Если я скажу, что меня гнала только жажда спасти принцессу, а страха я не испытывал, это, конечно, будет вранье. Страх – мягко сказано. Я испытывал самый настоящий ужас и был близок к панике. Мысль, что все это виртуальность, не успокаивала. Все было слишком материально. Почему я не удосужился задать самый важный вопрос: если в виртуальности убьют, на самом деле ты останешься жив? Потому что ТАМ ответ был очевиден: конечно! ЗДЕСЬ он стал уже не так очевиден. Даже совсем не очевиден...
Изображение в очках стало блекнуть, я сдернул их вниз на шею и обнаружил, что на этом отрезке коридора сквозь маленькие круглые окна под потолком уже пробивается тусклый свет.
Лестница! Какая-то неуловимая нелогичность ее линий заставила меня приостановиться. И это спасло меня. Вот он – первый враг. От ступеней отделился и, ощерившись, поднялся во весь рост ящер-хамелеон. Его недоразвитые передние конечности были поджаты к острому выступу груди, но от его плеч к моему горлу метнулись металлические протезы-манипуляторы с растопыренными когтистыми пальцами.
– Попался, теплокровный! – прошелестело у меня в ушах.
Я отпрыгнул и машинально защитился от металлической лапы ударом меча. Движение мое было неказистым, никаких навыков фехтования в мою подкорку не добавилось, видимо, я обязан был уметь это сам. «Идиот! – подумал я. – Конец моему оружию!» Но неожиданно меч оказался значительно прочнее и острее, чем я думал. Правый протез-манипулятор хамелеона со звоном упал на камень.
На долю секунды я отвлекся, наблюдая, как по когтям его оставшейся железной лапы пробегают огоньки заточки, и тут же мою шею обвило что-то горячее и липкое. Язык! Конечно же, это язык паршивой ящерицы! На этот раз сработала не реакция, а брезгливое омерзение. Я с невероятной скоростью махнул мечом, и обрубок языка моментально втянулся в хамелеонову пасть.
– Сволоц млекопитаюссяя, – шепеляво бросил тот и метнулся в боковую лазейку, которую я даже не заметил.
Миг – и я вновь был один. Меня потряхивало, сердце бешено колотилось, а с шеи на пол упал мокрый «шарф» обрубленного языка. Итак, первый поединок я выиграл на удивление легко, но и назвать это победой нельзя. Враг жив, учитывая способности ящериц к регенерации, скорее всего невредим, озлоблен и еще встретится со мной. Если это – компьютерная игра, то уровень не пройден.
Но времени на раздумье нет! Я кинулся вверх по лестнице, которая становилась все круче, но неожиданно «вспомнил» о крыльях и ударил ладонью по кнопке на груди. Крылья выскочили из ранца, с хлопком расправились и резкими взмахами подняли меня в воздух.
Ощущение полета принесло мне внезапный прилив радости, я осознал, что не все потеряно, и улыбнулся. В то же время я ощутил, что движок крыльев каким-то образом связан с моим телом, лететь мне тяжелее, чем бежать, и скоро я устану. Поведя плечами, я заставил крылья вынести меня за поворот, к яркому свету, и тут мне навстречу высыпали оранжевые обезьянки-вампиры. От неожиданности я, вместо того чтобы плавно приземлиться, вновь ударил по кнопке, крылья сложились, и я рухнул на каменный пол, успев только выставить вперед руки.
Саданулся я основательно, и когда вскочил на ноги, понял, что повредил левую коленку. Не сломал, но хромать буду. Проклятие! Обезьянки, звонко стрекоча, приземлялись рядом. Переминаясь с ноги на ногу и опасливо разглядывая меня здоровенными выпуклыми глазами, они выдергивали из ножен такие же, как у меня, мечи. Почти сразу я разобрал, что стрекотание их состоит из быстрого повторения одного слова:
– Кровь! Кровь! Кровь, кровь, кровь, кровь! Кровь, кровь! Кровь!..
Хрена вам, а не крови! Морщась от боли в колене, я принял боевую стойку, чуть согнув и расставив ноги.
Внезапно справа от меня на пол рухнула сверху какая-то новая тварь. Я отскочил в сторону и полоснул мечом воздух.
– Урод! Убьешь! – крикнула глянцево-черная хвостатая тварь и ринулась на обезьянок, размахивая мечом и хвостом.
Да это же Стас! Я бросился ему на помощь, по ходу осваивая и собственный хвост. Эта штука доселе была скручена клубком и болталась у меня на заднице. Сейчас, расправившись, хвост оказался чем-то вроде стального хлыста, состоящего из коротких фаланг, соединенных друг с другом шаровыми креплениями.
– Богомолов я ухайдакал! – крикнул мне Стас.
– А я хамелеона, но только порезал, – отозвался я, пару раз нажав на кнопку заточки. Проследив за огоньком на моем клинке, Стас заметил:
– Затачивай пореже, Фрейд советует.
Ну не придурок ли? А минуту спустя, предупреждая меня об опасности, он крикнул:
– Урод слева!
И спасибо ему. Я хоть и не сразу сообразил, что на этот раз он не на меня обзывается, краем глаза заметил взмывающую слева от меня обезьяну. Я упал на пол и откатился в сторону, оказавшись в итоге на животе. Меч мартышки прошел сантиметрах в трех от меня, зато я хлестанул ее хвостом по лапе и резко дернул вниз. Мартышка взвыла и с хрустом шмякнулась об пол мордой. Я на четвереньках метнулся от нее, но бояться уже не стоило. Под ее застывшей головой быстро образовалась лужа.
Внезапно четыре ее соплеменника, принюхиваясь, зашвыркали своими лиловыми носищами. Затем перегруппировались таким образом, чтобы быть рядом с телом. Окружив беднягу и оборонительно выставив клинки в нашу сторону, они, шипя, принялись быстрыми движениями что-то хватать и с чавканьем пережевывать.
О, блин! Они же жрут своего товарища! Хотя кто их знает, может, на их планете такой ритуал? Может, это вроде геройского погребения? Или у них считается, что если его съесть, то он и не умер вовсе, а переселился в них, или еще что-нибудь...
– Побежали! – крикнул Стас. И был прав. Чувствовалось, что жадность хищников, или, наоборот, благородное чувство долга перед товарищем не позволит этим тварям оторваться от его тела, пока оно не будет сожрано до последнего кусочка. Можно было, конечно, попытаться их всех сейчас-то и перебить, но кто знает, может, во время еды они только свирепее. К тому же что-то подсказывало мне: главным является не уничтожить всех соперников, а раньше других оказаться возле принцессы.
Мы попятились, потом перебежками миновали площадку, на которой сейчас находились, свернули и вновь оказались перед высоченным лестничным проемом. Ну ясно: это винтовая лестница, а принцесса – на самом верху башни. Все как положено.
Внезапно Стас выставил перед собой меч.
– Ты, сволочь! – рявкнул он. – Я не позволю тебе убить принцессу!
Убить? Он спятил?! Зачем мне ее убивать?
Я внимательно пригляделся к нему. Такой же, как у меня, глянцевый черный комбинезон был перемазан какой-то зеленой гадостью, наверное, это была кровь богомолов. Взгляд его был блуждающим и диким. Он обезумел от ужаса. И он явно намеревался прикончить принцессу. Да! Точно!
О господи! Ё-моё! Что за наваждение!
– Стас! – заорал я, выставив свой меч в защите. – Я не хочу убивать принцессу! И ты не хочешь! Хотя мне кажется, что хочешь! Убить и съесть! Но это же бред! С чего это мы станем есть принцессу, сам подумай?! Это нам внушается, чтобы мы защищали ее друг от друга...
– Точно? – спросил он с явным недоверием. – А когда я поверю и потеряю бдительность...
– О! – простонал я беспомощно.
Как ему доказать?! И я тут же придумал. Было страшно, но я должен был это сделать.
– Мы оба хотим защитить принцессу, – сказал я медленно и отчетливо. – Мы оба не хотим ее убивать, – говоря это, я опустил меч клинком в пол и стоял перед ним сейчас абсолютно беззащитным. – Мы хотим защитить Землю от подобрения! – вспомнил я еще. – Вместе нам будет проще.
Тут на меня навалилась такая волна ненависти к нему, что я понял: если он чувствует сейчас то же самое, то он точно убьет меня. Но вместо этого он крикнул:
– Злувы!!! – и резко взмыл под потолок.
Я последовал за ним и обернулся уже в полете. Свиноподобные воины, вынырнувшие из-за того же поворота, откуда появились мы, были с ног до головы залиты оранжевым. Видать, обезьянок они все-таки замочили.
Крыльев им не досталось, наверное, они были слишком тяжелы для этого. Но, увидев нас, они стали палить нитями из знакомых уже нам браслетов. Одна из нитей попала Стасу в крыло, и он бешено, словно муха в паутине, забился в воздухе. Другие нити приклеились к стенам и потолку. Два злува, хрюкая, уже лезли по ним к Стасу и делали это неожиданно прытко.
Размахивая мечом, я перерубил пару нитей, но не тех, что надо. Злувы были уже рядом со Стасом, а я вляпался крылом в еще одну нить и тоже забился и задергался под потолком. Третий злув проворно лез ко мне.
– Костя! – крикнул Стас. – Лети к ней! Я выкручусь!
Я увидел, что он рывком расстегнул ремень, освободившись от крыльев, ухватился за одну из нитей и скользнул по ней вниз. А мне тем временем удалось перерубить ту, что держала меня, и я устремился прочь.
«Как это он, интересно, выкрутится?! – думал я с легким отчаянием, чувствуя в то же время предательское облегчение от того, что еще на одного соперника стало меньше. Я миновал несколько пролетов... – Но нет, так нельзя! Надо вернуться и помочь ему... Но ведь он сам кричал, чтобы я улетал... И что теперь?! Он меня спасал, а я...»
– Костя! – крикнул Стас. – Лети к ней! Я выкручусь!
Я увидел, что он рывком расстегнул ремень, освободившись от крыльев, ухватился за одну из нитей и скользнул по ней вниз. А мне тем временем удалось перерубить ту, что держала меня, и я устремился прочь.
«Как это он, интересно, выкрутится?! – думал я с легким отчаянием, чувствуя в то же время предательское облегчение от того, что еще на одного соперника стало меньше. Я миновал несколько пролетов... – Но нет, так нельзя! Надо вернуться и помочь ему... Но ведь он сам кричал, чтобы я улетал... И что теперь?! Он меня спасал, а я...»
Я резко дернулся, пытаясь развернуться на сто восемьдесят градусов, но оказалось, я не настолько хорошо владею техникой полета. Не вписавшись в поворот, я всем телом шмякнулся в стену и не упал только потому, что уцепился за решетку в маленьком окне. И так и остался на ней. Одно крыло при этом хрустнуло и обвисло. Ну не идиот ли я?..
Прикидывая способы безболезненно спуститься на пол, я удобнее устроился на решетке, просунув сквозь нее ноги и зацепившись хвостом. И вдруг услышал тяжелое: «хрум, хрум, хрум...»
Я замер. Из-за поворота вывернул и грузной поступью шел сейчас прямо подо мной этот чертов тролль. Если у меня есть какое-нибудь дистанционное оружие – пистолет, автомат, а лучше противотанковая ракетница, я сейчас должен вспомнить о нем... Но я не вспомнил. Не было у меня дистанционного оружия.
И что я должен теперь делать? Прыгнуть на него сверху? Не получится! Крылья сломались, отцепить их бесшумно я не смогу, а как я буду падать с ними – непонятно... Короче, надо затаиться и молить Бога, чтобы этот урод меня не заметил.
Хрум... Хрум... Хрум...
Даже если бы я все-таки решился прыгнуть, теперь всяко не получится. Он уже прошел мимо того места, куда я мог упасть. Наверное, я все-таки мог бы подкорректировать траекторию прыжка хвостом, но для этого нужна тренировка. Елки, неужели эта кровожадная тварь первая доберется до принцессы?
И вдруг я услышал странный звук. Какой-то очень неподходящий для этого места, но довольно знакомый... Словно спустили воду в гигантском унитазе. Все правильно! Вода была обещана!
Мощный поток сбил тролля с ног, и он, рыча и кувыркаясь, унесся вниз. Сперва меня это обрадовало, но вскоре я понял, что ничего хорошего в этом нет. Да, у меня есть кислородная маска, а из ботинок выдвигаются ласты. Только что все это против навыков «рыбы-молота»? И даже это не главное. Противостоять такому течению я не в состоянии. Стоит мне спуститься, как меня немедленно унесет вслед за троллем...
Раздумывал таким образом я недолго. Оказалось, внизу воде некуда было уходить, и уже минут через десять она поднялась до моего пролета. В пенистом водовороте вертелись тела оранжевых мартышек, там же я с удивлением увидел переднюю половину своего хамелеона. Почти уверен, что его разорвал тролль.
Еще через три минуты вода дошла до моего окна. Я отцепил и сбросил в нее ранец с крыльями. Затем натянул маску, которая прилипла к лицу в сто раз лучше всякого силикона, выпустил из ботинок ласты и нырнул.
И тут же моему взгляду открылась поразительная картина. В воде, на глубине метров этак пяти, трое злувов и Стас ВМЕСТЕ (!!!) мочили «рыбу-молота». Мочили конкретно. Два злува вцепились в хвост, а еще один и Стас, увертываясь от зубов «молота», тыкали ему в морду какими-то палками. Я не знаю, куда у них делось нормальное оружие, но орудовали они именно дурацкими дубинами.
Дело это было опасное: «молот» резко изгибался и метался из стороны в сторону, время от времени оттяпывая куски то от одной, то от другой палки. И не только от палок: у злува кровоточила рана на бедре... Но я-то для «рыбы-молота» был совершенно неучтенным фактором. И у меня был меч... Нехорошо нападать со спины... Но он бы не пожалел меня, а Стаса и злувов надо выручать. Я аккуратно подплыл к нему сверху и по рукоятку вонзил свой клинок в шею под таким углом, что лезвие неминуемо должно было войти ему в голову.
«Рыба-молот» дернулся и затих. Стас показал мне большой палец, мол, молодец, и ткнул рукой вверх, типа «поплыли». Пузырьки углекислого газа, струящиеся вокруг маски, не позволяли мне разобрать его выражение лица. Он двинулся в указанном направлении. Я опасливо покосился на злувов, но те явно не собирались на нас нападать, и мы поплыли одной стаей.
Минут через пять мы поднялись к поверхности воды и выбрались на сухие ступени лестницы. Я стянул маску и сразу же сказал, указывая вниз:
– Там тролль!
Злувы то ли захрюкали, то ли захохотали.
– Мы его уже это... – сказал Стас. – Короче, он уже все...
Внезапно из воды вынырнул кто-то темный и шерстяной и, выскочив на ступеньки, вытянул лапу со шпагой. Безоружные злувы и Стас попятились, а я встал в стойку. «Муравьед», а это был именно он, свободной лапой стянул с морды маску, бросил ее в воду и теперь стоял напротив меня, мелко трясясь и мотая во все стороны своим дряблым хоботом.
– Тихо-тихо! – крикнул Стас. – Подождите драться, послушайте меня! Мы тут посовещались и решили, что не стоит нам друг друга убивать. Мы решили, что победителем турнира будет землянин – я или он, – махнул Стас на меня. – И если Леокадия возьмет нас в принцы, мы за поддержку обещаем сохранить свободу воли вашим планетам... А что, – сказал он мне, показывая на злувов, – нормальные ребята! Свиньи и люди вообще ведь очень похожи. Они говорят, принцесса – уродка, каких поискать... Если можно на ней не жениться, то и отлично! Эй, ты, – снова обратился он к «муравьеду». – Если ты с нами, брось меч. У нас много шансов, мы с принцессой одного вида. Мы ей нравимся.
О дает!
«Муравьед» нехотя отбросил клинок и, надменно подняв подбородок, сказал высоким гнусавым голоском:
– Я и сам это хотел предложить.
Дверь в комнату принцессы была еще через один пролет. Вложенные в мою голову знания подсказывали, что я должен остаться возле этой двери и биться тут со всеми прочими, защищая ее. А потом, оставшись в одиночестве, тихонько постучать. Откроет – я принц. Не откроет – просто победитель турнира.
Остановившись возле двери, все мы еще раз внимательно посмотрели друг на друга. Ведь каждый думал сейчас то же самое, и каждый мог сорваться и похерить наш договор. Злувы сердито хрюкали, «муравьед» тихо посапывал... Но даже если у кого-то из них и шалили сейчас нервишки, менять решение было уже поздно: вооружены были только мы со Стасом, который взял меч «муравьеда».
Прихрамывая, я шагнул вперед и постучал.
– Кто это? – раздался трогательно испуганный голос принцессы из-за двери. Она действительно не знала, кто это, ведь в отличие от всего населения Леокады она, как и мы, не наблюдала турнир по визору, а томилась в ожидании в своей виртуальной спальне. Интересно, она за кого-то болела? Кого-то ждала? Надеялась на чью-то победу?
– Это мы, принцесса, – отозвался я.
– Как это мы? Что значит «мы»?! – не поняла та.
– Нас тут шестеро, а турнир выиграли мы со Стасом.
– Это неслыханно! – воскликнула принцесса.
– Леокадия, открой уже! – как-то по-семейному, негромко сказал Стас.
– Еще чего! И не подумаю.
– Ломаем?! – предложил я.
– Не смейте! – раздалось из-за двери.
– Принцесса, это всего лишь виртуальная реальность, это игра, в которой нет четких правил, – сказал я, чувствуя, что я прав. – И мы устанавливаем свои. – А затем скомандовал: – Ломаем!
Два злува с разбегу ударили в дверь, и та хрустнула. Ко второму удару присоединились и мы со Стасом, а раненый злув остался в стороне. Дверь слетела с петель, и мы ввалились внутрь.
Спальня была уютной и не слишком роскошной, в белых и серебристых тонах. Принцесса стояла посередине комнаты в белом пеньюаре, кусая губы и затравленно глядя на нас.
– Вами попраны все понятия о чести, – сказала она наконец. – Остаться должен один!
– Отнюдь, принцесса, – отозвался я. – Никаким регламентом нам не возбраняется договариваться о взаимопомощи. Но ты привыкла к тому, что претенденты ведут себя как убийцы-одиночки...
– Нет, почему же, порой существа одного вида действуют и сообща, но, победив остальных, они начинают сражаться друг с другом...
– Это ведь не закон, правда?! – воскликнул я. – Просто вы привыкли, что всем свойственно не доверять другим. И вы делаете на это ставку. Но мы пошли цивилизованным путем...
– А всех тупых уродов мы прикончили, – заметил Стас.
– Я всегда чувствовала, что злувы – существа достойные, на которых можно положиться... – задумчиво сказала Леокадия.
«Муравьед» кашлянул, обиженный, что его не заметили. Стас ревниво пробормотал:
– Да уж...
А злувы нервно захрюкали, переминаясь с ноги на ногу.
Она что, хочет перессорить нас прямо сейчас? Но она продолжала в ином ключе:
– Но как?.. Неужели они попросили пощады? Тогда они будут изгнаны с позором. Это – закон.
– Никто ничего не просил и никто не будет изгнан, – поспешно возразил Стас. – Они под нашей защитой, мы пообещали.