрачный темно-серый цвет. Таково и должно быть преддверие преисподней. Дверь отворилась, и к нему вышла немолодая женщина в белом опрятном халате. Из-под высокой шапочки выбивалась прядь русых волос.
— Меня зовут Вера Ивановна… Мне Ангелиночка сказала, что вы хотите взглянуть на мумию?
Анисимов удивленно посмотрел на женщину. Он не ожидал такой предупредительности.
— Да, хотел бы.
— Пойдемте за мной. Знаете, мы не пускаем в нашу лабораторию посторонних. Любопытных людей, желающих посмотреть на работу ученых, всегда найдется немало, но у нас здесь строго. А вы давно с Ангелиной знакомы?
Анисимов ощутил легкий дискомфорт. Очевидно, здесь его принимают за жениха.
— Как вам сказать… — замялся он.
Женщина улыбнулась:
— Ладно, ничего говорить не нужно. Главное, чтобы вы подходили друг другу.
Вдоль стен возвышались стеллажи, на полках которых от пола до потолка были размещены реставрированные черепа. Их было много. Сотни! Мужчины, женщины, дети. Разные лица, разные выражения… Жившие в разные эпохи, они сошлись в маленькой лаборатории, чтобы поведать о своей истории. Куда бы Игорь ни взглянул, его всюду встречали молчаливые глаза людей, ушедших тысячи лет назад.
Большинство из них были людьми незначительными, их извлекли из тьмы веков благодаря случаю, но среди них встречались и такие, которые оставили в истории человечества заметный след. Игорь застыл от изумления.
Обернувшись, Вера Ивановна застала Анисимова врасплох и, стараясь не замечать его растерянности, сдержанно сказала:
— У нас действительно очень необычное место. Некоторым становится здесь не по себе. Даже удивляются, как здесь можно работать, когда вокруг столько черепов. Но ничего, мы как-то привыкли. Пойдемте дальше.
Они вошли в большое помещение с высокими потолками. Очевидно, здесь и «колдовали» ученые, вглядываясь в пустые глазницы своих «пациентов». Пахло чем-то неприятным. Заметив, что Анисимов невольно поморщился, хранительница пояснила:
— Это формалин. Без него мумия погибнет. Хорошо, что она была вовремя доставлена к нам, иначе была бы безвозвратно потеряна…
Стены здесь были выкрашены в унылый темно-серый цвет. На полу в ваннах в растворах формалина лежали мумии. В какой же из них Охотник?
Хранительница направилась к крайней ванне, стоящей в углу. Немного подождала, когда Игорь приблизится, и сделала неопределенный жест рукой:
— Вот он, ваш Охотник. Как видите, он стал выглядеть значительно лучше, чем раньше.
Анисимов осторожно заглянул в ванну, словно опасался узреть что-то ужасное. Но все оказалось гораздо проще. В мутноватом растворе лежал человек с длинными черными волосами, аккуратно собранными в пучок. Широкие ладони загораживали пах, словно он стыдился своей наготы.
— Знаете, к нам впервые попала такая древняя мумия и столь хорошо сохранившаяся, — почти торжественным голосом сообщила хранительница. — Это уникальный случай! Мы смогли не только ее сохранить, но и добиться того, чтобы ее суставы стали подвижными. Теперь его конечности можно сгибать и разгибать.
Внутри Анисимова что-то неприятно шевельнулось. Он никак не мог отделаться от ощущения, что прежде встречался с этим человеком, вот только никак не мог припомнить, при каких именно обстоятельствах.
Ну и придет же в голову такая мысль!
— А вы ничего не заметили в ней необычного?
— С этой мумией происходят странные вещи, — несколько взволнованным голосом продолжала хранительница. Мягкий свет от дневных ламп падал на ее лицо, неприглядно высвечивая крохотные морщинки. — Я человек неверующий, но то, что происходит с этой мумией, заставило меня задуматься. Порой мне начинает казаться, что существуют вещи, которые абсолютно не подвластны нашему сознанию.
— Что вы имеете в виду? — спросил Анисимов, напрягаясь.
— Мумия к нам поступила в скрюченном состоянии. На ней еще даже оставались кусочки льда. Одна рука была вытянута вдоль тела, а другая была прижата у груди. Но на следующий день, когда я пришла в лабораторию, кисти мумии прикрывали причинное место, вот так, как мы видим сейчас. Как вы мне это объясните?
— А может, над вами кто-то пошутил? — высказал предположение Анисимов.
Хранительница пожала плечами.
— Честно говоря, поначалу я подумала о том же самом. Мы расспросили всех наших сотрудников, но все утверждали, что не прикасались к мумии. — Помолчав, она добавила: — А потом, как они могли это сделать, если его руки тогда закостенели и совершенно не двигались?
— Действительно, странно, — невольно согласился Анисимов, посмотрев на загадочную мумию.
Охотник лежал в прежнем положении с открытыми глазами. Невольно создавалось впечатление, что он внимал каждому произнесенному ими слову. В его внешности не было ничего зловещего, наоборот, в своей наготе он выглядел каким-то незащищенным, словно малое дитя.
— Но это еще не все. За то время, пока я здесь работаю, случалось всякое. Происходили такие вещи, что их и объяснить-то сложно. Например, одна из наших сотрудниц уверяла, что не однажды видела привидение, которое бродит по нашей лаборатории. В нем она узнала вождя гуннов, останки которого мы обнаружили на Алтае в одном из курганов. Буквально накануне мы реконструировали его внешность. Она рассказывала, что вождь некоторое время стоял около своего черепа, а потом словно бы растворился в коридоре.
Анисимов невольно поежился. Прямо кладбищенские истории какие-то. Пожалуй, эта лаборатория будет похуже любой анатомички. Во всяком случае, души умерших там не бесчинствуют и терпеливо дожидаются отпевания.
— А вы сами в это верите?
Вера Ивановна, поджав губы, на секунду задумалась, после чего уверенно ответила:
— Порой мне и самой кажется, что я что-то вижу, но я стараюсь не придавать этому большого значения.
В воздухе стоял тяжелый запах формалина, замешанный на каких-то солях. Бежать бы отсюда, не чуя ног, но проявлять слабость не хотелось. В соседней ванне лежала еще одна мумия, такая же сморщенная, как Охотник. Скрючившись, с подогнутыми ногами, едва не упираясь коленями в подбородок. Кто это? Какой-нибудь выдающийся князь или человек, волею случая оказавшийся в этих стенах?
— Знаете, у нас в лаборатории случаются неполадки всякий раз, как только мы начинаем обследовать эту мумию. Я не помню, кто из нас заметил эту закономерность. Мы сначала даже шутили над этим… Но потом нам стало просто не по себе. Практически сразу после того, как к нам привезли мумию Охотника, умерли два человека, которые ее исследовали, профессор Волков и его коллега Марков, который ему помогал. — Махнув рукой, она добавила: — Что там говорить, вспоминать страшно. Но потом десять дней мы не занимались мумией и не проводили исследования, и у нас в лаборатории все как-то успокоилось. Внезапно не гаснет свет, не падает мебель, не сыплется штукатурка…
— А вы помните, с чего это началось? — спросил Анисимов.
— Как же не помнить? — удивилась Вера Ивановна. — Когда к нам привезли мумию, все были заинтересованы в ее исследовании. Нам хотелось немедленно обследовать ее. Но мы все-таки решили отложить работу до следующего дня. Мы только положили мумию в ванну и залили ее раствором формалина. Так почти тут же опрокинулся вот этот шкаф и заблокировал нам дверь. — Она показала на громоздкий шкаф, стоящий у дверей. — А ведь эта махина простояла здесь сто лет и никогда до этого не падала. Да разве мы могли представить, что такой тяжелый шкаф может упасть! Причем с корнем были вырваны два огромным болта, которыми он крепился к стене. Потом мы вплотную занялись исследованием мумии, нам хотелось выяснить, действительно ли произошло природное бальзамирование или все это сделали его соплеменники.
— И что же вам удалось выяснить? — заинтересованно спросил Анисимов.
— Посмотрите вот на это отверстие в черепе. Нам показалось, что через него мог быть извлечен мозг. Но наше предположение не подтвердилось… Так вот, едва мы переложили мумию на анатомический стол, как неожиданно в дерево, стоящее напротив окна лаборатории, ударила молния… Потом, когда мы взяли кусочек ткани мумии для биопсии, упала люстра и едва не убила одну из наших сотрудниц. За то время, пока здесь находится мумия, таких примеров можно привести немало. Я трезво смотрю на вещи и верить в случайности просто не хочу.
— Понятно… А вы восстановили его облик? — спросил Игорь, стараясь не показать своего волнения.
— Разумеется. Мы так поступаем с каждым нашим объектом.
Игоря невольно резанули ее слова, словно речь шла не о человеке, а о какой-то безделице. Вот они — издержки профессии.
— Хотите посмотреть на реконструкцию?
— Хотелось бы…
— Восстановление первоначального облика весьма трудоемкое занятие. После многих промеров воссоздаются очертания лица, вылепливается нос, корректируется подбородок. Потом наращиваются лицевые ткани. Сначала мы делаем копию черепа, а уже на ней формируем овал лица и жевательные мышцы. Труднее всего воссоздавать разрез глаз. Но ничего, научились и этому.
Вера Ивановна подошла к тому самому злополучному шкафу, стоящему у двери, и, распахнув дверцу, извлекла бюст человека, отчего-то выкрашенный в бронзовый цвет.
— Вот и он. Можете полюбоваться.
Анисимов осторожно взял реконструкцию. На лице Веры Ивановны отразилось изумление.
— Поразительно! — невольно воскликнула она.
— Вы это о чем? — удивился Анисимов.
— Этот человек был очень похож на вас. Такое впечатление, что мы воссоздали эту реконструкцию с вашего черепа. Если бы вас не разделяло несколько столетий, то я могла бы подумать, что это ваш брат, — продолжала удивляться хранительница.
— Каких только чудес не бывает, — невольно поежился Анисимов.
От ее откровенного любопытства Анисимову стало не по себе. Он уже жалел о том, что, поддавшись на уговоры Ангелины, заявился в этот подвал. Ведь предчувствовал, что ни к чему хорошему это не приведет.
— Возьмите. — Анисимов протянул хранительнице реконструкцию.
— Кто бы мог подумать, что такое может быть, — не переставала удивляться женщина. — Если бы мне об этом рассказали, то ни за что бы не поверила.
— А вы проводили анализы ДНК мумии?
— Разумеется, это одна из наших главных задач, — оживилась женщина. — Мы должны выяснить, к какой расе он стоит ближе всего. И вот здесь получается какая-то странная вещь, он не является близким родственником ни одному из существующих ныне народов. Очевидно, он принадлежал к сообществу, которое вымерло бесследно около тысячи лет назад.